уренция  тут  же   сошла   на   нет,   исчезла,   как   поглощаемая
сингулярностью  материя.  Клан  Потент  вынужден  был  пойти  на  уступки,
капитулировав не перед Возлюбленной, а перед Кланом Беглеца.
   С тех пор, как торговля с Возлюбленной перестала быть  секретом,  Мария
проводила время на своей яхте "Мария  Прекрасная",  служившей  ей  офисом,
курсируя между базами и улаживая бесконечную череду кризисов.  Грандиозная
и постоянно  расширяющаяся  торговля  с  другой  цивилизацией  пронеслась,
словно фронт огромной волны, по освоенному человечеством космосу, создавая
и разрушая целые экономики. Сообщество оказалось парализованным,  а  затем
распалось. Власти были вынуждены дать  волю  предпринимательскому  таланту
пилотов в надежде создать такую экономику окраин, которая  будет  способна
противостоять потоку богатств,  образовавшихся  в  результате  торговли  с
другой цивилизацией.
   Для Марии, плывшей на гребне этой волны,  все  это  напоминало  бешеную
гонку, похожую на погружение в подпространство. Она занималась делами,  не
имевшими прямого отношения к ее бизнесу. Подобно тому, как она  старалась,
чтобы  Юби  оставался  человеком,  Мария  пыталась  минимизировать  ущерб,
нанесенный  людям  расширяющейся  торговлей.  Она  шла  на  риск,  покупая
разорившиеся компании, часто вопреки  советам  своих  консультантов  и  не
обращая внимания на опасность слишком быстрого расширения.  И  каждый  раз
новый приток благосостояния подтверждал ее правоту.
   Теперь все это закончилось. Риск пропал. Клан  Беглеца  стал  настолько
влиятелен, что каждый, кто противостоял ему, представлял  собой  угрозу  и
для всей человеческой экономики. Теперь все усилия Марии  были  направлены
на укрепление империи, которую она сама, вольно или невольно, создала.
   Она налила небольшой бокал "Шарпса" и взяла  свой  сок.  Юби  выпил  и,
оглядев помещение, перекладывал стакан из  одной  нижней  руки  в  другую.
Мария ощущала гудение микромира внизу, в казино.
   Юби взглянул на нее.
   - Здесь безопасно беседовать?
   -  Вполне,  -  ее  рука  заплясала  в  воздухе  по   невидимым   линиям
электромагнитного поля. - Я бы знала, если бы кто-то подслушивал.
   - Правительство... - нахмурился он. - Никогда не думал,  что  мы  будем
разговаривать с ними на равных.
   - Вовсе нет, - она улыбнулась и  чокнулась  с  ним  бокалами.  Раздался
мелодичный звон. - Мы выше их.
   Мария сделала глоток сока и добавила:
   - Мы знаем, что будет дальше, а они нет. Они надеются, что мы дадим  им
ответ.
   - А в обмен правительство предоставит нам монополию.
   - Они просто узаконят то, что уже существует.  Кроме  нашей  ассоциации
остались  только  несколько  одиночек,  торгующих  с  отчаянными   кланами
инопланетян. Ничего серьезного с тех пор, как Марко расправился  с  Кланом
Диамант и "Биагра-Экзетер".
   - Люди из Фринжа  предпочитают  иметь  дело  с  отчаянными  кланами,  -
задумчиво улыбнулся Юби. - С нами, например.
   - Власти служат  людям  из  центра,  а  в  центре  хотят  безопасности.
Никакого хаоса, - Мария взглянула на брата. - Они думают,  что  мы  сможем
контролировать ситуацию.
   Юби рассмеялся.
   - Они полагают, что если дать нам монополию, положение стабилизируется.
   Юби отхлебнул пиво из стакана.
   - Пусть думают.
   - Компания разорилась, - сказала Мария. - Десять дней назад.
   - Я получил сообщение.
   - Это не было неожиданностью. Мы подбираем осколки.
   Она вспомнила блестящие отполированные  двери  ПДК-клуба,  разноцветных
птиц, порхающих над прозрачной крышей. Прочность  и  уверенность,  которых
никогда не было. Марии стало грустно.
   Старые досье Марко очень пригодились. Благодаря им многие чиновники ПДК
работали на Клан Беглеца.
