ирающего.
   Двенадцатый осторожно взял голову Восьмого в руки и понес  к  ближайшей
дезинтеграционной камере.



10

   Хорошо, что им не удалось продать весь принадлежавший Паско хлам. Юби и
Мария спустились в грузовой отсек и распаковали вещи, удалив  оболочку  из
застывшей пены. Внутри находились кассеты быстрого  обучения,  при  помощи
которых они с Марией научились писать еще до того, как  их  пальцы  смогли
правильно держать карандаш. Мария принесла  кассеты  в  компьютерный  зал,
вставила их в гнездо, откуда содержавшаяся в  них  информация  о  языке  с
помощью  специального  преобразователя  передавалась  прямо  в  мозг.  Юби
обнаружил   другие   кассеты   -   математика,   пространственно-временная
геометрия, физика сингулярностей - и занял место за соседним терминалом.
   Тем временем чужой корабль удалился от Марии Прекрасной на максимальное
расстояние, обогнул планету и на короткое время включил  двигатели,  чтобы
перейти на менее вытянутую орбиту. К этому времени "Беглец" был уже  готов
к контакту.
   Когда Юби вошел в рубку, Мария подняла Максима к себе на колени.
   - Надеюсь, они пользуются радиосвязью, - сказал Юби. - Мне будет трудно
привлечь их внимание, размахивая флажками.
   - Мы даже не знаем, сколько понадобится флажков, - рассмеялась Мария. -
Может, у них восемь рук.
   - Радиосигналы должны быть им понятны.
   - Кто тебе сказал, что они обязаны понимать их?  Кроме  того,  световые
излучения не хуже. Они могут модулировать лазерные лучи.
   - Если понадобится, мы справимся с этим.
   - Ладно, расслабься, - улыбнулась Мария.
   Юби повернулся к пульту управления.
   - Я очень надеюсь, что у них мощное  коммуникационное  оборудование.  В
противном случае излучение планет заглушит все сигналы.
   Юби направил передающую и приемную антенны на пришельца и  приготовился
к передаче серии стандартных приветствий в широком диапазоне радиоволн,  а
затем настроил приемники для регистрации любых ответных сигналов.
   Он с  нетерпением  посмотрел  на  темный  силуэт  чужого  корабля.  Его
двигатели были выключены, и яркие светящиеся пятна  погасли.  Нервы  юноши
были натянуты до  предела,  желудок  сжимали  спазмы.  Подавив  дрожь,  он
включил передатчик.
   Передача  пошла.  Юби  ждал,  облизывая  губы.  В  наступившей   тишине
неожиданно громко звучало мурлыканье Максима.
   Сердце Юби замерло, когда он увидел, что  на  частоте  1427,4  мегагерц
пришел ответ. Он взглянул на приборы и  определил,  что  время,  прошедшее
между получением сообщения  и  передачей  ответа,  составляло  менее  трех
секунд.
   - Они используют микроволновую  связь!  -  рассмеялся  он,  но  радость
быстро прошла. Время отклика было  так  мало,  что  чужой  корабль  просто
обязан был быть автоматическим. Хотя  нет:  ответ  состоял  из  нескольких
непонятных  строчек,  а  за  ними  следовало  повторение  посланного   Юби
сообщения.
   Он взглянул на Марию.
   - Мы разговариваем друг с другом.
   Мария с радостным криком вскочила с кресла. Звук  ее  голоса  вызвал  в
голове Юби серебристые вспышки. Максим удивленно встрепенулся в ее  руках.
Мария подбежала к Юби и наклонилась над ним, ее волосы упали ему на плечо.
Он засмеялся.
   - Лучше будем продвигаться медленно, - сказал Юби и на той  же  частоте
стал передавать уроки языка.
   Через несколько минут на экранах коммуникационных  мониторов  появилось
единственное слово:
   ЕЩЕ.
   Обучение шло  очень  быстро.  Скорость  запоминания  пришельца  была  в
тридцать или пятьдесят раз выше, чем у  человека.  Юби  одолели  сомнения.
