их,  угрожая
дезинтеграторами, вытолкали в люк, и они полетели к ледяной земле.  Просто
чудо, что этот спуск не превратился в бойню.  Но  все  парашюты  оказались
исправными, и  атмосфера  планеты  украсилась  огромными  белыми  цветами,
которые медленно опустились на равнину.
   Парашютисты были еще на полпути к земле, когда космический корабль,  не
теряя ни секунды, покинул свою орбиту и на максимальной скорости  исчез  в
ночи...
   - Вот и все, - сказал высокий поджарый космонавт  с  какого-то  земного
транспорта, опускавшийся рядом с Виллис. - Надо же, а я никогда  не  хотел
верить, что это существует.
   - Что именно?
   - Великая западня созвездия Лебедя!
   Потом, опустившись на снег, он объяснил:
   - Эти истории уже давно ходят в пространстве:  толпы  людей  исчезли  в
этих местах...
   Они были неожиданно оторваны от реального мира и погрузились в странную
неестественную   ночь,   озаряемую   смутными   пульсирующими    радужными
свечениями, будто их накрыл купол из мириадов  светлячков.  Но  купола  не
было: это было само небо, сотканное из бледных звезд.  Приборы  скафандров
отметили пригодную для дыхания атмосферу. На равнине дул сухой и  холодный
ветер. Время от времени падал легкий снег. То, что их окружало, не было на
самом деле  днем  или  ночью.  Это  были  какие-то  тусклые  сумерки;  так
описывали древние поэты свой Лимб, где бродили души тех,  кто  не  получил
прощения, но и не был приговорен к адским  мукам...  [Данте,  "Ад",  песнь
четвертая]
   Не имея представления, куда идти, пассажиры остались на месте.  Женщины
дрожали в своих  легких  скафандрах,  мужчины  ругались.  Среди  них  было
несколько легкораненных, которые оказали  некоторое  сопротивление,  когда
капелланцы загоняли их, словно стадо, в люк. Закутавшись в свою накидку из
лебяжьего  пуха,  которую  Хелл  зачем-то  подарил  ей  на  Гере,   Виллис
равнодушно смотрела на попавших в катастрофу людей.  Они  были  в  ярости,
страдания еще не начались, а она уже чувствовала предательство и насилие.
   Землянин с Арктура, которого звали Рекс, оценил их положение:
   - Слава космосу, здесь есть атмосфера и твердая почва! Они вообще могли
выкинуть нас в космос или на какую-нибудь планету без воздуха! Теперь  мне
будет урок на будущее: никогда не садиться на корабли без двойной  звезды.
И это я, житель Сигмы, так глупо попался! Но они заплатят за это.
   Он говорил так, будто был гражданином древнего Рима и сбился с пути  на
чужой  финикийской  галере!  Виллис  чуть   было   не   рассмеялась:   эта
непоколебимая  гордость  в  окружавшем  их   несчастьи   была   прямо-таки
обезоруживающей!
   - Что же теперь делать? - спросил в пространство юпитерианец. - Я  ведь
деловой человек! Меня ждут на Сигме... и еще кое-где.  Я  не  могу  терять
время на то, чтобы считать здесь звезды!
   - Бессмысленное занятие, - констатировал высокий космонавт.  -  В  этой
части неба им нет числа.
   - То есть, в созвездии Лебедя?
   - Да. Это созвездие Лебедя.
   И хотя никто, кроме этого одинокого космонавта не представлял себе, что
это такое, по толпе прошла нервная дрожь - предвестница всеобщего ужаса...
   - Мне кажется, - заявил Рекс-арктурианец, -  что  мы  должны  держаться
вместе.  Если  появится  какой-нибудь  звездолет,   группу   будет   легче
обнаружить. Но кто-то должен пойти на разведку. Несомненно, сюда  залетают
корабли и...
   - Посмотрим, - сказал космонавт, проверяя крепления своего скафандра. -
Но я сомневаюсь.
   - Мы будем ждать вас  здесь,  -  поспешил,  уточнить  Слам-юпитерианец.
Космонавт посмотрел на него в упор и сказал:
   - О! Уж в этом-то я уверен.
   Он иронически улыбнулся, отошел на несколько шагов, потом вернулся:
   - Послушайте, - сказал он, - не  будьте  идиотами,  никуда  не  уходите
отсюда. Не разлучайтесь ни под каким видом  и  не  верьте...  ни  в  какие
видения.  Созвездие  Лебедя...  понимаете,  слишком  долго  объяснять  вам
магнитные и оптические явления, которые пересекаются и смешиваются  здесь.
