азумного. Присутствие настоящего разума, существа, чей  мозг
содержит всю историю, все знания, ошеломило  его.  Двенадцатый  знал,  что
может   не   справиться,   и   тогда   Возлюбленная   или   Юби   прикажут
дезинтегрировать его.
   Он подумал, что даже Возлюбленная не  ожидала  этого.  Чужой  разум  на
корабле Возлюбленной! Запах масла, идущий от незнакомца или  его  костюма,
достиг жгутиков Двенадцатого. Волна гнева, заглушаемая страхом,  поднялась
в нем, вызывая желание наброситься на чужака и уничтожить его.
   Ритмы Возлюбленной отзывались в его мозгу, помогая собраться с мыслями.
Он успокоился. Возлюбленная дала ему задание. Он сделал  все,  что  в  его
силах. А если понадобиться защищаться, то команда  только  что  выращенных
солдат ждет позади толстых перегородок, изолировавших  его  от  остального
корабля.
   Чужак смотрел из-за своего прозрачного шлема. Его губы двигались. Читая
слова, появляющиеся над головой  человека,  Двенадцатый  различал  неясные
звуки, доносившиеся изнутри.
   - Мне непонятно, из чего сделано ваше судно, - сказал человек.
   Вглядываясь в яркие буквы, Двенадцатый подумал,  что  дисплей  -  очень
полезная вещь. Он должен приобрести этот прибор для Возлюбленной.
   Двенадцатый принял важный  и  гордый  вид,  касаясь  передатчика  своей
палочкой.
   ОН СДЕЛАН ИЗ САМОГО ЛУЧШЕГО ЭКССУДАТА.
   Двенадцатый  видел,  как  буквы   бегут   по   внутренней   поверхности
прозрачного лицевого щитка скафандра человека.
   - Экссудат? Я не очень понимаю.
   Мысли Двенадцатого путались. Разве может настоящий разум, командор,  не
понимать таких вещей? Эта мысль испугала  его.  Может  быть  Юби  безумен?
Волнуясь,   Двенадцатый   попытался   сформулировать   наиболее    простое
объяснение.
   ОН ИЗГОТОВЛЕН ИЗ СМОЛЫ, ВЫДЕЛЯЕМОЙ НИЗШИМИ НЕРАЗУМНЫМИ.
   - Кажется, понимаю. Люди изготавливают космические корабли  в  основном
из сплавов различных металлов, хотя смолы тоже широко применяются.
   Двенадцатый   почувствовал   облегчение.   Командор   не    обязательно
сумасшедший.  Просто  он  знает  другую  технологию  постройки   кораблей.
Несомненно, Возлюбленная знакома со способом создания металлических судов,
но нашла экссудат более эффективным.
   Один из Неразумных прыгнул со стены на человека. Юби отступил и  поднял
руку. Неразумный прикрепился к его ладони.
   - Что это?
   НЕРАЗУМНЫЙ ОРГАНИЗМ. ЕГО ФУНКЦИЯ - ОЧИСТКА  СТЕН  И  ОБИТАТЕЛЕЙ  НАШЕГО
КОРАБЛЯ. ЕСЛИ ОН НАЙДЕТ ПИЩУ, ТО ПОДАСТ СИГНАЛ  ОСТАЛЬНЫМ,  ЧТО  ОБНАРУЖЕН
ИСТОЧНИК ЗАГРЯЗНЕНИЯ.
   - Это безопасно?
   ДА. ЕСЛИ ВАС БЕСПОКОИТ ЕГО ПРИСУТСТВИЕ, МОЖЕТЕ СНЯТЬ ЕГО И  БРОСИТЬ  НА
ОДНУ ИЗ СТЕН.
   Человек взял переливающийся различными  цветами  организм  и  осторожно
снял с руки.  Неразумный  сделал  попытку  очистить  его  пальцы,  но  Юби
отбросил его. Он пролетел через всю комнату, ударился о стену и приклеился
к ней. Наступила тишина.
   - Я также хотел бы знать, - сказал Юби. - Что означает звук, похожий на
барабанный бой.
   Еще один странный вопрос. Возможно,  командор  по-другому  общается  со
своими слугами.
   ЭТО ГОЛОС НАШЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ, - ответил Двенадцатый, - ТАК ОНА ОБЩАЕТСЯ
СО СВОИМИ СЛУГАМИ.
   - Я понял.
