"Стоит Юби оказаться подальше от людей, - подумала она,  -  как  с  ним
становится легко".
   - Возлюбленная ощущает все опосредованно. Через своих слуг.
   - Но ведь могут произойти ошибки при передаче информации из мозга слуги
в мозг Возлюбленной. Она не видит реальной картины происходящего. А  кроме
того она не получает информацию в реальном масштабе времени.
   - Все это можно исправить, - сказал он, вновь  начиная  расхаживать  по
камбузу, в то время, как Мария не отрывала от него удивленного взгляда.  -
Мы можем продать Возлюбленной аппаратуру, позволяющую передавать  ощущения
от  слуг  без  всякой  временной  задержки.  Передатчики   голографических
изображений  с  удобным  для  нее  интерфейсом.  А  еще   можно   заменить
большинство ее слуг роботами.
   Он сцепил пару рук над головой и подпрыгнул.
   - Здесь мы можем разбогатеть.
   - Увеличить наше богатство, ты это имеешь в виду?
   Он ухмыльнулся.
   - Да. Именно это я и хотел сказать, -  он  опять  подпрыгнул,  а  затем
опустился вниз. - Хорошо бы встретиться с Возлюбленной лицом к  лицу.  Как
ты думаешь, она согласится на это?
   - Не сомневаюсь, что будет на что посмотреть, - она немного помолчала и
хихикнула.  -  Большие  чаны  с  биомассой?  Заполненные  мозговой  тканью
резервуары? Зеленая слизь?
   Мария рассмеялась и ткнула пальцем в Юби.
   - Ты подойдешь к ней и попытаешься объяснить, насколько вы похожи.
   На  лице  Юби  появилась  улыбка.  Мария  давно  уже  не   видела   его
улыбающимся.
   - Ладно, - сказал он. - Кажется, я размечтался.
   - Не стоит.
   - Хорошо. Больше никаких фантазий - обещаю.
   Мария поставила тарелку в мойку и налила еще  сока.  Она  взглянула  на
Юби, и теплая волна заполнила ее сердце. Положив ладонь на запястье брата,
девушка улыбнулась.
   - Не пора ли мне занять пилотское кресло?
   Он поцеловал ее.
   - Когда будешь готова.
   - Только умоюсь. А ты предупреди Двенадцатого.
   Она достала из аптечки Десятый Голубой и направилась в  рубку,  где  ее
уже ждал Юби. Запустить "Лахор"  было  делом  нескольких  секунд.  Гораздо
больше времени потребовалось Марии, чтобы сосредоточиться. Она нервничала,
а ощущения от "Лахора" были такими необычными.
   Ослабление  визуализации,  которое  она   запрограммировала,   кажется,
работало.  Подпространство  уже  меньше  отвлекало   ее   от   собственных
экстрасенсорных ощущений  субатомного  уровня.  Она  чувствовала,  как  ее
сознание проникает в  сингулярность,  касаясь  удерживающих  ее  магнитных
полей. На этом уровне, по крайней мере, "Лахор" увеличивал ее возможности.
   Сингулярность  помогала  ей,  разбросав   лишь   небольшое   количество
препятствий на пути. Она провела в подпространстве  много  часов,  гораздо
больше, чем обычно,  а  затем  предоставила  компьютеру  самому  завершить
прыжок.
   Она вышла точно на цель,  промахнувшись  всего  на  несколько  десятков
тысяч километров. Определение координат корабля заняло несколько  минут  -
"Беглец" уже был в  этом  секторе  космоса,  и  компьютер,  в  отличие  от
прошлого слепого полета, имел опорные точки  для  расчета.  Юби  поменялся
местами с Марией и выполнил следующий прыжок. Так попеременно,  почти  без
слов, они управляли полетом корабля. В конце концов, "Беглец" оказался  на
расстоянии одного прыжка от места встречи с Возлюбленной, но Мария  и  Юби
слишком устали, чтобы быть уверенными,  что  смогут  достичь  окрестностей
Марии Прекрасной с необходимой точностью.