   - Мы причинили вред многим людям, Юби, - сказала она.
   Его взгляд стал враждебным.
   - Это те самые люди, которые, не задумываясь, притесняли нас.
   - Некоторые из них.
   - Они должны были предвидеть, что произойдет,  -  Юби  сердито  тряхнул
головой. - Все равно мы не можем им ничем помочь.
   - Вероятно, нет.
   Ее охватила легкая грусть. Она сделала все, что было  в  ее  силах,  но
теперь никто уже не мог удержать ситуацию под контролем.
   - Дают нам монополию... - покачал головой Юби.  -  Сами  настаивают  на
этом. Теперь у нас не останется конкурентов.
   Он отхлебнул из стакана и бросил на сестру удивленный взгляд.
   - Эти люди ужасно глупы, Мария.
   - Да. Я тоже начинаю так думать.
   - Значит, это не просто наша удача, так?
   Мария коснулась его руки.
   - Возможно.
   Они обменялись улыбками. Мария подумала, что все будет хорошо.
   - Хочешь спуститься в казино?
   - Да, - усмехнулся Юби. - Может, выиграю немного денег.
   - Я сообщу охране, - сказала Мария и включила имплантированный у нее за
ухом миниатюрный передатчик. Микромир ворвался в ее мозг.
   Окруженные молчаливыми настороженными телохранителями, они  ступили  на
эскалатор. Спокойная музыка, обычно звучавшая в казино, сменилась одной из
композиций Юби. Резкая, сложная,  атональная,  по-прежнему  основанная  на
ритмах Возлюбленной, мелодия эволюционировала, становясь все более сложной
и менее понятной. Услышав ее, Мария и Юби рассмеялись.
   - Несколько месяцев назад я прочитала статью, - сказала  Мария.  -  Это
тот самый  музыкальный  критик,  который  утверждает,  что  понимает  твою
музыку.
   - Я тоже ее видел. Парень ничего в этом не смыслит.
   - У меня сложилось такое же впечатление.
   По мере приближения к казино микромир в мозгу Марии сверкал  все  более
яркими красками. Она ощущала, что происходит за  каждым  столом.  Ее  руки
беспокойно двигались вдоль силовых линий электромагнитного поля,  браслеты
звенели.
   -  Вчера  во  время  прогулки,  -  сказала  Мария.  -  Я  здесь  иногда
вмешивалась в игру и давала людям немного выиграть. Никто не  протестовал.
Заведение безропотно заплатило.
   - Они знают, что если рассердят нас, то мы купим казино.
   Прекрасная Мария рассмеялась.
   - Возможно, нам и так уже принадлежит большая  часть  его  акций.  Наша
империя так велика, что за всем не уследишь.
   - Через сто лет, - сказал Юби, - мы будем владеть всем. Всем, что имеет
хоть какую-то цену.
   Люди в казино  собрались  группами  и  смотрели  вверх.  Эскалатор  был
предназначен для важных персон и включался редко.  Юби  бросил  взгляд  на
сестру.
   - Я слышал про твою связь с парнем по имени Фарго.
   Мария повернулась к нему, стараясь определить выражение его глаз.
   - Да, это правда.
   - Он здесь?
   Она улыбнулась и взяла его за руку.
   - Я не приглашала его. Это деловая встреча. И семейная.
   Он сжал пальцы девушки.
   - Я рад.
   - Фарго пилот. Он понимает такие вещи.
   Беспокойство Марии улеглось. Мир был  гарантирован.  По  крайней  мере,
пока.
   Люди толпились у эскалатора.
   - Юби! - кричали они. - Юби!
   Половина этих людей работала на Клан Беглеца, а остальные  зависели  от
него. Явление Марии состоялось три дня назад. Теперь очередь Юби.
   Он поднял две руки и улыбнулся. Крики все усиливались, начиная  звучать
в такт с музыкой.
   - Юби! Юби! Юби!
   - Знаешь, - произнес он, - мне это что-то напоминает.
   - Юби! Юби! Юби!
   - И что же?
   Его губы изогнулись в удивленной улыбке.
   - Не важно.
   Телохранители расчистили место у эскалатора. Юби  и  Мария  ступили  на
сверкающий пол казино.
   Всю ночь они переходили от стола к столу и никогда не проигрывали.