ссудами.  Он  проверил
программу, обнаружил постороннее вмешательство и вызвал полицию.
   У Марии сложилось впечатление, что банк хотел  выяснить,  как  они  это
сделали. Но пока с них не снимут обвинения и не заплатят денег, банк может
сколько угодно теряться в догадках. А до тех  пор  Мария  будет  держаться
своей версии: то, что им отсрочили погашение  ссуды,  явилось  результатом
какого-то сбоя в  компьютере.  Она  послала  запрос  наудачу,  не  надеясь
получить положительный ответ, и сама была удивлена, получив его.
   События ждали своего дальнейшего разрешения.


   - Эй! Ты ведь Прекрасная Мария, так? Меня зовут Освальд.
   - Отвяжись.
   - Погоди. Давай поговорим, женщина. Может, я смогу помочь тебе.
   Освальд был высок и имел гибкое,  сформированное  при  помощи  гормонов
тело. Его голос  звучал  удивительно  мягко  и  благородно.  Возможно,  он
когда-то был пилотом,  затем  обанкротился  и  нашел  себе  совсем  другую
работу.
   Мария отметила, что он не очень-то  преуспел  в  своем  новом  занятии.
Большинство других сутенеров появились уже через два часа после ее ареста.
   - Отстань от меня, - сказала Мария. Она  придвинулась  к  Киту,  обняла
его, и парочка двинулась по улице. Мужчина следовал за ними, размахивая  в
такт словам своими белыми наманикюренными руками.
   - У вас проблемы с деньгами, да? Нужно  заплатить  адвокату,  заплатить
штрафы. Здесь  полно  людей  с  деньгами.  Тебе  нужно  всего  лишь  найти
человека, кто всем этим займется. Кит повернулся к нему.
   - Исчезни, или умрешь.
   Освальд скептически взглянул на юношу, затем пожал  плечами  и  сказал,
обращаясь к Марии:
   - Поговорим в другой раз.
   Потом он перевел взгляд на Кита.
   - А с тобой мы еще встретимся.
   - Когда угодно.
   Мария и Кит двинулись дальше.
   - Не стоило связываться, - сказала Мария. - Он бы и так отстал.
   - Меня не испугали его угрозы, - ответил Кит. Ярость клокотала у него в
горле. - В моей семье считается, что мужчина должен быть  защитником.  Ему
следовало дать отпор.
   - "Исчезни, или умрешь", - засмеялась  Мария.  -  Ты  заговорил  языком
киногероя.
   - Действительно, - присоединился к ней Кит. - Со мной такое впервые.
   - Хорошо, что это оказался Освальд.
   Кит опять рассмеялся.
   - Да, наверное.
   Он посмотрел на нее, и улыбка сошла с его лица.
   - Я волновался за тебя.
   - Со мной все будет в порядке.
   - Тебя могут упрятать в тюрьму.
   - Адвокат уверяет, что нет. У них нет улик.  Меня  просто  отправят  на
планету, как неблагонадежную.
   - Это тоже плохо.
   - Юби командор. Ему придется хуже.
   - Там вода льется прямо из воздуха.
   Она посмотрела на него.
   - Я буду остерегаться воды, Кит.
   Он пожал плечами, приняв упрек.
   - Все равно я волнуюсь за тебя. Мне хочется, чтобы завтра ты улетела  с
нами.
   - Я под арестом.
   - Мы вернемся. Мы останавливаемся на базе Эйнджел каждые полгода.
   - Может, тогда и увидимся.
   Мария тряхнула головой.
   - Пойдем, позавтракаем.
   - Ладно.
   Они ели мясо молодого барашка под чесночным соусом, завернутое в листья
салата. Под столом Кит снял сандалию и голой ступней погладил ноги  Марии.
Она улыбнулась и облизнула губы.
   - Сколько до старта "Абразо"?