   Пробормотав похвалы "Лахору", они выключили аппаратуру и направились  в
камбуз,   где   перекусили   остатками,   разогрев   их   на   сковородке.
Подпространство  все  еще  бушевало   в   подсознании   Марии,   электроны
колокольчиками звенели у нее в голове.
   Они легли спать в кровати Марии и, проснувшись, занялись любовью.


   Юби удивлялся, как все оказалось просто. После стольких  недель,  когда
они жили на борту корабля, почти не общаясь друг с другом,  они  с  Марией
легко вернулись к своим прежним отношениям.
   Он думал, что потерял ее.
   "Все меняется". Так сказала она.
   Может быть не все.
   Что-то было в этом странное, все произошло слишком легко. Он задумался,
в чем причина. В том, что они теперь  богаты?  Что  они  хранили  одну  из
важнейших тайн человечества? Что им удалось всех обмануть?
   Прекрасная Мария лежала на кровати лицом вниз. Юби разделил  ее  волосы
на три толстые пряди. Он держал по одной пряди каждой рукой,  а  четвертой
поддерживал растущую косу.
   - Я переложил некоторые ритмы Возлюбленной на музыку, -  сказал  он.  -
Мою музыку.
   - Я бы послушала. Сыграешь как-нибудь?
   - Она может тебе не понравиться.
   - Я люблю твою музыку. По крайней мере, некоторую.
   - Единственным человеком, кому она нравилась, был отец.
   - У отца, - усмехнулась она, - не было слуха.
   Руки Юби продолжали  плести  косу.  Шелковистые  теплые  пряди  ласкали
ладони.
   - Что-то он давно не появлялся, - сказал Юби. - Наверное, читает лекции
в необитаемой части корабля.
   Он почувствовал, что Мария вздрогнула.
   - Я тебе не говорила? - прозвучал ее приглушенный подушкой голос.
   - О чем?
   - Я удалила его из компьютера.
   Руки Юби замерли. Чувство утраты заполнило его сердце.
   - Я поместила все его изображения в  файл,  -  быстро  заговорила  она,
оглянувшись через плечо. - Мы можем вызвать его, когда захотим.  Просто...
он не будет появляться неожиданно. Вот и вся разница.
   - Он хотел быть свободным,  -  Юби  обуревали  противоречивые  чувства.
Юноша не мог разобраться в них, найти для них  точное  определение.  -  Он
хотел, чтобы все осталось, как есть.
   Мария посмотрела на брата. Ее голос дрожал.
   - Я больше не могла  этого  вынести,  понимаешь?  Просто...  больше  не
могла...
   Юби был удивлен ее внезапным проявлением чувств.
   - Ладно, - произнес он.
   - Это было слишком, каждый раз видеть его падение.
   - Ладно! - Юби с трудом подавил раздражение. - Господи, я ведь  сказал,
что все в порядке.
   - Извини.
   Она опять уткнулась  лицом  в  подушку.  Юби  увидел,  что  часть  косы
расплелась.   Его   пальцы   автоматически   закончили    работу.    Мария
перевернулась, закинула косу за спину, схватила в охапку одежду и пошла  в
камбуз.
   Юби стал под душ и попытался представить, как он будет себя чувствовать
без Паско. Возможно, он будет счастлив. Он не ощущал особой радости, когда
спускался в центрифугу, входил в рубку и  наблюдал,  как  Мария  выполняет
последний прыжок, после которого они оказались в  полутора  днях  пути  от
Марии Прекрасной.
   Почти сразу, прежде чем Юби успел отправить  приветствие  Возлюбленной,
зажглись индикаторы коммуникационной панели.
   Юби в изумлении смотрел на бегущие по дисплею буквы:
   "АБРАЗО" ПРЕДЛАГАЕТ КЛАНУ  ЛАСТР  СЛЕДУЮЩЕЕ:  СЕМЬСОТ  ТОНН  ЗА  КАЖДЫЙ
КОМПЬЮТЕР, ПОСТАВКА КАЖДЫЕ СТО ДНЕЙ, КЛАН ЛАСТР СТРОИТ ХИМИЧЕСКУЮ  ФАБРИКУ
НА ОРБИТЕ БЛИЖАЙШЕЙ ЗВЕЗДЫ ПО НАШЕМУ ВЫБОРУ.
