ытия  ускорились,  когда  один  их  них  приземлился  на  слое
замерзшего цианата аммония, вещества, когда-то содержавшегося в атмосфере,
а затем выпавшего на поверхность спутника. Цианат аммония был более  богат
азотом и, кроме того, содержал углерод и кислород. Он легче расщеплялся, и
в результате образовывались  разнообразные  вещества.  Возлюбленная  могла
использовать кислород для собственных нужд, а углерод требовался всегда.
   Новое поколение  пилотов  достигло  зрелости.  Еще  большее  количество
челноков устремилось к поверхности луны.
   Работа продвигалась, ускорялась, становилась более эффективной.
   "Беглец" подошел ближе и висел теперь в  пятидесяти  ярдах  от  корабля
Возлюбленной. Грузовые  люки  открылись.  Неразумные  транспортировщики  -
Возлюбленная понимала, что разумные организмы могут быть выведены из строя
чужой обстановкой - доставляли контейнеры в  грузовой  отсек  "Беглеца"  и
устанавливали их там.
   Одновременно   в   обратном   направлении   перемещались    компьютеры.
Двенадцатый знал, что один из них не  предназначался  для  продажи  другим
кланам. Возлюбленная собиралась разобрать его, чтобы выяснить принцип  его
работы.
   Грузовые отсеки "Беглеца" начали заполняться. Обмен товарами подходил к
концу.
   Излучаемая Возлюбленной радость заполнила весь ее корабль, необъятная и
безжалостная, как и все ее чувства.



14

   Голографические  изображения  звезд  тускло  мерцали  на  навигационном
дисплее  Юби.  Рядом  светились  буквы  -  кодовые  обозначения  освоенных
человечеством звездных систем.
   Цивилизация.
   Юби ощущал некоторую грусть. Он прокладывал курс "Беглеца" домой. После
того, как заполнятся несколько оставшихся контейнеров,  заберут  последний
компьютер, и к ним на борт перейдет Двенадцатый, настанет  время  покинуть
орбиту Марии Прекрасной.
   На  пульте  загорелся  красный  огонек.  Это  навигационный   компьютер
сохранял в памяти рассчитанный курс.
   Пока Юби занимался прокладкой курса,  Прекрасная  Мария  находилась  на
корабле Возлюбленной, составляя  следующий  контракт:  усовершенствованные
компьютеры и программное обеспечение для  управления  подпространственными
прыжками и прочих целей в обмен на новую партию лекарств.
   Она также убедила Возлюбленную записать  в  контракт,  что  Двенадцатый
является ее торговым агентом. Если  власти  заинтересуются  происхождением
груза,  то  "Беглец"  сможет  предъявить  официальный  документ,  хотя   и
ненастоящий. Поскольку отпечаток пальца  Двенадцатого  явно  отличался  от
человеческого, Мария захватила с собой миниатюрную камеру,  чтобы  сделать
снимок его сетчатки. Глаза Двенадцатого имели почти человеческую структуру
- это могло пройти, особенно  если  Мария  при  помощи  компьютера  удалит
некоторые детали и раскрасит изображение.
   Ритмы Возлюбленной звучали в сердце Юби. Яркие точки мерцали в  темноте
пространства.  Коды  Анжелики,  Безеля,  Чайна  Лайт,  Сальвадора  -   все
хранились в его мозгу, как в памяти  компьютера,  и  каждый  напоминал  об
одной из прошлых неудач.
   Ему не хотелось возвращаться.
   Он  знал,  что  все  изменится.  Юби  боялся  потерять  то  странное  и
ненадежное счастье, которое нашел здесь.  Он  чувствовал,  что  внутреннее
равновесие, которое он обрел за последние  несколько  недель,  ослабнет  и
может исчезнуть совсем по возвращению к  жизни  среди  хищных  и  жестоких
существ.
   Сейчас у него было все, чего он  хотел.  Вернувшись  к  людям,  он  все
потеряет.
   Потеряет Марию.
   Послышался звуковой сигнал. Мария окончила переговоры  и  посылала  Юби
видеозапись. Он сохранил в памяти компьютера свои  расчеты  и  вернулся  в
рубку управления.  Краем  глаза  Юби  заметил,  что  один  из  индикаторов
состояния шлюзов из зеленого стал красным. Мария возвращалась.
   Юби двинулся на камбуз - он опоздал с обедом.


   Двенадцатого охватила паника, временами доходившая до полного отчаяния.