   - "Сан Пабло" с нашим грузом находится в  трех  днях  пути  отсюда.  Мы
отправляемся, как только примем груз с "Пабло".
   - А что за груз? Ты никогда не рассказываешь.
   Кит заколебался, а затем извиняюще улыбнулся.
   - Рефлекс, - объяснил он. - Всю жизнь Марко запрещал говорить  о  нашем
бизнесе с посторонними.
   -  Мне  безразличен  ваш  груз,  -  пожала  плечами  Мария.  -   Просто
поддерживаю разговор.
   - Это новый измельчитель руды,  изготовленный  в  "Семи  Системах"  для
"Биагра Экзетер"  и  предназначенный  для  работы  на  большом  астероиде,
который они отбуксировали в Колд Харбор.
   Мария улыбнулась, уловив вызов в ответе Кита. Вероятно, он никогда  еще
так открыто не нарушал запрет Марко.
   - Спасибо, Кит, - сказала она. - Ты получишь десять процентов, когда  я
продам эту информацию.
   Кит обескураженно посмотрел на нее, затем расхохотался.
   Мария поднесла к губам бокал с лимонадом. Ей было грустно  от  сознания
того, что предстоит сделать, что придется использовать чувства  Кита.  Она
не хотела причинять ему боль.
   Но другого выхода не было.


   - Я беспокоюсь о своем коте, - сказала Мария, подумав, что лучше,  если
идея будет исходить от Кита. -  Но  они  поставили  охрану  у  стыковочных
рукавов.
   Внизу виднелось сверкающее шумное кольцо базы Эйнджел. Сейчас они  были
внутри  одной  из  небольших  опор,  расходящихся  от  центра  гигантского
сооружения. Голос Марии эхом отражался от узкого туннеля с эскалатором.
   - Надеюсь, с Максимом все в порядке. Полицейские не смогли поймать его.
   Цифры мелькали на стенах туннеля. Слышался  скрип  деформирующегося  от
перепада температур металла. Они стояли рядом на маленькой платформе, руки
Кита обнимали ее.
   - Ничего с ним не случится. У него есть пища и вода.
   - Они собираются конфисковать судно и разобрать его.
   - Нам только следует найти человека, который за это отвечает.
   Движущаяся площадка миновала пятый уровень, затем  четвертый.  "Беглец"
был на третьем. Они сошли с платформы эскалатора и  медленно  двинулись  к
металлической палубе. На них обрушились звуки грузового  терминала:  стук,
металлический лязг, гудение, предупреждающие сигналы.
   Мария взглянула на корабль и увидела, что огромные черные грузовые люки
опечатаны полицией при помощи желтых пластиковых лент, похожих на случайно
оставшийся после чьего-то дня рождения серпантин. Люк для экипажа был тоже
опечатан, а перед ним на складном стуле сидела стройная женщина в форме  и
листала пластиковые страницы журнала.
   Неожиданная грусть охватила Марию. За этими замками  ждал  "Беглец",  с
отключенной силовой установкой, темными экранами, выключенной  центрифугой
и системой жизнеобеспечения. Она  представила  себе  бродящего  по  пустым
коридорам Максима в сопровождении печального призрака Паско.
   "Глупости, - поправила себя Мария.  -  Скорее  всего  они  и  компьютер
выключили". Почему-то от этой мысли стало еще хуже. Глаза  ее  наполнились
слезами.
   - Ты в порядке? - коснулся ее руки Кит.
   Мария тряхнула головой, отгоняя печальные мысли, и  кивком  указала  на
женщину.
   - Черт, - солгала она. - Я уже с ней  встречалась.  Она  не  пропустила
меня вчера.
   - Я поговорю с ней.
   - Бесполезно, - девушка нахмурилась. - Если бы у меня был скафандр,  то
я могла бы проникнуть внутрь через внешний шлюз.
   - Разве они не сменили коды?
   - Наша система позволяет обойти их.