Постоянно получается так,  что  время  здесь  другое,  не  как  на  других
планетах.
   - Как же это понимать?
   - Как вам сказать? Можно только отметить, что здесь  понятия  прошлого,
настоящего и будущего лишены смысла...
   И он исчез в тусклой ночи,  не  позвав  с  собой  никого,  и  никто  не
вызвался пойти с ним. Так они и  остались  стоять,  сбившись  в  толпу.  К
счастью, в группе были только взрослые,  но  "прекрасная  идиотка"  тотчас
заплакала, за ней другая женщина, потом еще одна...
   Странно, но Виллис как-то спокойно отнеслась к этим рыданиям.  "Это  не
настоящие страдания", - подумала она. Или  это  от  того,  что  с  момента
смерти Хелла ее сердце было холодно и мертво? Ах, Хелл... Виллис больше не
надо было беспокоиться за него, успокаивать его.  Он  спал  под  дождливым
небом Геры...
   Снег залеплял стекла  скафандров,  тела  одеревенели  в  неподвижности.
Ожидание казалось бесконечным. Цвет неба абсолютно не  менялся  -  это  не
было ни ночью, ни рассветом, и неожиданно девушка подумала, что незнакомый
космонавт был прав... что время здесь остановилось, и, оказавшись  в  этом
мире, они будут теперь вечно блуждать здесь  -  бледные  тени  в  мглистых
сумерках.
   Неожиданно из глубины заснеженной равнины до них донесся какой-то звук:
в белом безмолвии это было похоже на скрип полозьев геликоптера по  снегу.
Все взгляды обратились  в  эту  сторону:  что  это,  снежный  вихрь?..  На
горизонте появилось какое-то  удлиненное  серое  пятно.  Хлынувшие  оттуда
волны страдания были такими сильными, что Виллис зашаталась.
   Какая-то расплывчатая колонна поднималась по астродрому - это был поток
машин и пешеходов, окруженных короткими вспышками. Пешеходы были, конечно,
гуманоидами. У тех, что сидели  на  платформах  транспортеров,  руки  были
скованы. Другие, привязанные по четыре к  какой-то  решетке,  так  глубоко
утопали в снегу, что,  казалось,  должны  были  грудью  прокладывать  себе
дорогу. Виллис захотелось заткнуть уши - ей показалось,  что  она  слышит,
как хрустят кости. Некоторые пленники  шли  босиком,  их  ноги  совершенно
оледенели. Когда они подошли совсем близко,  молодая  жительница  Земли  с
ужасом различила: то тут, то там двое живых двигались,  волоча  меж  собой
два трупа... или двое в центре были сжаты мертвецами, которых  они  тащили
за собой...
   Какая-то непреодолимая сила тянула Виллис к ужасной процессии. Она чуть
было не бросилась туда. Рекс-арктурианец схватил ее за руку.
   - Стойте! - прошептал он застывшими губами. - Или вы не видите, что это
мираж?
   - Что?!
   - ...Как только они спускаются с плато, они исчезают.  И  не  оставляют
следов на снегу...
   - Но они страдают! - воскликнула Виллис. - Я это чувствую!
   - Я не утверждаю, что они не существуют, что они не страдают. Но они не
здесь, а где-то в пространстве или во времени - неведомо где,  вот  в  чем
дело.
   Конвой прошел так близко от пассажиров, что несколько  женщин  упали  в
обморок. Мужчинам казалось, что они чувствуют тяжелый запах грязи, пота  и
крови, даже запах человеческого страха.  В  то  же  время,  эта  процессия
привидений была странно молчалива: не слышно было ни  криков,  ни  стонов,
хотя  казалось,  что  распахнутые   черные   рты   оглашали   пространство
безмолвными завываниями. И другие тени, сумрачные и проворные,  бегали  по
краям колонны и хлестали ее огненными бичами... Одна из этих теней бросила
какой-то клейкий черный кусок, что-то совсем не похожее на хлеб, но все же
бывшее хлебом, и тотчас же двое ребятишек, похожие на маленьких  медвежат,
отделились от общей массы, бросились к куску,  чтобы  тотчас  исчезнуть  в
длинном языке пламени. С грузовика упала очень красивая женщина и сразу же
была растоптана черными сапогами. На повороте  вдруг  открылась  бездонная
шахта, и безмолвный огненный, залп пронесся по равнине. Гроздья живых  тел
посыпались в бездну. Юноша,  похожий  на  крылатого  духа,  еще  сжимал  в
объятьях мертвую девушку...