Чужой   корабль,   ощетинившийся   острыми   углами    и    металлическими
конструкциями,  приближался  с  каждой  секундой,  становясь   все   более
враждебным  и  пугающим.  Скованный  неудобным   скафандром,   Двенадцатый
старался  не  потерять  ориентировку  и  с  трудом  затормозил,  чтобы  не
врезаться головой в серебристый бок "Беглеца".
   Пальцами, одетыми в неуклюжие перчатки, он нажал на клавиши  управления
шлюзом, вошел внутрь и, закрыв внешний люк, включил насосы. Наконец, почти
бесшумно открылся внутренний люк. За ним ждали Юби и Прекрасная Мария,  их
тела сияли в призрачном желтом свете. Они были без скафандров,  но  каждый
имел  приемник  и  головные  телефоны,  которые  передавали  их  речь   на
голографический проектор.
   - Добро пожаловать на "Беглец", Двенадцатый Разумный, - сказал  Юби.  -
Когда вы снимете скафандр, мы покажем вашу каюту.
   Двенадцатый постарался запомнить услышанные звуки. Он скосил один  глаз
на клавиатуру и отпечатал:
   - Я дрожу при мысли  о  той  чести,  которой  меня  удостоил  уважаемый
командор.
   Он отцепил резервуар с пищей, висевший у него за плечами  и  расстегнул
застежки скафандра. Неприятный стерильный воздух  "Беглеца"  заполнил  его
легкие. Углы всех комнат и коридоров были  прямыми.  Жгутики  Двенадцатого
тщетно вибрировали в поисках запаха Возлюбленной, аромата, который  всегда
сопровождал его, сообщая о ее присутствии. Его воукодер не слышал знакомых
звуков. Двенадцатого снова охватила паника.
   Он нащупал застежки скафандра, снял его и поставил в шкафчик. Волоча за
собой резервуар с пищей, прошел вслед  за  Юби  и  Марией  по  коридору  и
оказался в другом  помещении.  Оно  было  просторным  и  наполнено  гулом,
шелестом циркулирующего воздуха, светом индикаторов и дисплеев.
   - Это вспомогательная рубка, - сказала Мария. - Мы поместим вас  здесь.
Вы  всегда  будете  в  невесомости,  за  исключением  моментов  разгона  и
торможения; в этих случаях вы можете воспользоваться одним из кресел.
   - Я  потрясен  доверием,  которое  оказывает  мне  уважаемый  командор,
разрешая находиться в таком месте.
   Изящным движением головы Мария откинула упавшие  ей  на  глаза  волосы.
Двенадцатый задумался, для чего нужны эти "волосы". В словаре  объяснялась
лишь их природа, но не функция. Возможно, они предназначались для усиления
"красоты", что бы этот термин ни обозначал.
   - Мы подумали о выделениях, - сказала Мария. - В углу находится кабинка
туалета, но мы не уверены, подойдет ли она вам.
   - Я выделяю твердые катышки и немного жидкости из расположенного  между
ног клапана, - ответил Двенадцатый.
   Мария и Юби переглянулись.
   - Звучит похоже, - произнес Юби - Кажется, туалет должен сработать.
   Двенадцатого проинструктировали, как пользоваться  предназначенным  для
невесомости туалетом и креслом. Затем Прекрасная Мария достала  маленький,
похожий на коробочку предмет ярко-красного цвета.
   - Это многоканальное устройство записи, - объяснила она. -  Включенный,
он записывает все звуки.  Если  захотите  попрактиковаться  в  разговорной
речи, можете записать наши голоса на одном канале, а  свой  -  на  другом.
Таким образом вы будете иметь возможность следить за своим произношением и
корректировать его.
   Двенадцатый был ошеломлен.
   - Премного благодарен, уважаемый командор.  Я  буду  беречь  устройство
записи и аккуратно с ним обращаться.
   Двенадцатый взял в руки прибор. Красный корпус был сделан из  какого-то
мягкого пластика, вроде кожи Неразумного грузчика. Мария показала, как  им
пользоваться. Двенадцатый немного попрактиковался, записав издаваемые  его
воукодером звуки на первый  канал,  а  затем  воспроизведя  их.  Потом  он
записал окончание разговора на второй канал.
   Юби зацепился ногой за поручни, проходящие вдоль всей рубки,  и  указал
на расположенные в помещении пять кресел.
   -  Каждое  из  кресел  расположено  на  одном  из   командных   постов:
навигационном, пилотском, управления  сингулярностью,  коммуникационном  и
контроля за системами корабля. Мы просим без разрешения и  инструктажа  не
трогать органы управления.
   - Конечно, уважаемый командор.
