что  в
кают-компании играют в "спирали". Мария решила понаблюдать.  Игроков  было
четверо: Кит, Юан, Ридж и еще кто-то, использовавший кличку "Танцор".
   Мария засмеялась,  вспомнив,  как  на  базе  Эйнджел  Ридж  обозвал  ее
проституткой. Ее пальцы быстро замелькали над клавиатурой. Она дала  Риджу
несколько хороших шансов, один лучше другого, но в каждом случае  кто-либо
из других игроков получал лучшую позицию. Ридж  удвоил  ставку,  проиграл,
еще раз удвоил и опять проиграл.
   - Ну, и кто теперь неудачник, задница? - усмехнулась Мария.
   Ридж упорно продолжал играть,  не  в  силах  признать  свое  поражение.
Наконец, он проиграл все. Мария надеялась, что он спустил свои  доходы  со
следующих, пятидесяти рейсов.
   Риджа заменили двое других игроков. Мария несколько раз  помогла  Киту,
но она больше ни с кем не была знакома и быстро потеряла интерес  к  игре.
Седьмой Голубой начинал действовать. Мария отодвинула клавиатуру,  приняла
душ и, обходя обрывки картона, добралась до кровати. Она погрузилась в сон
и потеряла ощущение времени.
   Яркий свет пробивался сквозь сомкнутые  веки.  Мария  открыла  глаза  и
увидела, что в дверях стоит Кит и смотрит на царящий в комнате беспорядок.
   - Я думал, что ты все убрала, - произнес он.
   Она отвернулась от света и натянула простыни на голову.
   - Эй! - уже громче окликнул ее Кит. - Вставай. Давай поговорим.
   - Выключи свет.
   Яркие пятна перед глазами исчезли.
   Кит тяжело опустился на матрас. Кровать прогнулась под его весом.
   Прекрасная Мария повернулась и, моргая, смотрела на Кита. От него пахло
пивом.
   - Я хочу, чтобы ты убрала это.
   - Завтра, - Мария зевнула и потянулась.
   - Господи, хорошо, что Марко не видит этого. За один день ты превратила
мою комнату неизвестно во что.
   - Нашу комнату, - Мария почувствовала раздражение. - Нашу комнату.
   Кит продолжал говорить, как будто не слышал ее.
   - Ты настроила всех против себя. Ты ведешь  себя  совсем  не  как  член
экипажа.
   - Я не член экипажа. Мне не разрешено им быть.
   - Тебе нужно научиться вести себя с людьми,  -  Кит  встал  и  принялся
сердито расхаживать по каюте, отшвыривая со своего пути куски пластика.
   Мария  сдалась.  Ей  не  хотелось  продираться  сквозь  туман  Седьмого
Голубого.
   - Прости, - сказала она.
   - Господи Иисусе! - Кит, казалось, с трудом сдерживается.
   - Прости меня за все, Кит.
   - Восемьдесят один человек, - произнес он. - Пять кораблей.
   Как будто это что-нибудь объясняло.
   Кит принял душ, обсох, забрался в кровать и обнял ее.
   - Я люблю тебя, - сказал он.
   "Прости и за это тоже", - подумала Мария.
   - Я просто хотел быть счастлив с тобой, - сказал Кит и поцеловал  ее  в
щеку.
   - Извини за картинки. Я больше не могла их видеть.
   - Все равно большая их часть принадлежала Юану.
   - А которые были твои? - усмехнулась она.
   Он напрягся, как будто не мог решить, стоит ли сердиться, или нет.
   - Отгадай, - наконец, произнес он, прижал ее к себе и крепко поцеловал.
   "Настоящий де Соарес", - подумала Мария.
   Все будет хорошо. Пока действует Голубой Рай.


   Ободранные стены, качающаяся кровать,  свет,  проникающий  через  глаза
прямо в мозг. Дети кричат и  смеются  в  коридоре,  и  каждый  звук  болью
отзывается в ушах.  Прекрасной  Марии  понадобилась  встряска  при  помощи
Седьмого Красного, чтобы заставить себя встать. Боль сковала все ее  тело.
Потребовалось пятнадцать минут разминки, чтобы мышцы не сводило  судорогой
при каждом движении.
   Она оделась и, пока Кит завтракал, убрала мусор с пола, а затем,  когда
он вернулся с ее подносом, с жадностью набросилась на еду.
   - Марко предупредил всех,  чтобы  готовили  корабль  к  перегрузкам,  -
сказал Кит, - мы можем стартовать уже сегодня.
   - Для меня это не так уж скоро, - отозвалась Мария.
