Сердце   стучало   громче,   чем   пульс
Возлюбленной. Анализатор ждал, поблескивая раскрывшимися лепестками.
   "Анализирующий орган" - очень точное описание. Юби понял, что на  бутон
он походил только формой. Это совсем не растение.
   Эта штука была из плоти. Живая.
   Юби задыхался. Скафандр уловил его взволнованное состояние  и  увеличил
содержание кислорода  в  подаваемом  воздухе,  как  во  время  полета  или
сражения. Мысли Юби путались.
   "Дай ей то, что она просит", - подумал он. Сдерживая дрожь, он протянул
флакон вперед. Лепесток  раскрылся  навстречу,  став  похожим  на  влажный
розовый язык. Юби  коснулся  флаконом  губчатой  поверхности  и  нажал  на
кнопку. Небольшое  количество  нейрогормона  выплеснулось  на  поверхность
лепестка.
   Цветок-анализатор  беззвучно  сложился.  Юби  с  трудом  справлялся   с
паникой. Дрожащими пальцами он вернул флакон на место.
   Бешено стучащее сердце постепенно успокаивалось.  По  дисплею  побежали
буквы, и он услышал стук палочки Двенадцатого.
   - Полипептид. 203 аминокислоты. Одна цепочка.
   Юби повернулся и посмотрел на висящего на  конце  одного  из  отростков
Двенадцатого. Отросток перестал пульсировать. Глаза Двенадцатого  смотрели
на человека с холодным безразличием. Юби  откашлялся.  Приступы  страха  и
отвращения придали его словам оттенок сарказма.
   - Возлюбленная обращается ко мне?
   - Она разговаривает со мной, - передал Двенадцатый. -  Я  перевожу  для
вас ее слова.
   "Надо заканчивать, - подумал Юби, - и убираться отсюда поскорее".
   - Считает ли Возлюбленная, что сможет синтезировать данный полипептид?
   - В любом количестве, - без промедления ответил Двенадцатый.
   До скованного страхом Юби не сразу дошел смысл его ответа. Он смог лишь
повторять слова Двенадцатого.
   - В любом количестве?
   - При наличии источника водорода и азота.
   Юби недоверчиво усмехнулся.
   - Ладно, - сказал он. - Сколько времени потребуется,  чтобы  изготовить
тонну?
   -  От  сорока  до  пятидесяти  часов  уйдет  на   то,   чтобы   создать
соответствующий химический синтезатор. Один  синтезатор  может  изготовить
тонну данного полипептида за четыре-шесть часов.
   После небольшой паузы Двенадцатый опять склонился над передатчиком.
   - Данный индивидуум просит прощения за приблизительность своих ответов.
Расчеты Возлюбленной не  очень  точны,  поскольку  она  заранее  не  может
сказать, на что еще будет отвлекаться ее внимание.
   Мысли Юби путались. Он ошеломленно смотрел на Двенадцатого.
   - Звучит неплохо, - пробормотал он и, не глядя, потянулся к аптечке.  -
У меня есть другие образцы.
   - Продолжайте, уважаемый командор.
   Анализатор опять раскрыл лепестки. Юби поежился.
   Предоставленные  Юби  образцы  представляли  собой   широко   доступные
вещества, поступившие в свободную продажу более десяти  лет  назад.  Любой
мог заняться  их  производством.  Вторым  образцом  был  сложный  протеин,
используемый для ускорения заживления поврежденных  тканей,  особенно  при
ожогах. Возлюбленная была способна вырабатывать  его  со  скоростью  одной
тонны   в   час.   Третий   образец   представлял   собой    синтетическую
рибонуклеиновую кислоту, нашедшую применение в генной инженерии. Стоимость
была очень высока. У Юби хранились остатки того  вещества,  которое  Паско
использовал для конструирования генов Марии. У  Возлюбленной  не  возникло
никаких затруднений - четырнадцать минут на тонну.