   - Здесь Марко, - сказал Юби,  удивленно  взглянув  на  Марию.  -  Марко
последовал за нами.
   В ее глазах он прочел не удивление, не страх, а растущее понимание.



19

   - Приготовиться к двукратным перегрузкам!
   Адреналин  бурлил  в  крови  Юби  как  плазма  внутри   гравитационного
двигателя. Он почти кричал. Привстав  с  пилотского  кресла,  Юби  включил
звуковой сигнал, предупреждающий о перегрузке. Навигационная программа уже
рассчитала курс на Марию  Прекрасную.  Это  все,  что  сейчас  нужно.  Все
необходимые коррекции можно будет выполнить позднее. Юби запустил  ядерные
двигатели.
   Перегрузка вдавила его в кресло. Рубка скрипнула и качнулась  на  своих
опорах. Остов корабля дрожал и гудел. Легко  нагруженный  "Беглец"  быстро
набирал скорость. На навигационном мониторе  появились  цифры,  отражающие
координаты, курс и скорость планеты.
   - Это моя вина, - голос Марии звучал глухо.
   - Не сейчас.
   Ярость ослепительным светом зажглась в его мозгу. Две руки одновременно
работали на разных клавиатурах, вводя коррекцию курса  корабля  и  посылая
приветствие Возлюбленной. Третья рука нажимала  на  клавиши  навигационной
панели в попытках определить, откуда пришел сигнал "Абразо".
   Перегрузка камнем давила на грудь Юби. Он  сопротивлялся  ей,  стараясь
удержать руки над клавиатурами. Веки его самопроизвольно закрывались.
   - СЧАСТЛИВЫ ПРИВЕТСТВОВАТЬ  ВАС,  КОМАНДОР  ЮБИ  РОЙ,  -  пришел  ответ
Возлюбленной. - МЫ ВЕЛИ ПЕРЕГОВОРЫ С ДРУГИМИ ЛЮДЬМИ.
   Юби  перевел  взгляд  на  другой  дисплей.  Сенсоры  "Беглеца"  засекли
плазменную струю двигателей "Абразо", а компьютер вычислил его координаты.
"Абразо" в трех днях пути  от  Марии  Прекрасной,  если  будет  продолжать
движение с однократной перегрузкой.  Благодаря  Марии  и  новому  "Лахору"
"Беглец" встретится с кораблем Возлюбленной раньше "Абразо".
   - Это моя вина, - повторила Мария.
   Остов "Беглеца" содрогнулся.  Глаза  Юби  блеснули,  пальцы  продолжали
нажимать на клавиши.
   - НАДЕЮСЬ, НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ НЕ ПРИЧИНИЛИ БЕСПОКОЙСТВА КЛАНУ ЛАСТР?
   С  бешено  колотящимся  сердцем  Юби  ждал  ответа.  Когда  на   экране
засветились буквы, его охватил гнев.
   - КЛАН ЛАСТР НАХОДИТ ПЕРЕГОВОРЫ С КЛАНОМ ДЕ СОАРЕС ПОЛЕЗНЫМИ.  НАДЕЮСЬ,
ВЫ ПРИСОЕДИНИТЕСЬ К НАМ.
   Через несколько секунд пришло видеосообщение с "Абразо": крупным планом
старое ухмыляющееся небритое лицо Марко.
   - Командор Юби Рой, - сказал он. - Наверное, вы уже догадались,  как  я
попал сюда.
   Марко на мгновение умолк.
   - Я готов к разговору, - добавил он. - Когда захотите.


   Перегрузка навалилась на Прекрасную Марию, и  в  уголках  глаз  девушки
блеснули слезы. Она слышала рев двигателей, ощущала вибрацию корпуса.