   Она взяла коробку с печеньем - завтрака ей было явно недостаточно.
   Они решили включить фильм, и Мария в четвертый или пятый раз посмотрела
"Эскадрон смерти". Нервное напряжение  и  Седьмой  Красный  привели  ее  в
возбужденное состояние. Кит выпустил ее руку, когда  заметил,  как  сильно
она вспотела. После ленча Кит был занят. Мария приготовилась действовать.
   Она лентой стянула волосы на затылке, высыпала все свои вещи из  сумки,
а затем сделала несколько вдохов Девятого Красного и подождала, пока кровь
донесет нейростимулятор до самых дальних уголков ее нервной  системы.  Она
отсоединила клавиатуру от терминала, засунула ее в сумку,  потом  закинула
сумку за спину, приоткрыла дверь и  прислушалась.  Удары  ее  собственного
сердца заглушали идущие снаружи звуки.
   Послышался топот шагов, и она отпрянула назад, как от  удара.  Это  был
ребенок, издававший  на  бегу  странный  протяжный  крик,  который  вызвал
какой-то химический резонанс  в  теле  Марии,  пройдясь  по  ее  натянутым
нервам, как мел по грифельной доске. Мария стиснула зубы. Звуки утихли,  и
она опять приложила ухо к двери. Послышались голоса. Говорили о  последней
игре в "спирали".
   - Проклятое невезение, - голос Риджа. - Ты должен  взглянуть,  как  все
было.
   - Слышал, что тебе не повезло, - ответ был уклончивым.
   Мария подавила смешок. Разговор продолжался. Девятый  Красный  побуждал
ее действовать. Она приоткрыла дверь чуть-чуть пошире и выглянула наружу.
   Голоса доносились из открытой двери каюты, как раз между ней и основной
рубкой управления.
   Не очень-то много шансов незамеченной пробраться  в  рубку  и  включить
антенну. Но в крайнем случае придется пойти на это.
   Мария посмотрела по сторонам, затем выскользнула в коридор и  двинулась
вверх. Трап привел ее к оси центрифуги.
   Длинные флуоресцентные трубки освещали  белый  коридор  с  пластиковыми
стенами, чья  передняя  стенка  медленно  вращалась,  по  мере  того,  как
гигантская  центрифуга  поворачивалась  вокруг   него.   Мария   осторожно
оттолкнулась  от  оранжевой  пластины  и  оказалась  в  другом   коридоре.
Откуда-то  спереди  доносились  голоса.  Мария  ухватилась  за  поручни  и
остановилась.
   Голоса стали чуть-чуть  громче.  Вдоль  всего  коридора  шла  лестница,
которой пользовались тогда, когда  "Абразо"  набирал  скорость,  и,  чтобы
попасть в центрифугу, приходилось карабкаться  вверх.  Медленно  перебирая
руками, Мария продвигалась вперед.
   Голоса стали слышнее. У Марии перехватило дыхание,  когда  она  поняла,
что один из них принадлежит Марко.
   - Как только заработают чертовы двигатели, - сказал он. -  Я  хочу  как
можно быстрее удалиться от этой гравитационной массы. Мы  и  так  потеряли
достаточно времени.
   -  Да,  командор,  -  ответил  голос  тети  Сэнди.  -  Как   прикажете.
Программное обеспечение уже готово и запущено.
   Голоса доносились из резервной рубки. Тетя Сэнди  собиралась  управлять
подпространственным прыжком отсюда, а не  из  расположенной  в  центрифуге
основной рубки.
   Паника охватила  Марию,  и  в  глазах  у  нее  потемнело.  Она  сделала
несколько медленных вдохов, стараясь успокоиться. Неторопливо  продвигаясь
вперед, она приблизилась к открытой двери и оказалась в  узком,  не  более
двадцати сантиметров,  пространстве  между  дверной  рамой  и  проходом  в
коридор. Она знала, что не сможет полностью  спрятаться  здесь  вместе  со
своей сумкой, а лишь надеялась, что никто из находящихся в рубке людей  не
будет смотреть  на  дверь,  когда  она  попытается  проскочить  мимо.  Она
напряглась, уперлась пальцами ног в пластиковую поверхность стены и  резко
оттолкнулась.
   - У нас есть данные о прибытии "фамилии" на базу Эйнджел?
   Молодой мужской голос  звучал  громче  остальных.  Возможно,  говорящий
находился прямо у двери. Мария еле удержалась, чтобы не  вскрикнуть  и  не
остановиться прямо в желтом пятне света, струящегося из открытой двери.