   Потом все исчезло.
   Виллис повернулась к ошарашенным мужчинам. Рекс был  мертвенно  бледен.
Юпитерианец истекал потом в своем скафандре.
   - Я никогда не думал, что такое возможно... - сказал он. - Призраки!
   - Даже не призраки, - поправил его Рекс. -  Это  отражения.  Оптические
феномены, обязанные своим происхождением различной плотности атмосферы...
   А кто-то другой добавил:
   - Но они идут с Земли! Я видел те самые знаменитые свастики!
   А другие видели денебские стрелы или капелланские факелы!
   - На этой планете не может получиться ничего путного!  -  сделал  вывод
юпитерианец. - Разве может быть так, чтобы события,  происшедшие  когда-то
на других планетах, пересекали бесконечность?.. Я хочу сказать,  отражение
этих событий?
   Никто не ответил.
   После   ожидания,    казавшегося    бесконечным,    наконец    вернулся
Крис-космонавт, и тоже едва не был принят за привидение.  Он  сказал,  что
обошел вокруг астродрома. При этом он принужденно улыбался.
   - Ну и...? - спросил Слам.
   - Ну что ж, это  уже  не  астродром.  Раньше  это,  действительно,  был
космический порт... может быть, много веков назад.  Несколько  контрольных
вышек и площадка  содержались  в  порядке  до  недавнего  времени,  а  все
остальное - превратилось в руины. Мне не хочется вас пугать,  но  все  это
похоже на заброшенное убежище пиратов, которые оставили все это для  того,
чтобы заманивать сюда корабли.
   - Должно быть, вы правы, - сказал Рекс. - В этом случае...
   - В этом случае, незачем здесь оставаться. Никто  больше  не  появится,
разве только затем, чтобы ограбить нас или уничтожить. Поищем какое-нибудь
убежище. Мне кажется, на востоке есть город.
   - А если это опять мираж?
   - А! Вы уже видели здесь мираж? Во всяком случае, они безопасны.
   - Что ж, пойдем, посмотрим.
   Это был одновременно и город и мираж.
   Когда обессиленная группа добралась до пригородов.  Виллис  подумала  -
хорошо еще, что существование миражей здесь не вызывало  сомнений.  Черные
руины рисовались на фоне багрового неба. Все оставалось таким,  как  будто
на рассвете, на  какой-то  неизвестной  планете,  завоеватели  только  что
покинули распятый ими город. Еще дымились и горели - холодным  пламенем  -
развалины. На застывших тротуарах еще корчились похожие на гусениц тела  с
отрубленными  руками  и  ногами.  Девушки,  сошедшие  с  ума  от   страха,
выбросились, должно быть, из окон - они валялись, как изломанные куклы,  а
разбитые головы с длинными спутанными волосами заполняли  сточные  канавы.
Посиневшие от  холода  старухи  бродили  по  улицам  и  время  от  времени
приподнимали трупы. Они подолгу  разглядывали  изуродованные  лица,  потом
молча опускали и  шли  дальше  искать  своих  близких...  Виллис  дрожала,
воспринимая как близкого человека каждую  такую  фигуру  с  остекленевшими
глазами.
   Огромные черные собаки с длинными острыми мордами слизывали  с  мертвых
лиц кровь и слезы.
   Когда кто-нибудь из группы заговаривал с призраками, те не слышали  их,
а живые, в свою очередь, не слышали ни хрипения умирающих, ни  воя  собак.
Призраки проходили мимо, повторяя все те же движения. "Может быть,  это  и
есть ад, - подумала Виллис, - постоянно жить в том времени, когда жертвы и
палачи перемешаны. А может быть, и мы для  них  тоже  призраки  -  бледные
тени, чуждые их страданиям...". Она уже не раз видела, как одна из  старух
проходила сквозь их группу. В первый раз она  вскрикнула  -  но  только  в
первый...