   В  качестве  четвертого  образца  Юби   принес   Возлюбленной   Голубой
нейростимулятор, ускоряющий нервную проводимость. Это была более сложная и
эффективная разновидность наркотика, который  постоянно  вдыхал  Марко  де
Соарес. Вероятно, некоторые бизнесмены  из  "Хайлайна"  сидели  за  своими
рабочими столами  с  капельницами,  через  которые  в  их  кровь  поступал
Восемнадцатый голубой. Юби подумал, что скоро цена на него упадет.
   Он поднес флакон к раскрытому розовому  лепестку  и  нажал  на  кнопку.
Цветок наполовину свернулся, а затем остановился.  Его  лепестки  дрожали.
Юби посмотрел на Двенадцатого. Внезапно насту пила тишина.
   Тело Двенадцатого вздрогнуло, словно  в  него  попала  молния.  Палочка
выпала из его руки, глаза выпучились, жгутики беспорядочно  двигались.  Он
наклонился над передатчиком  и  с  трудом  отпечатал  сообщение,  действуя
согнутым пальцем.
   НЕМЕДЛЕННО ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ К СЕБЕ НА КОРАБЛЬ.
   - Что случилось? - спросил Юби. Его слова утонули в ужасающем грохоте -
это вновь зазвучали барабаны  Возлюбленной.  Яростные  звуки  были  такими
громкими, что Юби ощущал их, как  удары  в  грудь.  Двенадцатый  полностью
потерял над собой контроль. Он раскачивался на конце одного  из  отростков
Возлюбленной. Изо рта у него текла слюна. Он ногой попытался ударить  Юби.
Взгляд Двенадцатого застыл, его зрачки сузились. Юби завороженно  смотрел,
как Двенадцатый размахнулся и изо всех сил запустил в  него  передатчиком.
Юби поднял две руки. Передатчик больно ударился о предплечье и отскочил.
   "Немедленно возвращайтесь к себе на корабль".
   Юби включил  двигатели  скафандра  и  рванулся  к  выходу.  Двенадцатый
бросился на него, растопырив руки и ноги.  Увернувшись,  Юби  проскочил  в
дверной проем и ударился о стенку коридора.  Он  смягчил  удар  вытянутыми
вперед руками, повернулся и снова включил  двигатели.  Пульс  Возлюбленной
ударами молота отдавался у него в голове. Притормозив перед входом в шлюз,
он увидел, что стена рядом с люком - серый, похожий на  пластик  материал,
закрывавший проход - рушится под бешеным напором слуг Возлюбленной. Сквозь
расширяющееся отверстие он увидел устрашающего вида существ, закованных  в
панцири, подобно крабам - множество  рук,  прищуренные  от  ярости  глаза,
мелькающее в воздухе оружие. Что-то похожее на щупальце потянулось к  нему
из-за разрушающейся стены. Оно оканчивалось шипами, на каждом  из  которых
блестела  капелька  жидкости  -  яда  или  кислоты.   Щупальце   оказалось
недостаточно длинным. Юби влетел в шлюз и врезался в дальнюю  стену.  Зубы
его клацнули от удара. Сзади послышался звук стрельбы, и пули застучали  о
пластиковые стены.
   Юби с отчаянием посмотрел на пульт управления шлюзом и заметил  круглую
светящуюся пластинку. Он несколько раз нажал на нее, и внутренний  люк  со
скрежетом опустился. Звуки стали тише. Он слышал стук собственного сердца.
Заработали насосы.
   На закрытый внутренний люк обрушился град ударов. Солдаты  Возлюбленной
хотели сломать стоявший перед ними барьер, как они сделали с перегородкой,
отделявшей их  от  коридора.  Юби  вскрикнул  от  страха.  Ему  ничего  ни
оставалось делать, как висеть в центре шлюза и ждать.