   Она пронеслась мимо, и страх отсчитывал секунды в ее мозгу. Голос  тети
Сэнди ответил на вопрос, но скованная ужасом Мария не  разбирала  слов,  а
только чувствовала интонацию.
   Никто ее не заметил. Мария облегченно вздохнула, пот заливал ей глаза.
   Она плыла вдоль ведущего к главному шлюзу коридора. Перед ней оказались
две двери шкафчика с краской. Мария взяла  краскопульт,  вставила  в  него
баллончик со сжатым воздухом и зарядила светло-зеленой краской.  В  ящичке
нашелся скребок для краски и пара толстых перчаток.
   С другой стороны коридора,  за  тяжелой  стальной  несгораемой  дверью,
покрытой шелушащейся красной краской,  располагался  сейф  корабля.  Мария
пальцами коснулась кнопок рядом с дверью. Зашипел гидравлический привод, и
девушка вошла внутрь.
   Здесь, в металлических контейнерах для  защиты  от  радиации  хранились
копии системного программного обеспечения корабля.  Кроме  того,  в  сейфе
держали все горючие материалы: стандартные емкости  с  растворителем  были
помещены в ячейки из белого металла и закреплены эластичными  лентами.  На
верхних стеллажах хранились коробки с настоящей бумагой, некоторые из  них
были такими старыми, что Мария чувствовала затхлый запах разложения. Здесь
находилась и краска, хотя большая ее часть на корабле  была  порошковой  и
пожаробезопасной. Сенсоры и  сопла  из  позеленевшей  бронзы  были  готовы
обнаружить и потушить  любой  пожар.  Мария  коснулась  внутренней  панели
управления, и тяжелая дверь закрылась.
   Девушка вытащила из сумки клавиатуру. По схеме корабля  она  определила
местоположение   розетки,   через   которую   при   необходимости    можно
перезагрузить системное  программное  обеспечение.  Заглянув  за  одну  из
емкостей с растворителем, Мария  нагнулась,  вставила  шнур  клавиатуры  в
розетку и включила питание.
   Теперь оставалось только ждать. Она опустила руку в  карман  и  достала
пару кусочков печенья тети Сэнди.


   Услышав шум насосов шлюза, Мария склонилась над клавиатурой.  Следующие
несколько минут она подслушивала разговор между Марко и Двенадцатым.
   Контракт  был  заключен.  Короткая   встреча   состояла   из   вычурных
приветствий и поздравлений, а также формальной процедуры  распечатки  двух
экземпляров соглашения. Через несколько минут Марко и Двенадцатый были уже
на пути к шлюзу.
   Прекрасная Мария коснулась клавиш. Волосы на ее  руке  зашевелились  от
пронзительного звука, проникавшего сквозь  стальную  дверь  -  это  завыла
электронная сирена, предупреждавшая об опасности столкновения.
   Мария запрограммировала радар "Абразо"  так,  что  он  выдал  сигнал  о
приближении группы небольших астероидов.
   Прекрасную Марию бросило на  стеллаж,  когда  сработала  автоматическая
программа предотвращения  столкновения,  и  корабль  резко  изменил  курс.
Растворитель угрожающе плескался в емкостях. Мария старалась удержаться на
месте,  распластавшись  на  стеллаже  и  прикрепив  клавиатуру  одним   из
эластичных ремней. Она ударила по  пульту  управления,  и  стальная  дверь
открылась.
   Снаружи сирена завывала еще громче. "Абразо" вздрогнул, еще раз изменив
курс. Мария выглянула в коридор и  увидела  Марко,  который  продирался  к
резервной рубке, ударяясь о стены  при  каждом  маневре  корабля.  Коридор
теперь стал короче: тяжелая стальная перегородка опустилась в  том  месте,
где он соединялся с центрифугой.
   Марко ввалился в резервную рубку. Мария выбралась в коридор,  завернула
за угол и увидела впереди Двенадцатого, одетого  лишь  в  нижнюю  половину
скафандра. Он широко расставлял руки и ноги, пытаясь реагировать на толчки
при ускорении. Звук сирены накладывался на рев Девятого Красного  в  крови
Марии, когда она бежала по коридору.
   Воудер Двенадцатого издавал громкие хриплые  звуки,  когда  он  пытался
перекричать звук сирены.
   - Я удивлен, увидев вас здесь, пилот Прекрасная Мария.
   - Провожу переговоры, - крикнула в ответ Мария, -  и  я  подумала,  что
могу засвидетельствовать свое почтение вам и Возлюбленной.
   Она улыбнулась, почувствовав, что "Абразо" снова  меняет  траекторию  и
добавила:
   - Похоже, я выбрала неподходящий момент.