   - Мы покажем вам, как пользоваться коммуникационной панелью. Вы сможете
при необходимости поговорить с нами, а также включить музыку  или  учебный
видеофильм.
   - Благодарю вас, уважаемый командор.
   Мария грациозно изогнулась в воздухе, уперлась ногами в стенку,  слегка
оттолкнулась и ухватилась за обитые мягким материалом поручни,  тянувшиеся
по верху всей рубки. Перебирая руками,  она  подплыла  к  коммуникационной
панели. Девушка посмотрела на Двенадцатого и показала свои белые зубы - он
знал, что это "улыбка", обозначающая одобрение.
   - Вы знаете, что такое видеофильм? - спросила она.
   - Запись драмы, обычно сенсуалистской природы, - всплыло определение из
его памяти.
   - Вы понимаете, что это фантазия? Что этого не было на самом деле?
   Двенадцатый задумался над этим замечанием  -  хотя  слово  "видеофильм"
содержалось в его словаре, но он никогда не думал о его значении раньше  -
и с трудом сдержал дрожь.
   - Значит, это запись лжи?
   Юби и Мария переглянулись, а затем посмотрели на Двенадцатого.
   - Да, - ответила Мария. - В какой-то мере.
   Двенадцатый задрожал. В его мозгу боролись два  желания:  он  не  хотел
загрязнять свои мысли ложью, а с другой стороны, боялся обидеть хозяев.
   - Фильмы  и  пьесы  о  вымышленных  персонажах...  -  Мария  запнулась,
перевела взгляд на Юби, а затем снова на Двенадцатого, -  ...это  то,  что
могло случиться, и в них убраны все несущественные детали.
   Двенадцатый посмотрел на  нее.  Внезапно  он  почувствовал  себя  очень
одиноким.
   - Я подумаю об этом, Прекрасная Мария.
   - Пьесы, - вмешался Юби громким голосом, - это гипотетическое действие.
Это  то,  что  может  произойти,  и  в  них  показано...  как  люди  могут
реагировать на то... что может произойти. Господи! Кажется, я  повторяюсь.
Но...
   Он взглянул на Марию и пожал плечами.
   - Мы не хотели, чтобы вы воспринимали их слишком  серьезно,  -  сказала
Мария. - Некоторые из них переполнены насилием,  и  нам  не  хотелось  бы,
чтобы вы думали, что все  люди  такие.  Просто  люди  проявляют  некоторый
интерес к насилию и посвящают ему много произведений.
   Двенадцатый с трудом соображал.
   - Значит, фильмы основываются на выдуманных событиях?
   - Да, - волосы Марии плавали перед  ее  лицом,  и  она  откинула  их  в
сторону.
   "Зачем они нужны? - опять  подумал  Двенадцатый.  -  Нужно  спросить  в
подходящий момент".
   - То есть, видеофильмы имеют обучающую природу? - спросил  Двенадцатый.
-  Они  демонстрируют,  как  люди  должны   действовать   в   определенных
обстоятельствах? Что-то вроде имитаций подпространственных прыжков  вашими
компьютерами?
   - Да, - сказал Юби.
   - Нет, - ответила Мария.
   Двенадцатый был в шоке,  услышав,  что  Прекрасная  Мария  противоречит
командору. Он  задрожал,  осознав  оскорбление,  нанесенное  Юби.  Что  он
сделает с ней: прикажет немедленно  дезинтегрировать  или  просто  тут  же
убьет, отделив ее голову.
   К изумлению Двенадцатого Юби никак не отреагировал. Он просто посмотрел
на Марию со странным выражением на лице.
   - И да, и нет, - поправилась девушка. - Поведение людей в фильмах может
быть  очень  разным.  Здесь  демонстрируется  весь   диапазон   возможного
поведения людей, а не рассматривается один конкретный  случай  в  качестве
примера для коррекции.
   Юби взглянул на Двенадцатого.
   - Мария права, - подтвердил он.
   Двенадцатый застыл в изумлении. Командор не только позволил  спорить  с
собой, но и изменил свое мнение под действием аргументов  слуги.  Слабость
охватила Двенадцатого. Он чуть не потерял сознание.  Он  покорно  выслушал
объяснения,  как  пользоваться  коммуникационной  панелью.  Затем  Юби   и
Прекрасная Мария ушли, сказав, что им нужно подготовиться  к  полету.  Они
подадут ему сигнал, когда придет время готовиться к перегрузкам.
   Двенадцатый сходил в туалет и, не дожидаясь сигнала, устроился в кресле
перед коммуникационной панелью. Мысли его путались.