   - Понятно, - ответил Кит, и вдруг его тон изменился. - О, да это Марко.
   Мария повернулась и увидела, что Марко и один из  младших  де  Соаресов
вышли из "Байи" и ступили на тот же  эскалатор.  Желтые  глаза  Марко  уже
заметили Марию и Кита. Он спрыгнул с движущейся площадки и очутился  прямо
перед молодыми людьми. Его спутник прыгнул  следом.  Мария  почувствовала,
как напрягся Кит, стараясь скрыть свои эмоции.
   - Командор, - поздоровалась Прекрасная Мария. - Пилот.
   - Командор. Старший брат, - сказал Кит и  повернулся  к  Марии.  -  Это
Ридж, мой кузен.
   - Чудесно... - произнес Ридж, разглядывая ее.  Мария  решила,  что  это
вовсе не приветствие.
   - Слышал о ваших  неприятностях,  -  сказал  Марко,  не  утруждая  себя
формальной вежливостью. - Жаль, что приходится  расплачиваться  за  ошибки
отца.
   Мария коснулась повязки на запястье и взглянула на него сверху вниз.
   - Это приходится делать абсолютно всем.
   Взгляд Марко помрачнел.
   - Некоторые справляются. Остальные привыкают проигрывать.
   Марко повернулся к Киту и  ткнул  в  него  скрюченным  средним  пальцем
правой руки.
   - Жду тебя в восемнадцать тридцать.
   - Но я же сейчас свободен, - возразил Кит.
   - Делай,  что  говорят,  -  нахмурился  Марко.  -  Неудачники  приносят
несчастье.
   - Командор, - сказал Кит.
   Марко прыгнул на эскалатор. Ридж посмотрел  на  Марию  и  повернулся  к
Киту.
   - Надеюсь, ты не переплатил, - ухмыльнулся он. Члены этой семьи  теперь
недорого стоят.
   - Ничего я не плачу.
   Ридж засмеялся и похлопал его по плечу. Кит покачнулся.
   - Хороший мальчик. Ты должен  мне  обо  всем  рассказать.  Он  еще  раз
взглянул на Марию, высоко подпрыгнул и, пролетев над ее головой, опустился
на эскалатор.
   Кит стоял неподвижно, стиснув зубы.
   - Извини, - сказал он, повернувшись к Марии.
   Мария взяла его за руку.
   - Он всегда такой?
   - Почти. Особенно с тех пор, как стал принимать  гормоны.  Он  любимчик
командора. Усвоил все уроки Марко, - Кит немного подумал. - Только что  он
преподал нам еще один урок - как надо обращаться с неудачниками.
   - Кажется, мне пора к этому привыкать.
   Кит глубоко  вздохнул.  Мария  чувствовала,  что  в  его  голове  зреет
какое-то решение.
   - Я помогу тебе, - сказал он.
   - Как?
   - Помогу попасть на борт "Беглеца". Я проведу  тебя  туда  этой  ночью,
если хочешь. Во время третьей вахты.
   Прекрасная Мария прижалась к нему и поцеловала в щеку.
   - Спасибо, - она забыла, что сама принуждала его к этому.
   Мария обрадовалась, что его ни о чем  не  нужно  просить,  что  он  сам
решился на это. Теперь ей уже не казалось, что она его использует.


   Двое солдат занимались любовью. За окном в сполохах красного и  желтого
пламени рушился мир.
   Фильм претендовал на романтичность и эротичность. Но  ничего  этого  не
было: только неумение и тупость. Юби это не волновало - ему хотелось дойти
до отупения.
   Он уже четыре часа смотрел этот фильм. В  людей  стреляли,  их  резали,
выкидывали из шлюзов в космос. Торопливые  половые  акты  перемежались  со
сценами гибели кораблей,  взрывающихся,  разгерметизирующихся,  пронзенных
снарядами. Апокалипсис случался каждые  пятнадцать  минут.  В  огне  гибли
целые галактики.