   Двигатели "Абразо" опять заработали. Мария и Двенадцатый  уцепились  за
поручни.
   - Что случилось? - спросил Двенадцатый.
   - Не знаю, - Мария взглянула на Двенадцатого и глубоко вздохнула.  Если
это не сработает, то все, что она делала, окажется бессмысленным.
   - Я хотела просить вас об  одолжении,  Двенадцатый  Разумный,  -  Мария
достала  из  кармана  пластиковую  кассету  с  данными.  Девятый   Красный
заставлял ее зубы стучать. - Вы можете доставить это на "Беглец" по пути к
кораблю Возлюбленной?
   Двенадцатый взял кассету тонкими внутренними пальцами одной руки.
   - Что в ней содержится, Прекрасная Мария?
   - Данные сенсоров "Абразо". Они более чувствительны, чем наши.
   Она напряженно  улыбалась  Двенадцатому,  но  сердце  ее  упало.  Мария
понимала, что ее версия  выглядит  крайне  неубедительно.  Это,  наверное,
Девятый Красный заставил  ее  считать,  что  такой  трюк  сработает.  Даже
Двенадцатый не может быть столь наивным.
   Двенадцатый взял кассету.
   - Я рад, что могу оказаться полезным "Беглецу".
   Мария удивилась и почувствовала облегчение.
   - Спасибо, Двенадцатый Разумный. Уверена, что командор Юби  тоже  будет
благодарен, - сказала она и  оглянулась.  -  В  данной  ситуации  "Абразо"
необходима моя помощь. Слава Возлюбленной.
   - Слава.
   Мария быстро вернулась назад, закрыла стальную дверь  и  взяла  в  руки
клавиатуру. Она ввела несколько команд, и на  экранах  "Абразо"  появились
новые астероиды. Двигатели корабля включились несколько раз, отклоняя  его
от встречи с несуществующей опасностью, а затем пронзительный звук  сирены
умолк.
   Внезапно Марию охватило отчаяние. Она подумала, что Двенадцатый  отдаст
кассету Марко. Ее намерения будут раскрыты, и весь остаток  пути  придется
провести в запертой каюте.
   "Абразо" медленно возвращался на параллельную с  кораблем  Возлюбленной
орбиту. Послышался шум насосов шлюза, через  который  Двенадцатый  покидал
корабль. Она подумала, что, возможно, ей все же удастся  ускользнуть.  Она
подождала  несколько  минут,  а  затем  положила   в   сумку   клавиатуру,
краскопульт, скребок и перчатки.
   Дверь открылась, и Мария выглянула наружу. В коридоре никого не было, а
дверь в резервную рубку была закрыта. Она оттолкнулась от стены и  поплыла
вперед. Послышался  высокий  звуковой  сигнал,  предупреждающий  о  начале
ускорения.
   Центрифуга была остановлена и  зафиксирована  в  неподвижном  положении
после первых же сигналов тревоги. Мария спустилась  на  второй  уровень  и
быстро скользнула через жилой отсек к своей двери.
   Кит  висел  в  воздухе  посреди  каюты.  Девятый  Красный  заставил  ее
удивленно рассмеяться. Кит поднял глаза.
   - Где ты была?
   Мария вытащила из сумки краскопульт.
   - Я подумала, что нужно привести в порядок стены,  -  ответила  она.  -
Искала краску, когда включился сигнал тревоги. Что случилось?
   - Группа астероидов появилась впереди по курсу.  Вероятность,  что  они
окажутся у нас на пути, не  более  одной  миллионной,  -  он  нерешительно
улыбнулся. - Я рад, что ты решила выйти.
   - Вовсе нет, - засмеялась Мария. - Меня никто не видел.
   Кит выглядел разочарованным. Опять послышался сигнал, предупреждающий о
начале ускорения. Кит протянул руку и нажал на клавишу интеркома.
   - Кит и Прекрасная Мария готовы, - доложил он.
   Мария запрыгнула на верхнюю  кровать,  раньше  принадлежавшую  Юану,  и
пристегнула ремни.
   Сигнал прозвенел еще раз. Девятый Красный бурлил в крови.
   Она почувствовала толчок, когда включились двигатели "Абразо".  Кровати
прогнулись. Перегрузка сомкнула свои пальцы на горле Марии.
   Микромир кружил и слегка покачивал ее.
   Мария засмеялась, она с трудом могла дождаться того,  что  должно  было
произойти.