Если инопланетяне  обладают  таким  мощным  интеллектом,  то  вряд  ли  им
пригодится то, что может предложить человечество. С другой стороны, почему
им тогда понадобилось столько раз выполнять коррекцию орбиты,  чтобы  лечь
на нужный курс?
   ПРОДОЛЖАЙТЕ.
   Даже при такой скорости обучения пришельцам потребовалось  две  недели,
чтобы усвоить все сведения, которые мог передать им Юби. Они  не  задавали
вопросов,  а  только  передавали   короткие   сообщения   с   просьбой   о
дополнительной информации.
   ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ, "БЕГЛЕЦ".
   Это служило подтверждением, что хотя бы часть информации усвоена.
   Мария и Юби попеременно несли  шестичасовые  вахты  у  коммуникационной
аппаратуры, следя за режимами передачи и за короткими ответами.
   БЛАГОДАРЮ ВАС, "БЕГЛЕЦ".
   По крайней мере, они были вежливы.
   Мария отметила, что следует быть осторожным  при  передаче  технических
сведений. Если пришельцы захотят получить их, то пусть  заплатят.  Поэтому
"Беглец"  старался  ограничиться  передачей  только  абстрактных  областей
знания, вроде математики и  лингвистики,  не  акцентируя  внимания  на  их
практическом применении.
   Но Марию не оставляло беспокойство. Даже переданный  словарь  мог  дать
чужакам представление о возможностях человечества.
   СИЯЮЩИЙ КОРАБЛЬ ПРОСИТ ВАС ПРОДОЛЖАТЬ, "БЕГЛЕЦ".
   Когда пришло это сообщение, Мария разбудила Юби.
   - Может, это все-таки автомат, - сказала она.
   - А почему он так велик?
   - Может быть, весь корабль занимает искусственный интеллект. И  поэтому
они так быстро все усваивают.
   - Господи Иисусе!
   - Возможно, поэтому они называют себя "сияющим кораблем".
   Юби  опять  ушел   спать.   Время   от   времени   он   возвращался   к
коммуникационной аппаратуре. Смотреть было особенно не на что - информация
передавалась, а в ответ приходили короткие сообщения.  Но  он  хотел  быть
готовым, если произойдет что-то неожиданное.
   БОЛЬШОЕ СПАСИБО, "БЕГЛЕЦ". СИЯЮЩЕЕ СОБРАНИЕ ПРОСИТ ПРОДОЛЖАТЬ.
   - Сияющее собрание, - сказала Мария. - Ты  только  взгляни.  Это  точно
машина.
   - Посмотрим.
   "Интересно, как вести переговоры с машиной? - подумал Юби. - И может ли
она подписывать контракт?"
   Наконец, они передали  всю  доступную  им  информацию,  за  исключением
специальных технических знаний, которые хотели сохранить втайне.
   - Они знают о нас гораздо больше, чем мы о них, - сказал Юби. - Теперь,
когда мы можем вести переговоры, я хочу встретиться с ними.
   - Давай спросим у них, - пожала плечами Мария.
   Во рту у Юби пересохло. Он  больше  не  мог  скрывать  сковывающий  его
страх.
   В его памяти всплыл образ Паско, жующего огромный  кусок  пирога.  Отец
склонился над клавиатурой компьютера, углубившись в новый проект -  что-то
вроде  четырехмерной  экономической  модели,  которая  должна   помочь   в
понимании  закономерностей  развития  Сообщества.  Еще  один  неоконченный
проект. Юби хотел, чтобы Паско был сейчас рядом с ним. Ему необходимы были
интеллект и воображение отца.  Возможно,  происходящие  события  могли  бы
возродить Паско к жизни, вырвать его из ведущей в никуда спирали.
   Юби  потянулся  к  микрофону,  а  затем  опустил  руку.  До   сих   пор
передавались лишь письменные сообщения. Если  пришельцы  примут  голосовую
передачу, то не смогут расшифровать ее.