   По мере того, как откачивался воздух, звуки  становились  тише.  Теперь
Юби слышал только свое шумное дыхание  и  биение  сердца.  Люк  дрожал  от
обрушившихся на него ударов. Полная тишина усиливала ужас происходящего.
   Внешний  люк  открылся.  Юби  включил  двигатели  скафандра  на  полную
мощность и пулей вылетел наружу. Нащупав на шлеме антенну передатчика,  он
направил ее на "Беглеца".
   - Включай маневровые двигатели. Нужно  убираться  отсюда!  -  он  почти
кричал.
   - У нас проблема? - голос Марии был  абсолютно  спокоен.  Юби  хотелось
пнуть что-нибудь, чтобы дать выход своей ярости.
   - Мы в состоянии войны, черт возьми! Как только закроется люк,  включай
двигатели.
   - Понятно, командир, - кажется, серьезность ситуации дошла до нее.
   - Господи Иисусе! - Юби не мог  сказать,  вызвано  ли  это  восклицание
гневом, страхом или внезапно проснувшимся религиозным чувством.
   "Беглец" приближался. Юби не хотел замедляться перед шлюзом, и  поэтому
вынужден был включить задний ход.
   Жаль, что на борту "Беглеца" не было оружия.  Единственное,  чем  можно
воспользоваться - это луч сварочного аппарата.
   Корабль  поглотил  его.  Как  только  закрылся  внешний  люк,  на   Юби
навалилась многократная перегрузка.



13

   КЛАН ЛАСТР ПРИНОСИТ ГЛУБОКИЕ ИЗВИНЕНИЯ. КЛАН ЛАСТР  ПРОСИТ  ПРОЩЕНИЯ  У
КОМАНДОРА ЮБИ РОЯ.
   - Они извиняются, - произнесла Мария, глядя на экран.
   - С ума сойти, господи!
   КЛАН  ЛАСТР  ПРОСИТ   ПРИНЯТЬ   НАШИ   ОБЪЯСНЕНИЯ.   ОБРАЗЕЦ   ПЕПТИДА,
ПРЕДСТАВЛЕННЫЙ КОМАНДОРОМ ЮБИ РОЕМ, ОКАЗАЛСЯ ХИМИЧЕСКИМ ВЕЩЕСТВОМ, КОТОРОЕ
КЛАН ЛАСТР ИСПОЛЬЗУЕТ В КАЧЕСТВЕ СИГНАЛА ТРЕВОГИ ПРИ ВНЕЗАПНОМ  НАПАДЕНИИ.
ДАННЫЙ ПЕПТИД УЖЕ РАЗЛОЖЕН НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ И БЕЗОПАСЕН. ЕЩЕ  РАЗ  ПРИНОСИМ
ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ.
   Юби вытер пот со лба. Рука его дрожала.
   - Недоразумение! Они хотели убить меня!
   "Беглец", перешедший на более высокую орбиту, выполнял сложные маневры.
Его мощные радары обшаривали пространство в поисках вражеских ракет. Юби и
Прекрасная Мария были пристегнуты к  своим  креслам  в  рубке  управления,
готовые к дальнейшим действиям.
   Корабль Возлюбленной не изменил своего курса.
   - Давай посмотрим запись, - предложила Мария.
   - Кассета еще в камере, в шлюзе.
   - Сходи за ней. Я понаблюдаю  за  Возлюбленной,  на  случай,  если  она
готовит какой-то трюк.
   КЛАН ЛАСТР ИСПЫТЫВАЕТ ИСКРЕННЕЕ РАСКАЯНИЕ.
   - Взгляни, - в голосе  Юби  слышались  резкие  нотки.  -  Они  пытаются
заманить нас поближе, а потом прикончить.