22

   Даже в  невесомости  тонкая  пластиковая  кассета  казалась  неимоверно
тяжелой. Когда внешний люк беззвучно скользнул в сторону, Двенадцатый даже
сквозь надувшийся скафандр чувствовал ее своей кожей. Голова его гудела от
вопросов и предположений.
   Очевидно, кассета была частью чьего-то плана, но чьего?  И  какова  его
цель? Увидев Прекрасную Марию на  борту  "Абразо",  Двенадцатый  пришел  в
полное  замешательство.  Вся  стратегия   Возлюбленной   основывалась   на
использовании  противоречий  между   двумя   человеческими   кланами,   на
поддерживании их разобщенности. Было ли присутствие  Марии  свидетельством
тайного соглашения, направленного против Возлюбленной?
   В таком случае, что же содержится в  пластиковой  кассете?  Если  Мария
заодно с Кланом де  Соарес,  то  она  должна  иметь  возможность  посылать
сообщения "Беглецу".
   А если Мария взята в плен Кланом де Соарес? Может, их переговоры  зашли
в тупик, и Марию задержали?
   Хотя, это тоже непонятно. Если она заключенная,  то  каким  образом  ей
удалось освободиться, чтобы передать ему кассету?
   Вероятно, все дело в тревоге на  борту  "Абразо".  Наверное,  она  сама
каким-то образом ее организовала.
   Внезапно ему в голову пришла совсем  другая  мысль.  Возможно,  кассета
вообще пустая, а все это странное  происшествие  специально  организовано,
чтобы устроить проверку Двенадцатому и Возлюбленной,  проверку  их  доброй
воли и намерений. Если это действительно так, то "Беглец" и Клан де Соарес
действуют заодно.
   Мысли Двенадцатого путались. Он никак не мог принять решение.
   Он ясно  видел  Дом  на  фоне  темно-зеленой  планеты.  "Беглец"  яркой
звездочкой сверкал на краю светящегося диска.
   Двенадцатый держал курс  прямо  посередине.  Он  намеренно  двигался  с
небольшой скоростью.
   Двенадцатый вспоминал "Кровавую баню". Возможно, Мария проникла в  Клан
де Соаресов, подобно тому, как в фильме Ахмад  внедрился  в  Клан  Кристи.
Может быть, Клан де Соарес не понимает, что Мария -  чужая,  и  он  должен
предупредить их, отдав кассету Марко...
   Нет. Марко де Соарес отлично знает, кто такая Мария. Если она на  борту
"Абразо", то только с его разрешения.
   Все это очень странно.  Он  знал,  что  ему  следует  посоветоваться  с
Возлюбленной. Возможно, она поймет, что к чему.
   Он также понимал, что Возлюбленная  будет  обеспокоена  таким  странным
способом связи. Несомненно, она возьмет кассету с информацией и попытается
прочитать ее на своем компьютере. Возможно, ей это удастся.
   Двенадцатый был уверен, что в любом случае кассета не попадет  на  борт
"Беглеца". Политика Возлюбленной заключалась  в  том,  чтобы  поддерживать
разобщенность людей. Она не станет помогать никаким тайным переговорам.
   Но Двенадцатый был  разумным  организмом.  Он  мог  действовать  и  без
инструкций,  если  только   его   действия   не   противоречили   политике
Возлюбленной.
   Сам не понимая почему, Двенадцатый изменил траекторию полета.
   Он направлялся к  яркой  искусственной  звездочке,  мерцавшей  на  краю
зеленого диска планеты.


   Микромир накрыл Марию,  как  расшитое  узорами  одеяло.  Она  почти  не
помнила, когда закончилось ускорение, и "Абразо" начал дрейф в точке входа
в подпространство. Она полностью сконцентрировалась на заполнявших ее мозг
данных,  на  программе,  которая  определяла  местоположение   корабля   и
рассчитывала траекторию к месту,  находящемуся  на  расстоянии  нескольких
световых лет, где "Абразо" должен выйти из подпространства.
   Она попросила Кита включить "Тайную  тропу"  с  Филом  Мендозой.  Фильм
отвлекал его и сводил разговор до минимума.
   Послышался предупредительный сигнал. Шестьдесят секунд до прыжка. Мария
взяла ингалятор и вдохнула еще одну дозу Девятого Красного.
   Она ожидала резкого нарастания потока  данных  -  запустились  тестовые
программы.  Электроны  проносились   через   макроатомные   переключатели,
опережая свет и отображая сингулярность такой, какой она будет через  долю
секунды.
   Подпространство.  Мария  еще  никогда  так  глубоко  не  погружалась  в
микромир без стимулирующей антенны,  без  возможности  контроля