до такой степени, что он смог собраться с мыслями.
   "Слава Возлюбленной", - сказал он.  -  Опасность.  Нельзя  трогать  мою
память. Мысли данного индивидуума заражены".
   Ему стало грустно от сознания того, что  этими  словами  он  приговорил
себя к смерти.
   "Данный индивидуум не приводил  сюда  клан  де  Соарес.  Они  сами  это
сделали. Возможно, им помогал злой бог".
   Через  соединяющие  их  нервные  окончания  он  уловил  размеренное   и
неторопливое движение мысли Возлюбленной. От ужаса  кровь  застыла  в  его
жилах. Прикажет ли она немедленно уничтожить его?
   "Мне нужна дополнительная информация,  -  сказала  Возлюбленная.  -  Ты
должен подробно рассказать обо всем, что видел".


   Слияние  длилось  много   часов.   Питание   Двенадцатого   осуществлял
Неспециализированный Двадцатый, который висел рядом и отрыгивал пищу ему в
рот.
   "Я буду осторожна во взаимоотношениях с кланом  де  Соарес,  -  сказала
Возлюбленная. - Хотя конкуренция  человеческих  кланов  дает  Мне  слишком
большие преимущества, чтобы Я могла совсем отказаться от своего плана".
   "Возлюбленная, данный индивидуум просит быть  осторожной.  Человеческий
бог...".
   Боль вспыхнула в мозгу Двенадцатого. Он скрючился и забился в агонии.
   "Не позволяй себе давать советы Мне, -  сказала  Возлюбленная.  -  Твой
разум заражен. Ты сам это определил".
   "Слава! -  с  энтузиазмом  откликнулся  Двенадцатый.  -  Слава,  слава,
слава!"
   Боль медленно отпускала. В голове звучали слова Возлюбленной.
   "По  крайней  мере,  ты  выполнил  часть  своего  задания  -   научился
произносить звуки человеческого языка.  Эта  информация  будет  воспринята
Мной, а затем передана Моему слуге, Неспециализированному Двадцатому".
   "Слава Возлюбленной!"
   Двенадцатый знал, что Двадцатый  заменит  его.  После  этого  он  будет
подвергнут дезинтеграции,  как  представляющий  опасность  для  священного
разума Возлюбленной.
   Искусственное наслаждение заполнило мозг Двенадцатого.  Оно  не  смогло
вытеснить его страдания и лишь  сделало  их  более  мучительными.  Нервные
окончания Возлюбленной пульсировали,  заполняя  лингвистические  центры  в
мозгу Двенадцатого полирибонуклеидами сложной  структуры,  которые  начали
копировать его знание человеческого языка. Двенадцатый  почувствовал,  как
его сердца забились быстрее, чтобы в мозг  попало  достаточное  количество
кислорода, и процесс завершился  успешно.  Он  услышал,  как  Возлюбленная
отдает приказание Двадцатому подключиться к ней.
   Поначалу  все  шло  хорошо.  Воудер  Двадцатого  начал   воспроизводить
отдельные звуки человеческого языка, а затем целые слова.
   - Коммммммандор, - произнес оранжевый организм и взмахнул правой рукой.
   - Командор! - выкрикнул он. - Командор! Командор!
   Он дернул правой ногой. От его жгутиков в  разные  стороны  разлеталась
слюна, правая сторона его тела дрожала, а левая казалась парализованной.
   Двенадцатый, чье сознание было затуманено искусственным наслаждением  и
тоской, удивленно смотрел, как  Двадцатый  выпрямился,  а  затем  обмяк  и
неподвижно повис на конце нервного окончания Возлюбленной.
   Наслаждение ушло. В голове Двенадцатого зазвучал голос Возлюбленной.
   "Двадцатый в шоке. Ты будешь наблюдать за ним".
   "Да, Возлюбленная".
   "Если он скоро очнется, ты выяснишь причину его состояния".
   "Да, Возлюбленная".
   "Меня убеждали, что это наиболее гибкий и адаптируемый  тип  Разумного.
Мое  разочарование  будет  передано  остальным.   Возможно,   данный   тип
обесценится".
   Ощущение присутствия Возлюбленной исчезло из мозга  Двенадцатого,  хотя
сами  нервные  окончания  не  отсоединились.  Ему  показалось,   что   она
переключила свое внимание на что-то другое.
   Жгутики Двенадцатого вибрировали в такт дыханию, хотя  тело  оставалось
неподвижным. Он ждал, дрожа от страха перед неизвестностью.