   - Ах, как это неприятно! - жаловалась "прекрасная  идиотка".  Ее  звали
Синтия, она была помолвлена с Рексом, и они направлялись на Сигму,  "чтобы
узаконить перед всей вселенной их союз". Она буквально  висела  на  правой
руке у Виллис, поминутно спотыкаясь, плача  и  рассказывая  попеременно  о
своих расчетах и сердечных делах: они с  Рексом  не  могли  пожениться  на
Нептуне, несмотря на то, что она была "наследницей завода по  производству
снов",  процветающей  отрасли,  которая  занималась  продажей  видений   и
наркотиков по почте, а Рекс был всего лишь...  К  несчастью,  существовали
эти дурацкие расовые законы, а у нее в шестнадцатом  колене  был  какой-то
газообразный с Шератана. Но все это теперь  ничего  не  значило...  Другая
роскошная женщина, чья голова была похожа на хризантему, повисла у  Виллис
на другой руке. Она немного ушиблась при посадке и теперь всхлипывала. Эти
женщины были так напуганы, что Виллис прямо-таки физически ощущала их-ужас
и старалась превозмочь его испытанными приемами:  абсолютное  спокойствие,
ровный голос, логичные  ответы  на  бредовые  вопросы,  ровное  поведение.
Неожиданно Синтия остановилась, ее тошнило.
   - Мне кажется, я сейчас свалюсь, - объявила она.
   - Вы ничего этим не добьетесь, - сказала Виллис. - Снег  ледяной.  Если
упадете - останетесь одна среди призраков.
   - Так этот город населен  только  призраками?!  Рекс,  мне  страшно!  Я
устала, Рекс!
   - Это важный вопрос, - рассеянно произнес  молодой  гражданин  Арктура.
Казалось, он не слышал ее воплей и все еще отражал далекий  отблеск  своей
великолепной планеты. - Существует ли этот город? Или его нет?
   - Я думаю, - отвечал космонавт, которого звали  Кристофер,  -  что  два
города накладываются здесь друг на друга. Старый  город  -  разграбленный,
разоренный, полуразрушенный - тот, который мы  видим.  Современный  город,
состоящий из одних развалин, сливается с древним. Может быть  и  так,  что
это два разных города. Ведь мираж может прийти с другой планеты...
   - Нет, вы правы! -  воскликнул  Сдам,  который  с  трудом  поспевал  за
молодыми людьми. - Здесь смешались  два  города.  Я  только  что  случайно
уселся на одну из этих скамеек, прямо рядом с  призраком.  И  представьте,
это оказалась настоящая скамейка. Каменная!
   В тот самый момент, когда он  подчеркнул  слово  "каменная",  откуда-то
из-за угла появилась растрепанная женщина с безжизненным застывшим лицом и
походкой лунатички. Она прошла прямо сквозь Слама. Юпитерианец отпрянул  и
поднес руку к оружию, спрятанному под скафандром. Кристофер схватил и сжал
его запястье:
   - Незачем попусту тратить боеприпасы, - сказал он.
   - Чудовищно! - пробормотал человек, который так уважал законы. -  Никак
не могу привыкнуть к этому  -  это  какое-то  обезличивание...  Когда  они
проходят вот так сквозь нас, у меня дрожь пробегает по спине.
   - Это мираж, - сказал космонавт, спокойно  отбирая  у  него  украшенный
бриллиантами дезинтегратор размером не более зажигалки. - А также ощущение
призрака, вызванное миражом. Не стоит пугаться. Я думаю, на  этой  планете
бывают самые разные оптические феномены.  Есть  местные  ужасы:  призраки,
отдыхающие на настоящих скамейках, а  есть  и  другие,  которые  прибывают
неизвестно откуда по своим призрачным делам. Я, например,  готов  к  тому,
чтобы в любую минуту попасть в Дахау 1942  года  или  в  дом  гугенота  24
августа 1572 года. И, тем не менее,  все  это  не  представляет  настоящей
опасности. Послушайте меня, свободные граждане.
   Он обращался  только  к  мужчинам,  и  это  было  настолько  ясно,  что
изнеженная  "идиотка"  тотчас   перестала   хныкать,   а   дама-хризантема
(королевская  куртизанка  с   Титана,   спутника   Юпитера)   умолкла   на
полувсхлипе.
   Снег падал медленно, непрерывно и, казалось, готов был похоронить  этот
безумный мир под сухим и тонким саваном. Их группа немного  отдалилась  от
остальных, и они начали понимать, что именно Кристофер  подталкивал  их  к
этой пустынной площади, где бродили только тени. К тому же он взял  Виллис
под руку и теперь энергично тянул ее за собой.
   - Мне кажется, - продолжал он, - что пришло время принимать решение: мы
должны отделиться. Остальные совсем потеряли  голову,  теперь  это  просто
стадо  баранов,  годных  только  для  убоя.  Они  ждут,  когда  что-нибудь
изменится, когда за ними прилетит звездолет... Никто не прилетит за  ними,
кроме, может быть, тех, кто заманил нас  сюда.  И,  поверьте  мне,  ничего
хорошего из этого не выйдет. Опасно оставаться со скотом,  предназначенным
для бойни. Нас трое - вооруженных мужчин, готовых защищаться.