   Воздух в помещении был ужасно сухой и плотный.  Желтый  свет  притуплял
его зрение. Маленькое белое существо с четырьмя лапами появилось в дверном
проеме и поплыло  через  всю  рубку.  Оно  ничего  не  сказало,  коснулось
противоположной стены и поспешно удалилось. Мысль  Двенадцатого  билась  в
тщетных поисках Возлюбленной. Он включил второй  канал  звукозаписывающего
устройства.
   - Да. Нет.
   "Отвратительно. Ужасно. Кощунственно".
   "Да/нет, - прыгало у него в голове. - Нет/да".
   Они все сумасшедшие. Они заражают друг друга ложью и спорят  с  высшими
по рангу без страха быть дезинтегрированными. Он здесь в  ловушке.  Паника
опять охватила его.
   Зазвучал сигнал, предупреждающий о перегрузке. Мария спросила, готов ли
он.
   "Да/нет", - подумал он и  внутренними  пальцами  набрал  на  клавиатуре
утвердительный ответ.
   Рубка повернулась. Корабль начал набирать скорость, сначала медленно, а
затем  со  все  возрастающим  ускорением.  Сила  тяжести   сжимала   плоть
Двенадцатого,  камнем  давила  на  сердца.  Стало  трудно  дышать,   мысли
путались. Он зажмурился, приготовившись к страданию и смерти.
   Страх его, казалось, ушел навсегда.
   Затем все закончилось. Грохот утих, и Двенадцатый повис на удерживающих
его в  кресле  ремнях.  Его  сердца  стучали  так  сильно,  словно  хотели
наверстать упущенное время.
   "Возлюбленная!"
   "Да, - подумал он. - Нет".


   Мягкие волосы Марии нежно касались лица Юби. Он потерся  о  них  щекой.
Мария еще теснее прижалась к нему, поцеловала в шею и  обвила  ногами  его
бедра.
   Юби  висел  в  воздухе,  ухватившись  верхней  парой  рук  за  поручни,
установленные под потолком его каюты. Перед  набором  скорости  центрифуга
была выключена, и он удерживал свое тело на месте лишь кончиками  пальцев.
Нижней парой рук он удерживал  бедра  Марии,  позволяя  ее  телу  свободно
двигаться в такт дыханию.
   Мария целовала его,  ощущая  соленый  вкус  кожи  на  губах.  Он  висел
неподвижно, а она гладила кончиками пальцев его тело, касалась сосками его
груди, медленно поворачивала голову, проводя волосами по его лицу и шее.
   Юби отпустил поручни, и они,  медленно  вращаясь,  поплыли  в  воздухе.
Оказавшись в  его  кровати,  они  привязались  друг  к  другу  эластичными
ремнями. Четыре руки Юби путались  в  ремнях,  его  мускулы  напряглись  в
поисках опоры...
   Мария  медленно  возвращалась  к  действительности.   Она   изогнулась,
разминая затекшие мышцы. Казалось, ее кожа представляет собой один сложный
живой сенсор, улавливающий излучение радости,  потоки  счастья  и  сигналы
удовольствия от  микромира,  раскинувшего  свои  сети  вокруг,  такого  же
запутанного, как и связывавшие их с  Юби  ремни...  Она  открыла  глаза  и
откинула плававшее перед ее лицом облако волос. Тело Юби было рядом, но  в
глазах его застыло отсутствующее выражение.
   - Интересно, что бы об этом подумал наш пассажир? - произнесла Мария.
   Юби немного помедлил с ответом.
   - Наверное, он подумал бы, что мы соединяемся друг с другом, как  он  с
Возлюбленной.
   - Именно этим мы и занимались.
   - У нас получается лучше, - усмехнулся Юби.
   - Возможно. По крайней мере, это не покажется ему смешным.
   - Вряд ли он понимает, что такое "смешно".
   Она опять откинула волосы со лба.
   - Ты не заплетешь мне волосы? Они мешают в невесомости.
   - Давай.
   Мария повернулась к нему спиной. Он уселся на нее верхом,  крепко  сжав
ее тело своими мощными бедрами, и всеми четырьмя руками ловко и  аккуратно
принялся  заплетать  косу.  Когда  он  закончил,  Мария   опять   довольно
потянулась, упираясь в держащие ее ремни.
   - Я не  хочу  возвращаться,  -  сказал  Юби.  Его  тон  заставил  Марию
внимательно посмотреть на брата через плечо.