   "Умри, - думал он, глядя на Двадцатого. - Умри, умри, умри".
   Если Двадцатый погибнет, Двенадцатый может остаться в живых.
   Шли  часы.  Двенадцатый   почувствовал,   что   ему   нужно   отправить
естественные потребности,  но  он  не  решился  отсоединиться  от  нервных
окончаний, поэтому  облегчился  тут  же  и  позволил  неразумным  очистить
помещение и самого себя.
   С внезапным страхом он увидел в дверях солдат. Черные  и  суровые,  они
заполнили  комнату.  Множество  рук  протянулось  к  Двадцатому.   Нервные
окончания отсоединились. Не сказав ни слова, солдаты ушли, унося  с  собой
неподвижное тело.
   В мозгу Двенадцатого опять возникло ощущение присутствия Возлюбленной.
   "Слава! Слава!" - воскликнул Двенадцатый.
   "Двадцатого Я приказала дезинтегрировать".
   "Слава Возлюбленной!"
   "Я попытаюсь вырастить новых Разумных, таких, как ты и он.  Необходимая
информация относительно людей будет  закладываться  в  них  постепенно,  в
процессе развития. Возможно, шок будет не таким сильным".
   "Слава Возлюбленной! Надеюсь, ее план увенчается успехом".
   Надежда отчаянно забилась в его сердцах.
   "Мне требуется дополнительная информация, Двенадцатый".
   "Данный индивидуум - слуга Возлюбленной".
   Он подумал, что потом последует его  дезинтеграция.  Если,  конечно,  у
него есть нужные Возлюбленной сведения.
   "Мы записали переговоры между "Беглецом" и кораблем клана де Соарес, но
не можем перевести их. У тебя есть какие-нибудь предположения?"
   "Возможно, это голографические изображения. Тогда нам нужен специальный
приемник".
   "Ты выяснил его конструкцию?"
   Надежда Двенадцатого угасла.
   "Нет, Возлюбленная".
   "Ты добыл информацию о компьютерах?"
   Двенадцатый подумал, что его положение становится все хуже и хуже.
   "Данный  индивидуум  знаком  только  с  внешним  видом  компьютеров   и
некоторыми приемами работы на них".
   "Под  Моим  наблюдением  Разумные  разобрали  один  из  компьютеров   с
"Беглеца". Выяснилось, что он представляет  собой  грубый  аналог  нервной
системы, а  его  мощность  обеспечивается  скоростью  вычислений.  Удалось
понять конструкцию  некоторых  элементов,  но  не  основные  принципы  его
работы".
   "Слава!"
   "Мы   обнаружили   компоненты,   которые    обеспечивают    прохождение
электрических сигналов со скоростью, большей скорости света".
   "Данный индивидуум полагал,  что  скорость  света  является  абсолютным
пределом для электромагнитных волн", - удивился Двенадцатый.
   "Это было и моим убеждением".
   Двенадцатый  был  поражен.  Возлюбленная  признала   ошибку   в   своих
фундаментальных воззрениях. В это невозможно было поверить.
   "Слава, слава! - заикаясь, пробормотал он.
   Возлюбленная проигнорировала  его  ответ;  волны  тревоги  передавались
Двенадцатому через ее нервные окончания.
   "Некоторые компоненты не оказывают сопротивления  электрическому  току.
Мы проанализировали их состав, но технологию  их  производства  невозможно
определить,  пользуясь  лишь  перечнем  составляющих.   Получение   данной
технологии будет твоей главной задачей в будущих переговорах".
   Страх и надежда боролись в сердце Двенадцатого.
   "Данный индивидуум должен снова  выступать  от  имени  Возлюбленной?  -
спросил он.
   "Таково Мое желание. У тебя большой опыт".
   "Слава Возлюбленной!" - никогда еще  ритуальный  ответ  не  звучал  так
искренне.
   "Твой разум заражен человеческими мыслями. Я хочу  исправить  некоторые
твои ошибки".
   "Да, Возлюбленная".
   "Ты ошибся в определении природы являвшегося тебе  изображения.  Бог  -
вымышленный персонаж, а не реальное существо".
   "Данный индивидуум не понимает, Возлюбленная".
   "Для Моих целей и не требуется твоего понимания,  Двенадцатый.  Я  имею
достаточное представление о драматических произведениях, чтобы  распознать
иносказания. Ты должен лишь знать, что никакие человеческие боги не  имеют
к тебе отношения".
   "Да, Возлюбленная", - озадаченно пробормотал он. - Слава Возлюбленной".