   Все это проходило перед глазами Юби, не вызывая отклика в его душе.  По
крайней мере, ему можно было не беспокоиться, что появится призрак  Паско,
во всяком случае, не из  этого  голографического  проектора,  заполненного
бессмысленными сценами убийств, насилия, секса.
   Впервые в жизни Юби было нечего делать, не нужно было  ничему  учиться,
ни о чем беспокоиться. Будущее находилось в руках прокурора и судей.
   Блестящие клинки метались  по  темному  вакууму.  В  абсолютной  тишине
умирал человек. Его скафандр был вспорот на животе, и  воздух  выходил  из
него, превращаясь в белые,  похожие  на  сахар  кристаллы.  Для  любителей
подробностей показывались вывалившиеся наружу кишки. Юби взглянул на часы,
скоро пора прижимать палец к сканеру - сообщить властям о том, что  он  не
сбежал.
   Дверь с шипением открылась. Вошла Мария.
   Печаль опять охватила его. Он знал, что скоро их могут разлучить, и они
больше никогда не увидятся. Нужно было проводить все время с ней, но он не
мог справиться с воспоминаниями о боли, с чувством вины, с  невысказанными
упреками.
   - Привет, - сказал Юби. - А я думал, что ты проводишь время с  этим  де
Соаресом.
   - Марко дал ему  какое-то  поручение.  Не  хочет,  чтобы  он  знался  с
неудачниками.
   В вакууме опять засверкали мечи, скрещиваясь в абсолютной тишине.
   Мария взглянула на брата.
   - Юби, - сказала она. - У меня есть план.



6

   Сверкали мечи, фигуры в скафандрах метались в пустоте. Прекрасная Мария
наклонилась и взяла Юби за руку.
   - У меня есть план, - повторила она.
   Боль возникла где-то в груди Юби. В нескольких дюймах от него корчились
в агонии умирающие.
   - Не хочу даже слышать об этом.
   - Ты ничем не поможешь, лежа здесь. Просто позволишь прокурору  и  суду
сделать то, что они хотят.
   - Они говорят, что действуют в моих интересах.
   - Послушай меня, Юби, - она выключила голографический  проектор,  взяла
брата за подбородок и повернула его голову, заставив  посмотреть  на  нее.
Юби захотелось спрятаться от ее решительного взгляда.
   - Мы угоним "Беглеца", - сказала она. - Мы покинем исследованную  часть
космоса и найдем черную дыру. Мы захватим ее и вернемся. Тогда нам удастся
заплатить все долги и штрафы, а потом заняться чем хочется.
   Она пожала плечами.
   - В основном, это же твой план. Кроме первой части.
   Юби чувствовал на лице ее теплое дыхание. Он закрыл глаза.
   - Нас поймают. Нас всегда ловят.
   - Даже если нас поймают, разве будет хуже?
   - Не хочу рассуждать об этом.
   Она отстранилась, наклонила голову и задумчиво посмотрела на него.
   - Я сама могу это сделать.
   - Как? - быстро спросил он.
   - Кит де Соарес позволит нам...  мне...  воспользоваться  скафандром  с
"Абразо", чтобы обмануть охрану и проникнуть  на  корабль  через  один  из
внешних шлюзов. Он думает, что мы  хотим  забрать  Максима  и  кое-что  из
личных вещей. Я смогу вскрыть электронный код замка - это легко, - а когда
окажусь на борту, то включу силовую установку и уведу корабль.
   Пульсирующее облако печали опускалось на мозг Юби. План был шит  белыми
нитками - в нем угадывались такие знакомые отчаяние и надежда.
   - О, Мария, - произнес он.
   Ее глаза неотрывно следили за ним.
   - И чем же он плох?
   Юби вскипел.