   - Действительно, - сказал Рекс. - У вас  даже  две  "пушки"  -  ваша  и
Слама. Но у меня тоже есть небольшой дезинтегратор! И я вас  предупреждаю:
хотя у меня в жилах только  десятая  часть  арктурианской  крови,  я  умею
целиться как следует!
   Кристофер улыбнулся. Слегка, уголком  рта.  Виллис  подумала,  что  эта
суровая и грустная улыбка чем-то напоминает улыбку Хелла и намного  больше
- других членов экипажа "Летающей Земли"...
   - О чем  и  речь.  Вы  недооцениваете  вашу  популярность  в  Солнечной
системе... Рекс. - Он подчеркнул это имя, несомненно ложное. - А  у  Слама
есть кредоры. Это может ничего не значить, а может и сослужить нам  службу
- уж как получится. Трое мужчин, три женщины - все как надо...
   - Но я путешествую одна, - возразила Виллис, выходя из своего  ледяного
оцепенения. - И у меня нет оружия.
   - Подождите, - сказал Рекс доброжелательно. - Дайте Крису изложить  его
план.
   - Спасибо, - сказал Крис. - Итак, я продолжаю: в этом несчастном городе
некоторые стены действительно  существуют,  особенно,  в  подвалах.  И  мы
должны найти такой подвал, пригодный для убежища: наши скафандры не  вечно
будут сохранять герметичность и давать нам тепло, а здесь холодно, как  на
Марсе. Потом надо будет  подумать  о  пропитании  и  сложить  наши  запасы
вместе. Таким образом, учитывая растопленный снег и пока  неизвестные  нам
ресурсы планеты, мы продержимся много недель, а может, и месяцев.
   - Ну, а потом? - спросил Рекс.
   - Именно об этом я и думаю. О той борьбе, которую придется вести потом.
Нам необходимо укрепленное убежище и решительные бойцы,  готовые  защищать
то немногое, что удастся накопить.
   - Но, в конце концов,  -  воскликнула  Виллис,  вырывая  свою  руку  из
железных пальцев, в то время, как две другие женщины,  казалось,  находили
абсолютно естественным, что их рассматривали в качестве  добычи,  -  я  не
согласна! Я ни в чем не могу быть полезной вам...
   - Ну, да что вы! - отвечал Крис, впервые обращаясь к ней. - И даже не в
том смысле, как  это  могли  бы  понять  остальные.  Я  не  знаю,  что  вы
представляете собой на самом деле, но вы - сила! Думаете, мы не  заметили,
как вы успокоили этих двух истеричек? А ссадина  Лигейи  начала  заживать,
как только она прислонилась к вам. И Сдам перестал пыхтеть, как тюлень.  Я
ведь служил в космической милиции там,  на  Земле,  и  я  слышал  все  эти
разговоры о чудесах в решете... Вы и есть образец той  самой  человеческой
породы, которой так боятся Ночные, так что я, пожалуй, не  очень  удивлен.
Нам просто повезло, что среди нас оказалась мутантка!
   ...А снежный саван продолжал медленно падать, покрывая все вокруг.
   - Мутантка? - переспросила Виллис. - Что-то я не понимаю...
   - А вам и незачем понимать. Пойдемте. Мы должны найти убежище.
   И они нашли его.
   У большинства домов не было ни дверей, ни окон, а лестницы  рассыпались
под ногами.  Но  Крис  был  прав:  оставались  еще  подвалы.  Многие  были
непригодны из-за призраков, от которых никак  нельзя  было  избавиться.  В
просторном подземелье, которое находилось над  котельной,  висел  огромный
труп, наряженный в тяжелую позолоченную мантию.  Куски  кожи  вылезали  из
прорех мантии и свисали с рыхлого тела...
   - Священник! - прошептал Слам  с  ужасом.  -  О,  космос!  Они  же  его
поджарили!
   Все  существо  религиозного   юпитерианина   протестовало.   В   другом
подземелье со стенами зеленовато-коричневого  цвета,  цвета  человеческого
отчаянья, как подумала Виллис, сидели полусожженные трупы  -  синдики  или
члены городской управы. Их высунутые языки были  прибиты  к  столешнице...
Рекс выбежал первым, его замутило.
   В конце концов, после того, как "идиотка"  и  "роскошная  дама"  успели