   "Бог, который говорил с тобой - просто хитрый трюк, придуманный людьми,
чтобы ты держался подальше от их врагов".
   "Да, Возлюбленная".
   Мысли   Двенадцатого   путались.   Неужели   Возлюбленная   знакома   с
драматическими произведениями?
   "Будешь ждать Моих дальнейших указаний. А пока приведи себя в порядок".
   Нервные окончания Возлюбленной отсоединились  от  него.  Двенадцатый  в
одиночестве повис посреди помещения. Печаль охватила его.
   "Возлюбленная понимает драматические произведения", - думал он.
   Он ощущал смутную обиду от открытия, что  существует  иная,  незнакомая
ему  жизнь,  в  которой  Возлюбленная  вместе   с   другими   независимыми
организмами получает удовольствие  от  театра  и  других  недоступных  ему
развлечений и  не  делится  своими  ощущениями  со  слугами,  даже  самыми
доверенными.
   По крайней мере, она сохранила ему  жизнь,  даже  если  это  и  явилось
результатом несчастного случая, произошедшего с другим слугой. У него  все
еще оставалась возможность доказать свою полезность, убедить Возлюбленную,
что он нужен ей.
   Сделать себя как можно более ценным.


   Надежда Юби умирала.
   Двенадцатый уже три дня находился на борту корабля Возлюбленной,  и  не
выходил на  связь  с  "Беглецом".  Последний  контейнер  был  доставлен  в
грузовой  отсек  корабля,  а  компьютеры  "Лахор"  переданы  Возлюбленной.
"Абразо", который  двигался  с  меньшей  скоростью,  приближался  к  месту
встречи. От Возлюбленной тоже не поступало никаких  сообщений,  хотя  она,
несомненно, заметила, что два  корабля  прекратили  конкурировать  друг  с
другом.
   Когда, наконец, пришел ответ  от  Возлюбленной,  Юби  уже  догадывался,
каким он будет. Они с Марией сидели в  рубке  и  смотрели  на  бегущие  по
дисплею  буквы.  Клан  Ластр  получил  новое  предложение  от  "Де  Соарес
Экспрессуэйз".
   Отчаяние охватило Юби. Ярость его давно прошла.
   "Опять проиграл, - подумал он. - Как всегда. Как Паско. Наконец, поймал
удачу и тут же все потерял".
   -  Настоятельно  советую  Возлюбленной  пересмотреть  свое  решение,  -
напечатал он.
   "Бессмысленно, но надо же что-то ответить".
   Он нажал на клавишу "ПЕРЕДАЧА" и взглянул на Марию.
   Она прикусила верхнюю губу.  В  ее  широко  раскрытых  глазах  бушевала
холодная ярость.
   - Вот сволочь, - сказала она.
   Юби с удивлением посмотрел на Марию.
   - Я не позволю им сделать это! - ее бледные щеки залил яркий румянец. -
Расскажи мне о своем плане, а я раскрою свой.


   "Слава Возлюбленной! Данный индивидуум покорно просит внимания".
   "Можешь спрашивать Неспециализированный Разумный  номер  Двенадцать,  -
ответ Возлюбленной прозвучал холодно. Она  не  поощряла  инициативу  среди
своих слуг.
   "Если данный индивидуум будет продолжать вести переговоры с людьми,  то
ему полезно было бы знать ценность обмениваемых товаров. Данный индивидуум
просит сообщить результаты торговых сделок Клана Ластр с другими кланами".
   На некоторое время Возлюбленная погрузилась в размышление.
   "Твой вопрос не лишен смысла", - заключила она.
   Затем Двенадцатый почувствовал, как нейроны  Возлюбленной  проникают  в
его мозг, внедряясь в зрительные и слуховые центры.
   Внезапно волна необычных ощущений обрушилась на него,  и  его  сознание
растворилось в потоке чувств. Нервы Двенадцатого,  казалось,  не  выдержат
ощущения сверхсветовой скорости. Он  осознавал  себя  громадным,  плывущим
сквозь пустоту телом. Информация поступала от расположенных на его прочной
коже сенсоров.  Он  чувствовал  прикосновение  излучения  к  своему  телу,
турбулентные потоки тепла, текущие от нагретой солнцем стороны к той,  что
находилась  в  тени.  Его  кости  скручивались   гравитационными   силами,
сжимались под действием перегрузок, в  его  сердце  пылала  сингулярность,
похожая на дикого рассвирепевшего зверя в своем  магнитном  сосуде.  Перед
его внутренним взором мелькали цифры. Он не  успевал  следить  за  слишком
быстрыми вычислениями. И где-то вне его сознания  находилось  что-то  еще,
единственная вещь во вселенной, оставшаяся выше его  понимания,  холодная,
чужая, пугающая.