   КЛАН ЛАСТР ПРЕДЛАГАЕТ ВНЕСТИ ИЗМЕНЕНИЯ В ПРОЦЕДУРУ.  КОМАНДОР  ЮБИ  РОЙ
ДОСТАВИТ ОБРАЗЦЫ И ПРОИНСТРУКТИРУЕТ ДВЕНАДЦАТОГО РАЗУМНОГО. ЗАТЕМ КОМАНДОР
ПОКИНЕТ КОРАБЛЬ. ЕСЛИ ОБРАЗЦЫ  ОКАЖУТСЯ  ОПАСНЫМИ,  ЕМУ  НЕ  БУДЕТ  НИЧЕГО
УГРОЖАТЬ.
   - Ты им веришь? - взмахнул руками Юби.
   ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, "БЕГЛЕЦ".
   - Я хотела бы посмотреть запись, - нахмурилась Мария.
   ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, "БЕГЛЕЦ".
   Мария потянулась к клавиатуре. Юби молча смотрел на нее.
   - Ты что, не собираешься отвечать?
   - Нет, - его голос звучал твердо.
   - Черт побери!
   Она окинула брата холодным оценивающим взглядом.
   - А разве у нас есть выбор?
   Ярость Юби утихла. На это ему нечего было возразить.


   "Беглец" запросил дополнительную информацию и  немедленно  получил  ее.
Мария пересмотрела запись и не обнаружила  ничего,  что  противоречило  бы
версии Клана Ластр.
   -  Этот  анализатор,  -  сказала  Мария.  -  И  отростки.  Это  и  есть
Возлюбленная. Корабль - это она.
   - Знаю.
   - Она инфильтрировалась в него. Или построила вокруг себя.
   - Это одно и то же.
   - Твой анализатор показал присутствие в атмосфере сложных  органических
соединений.  Часть  их   коммуникаций   имеет   химическую   природу.   Ты
воздействовал на них настолько сильным веществом, что даже Возлюбленной не
удалось удержать ситуацию под контролем. Все просто взбесились.
   - Знаю, знаю. Не нужно мне объяснять, - Юби вскочил и в  гневе  зашагал
по рубке. - Ты хочешь, чтобы я вернулся, так?
   - Давай, я пойду. Ты говорил, что в следующий раз мне будет можно.
   Юби задумался, барабаня пальцами по груди. Он вдруг понял, что отбивает
один из ритмов Возлюбленной, и пальцы его замерли.
   - Если я не пойду, - ответил он, - то... они могут подумать, что  я  им
не верю.
   - Не ходи.
   - Нельзя вести переговоры, не доверяя друг другу. Так что  в  этот  раз
опять моя очередь. Тебе придется подождать.
   Мария взглянула на него. Ее лицо застыло.
   - Это все ерунда. Я пойду сама.
   Юби  вспомнил  тянущееся  к  нему  щупальце  с  ядовитыми  шипами.   Он
представил, как  оно  обвивается  вокруг  кричащей  от  ужаса  Марии,  как
коридоры наполняются вооруженными солдатами.
   Он понял, что  солдаты  всегда  были  там.  Интересно,  что  еще  может
находится внутри корабля?
   Он вздохнул.
   - Я сам пойду.
   Лицо Марии смягчилось.
   - Спасибо. Мне не очень-то хочется.
   - Мне тоже. Но командир обязан брать на себя все самое неприятное.
   - К счастью для меня, - улыбнулась Мария.
   - Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит
их полюбить нас.
   Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным.
   - Думаешь, сможем?
   - Посмотрим, - его взволновала эта идея.


   Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что  она
теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил  ее  к
передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только  на
частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик,  затем
подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще  примерно  на
месяц.
   Мария разыскала программу ввода с  клавиатуры,  чтобы  передать  ее  на
корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик.
   Юби приходил в бешенство от той медлительности, с  которой  Двенадцатый
обращался с палочкой.


   Яркие полосы зажглись перед глазами  Юби,  освещая  темную  поверхность
корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился  страх.  Ему
было жарко и неудобно. Тело, скованное  тесным  скафандром,  чесалось.  Он
включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение.
   Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него
перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся  пластинку,  и  внешний  люк
захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало
затрудненным.
   Постепенно стали слышны  звуки  -  пульсирующие  удары  Возлюбленной  и
гудение воздушных насосов. Юби моргнул, пытаясь избавиться от  заливавшего
глаза пота. Он представил себе, как солдаты  Возлюбленной  устремляются  в
открывшийся люк и яростно набрасываются на него. Быстрая и жестокая смерть
в одиночестве...
   Внутренний  люк  открылся.  В  холодном  голубом   свете   Юби   увидел
Двенадцатого,  висевшего  вверх  ногами  посередине  коридора  и   усердно
работавшего своей палочкой.
   - Примите мои глубочайшие извинения за обстоятельства  нашей  последней
встречи, уважаемый командор.
   Юби облизнул пересохшие губы.
   - Все в порядке, - сказал он. - Бывает.


   "Я  закончила  анализ   последних   образцов.   Люди   будут   довольны
результатами".
   Двенадцатый висел на конце одного из  нервных  волокон  Возлюбленной  с
укрепленной на груди клавиатурой, которую принес Юби.  В  руке  он  держал
образцы.
   "Слава Возлюбленной".
   "Теперь ты должен заключить сделку, чтобы получить в обмен компьютеры".
   "Слава",  -  жгутики  Двенадцатого  затрепетали,   когда   Возлюбленная
воздействовала на его центры наслаждения.
   "Нам нужно получить искусственный интеллект не только  для  собственных
нужд, но и для продажи".
   "Слава, Возлюбленная!"
   "Но наш должен быть лучше, чем другие".
   Двенадцатый уловил стратегию Возлюбленной.
   "Разумеется, Возлюбленная", - согласился он.
   "А пока ты поупражняешься с клавиатурой".


   Двенадцатый слегка удивился, когда пришло сообщение с "Беглеца", что на
следующую встречу придет не командир Юби Рой, а другой  человек  по  имени
Прекрасная Мария,  Двенадцатый  рассудил,  что  после  того,  как  условия
договора   были,   в    основном,    согласованы,    к    нему    посылают
Неспециализированного Разумного, чтобы обговорить детали. Командор  в  это
время будет заниматься более важными делами.
   Двенадцатый почувствовал облегчение. Общение с  независимым  существом,
даже таким ограниченным, как Юби, повергало его в  ужас.  Испуганный,  что
последняя ошибка могла не лучшим образом  повлиять  на  него,  Двенадцатый
волновался, что не сможет эффективно провести переговоры.
   Перспектива встречи с Прекрасной Марией беспокоила его гораздо  меньше.
Он предположил, что "Мария" - это тип разумных организмов, а  "прекрасная"
- подкласс. Вероятно, его сделали "прекрасным" - он знал, что означает это
слово на языке людей - чтобы повысить эффективность при заключении сделок,
когда внимание собеседника будет отвлекаться на чисто  внешние  данные.  У
Двенадцатого не было сомнений на этот счет.
   Двенадцатый знал только одно  определение  красоты:  то,  что  радовало
Возлюбленную и служило ей.
   Как бы  то  ни  было,  внешне  Прекрасная  Мария  оказалась  похожа  на
командора. Волосы и глаза темнее, бедра шире, всего две руки, но в целом -
тот же неспециализированный  облик.  Двенадцатый  заключил,  что  люди  не
сильно отличаются друг от друга.  По  крайней  мере,  он  не  почувствовал
никакой особой красоты. Возможно, красота  имела  гормональную  основу,  и
скафандр скрывал ее.
   Торговля шла обычным  порядком.  Прекрасная  Мария  предложила  систему
искусственного интеллекта для контроля за перемещениями в  подпространстве
и попросила взамен полторы тысячи тонн первого вещества. Двенадцатый начал
торговаться. Внезапно он вздрогнул от пронзившей его мысли.
   Прекрасная Мария - женщина.