   Юби понял, что если контакт не прервется, то будет очень  неудобно  все
время печатать сообщения. Придется использовать  программу  преобразования
речи.
   "БЕГЛЕЦ"  ПРОСИТ   О   ВСТРЕЧЕ   И   ЛИЧНОМ   КОНТАКТЕ   МЕЖДУ   НАШИМИ
ПРЕДСТАВИТЕЛЯМИ.
   Ответ пришел почти мгновенно. Между получением сообщения с "Беглеца"  и
откликом прошло не более секунды.
   ЛУЧЕЗАРНЫЙ КЛАН С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ПРИНИМАЕТ ПРИГЛАШЕНИЕ.
   По телу Юби пробежала дрожь.
   - Давай, сделаем это.
   - Клан, - сказала Мария. - Может, это и не автомат.


   "Беглец" оказался  более  маневренным,  чем  пришелец,  и  поэтому  Юби
вызвался  перейти  на  орбиту  чужого  корабля.  Два  импульса  маневровых
двигателей - и они оказались в полукилометре от пришельца.
   Мария и Юби внимательно рассматривали незнакомый  силуэт.  На  овальном
корпусе были установлены тарелки передающих и  приемных  антенн,  грузовые
краны  и  транспортеры,  огромные  люки  для  погрузки  крупных  объектов,
небольшие челночные корабли, некоторые из которых были  снабжены  крыльями
для спуска в атмосферу планет. Во всем просматривалась  симметрия,  единый
стиль и чувство пропорции, присущее всем устройствам, от самых больших  до
самых маленьких. Огромные магниты для  захвата  сингулярностей,  казалось,
были не на месте и выглядели так, как будто их установили позже.  "Беглец"
тоже  строился  без  магнитных  захватов,  но  их  установка  не  нарушила
пропорций корабля. Потрепанный внешний вид создавал  впечатление,  что  он
сделан из старых запасных частей.
   - Может, они тоже беглецы, - сказал Юби. - Купили захваты  и  скрылись,
так же, как мы.
   - Возможно, - Мария всматривалась в изображение. - Из чего он сделан?
   - Из чего-то темного.
   - Почему темного?
   - Понятия не имею.
   - Ладно. У нас еще будет возможность выяснить это.
   Юби отодвинул кресло от пульта управления и встал.
   - Необходимо немного  доработать  мой  скафандр,  чтобы  я  смог  вести
переговоры с этими существами. Смотри за приборами. Я  скажу,  когда  буду
готов.
   - Хорошо, - улыбнулась она и подвинулась к пульту.
   Он наклонился и поцеловал ее. Вкус ее кожи мгновенно вызвал в его мозгу
поток воспоминаний и ассоциаций, неожиданно нахлынувшую волну желания.
   Мария смотрела на него темными неподвижными глазами.
   - Юби.
   Он понял, что все изменилось. Жизнь и страдание теперь не одно и то же.
Он вновь поцеловал сестру. Кажется, он начинал влюбляться в надежду.


   Прекрасная Мария осталась за пультом  управления,  а  Юби  принес  свой
скафандр в мастерскую, располагавшуюся  в  центральной  части  центрифуги.
Необходимо найти самый быстрый способ  ведения  переговоров,  иначе  легче
было бы продолжать обмен сообщениями по радио.
   Скафандр был снабжен небольшими маневровыми двигателями для перемещения
в вакууме, батареями питания и анализатором атмосферы.
   Со склада Юби взял портативную  клавиатуру  с  широкими  металлическими
клавишами для работы в открытом космосе,  когда  руки  оператора  одеты  в
толстые негнущиеся перчатки. Он прикрепил клавиатуру  к  груди  скафандра,
ввел программу распознавания речи и  подключил  шнур  встроенного  в  шлем
микрофона. Отсоединив один из прожекторов,  он  вставил  в  освободившееся
гнездо голографический проектор. Юби произнес в микрофон  несколько  фраз,
увидел,  как  цепочка  ярких  золотистых  букв  появилась  над  шлемом,  и
улыбнулся.