   - Кит был на корабле, - сказала Мария. - Я приводила его. Дважды.  Нет,
трижды. Вероятно, он каким-то образом узнал о Сантосе 448.
   - Господи! Де Соарес! Как ты могла... - голос Юби прервался. -  Как  ты
могла сделать это?
   - Я  же  стерла  все  записи  из  судового  журнала.  Там  не  осталось
упоминаний о нашем маршруте. Кроме того, я все время была с ним.
   - Здесь был Двенадцатый. Он мог видеть Двенадцатого.
   - Двенадцатый сказал бы нам.
   - Не обязательно.
   Мария подумала о возможности сговора между Китом и Двенадцатым.
   - Он использовал меня!
   - Просто расплатился с тобой той же монетой.
   - Черт. Вот подонок.
   Несмотря на вырвавшиеся у нее гневные слова, она не чувствовала злости.
Может, она не хотела верить в случившееся. А  возможно,  просто  не  могла
винить Кита.
   - Я должна поговорить с Двенадцатым, - она откинула встроенную в  ручку
кресла клавиатуру, вызвала Двенадцатого и объяснила ему ситуацию.
   - Здесь корабль клана де Соарес? - в  его  голосе  слышались  вызванные
двойной перегрузкой завывания и потрескивания.  -  Я  глубоко  обеспокоен,
Прекрасная Мария.
   - Вы когда-нибудь разговаривали с Китом де Соаресом?
   - Нет, Прекрасная Мария,  -  ответил  Двенадцатый  и  после  некоторого
колебания добавил, - он пытался проникнуть в резервную рубку, когда я  был
там, но я голосом командора Юби запретил ему входить.
   - Черт! Спасибо, Двенадцатый.
   Она выключила интерком. Наконец, гнев все же охватил ее.
   - Вот сукин сын!
   Юби  продолжал  вводить  команды  коррекции   курса   в   навигационный
компьютер. Его пальцы, подобно маленьким молоточкам, яростно барабанили по
клавишам.
   - Он знал, что что-то найдет, - произнес Юби. - Вопрос в том, _что_ ему
удалось обнаружить.
   - Копию судового журнала?
   - У нас ее нет.
   Что-то, о чем мы не знаем.
   Юби стиснул зубы.
   - Если мы не знаем, то и он не должен.
   - Ты делал какие-нибудь записи? Может, оставил их на виду, так что  Кит
нашел их?
   - Я ничего не записывал. Я только... Господи Иисусе!
   Кулак Юби своим удвоенным весом врезался в мягкий  подлокотник  кресла.
Пальцы остальных рук уже барабанили по клавиатуре,  вызывая  навигационные
файлы.
   На экране появилась трехмерная картинка: светящиеся  ниточки  курсов  и
мерцающие координаты.
   - Мои навигационные расчеты. Посмотри на это.  Компьютер  автоматически
сохранил их.
   - Разве ты их не стер?
   - Я забыл.
   Гнев с новой силой захлестнул Марию.
   - Ты заставил меня стереть данные из бортового журнала, нарушить закон,
а сам...
   - Это были просто рабочие записи. Я даже не помню их.
   - О, господи!
   Наступило долгое молчание. Наконец, перегрузка погасила гнев Марии.
   - Я проиграл, - сказал Юби. - Я опять проиграл.
   Его кулаки с силой опустились на подлокотники кресла.
   Мария закрыла глаза. Дыхание ее было бурным, перед глазами расплывались
круги, зубы стучали.
   Раздался тихий голос Юби. Он медленно  произносил  слова,  не  разжимая
зубов.
   - Я предложу Возлюбленной лучшие условия. Вот что я должен сделать.


   - Юби Рой, - звук голоса Марко вызывал перед глазами Юби яркие сердитые
вспышки, а на языке - вкус масла и лимона без сахара. - Лучше  не  пытайся
сбить цену. Так мы только уменьшим нашу прибыль. Я все равно выиграю.
   - Да пошел ты... - Юби не беспокоился, что Марко  услышит  его.  Он  не
отвечал на запросы "Абразо".