   - Остальные де Соаресы увидят тебя. Взлом замка будет обнаружен. Ты  не
сможешь стартовать незамеченной, - он размахивал верхней парой рук, а  его
голос сорвался в крик. - Патрульный крейсер разнесет тебя на куски. Ты  не
сможешь найти черную дыру. Ты можешь стать жертвой несчастного случая  или
заболеешь и умрешь в одиночестве. Может произойти все, что угодно.
   - Меня это не путает, - сказала Прекрасная Мария. - Я  собираюсь  взять
корабль и улететь. Если хочешь остановить меня, ты знаешь, как связаться с
властями.
   - Я не...
   В словах Марии звучала горечь.
   - Давай, докажи, что Марко прав. Поставь себе клеймо неудачника.
   Ярость, как сверхновая, вспыхнула в Юби. Он подавил ее.
   - Я обещал, что больше не  буду  заставлять  тебя  пользоваться  твоими
способностями.
   - Ты не заставляешь меня. Разве не так?
   - Ты пострадаешь, Мария, - он не  задумывался,  слова  сами  лились  из
него. - Ты пострадаешь, Мария. Я больше не хочу этого видеть.
   Она впервые отвела взгляд. Голос ее был еле слышен.
   - Это будет не твоя вина. Да никогда и не была. Ладно?
   Юби ничего не сказал. Гнев прошел, осталась горечь.
   - Я не хочу потерять тебя, - сказал он.
   - Тогда идем со мной.
   Она отвернулась, давая ему возможность принять  решение.  Ужас  охватил
его.
   "Еще одна потеря, - подумал он. - Еще одно поражение".
   - Да, - безнадежным голосом произнес Юби, - да, да.


   Два часа ночи.  На  грузовом  причале  второго  уровня  стояла  тишина,
слышалось лишь гудение автопогрузчиков с нижнего уровня. Кита била  дрожь.
Он был один в огромном, ярко освещенном  помещении.  По  меркам  семьи  он
готовился совершить акт предательства.
   Что-то мелькнуло у эскалатора, и показалась сошедшая с движущейся ленты
фигура. Кит бросил в ту сторону тревожный  взгляд,  узнал  Юби  и  немного
расслабился.
   Прекрасная Мария спрыгнула с  эскалатора  вслед  за  братом.  Оба  были
босые, одеты в шорты и футболки, а в руках держали небольшие сумки.
   Они обменялись приветствиями.
   Мария заплела волосы в одну длинную,  спускавшуюся  по  спине  косу,  и
восхищенному  взору  Кита  открылись  изящная  линия  ее  открытой  шеи  и
совершенной формы уши. Сердце его замерло.
   - Нам нужно вести себя тихо; Вся команда на борту.
   Юби бросил на него быстрый взгляд.
   - Кто-нибудь стоит на часах?
   - Не на третьей вахте. И не во время погрузки. Нужно только не  шуметь,
а то мы кого-нибудь разбудим.
   Мария придвинулась ближе, сжала его ладонь и поцеловала в щеку. Ее губы
были прохладными.
   - Спасибо, Кит.
   Он пожал плечами.
   - Да что ты...
   Он повернулся и направился к шлюзу для экипажа.  Остальные  последовали
за ним. Кит набрал код, и люк  открылся  с  легким  шипением,  как  бы  не
соглашаясь с тем, что они собираются сделать.
   Кит повел Юби и Марию через причальный  рукав  к  основному  люку.  Они
быстро проскользнули внутрь, прошли мастерские  и  оказались  в  одном  из
грузовых отсеков. В  просторном  помещении  пахло  смазкой.  Металлические
контейнеры с облупившейся краской были  аккуратно  расставлены  на  легких
поддонах, укреплены серебристыми лентами и переложены пластиковыми матами.
В углу мерцала красная голограмма, указывающая на шлюз. Кит  направился  к
ней.