   Это было самым легким.
   Внутри шлема располагался небольшой дисплей,  на  котором  отображалась
информация о состоянии систем жизнеобеспечения и  питания  скафандра.  Юби
укрепил на шлеме микроволновый  приемник  и  ввел  специальную  программу,
чтобы на внутреннем дисплее  отображались  принимаемые  сообщения.  Достав
запасной передатчик, он присоединил его к компьютеру, направил антенну  на
приемник шлема и передал сообщение.
   Ничего.
   Потребовалось еще две попытки,  прежде  чем  наспех  собранная  система
заработала. Затем он проверил видеокамеру, перенес скафандр в  центральный
шлюз  и  вернулся  в  рубку.  Мария  сидела  за  пультом  управления.  Она
оглянулась и улыбнулась брату.
   - Я готов.
   КОРАБЛЬ КЛАНА ЛАСТР ВКЛЮЧИТ ОСВЕЩЕНИЕ ШЛЮЗА. НАШ ПОСОЛ БУДЕТ ЖДАТЬ ВАС.
   Шлюз был обозначен цветными метками такой  яркости,  что  Юби  пришлось
увеличить  поляризацию  лицевого   щитка.   Пришельцы   исключили   всякую
возможность того, что гость перепутает люк.
   Внешний  люк,  размерами  5х8  футов,  был  открыт.  Юби   почувствовал
облегчение, увидев, что его размеры подходят для человека. Он  повернулся,
включил двигатели скафандра и, оказавшись  внутри,  вытянул  вперед  руки,
чтобы не удариться  о  стену.  Его  собственная  огромная  угловатая  тень
мерцала в ярких вспышках цветных пятен вокруг внешнего люка.  Юби  включил
передатчик.
   - Я вошел в шлюз, - набрали его пальцы на широких стальных клавишах. Он
видел отблески зажегшихся у него над головой золотистых букв.
   Люк за  его  спиной  плавно  закрылся.  Цветные  вспышки  исчезли.  Юби
восстановил прозрачность лицевого щитка и включил видеокамеру.  Необходимо
заснять этот исторический момент.
   Флюоресцентные полоски на  стенах  светились  голубоватым  цветом.  Юби
заметил еще один источник света, круглую  пластинку  -  вероятно,  клавишу
управления шлюзом. Сам шлюз имел округлую форму. Юби посмотрел на  гладкую
темно-серую поверхность стен,  потрогал  ее  одетыми  в  перчатки  руками,
пытаясь понять из чего она сделана. Вероятно, какой-то пластик.
   По мере того, как шлюз заполнялся воздухом, Юби  стал  различать  тихое
шипение, а затем еще более удаленный звук барабанов,  отбивающих  какой-то
сложный ритм.
   Луч  ярко-голубого  света  проник  в  шлюз.  Послышался   металлический
скрежет.  Юби  вздрогнул.  Звук  барабанов  стал  громче.  Внутренний  люк
сдвинулся в сторону.
   Кто-то ждал внутри. Его контуры были отчетливо  видны  в  ярком  свете.
Казалось,  сердце  Юби   стучало   так   громко,   что   заглушало   скрип
открывающегося люка и буханье барабанов.
   На первый взгляд это, несомненно, был гуманоид. Ростом под два метра, с
двумя длинными руками, двумя ногами, коричневой кожей и головой, там,  где
она находится у человека. Он склонился над каким-то предметом, размерами с
футбольный мяч, который держал в руках.
   Ярко-желтые буквы появились над головой Юби.
   ПРИВЕТСТВУЮ ВАС.
   Вероятно, гуманоид держал в руках передатчик.
   КЛАН ЛАСТР ПРИВЕТСТВУЕТ ВАС.
   Когда глаза  Юби  привыкли  к  яркому  свету,  и  он  смог  внимательно
рассмотреть собеседника, мороз пробежал у него по коже.