   Двенадцатый догадался, что воспринимает корабль как пилот Возлюбленной,
чье  тело  и  мозг  соединены  с  сенсорами  судна.  Он  чувствовал,   как
напрягается разум пилота в попытке превысить свои возможности, как сгорают
кислород и питательные вещества в его организме, как старается он  быстрее
и точнее выполнить свою задачу. Он ощутил растерянность пилота, когда  его
пальцы пытались угнаться  за  мелькающими  в  мозгу  цифрами.  Двенадцатый
понял, что пилот вводит данные в компьютер, и что  странным  объектом  вне
сознания пилота является именно компьютер для управления  перемещениями  в
подпространстве.
   Затем напряжение  пилота  ослабло.  Последние  данные  были  введены  в
компьютер. Двенадцатый ощутил угнетенное состояние пилота, растущее в  нем
чувство утраты и догадался, что обычно пилот шел дальше  этого  момента  и
контролировал сингулярность до тех пор, пока его мозг  справлялся  со  все
ускоряющимся потоком данных.
   Дисплеи компьютера мерцали. Пилот был поражен скоростью потока данных.
   А  затем,  вселенная  внезапно   стала   сжиматься.   Внешние   сенсоры
зафиксировали, как  излучение  звезд  расщепилось  на  необычные  радужные
пятна. Мир исчез, а через мгновение возник снова.
   Через сенсоры поступали все новые и  новые  данные.  Кровяное  давление
пилота упало - его мозг переключился на  выполнение  другой  операции.  Он
сосредоточился на определении точных координат корабля.
   Когда  вычисления  закончились,  Двенадцатый   застыл   от   удивления.
Компьютер значительно превзошел возможности пилота.
   Пилот опять включился в работу, готовя себя и  компьютер  к  следующему
прыжку. Сквозь мерцающий поток данных, бешеный стук сердец и  поток  крови
пилота Двенадцатый ощутил его шок, ужас и растущее  понимание,  что  он  и
подобный ему организмы становятся ненужными и будут заменены  единственным
недорогим прибором, полученным от какого-то таинственного источника.
   Сердца  Двенадцатого  наполнились  печалью.   Окружающий   пилота   мир
изменился,  стал  недоступен  его  пониманию.   Он   осознал   собственную
ненужность, и это заставило его понять нечто такое,  что  даже  для  него,
способного ощущать пульс вселенной, восприятия, казалось непостижимым.
   Двенадцатый подумал, что, возможно, он  и  другие  Неспециализированные
Разумные в результате торговли с людьми будут следующими, кто  почувствует
себя ненужными.
   Разум пилота покинул сознание Двенадцатого, а его место  заняли  другие
воспоминания. Ему было гораздо легче привыкнуть  к  своей  новой  личности
из-за знакомого ощущения собственного тела, похожих движений... Он  понял,
что переживает ощущения Неспециализированного Разумного  такого  же  типа,
как он сам.
   Он находился в чужом белом коридоре. Незнакомые запахи  раздражали  его
жгутики - запахи  чужого  клана.  Различные  неразумные  существа  плавали
вокруг. Странные ритмы достигали его воукодера, эхом отражались от бледных
стен.
   Точка обзора переместилась  из  коридора  в  маленькую  комнату,  когда
Неспециализированный Разумный Возлюбленной прошел в  дверь.  Задней  парой
глаз он заметил, как мембрана закрыла овальный дверной проем,  обеспечивая
секретность. Мембрана вибрировала в такт доносящимся снаружи звукам.
   Внутри находился Неспециализированный  Разумный  черно-синего  цвета  с
парой рук вместо ног и растущими прямо из  основания  шеи  двумя  длинными
щупальцами.  Он  висел  на  конце  одного  из  нервных  волокон.  Разумный
Возлюбленной произнес соответствующее приветствие.
   -  Клан  Ластр  передает  наилучшие  пожелания  Клану  Потент.   Данный
индивидуум является Разумным номер Двадцать Шесть.
   "Двадцать Шестой!" - подумал Двенадцатый.  Он  не  был  знаком  с  этим
организмом. Наверное, его вырастили на замену ему, пока он был отделен  от
остального корабля.