   Двенадцатый был  испуган.  К  женскому  полу  могла  принадлежать  лишь
Возлюбленная, существо, равное бору. Мысль о неспециализированном Разумном
в облике женщины граничила со святотатством. Еще  более  нелепым  казалось
предположение, что  женщина  Мария  могла  быть  по  рангу  ниже  мужчины.
Двенадцатый почувствовал, что начинает дрожать. Он старался  не  думать  о
своем ужасном открытии, изолировать его где-то в глубине  сознания.  Может
быть, Мария стерильна.
   Он попытался сосредоточиться на этой успокаивающей мысли.
   - Мы нашли искусственный интеллект довольно занятной вещью,  -  печатал
он. - Возможно, мы захотим приобрести еще несколько штук, чтобы предложить
их на рынке антиквариата.
   Несмотря на  его  неловкость  и  большое  количество  ошибок,  с  новой
клавиатурой передача шла гораздо быстрее.  Клавиши  по  размеру  не  очень
подходили  для  его   внутренних   пальцев,   но   ловкость   Двенадцатого
компенсировала это неудобство.
   Губы Прекрасной Марии шевелились  позади  прозрачного  лицевого  щитка.
Двенадцатый читал загорающиеся над ее головой буквы. Он был  рад,  что  не
понимает человеческую речь, поскольку чтение замедляло процесс переговоров
и позволяло ему собраться с мыслями.
   - Надеюсь, вы понимаете, что речь идет только об аппаратуре, -  сказала
Мария.
   Двенадцатый почувствовал, что его  охватывает  тревога.  Ничего  он  не
понимал.


   - Двенадцатый - болван.
   Раскрасневшаяся после душа Мария пересекла камбуз, взяла у Юби блюдо  с
тушеным мясом и приподняла крышку  духовки,  чтобы  достать  запеченные  в
тесте фаршированные яблоки. В воздухе разнесся запах чеснока.
   - Я позволила ему сбросить цену до девятисот тонн за первый  компьютер.
Затем сообщила, что  программное  обеспечение  поставляется  отдельно.  Он
спросил,  есть  ли  у  нас  куда  поместить  синтезированные  химикаты.  Я
ответила, что нет, и добавила, что к программному  обеспечению  необходима
инструкция. Так  что  в  обмен  на  инструкции  Возлюбленная  сделает  нам
контейнеры из "самого лучшего стерильного экссудата" - не  знаю,  что  это
обозначает - и по  нашим  чертежам,  чтобы  мы  смогли  разгрузить  их  на
стандартном оборудовании. А потом я сказала, что  программное  обеспечение
можно копировать, так  что  платить  за  него  придется  один  раз,  и  мы
сторговались на двух тысячах тонн за программу.
   - Тонн чего? - спросил Юби. Он выкладывал запеченные яблоки из духовки.
Голодный Максим терся у его ног.
   - Чего захотим. Кроме Восемнадцатого Голубого.
   Юби восхищенно посмотрел на нее.
   - Отличная сделка.
   - Если мы тщательно уложим груз, то сможем взять  на  борт  чуть  более
двадцати восьми тысяч тонн, - улыбнулась  Мария  и  кинула  Максиму  кусок
мяса. - При такой цене за компьютеры они  останутся  должны  нам  еще  две
тысячи тонн, которые мы заберем при следующей встрече.
   - Осторожно! Горячо.
   Мария выронила на  тарелку  запеченное  яблоко  и  пососала  обожженный
палец.
   - Это будет самый ценный груз за всю историю. И получим мы его в  обмен
на хлам. Не очень-то умна эта Возлюбленная.
   - Вероятно, то же самое они думают о нас.
   Она поцеловала брата. Острый соус обжег ему губы.
   - Двенадцатый на что-то намекал.  Кажется,  он  пытался  выяснить,  как
замедлить программное обеспечение. Или усовершенствовать то, что останется
у них с