   Руки и ноги гуманоида  были  одинаковыми,  с  тремя  обычными  и  двумя
противостоящими пальцами, только ноги казались чуть-чуть  толще.  Не  было
даже и намека на шею. Голова представляла собой почти  правильный  куб,  в
верхних углах которого имелись два почти человеческих  глаза  со  светлыми
белками и темными зрачками, смотревшие из-под морщинистых век,  образующих
вертикальную щель. Поскольку инопланетянин  наклонился  над  передатчиком,
Юби увидел небольшое углубление на макушке.
   Слышался приглушенный скафандром  звук  барабанов.  Возможно,  это  был
просто шум, хотя Юби показалось, что он может различить какой-то необычный
ритм.
   Гуманоид прикасался к передатчику заостренной  палочкой.  Его  движения
были медленными и осторожными. Каждое прикосновение приводило к  появлению
буквы на дисплее перед глазами Юби.
   Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, РАЗУМНЫЙ НОМЕР ДВЕНАДЦАТЬ.
   Рот индивидуума имел овальную форму и,  вероятно,  не  содержал  зубов.
Что-то высовывалось из него и пряталось обратно, как будто в такт дыханию.
Юби сначала подумал, что это язык, но потом  понял,  что  их  было  два  -
гибкие, похожие на ленты отростки, выходящие из обоих углов рта.
   ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА НЕУМЕЛОЕ ОБРАЩЕНИЕ С ЭТИМ ПРИБОРОМ. Я ЕЩЕ НЕ ОСВОИЛСЯ
С ЕГО РАБОТОЙ.
   Существо - Двенадцатый Разумный - взглянуло на  Юби.  Его  зрачки  были
огромными. Гибкие жгутики непрерывно вибрировали. На конце каждого из  них
мерцали пурпурные светящиеся точки.
   "Господи", - подумал Юби. Металлические клавиши  при  нажатии  издавали
лязгающие звуки.
   - Благодарю за гостеприимство, Двенадцатый Разумный, - передавал он.
   При   появлении   ярких   букв   глаза   Двенадцатого   повернулись   и
сфокусировались на светящемся дисплее.
   - Меня зовут Юби Рой. Я командир корабля "Беглец". Надеюсь, что мы... -
резкие движения рук и ног собеседника заставили его  умолкнуть,  -  ...что
Клан Ластр и я... и "Беглец"...
   Юби остановился и перевел дыхание, ожидая, пока транслятор выведет  его
слова на экран. Двенадцатый продолжал дергаться.
   - Надеюсь, что мы установим прочные  дружеские  отношения,  -  закончил
Юби.
   Двенадцатый Разумный деловито склонился над передатчиком.
   КЛАН  ЛАСТРО,  -  он  волновался  и  делал  ошибки.  -  ПОЛЬЩЕН  ЛИЧНЫМ
ПРИСУТСТВИЕМ КОМАНДИРА ЮБИ РОЯ.
   Юби слизнул пот с  верхней  губы.  Что,  черт  возьми,  сейчас  следует
сказать? Двенадцатый продолжал мучительно медленно набирать текст.
   Только  теперь  Юби  рассмотрел,  что  собеседник  держит  палочку   не
пальцами, во всяком случае не  теми  пальцами,  которые  были  видны  Юби.
Внутри больших узловатых пальцев инопланетянина  располагались  маленькие,
загнутые внутрь отростки, каждый из которых находился в узком  углублении,
подобно лезвию складного ножа. Юби предположил, что эти внутренние  пальцы
предназначались для тонкой работы.
   Передача сообщения продолжалась. Мурашки пробежали по спине Юби,  когда
он посмотрел на движения этих пальцев.
   НЕДОСТОЙНЫЙ ПОСОЛ НЕ ГОТОВ К ОКАЗАННОЙ ЕМУ ЧЕСТИ.  ЖЕЛАЕТ  ЛИ  КОМАНДИР
ЮБИ, ЧТОБЫ Я, ДАННЫЙ ИНДИВИДУУМ, ВЕРНУЛСЯ ЗА ДАЛЬНЕЙШИМИ ИНСТРУКЦИЯМИ?