   - А я с удовольствием. Мне хочется еще раз пройтись по  Фринжу,  -  она
улыбнулась. - Повидаться с друзьями, сыграть в "Черную  дыру".  Это  будет
забавно, когда ставки не имеют значения.
   - Фринж умирает, - сказал Юби. - И мы не можем это остановить,  как  бы
хорошо не пошли у нас дела.
   Он отвел взгляд.
   - Я не хочу смотреть на это.
   Мария нахмурилась. Что-то изменилось в нем.
   - В чем дело? Что случилось?
   Он пожал плечами.
   - Я подумал о том, что сейчас мы победители. Мы  единственные  обладаем
сведениями о другой цивилизации, у нас трюмы заполнены  бесценным  грузом,
мы свободны... и если дела пойдут хорошо, мы сможем лишь сохранить то, что
имеем. Если нет, то все потеряем.
   Мы потеряем друг друга. Вот что он  имел  в  виду.  Она  повернулась  и
посмотрела ему в лицо.
   - Но ведь мы ничего не можем сделать, правда?  Не  можем  же  мы  вечно
прятаться здесь.
   - Нет.
   - У нас есть план. Твой план. Построенные на заказ корабли, станции...
   - Да, - он слегка усмехнулся. - Масса планов. Теперь  удача  улыбнулась
нам. Мне не приходилось испытывать этого раньше, и сейчас  хочется,  чтобы
все это быстрее закончилось.
   Она вздохнула.
   - Не понимаю, что тебе нужно, Юби.
   - Только то, что у меня сейчас есть. И ничего больше.
   Мария обняла его за шею и заглянула в глаза.
   - Все меняется.
   - Да, - его глаза вдруг приняли холодное выражение - голубые стеклянные
кристаллы. Он приподнялся и стал отстегивать ремни.
   Сердце Марии учащенно забилось.
   - Ты куда?
   - Пора готовиться к полету, - его голос звучал резко.  Он  сердился,  и
Мария  не  могла  сказать,  почему.  -   Кроме   того,   нужно   объяснить
Двенадцатому, как пользоваться лифтом центрифуги. Иначе  он  сломает  себе
что-нибудь.
   Мария загрустила. Она не понимала, что происходит, и как  справиться  с
этим.
   - Ладно, - сказала она. - Как скажешь.


   После  того,  как  он  научился  забираться  в  середину  центрифуги  и
пользоваться лифтом для перемещения на другие уровни, Двенадцатый вернулся
в резервную рубку и пристегнулся к креслу. Во  время  подпространственного
прыжка он оставался  на  месте,  скованный  страхом.  Он  еще  никогда  не
находился в сознании при перемещении в подпространстве и  думал,  что  это
будет так же ужасно, как при  наборе  скорости,  когда  они  удалялись  от
зелено-голубой  гигантской   планеты.   Сжав   подлокотники   кресла,   он
прислушивался к автоматическому отсчету секунд, а затем - он даже не успел
моргнуть - все закончилось. Удивление охватило его, а  затем  радость.  Он
остался жив, с неповрежденным телом и разумом.
   Он открыл контейнер с едой, поел, выпил воды из-под крана  -  никто  не
показал ему, как надо пользоваться чашкой - а затем сходил в туалет. Потом
он включил устройство записи.
   - _Мы покажемм вамм, как польззоваться  коммуникационной  паннелью_,  -
повторил он, стараясь скопировать интонацию Марии.  Он  произносил  лишние
звуки и с трудом справлялся с шипящими. - _Отсюда вы  зсможете  поговорить
зс нами и включить муззыку и видеофильм_.
   "Видеофильм". Двенадцатый старался не думать о нем.
   Он опять прослушал запись, повторяя слова и стараясь запомнить их.
   Прежде, чем разговор дошел до тревоживших его  моментов,  он  решил  не
обращать внимания на противоречивое поведение людей.
   Двенадцатый несколько раз прослушал первую часть беседы, повторяя вслух
все фразы и записывая их на втором канале, пока  не  научился  в  точности
имитировать Марию и Юби - не только слова и интонацию, но и  сами  голоса.
Он попытался составить новые предложения, используя те же слова, но  смесь
голосов Юби и Марии  звучала  странно.  Поэтому  ему  пришлось  выработать
другой голос, что-то среднее между тем и другим. Он упорно работал.
   Время шло. Двенадцатый опять поел.
   Затем его взгляд остановился на коммуникационной панели.
   "Видеофильм".
   Сердца его забились быстрее. Он  наклонился  вперед,  вызвал  на  экран
дисплея список фильмов, выбрал одно из нескольких сотен названий и включил
проект