   Каждый раз, когда  Юби  передавал  Возлюбленной  свое  предложение,  та
сообщала  его  содержание  Марко,  который  сразу  же  выдвигал  встречное
предложение. Юби мог обыграть его, только пойдя  на  снижение  собственной
прибыли.
   Перебив первое предложение "Беглеца", Марко прислал Юби  сообщение.  Он
предлагал включить "Беглец" в "Де Соарес Экспрессуэйз", по крайней мере, в
отношении  торговли  с  Возлюбленной,  гарантируя  равную   с   остальными
кораблями долю прибыли. Общее руководство должно было оставаться за Марко.
   Взамен  Марко  хотел,  чтобы  Юби  пока  не  сообщал  властям  о  чужой
цивилизации.
   Двукратная перегрузка истощала силы Юби,  гасила  его  гнев,  сковывала
мысль. Он не находил выхода.
   Марко прав, черт бы его побрал. Соревноваться с "Абразо", сбивая цену -
самоубийство.
   "Опять проиграл", - эта мысль не выходила из головы Юби.
   Он посмотрел на навигационную панель, увидел, что "Беглец" находится  в
нескольких часах  пути  от  точки  начала  торможения,  и  решил  пораньше
выключить двигатель. Включив звуковой сигнал, он перекрыл подачу материи в
сингулярность.
   В наступившей тишине Юби услышал громкие удары своего сердца. Его  тело
повисло в невесомости, удерживаемое лишь ремнями. Навалилась усталость.
   Мария отбросила в сторону ремни, оттолкнулась и, покинув рубку, поплыла
в сторону туалета.
   Юби направился в противоположную сторону, в лазарет. Аптечка открылась,
когда Юби прикоснулся большим пальцем к сенсору замка.  Он  достал  флакон
Восемнадцатого Голубого и в задумчивости долго смотрел  на  него.  Во  рту
пересохло.
   Перед его глазами пронеслись жуткие видения  -  внезапная  враждебность
Возлюбленной,  злобные  взгляды  вооруженных  солдат,  мгновенный   бросок
длинного ядовитого щупальца.
   Он вспомнил, что Возлюбленная вовсе не планировала нападение.
   Юби  поставил  флакон  на  место  и  закрыл  белую  дверцу  шкафчика  с
нарисованным на ней красным крестом.
   "Не сейчас, - подумал он. - Не сейчас".


   -   Несомненно,   Прекрасная   Мария,   клан   Ластр   выполняет   свои
обязательства. Вы получите груз.
   - А потом?
   - Не могу сказать, уважаемый пилот.  Наше  соглашение  касается  только
следующей партии товара.
   Тело  Двенадцатого  болело.  Во  время  ускорения  казалось,  что   его
разрывают на куски.
   Его мысль возвращалась к одному  и  тому  же.  Клан  Де  Соарес  здесь!
Человеческий бог ясно предупреждал его, что им нельзя верить.
   Нужно передать эту информацию Возлюбленной как можно скорее.
   Одна ступня Марии была  зацеплена  за  поручни  над  креслом,  тело  ее
медленно раскачивалось вправо-влево, как лента на ветру.
   - Де Соаресы коварны, - объясняла Мария. - Они также очень  агрессивны.
Можно привести массу примеров в подтверждение этих характеристик. В случае
с "Беглецом" один ваш корабль имеет дело с одним нашим кораблем.  Клан  де
Соарес больше. Возлюбленная может не справиться.
   Двенадцатый встревожился.
   - Речь не идет о военном нападении? - спросил он.
   -  Нет.  Просто  когда-нибудь  Возлюбленная  обнаружит,  что  не  может
противиться их желаниям.
   - Я проинформирую Возлюбленную.  Чем  скорее  это  будет  сделано,  тем
лучше.
   Чувство  покорности  заполнило  его.  Он   готовился   к   многократным
перегрузкам при торможении.