   Юби растерянно взглянул на него.
   - Давайте сначала побеседуем.
   Двенадцатый Разумный опять задергался.
   МОЖЕТЕ СЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ.
   - Ведите, - ответил Юби.
   Двенадцатый повернулся, взялся за крышку люка,  оттолкнулся  от  нее  и
исчез из виду. Юби последовал за ним.
   Коридор имел овальную форму. Один его конец кончался  тупиком  недалеко
от шлюза, а метрах в  пятнадцати  или  двадцати  виднелся  противоположный
конец  коридора.  Длинные  голубые  светящиеся  полосы  были  беспорядочно
нанесены по всей его длине. Стены были сделаны  из  того  же  темно-серого
материала, что и обшивка. Удары барабанов сотрясали  воздух.  Двенадцатого
нигде не было видно.
   Юби взглянул на показания анализатора. Давление воздуха 1,87  миллибар.
Азота 69%. Кислорода 26,333%. Двуокиси углерода менее 0,1%. Незначительное
количество аргона и гелия. При необходимости этим воздухом можно дышать.
   Метана 3%. Озона 0,5%. Протеинов и сложных  органических  соединений  -
анализатор  был  недостаточно  чувствительным,  чтобы  дать  более  точную
информацию - почти 1%. Юби поднял голову и его  сердце  замерло  при  виде
появившегося в поле зрения Двенадцатого. Он стоял спиной к юноше.
   Юби сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он увидел, что Двенадцатый
имел вторую пару глаз, расположенную в  верхних  задних  углах  кубической
головы, что обеспечивало бинокулярное зрение  во  всех  направлениях.  Юби
подумал, что это очень удобно  для  трехмерного  пространства  в  условиях
невесомости. Он двинулся вперед.
   Через каждые пять или десять футов в стене коридора виднелись проходы в
боковые  ответвления.  Каждый  из  них  был  закрыт  тонким   непрозрачным
материалом. Юби поначалу думал, что это двери, но затем заметил, что когда
он проходил мимо одного из экранов, звуки барабанов стали громче. Мембраны
- по крайней мере, некоторые из  них  -  служили  либо  источниками,  либо
усилителями звука.
   Юби заметил на спине Двенадцатого четыре черные точки, расположенные  в
форме трапеции. Чешуйки? Мозоли?
   Двенадцатый Разумный остановился и коснулся рукой  одного  из  экранов.
Мембрана  с  неимоверной  скоростью  втянулась  в  стену,  и  Двенадцатый,
оттолкнувшись  руками,  направил  свое  тело  в  открывшийся  проход.  Юби
последовал за ним.
   Помещение имело форму куба с закругленными  углами.  Футов  двадцать  в
поперечнике. Повсюду были  нанесены  светящиеся  полосы.  Никакой  мебели,
никакого оборудования - ничего, на чем мог бы остановиться взгляд.
   "Интересно, - подумал Юби. - Эта комната всегда имела  такой  вид,  или
отсюда специально убрали все содержимое?"
   Двенадцатый медленно повернулся лицом к Юби. Жгутики в уголках его  рта
находились в постоянном движении.
   Юби заметил четыре темных пятна на груди Двенадцатого, таких же, как на
спине. Они выглядели как мозоли,  как  утолщения  на  коже.  Инопланетянин
опять наклонился к передатчику.
   Я ТРЕПЕЩУ ОТ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ, КОМАНДОР.
   Юби взглянул на Двенадцатого.
   - Полегче, - сказал он.


   Объятый ужасом, Двенадцатый вел чужака в свою комнату. Паника  охватила
его, когда он понял, что Юби был  самим  командором,  существом,  которому
подчинялся "Беглец". Он ожидал, что  будет  иметь  дело  лишь  с  каким-то
эквивалентом Р