   Казалось, мигающий красный огонек брызжет кровью на Марию  и  Юби.  Кит
нажал на стальную  полированную  пластинку,  и  люк  открылся.  Голограмма
засветилась зеленым. Юби с Марией, как два бледных призрака, проскользнули
в шлюз.
   - Здесь я припрятал скафандры, - сказал  Кит  и  посмотрел  на  Юби.  -
Придется тебе сложить нижнюю пару рук на груди. У нас  нет  скафандра  для
тебя.
   Юби кивнул.
   - Я уже привык.
   Кит подошел к одному из скафандров и протянул его Юби.
   - Я выбирал как можно больший объем груди.
   - Спасибо, Кит, - улыбнулся Юби. - Все правильно.
   Кит почувствовал, что его беспокойство немного ослабло. Почему-то, хотя
он и недолюбливал Юби, похвала брата Марии подействовала.
   - Полагаю, мы должны соблюдать режим радиомолчания, - сказал Юби. - Нас
могут услышать. Вероятность невелика, но все же существует.
   Скафандры оказались легкими и удобными. Послышалось  шипение  выходящей
из сопел перекиси водорода, когда  они  проверили  системы  перемещения  в
невесомости. Кит нажал кнопку  откачки  воздуха,  загудели  насосы.  Юноша
прикусил губу: дойдет ли звук работающих механизмов до спящих?  Сон  Марко
очень чуток. Если он проснется, то непременно  захочет  выяснить,  что  за
звуки слышны в такой час.
   Над внешним люком  загорелся  зеленый  огонек.  Кит  откинул  крышку  и
выбрался наружу. Солнце ослепило его. Он отрегулировал степень поляризации
лицевого щитка.
   Удары сердца гулко отдавались в  ушах  Кита,  заглушая  слабое  шипение
подаваемого  воздуха.  Он  сглотнул  и  попытался  успокоиться.   "Беглец"
находился где-то под  ними.  Кит  повернулся  вокруг  своей  оси,  пытаясь
разглядеть корабль, и тот  появился  у  него  перед  глазами  -  блестящая
бесформенная глыба металла. Кит направился к  ней,  осторожно  манипулируя
выбросом сжатого водорода из вмонтированных в скафандр сопел. Пот  заливал
ему глаза.
   Одна из вращающихся распорок базы  на  мгновение  заслонила  солнце,  а
затем опять стало светло.
   "Беглец" приближался. Все его  люки  были  опечатаны  полицейскими  при
помощи желтых пластиковых лент. Мария подлетела вслед за ним,  затормозила
и приблизилась к обшивке корабля. Она  сорвала  желтые  ленты  с  замка  и
отбросила их. Кит почувствовал, как замерло его сердце,  когда  он  увидел
медленно уплывающие прочь желтые куски пластика. До него, наконец,  дошло,
что он не только идет против воли Марко, но  еще  и  нарушает  закон.  Его
могут ждать крупные неприятности.
   Он подумал, что уже слишком поздно беспокоиться об этом.


   Держась одной рукой за поручень, Юби  смотрел  на  Марию,  плававшую  в
невесомости рядом с замком люка. Он нервничал, не смея надеяться,  что  их
план удастся.
   Мария  положила  руку  в   перчатке   на   замок,   закрыла   глаза   и
сосредоточилась. Кит вытянул шею,  но  ничего  не  заметил:  вмешательство
Марии заняло долю секунды и было невидимым. Мария отодвинулась от замка  и
слабо улыбнулась. Через поручень Юби  почувствовал  вибрацию  включившихся
насосов. Он удивленно рассмеялся. Можно считать, что они уже внутри.
   Крышка люка стала открываться. На лице Кита отразилось удивление: он  и
представить себе не мог, что Мария так легко справится  с  замком.  У  Юби
перехватило дыхание, когда он отпустил поручень и забрался в шлюз.
   Шлюз наполнился воздухом, и  открылся  внутренний  люк.  Юби  отстегнул
шлем. Мария послед