   "Опять проиграл. Опять, опять, опять", - эта  мысль  преследовала  Юби,
пока  они  с  Марией  помогали  Двенадцатому  забраться  в  его  неуклюжий
скафандр.
   "О... - мелькнула у него идея.  -  А  если  использовать  Восемнадцатый
Голубой?"
   Инстинктивный страх отогнал эту мысль.
   - Благодарю вас, -  сказал  Двенадцатый.  Легкая  дрожь  в  его  голосе
выдавала усталость. Торможение закончилось всего несколько часов назад.
   Двенадцатый  застегнул  скафандр.  Прекрасная   Мария   протянула   ему
передатчик с клавиатурой, и он принялся печатать.
   - Примите мою благодарность, уважаемый командор Юби Рой, за возможность
совершить путешествие вместе с вами. Желаю удачи.
   - Мы всегда рады вам. Двенадцатый Разумный, - ответил Юби.  -  Надеюсь,
нам еще предоставится возможность попутешествовать вместе.
   Они с Марией покинули шлюз, посмотрели, как закрывается внутренний люк,
и индикаторы из зеленых становятся красными, а затем опять зелеными.
   "Восемнадцатый Голубой", - подумал Юби.
   - У меня есть план, - сказал он.
   Мария посмотрела на него.
   - У меня тоже.
   "Возможно, тот же самый", - подумал Юби. Он не хотел сейчас  раскрывать
его.
   - Поговорим об этом потом, - сказал он. - Если понадобится.
   - Отлично.
   - Кто будет наблюдать за погрузкой?
   - Твоя очередь, - пожала  плечами  Мария.  Это  движение  заставило  ее
медленно поплыть к противоположной стене.
   - Ладно, - согласился Юби. - Хотя, хорошо бы поспать.
   Он направился к аптечке и взял две  капсулы  Девятого  Красного,  чтобы
восстановить силы перед работой.
   Юби старался не смотреть на флакон с Восемнадцатым Голубым.


   Двенадцатый вздрогнул, когда блаженство обрушилось на него, словно удар
молота.
   "Слава, слава, слава", - пронеслось в его ошеломленном  мозгу.  Никогда
раньше он не был так долго отделен от Возлюбленной, и  никогда  блаженство
слияния не было таким сильным.
   С  того  момента  как  он  увидел  силуэт  своего   корабля   на   фоне
сине-голубого  газового  гиганта,  Двенадцатый  ощущал  прилив  энергии  и
радость. Уродливые магнитные захваты были демонтированы,  и  корпус  судна
покрывали новые ряды датчиков. Свет отражался от блестящих плоскостей двух
дюжин новых атмосферных челноков, укрепленных  по  бортам  корабля.  Когда
Двенадцатый вошел внутрь, его встретил ярко-оранжевый Неспециализированный
Разумный номер Двадцать, чье тело  светилось  молодостью  и  здоровьем,  и
помог снять скафандр. Улучшенные неразумные прыгнули  на  него  со  стены,
чтобы аккуратно и тщательно очистить кожу. Мембраны Возлюбленной  отбивали
знакомые ритмы, возвещая о ее незримом присутствии. С бьющимися в резонанс
сердцами Двенадцатый двигался вдоль короткого коридора. В одной из  темных
комнат неподвижно висели несколько солдат, чьи  защищенные  панцирем  тела
формировались  вокруг  оружия.  Возлюбленная  выращивала   их   здесь,   в
незапертом помещении.
   Проходя мимо следующей комнаты, Двенадцатый вздрогнул. Сквозь  мембрану
его жгутики ощутили запах дезинтеграционной камеры. Не  для  него  ли  она
приготовлена?
   "Ты все сделал правильно, - послышался голос Возлюбленной. - Ты  привел
других людей, конкурентов "Беглеца". Это дает нам огромное преимущество".
   Волна страха прокатилась по мозгу Двенадцатого. И, хотя он был  слишком
погружен в доставляемое Возлюбленной  наслаждение,  чтобы  высказать  свои
чувства вслух, она  обнаружила  его  замешательство.  Чувство  наслаждения
ослабло