   Черно-синий организм взмахнул щупальцами.
   - Данный индивидуум является Разумным номер 3281. Пожалуйста,  сообщите
ваше дело к Клану Потент.
   Двенадцатый знал о могуществе Клана Потент, владевшем  сотнями  планет,
лун и планетоидов,  множеством  орбитальных  станций  для  переработки  их
природных ресурсов и кораблями,  курсировавшими  между  ними.  Двенадцатый
также догадался, где происходил разговор: Потент 5367, гигантская  станция
в центре газового облака, начиненного протозвездами. Станция  принадлежала
Клану Потент, но использовалась множеством других  кланов  в  их  попытках
освоить ресурсы протосистем.
   Двадцать Шестой застыл в  предназначенной  для  официального  заявления
позе.
   - Клан Ластр  просит  распространить  по  информационной  сети  станции
сообщение о том, что Клан  Ластр  предлагает  метод,  позволяющий  кораблю
совершать прыжок  на  десять  световых  лет  с  погрешностью  менее  одной
тысячной процента.
   Щупальца Разумного номер 3281 стали совершать волнообразные движения.
   - Клан Ластр предлагает новую модель пилота? - спросил он.
   - Данный индивидуум не  делал  такого  заявления,  -  ответил  Двадцать
Шестой. - Следует ли данному индивидууму повторить просьбу Клана Ластр?
   - Память данного индивидуума не повреждена, - сказал 3281-й  и  застыл.
Некоторое время он  висел  неподвижно,  обвив  свое  тело  щупальцами,  и,
очевидно, обмениваясь информацией с хозяином.
   - Приведенные цифры абсурдны, - наконец, заключил  он.  -  Ни  одна  из
моделей пилотов не может гарантировать подобные результаты.
   - Данный индивидуум не вел речь о  пилоте,  -  ответ  Двадцать  Шестого
прозвучал резко. - Кроме того, Клан Ластр не привык, чтобы  ставилась  под
сомнение  правдивость  его  заявлений.  Если  Клан  Потент  не   верит   в
возможности, содержащиеся в предложении  Клана  Ластр,  то  он  не  обязан
совершать сделку. Другие Кланы могут предлагать свою  цену,  и  если  Клан
Потент не в состоянии выставить конкурентоспособный товар, то  это  только
его проблема.
   Сердца Двенадцатого затрепетали, когда Двадцать Шестой резко повернулся
и направился к  выходу.  Закрывавшая  дверь  мембрана  не  успела  вовремя
отодвинуться, и Двадцать Шестой  презрительно  откинул  ее  и  оказался  в
гудящем коридоре.
   "Слава!" - подумал Двенадцатый. Гордость переполняла его.
   Сообщение  Клана  Ластр  было  распространено  по  информационной  сети
станции. Двадцать Шестой вел  переговоры  с  большой  осторожностью,  лишь
намеками сообщая,  что  он  действительно  предлагает.  Первые  компьютеры
продавались на следующих условиях: если они  действительно  работают  так,
как заявлено, то Возлюбленной гарантируется определенная доля  прибыли  от
провозки грузов на каждом  оснащенном  компьютером  корабле.  Возлюбленная
настаивала  на  длительных  контрактах,  рассчитывая  получать  прибыль  в
течение  нескольких  десятилетий,  и  скептически  настроенные  покупатели
соглашались на эти условия, рассудив, что они ничего не  теряют.  А  когда
стало ясно, что предложения продолжают поступать, а количество компьютеров
ограничено, спрос  резко  пошел  вверх.  Один  из  оснащенных  компьютером
кораблей Клана Диамант, совершив короткое путешествие за пределы  системы,
сообщил, что компьютер функционирует так, как  было  объявлено.  Сразу  же
поднялась  паника.  Множество  Кланов,  имевшие  дела  на  станции,  стали
присылать Возлюбленной подарки - генетический  материал,  новейшие  модели
оборудования, товары и даже корпуса кораблей - и все это только для  того,
чтобы обратить  на  себя  внимание.  Возлюбленная  тщательно  выбирала  из
множества заманчивых предложений, и не упустила своей выгоды.
   Бурная радость охватила Двенадцатого,  когда  в  его  мозгу  замелькали
разнообразные картины. Возлюбленная на равных  вела  переговоры  с  Кланом
Потент,  Кланом  Татту,   Кланом   Сапфир,   Кланом   Старвинд...   такими
могущественными, что  они  раньше  даже  не  подозревали  о  существовании
Возлюбленной.  Компьютеры  гарант