   Двенадцатый  не  ответил  на  это  очевидное  утверждение.   Постоянное
использование человеком первого лица глаголов, все эти "я", вызывали в нем
растущее раздражение. Двенадцатому с трудом  Давалось  употребление  этого
слова. Это было похоже на отвратительное подчеркивание своего одиночества,
своей необратимой обособленности.
   - По виду вашего судна, - сказал командор, - можно заключить,  что  оно
предназначено для поиска и захвата сингулярностей.
   Двенадцатый приосанился.
   НАША ВОЗЛЮБЛЕННАЯ ПОРУЧИЛА НАМ  ЭТУ  РАБОТУ.  НО  ЭТО  ТОЛЬКО  ОДНО  ИЗ
НЕМНОГИХ НАШИХ ЗАНЯТИЙ. КЛАН ЛАСТР, - лгал он, - ГИГАНТСКИЙ ОРГАНИЗМ,  ЧЬИ
БЕСЧИСЛЕННЫЕ ТОРГОВЫЕ ПУТИ РАСКИНУЛИСЬ ПО ОБШИРНОЙ ОБЛАСТИ ПРОСТРАНСТВА, А
ПАМЯТЬ УХОДИТ В ГЛУБЬ ВРЕМЕН.
   Человек внимательно читал появляющуюся на его дисплее информацию.
   - Вы представляете торговую компанию? - сказал он. - То же самое  можно
сказать и о "Беглеце".
   Двенадцатый почувствовал прилив радости.  Священная  цель  Возлюбленной
будет достигнута, и он станет ее инструментом.
   ВОЗМОЖНО, - передал он. - К ОБОЮДНОЙ ВЫГОДЕ.



11

   Юби выключил душ и снял с крючка  полотенце.  Он  вышел  в  коридор  и,
оставляя за собой мокрые следы и вытираясь на ходу, направился  в  верхний
холл. Прекрасная Мария, одетая в шорты и жилет, сидела на  диване,  уперев
подбородок в колени, и просматривала запись, которую Юби сделал  во  время
путешествия. Юби бросил полотенце  на  стул  и  сел  рядом.  На  одном  из
откидывающихся столиков стояла тарелка с  мясом  по-монгольски  и  бутылка
пива. Юби здорово проголодался. Пока он с жадностью поглощал еду, в центре
холла  висело  огромное,  почти  в   натуральную   величину,   изображение
Двенадцатого Разумного.
   Мария посмотрела на брата.
   - Торговля, - сказала она, -  это  грандиозно,  но  что  мы  сможем  им
предложить?
   - Наш грузовой отсек наполовину заполнен компьютерами.
   - Они предназначены для управления автоматическим горным оборудованием,
- возразила Мария, - которого у нас нет.
   - Компьютеры могут делать все, на что их запрограммируют, - сказал Юби.
- Только не так эффективно, как управлять  работами  для  добычи  полезных
ископаемых.
   - Грандиозно. Нужно уговорить их взять неэффективные компьютеры. А  что
они нам могут предложить?
   - Не знаю.
   - Хорошо бы что-нибудь достаточно ценное, что решит  наши  проблемы,  -
сказала Мария. - Что позволит отдать долги, заплатить  штрафы  и  оплатить
услуги адвокатов.
   - У них должно быть что-либо подобное. Нам только нужно определить, что
это такое.
   - Может, их трюмы так же пусты, как и наши.
   - Возможно.
   - Кто  же  отправляется  на  поиски  сингулярностей  с  полными  товара
трюмами? - Она нахмурилась. - Я еще раз хочу просмотреть запись.
   Ее пальцы коснулись клавиатуры проектора. Плоский экран  засветился,  и
на нем появилось трехмерное изображение шлюза инопланетного корабля.  Пока
она прокручивала запись  от  начала  до  конца,  Юби  потягивал  пиво.  Он
вспоминал охватившие его радостное возбуждение и страх, пульсирующие ритмы
чужих  звуков,  запах  пота,  заполнивший  скафандр...  Множество   картин
теснились  у  него  в  голове.  Вибрация  жгутиков  во  рту  Двенадцатого,
необычная подвижность его глаз, странный язык ужимок  и  жестов.  Если  он
научится понимать его, то получит преимущество.
   Юби подумал, что стоит начать с музыки. Он пересек темно-серый ковер  и
открыл металлическую дверцу шкафа с музыкальными инструментами, которые во
время  полета  хранились  там  в   мягких   стойках,   предохраняющих   от
повреждения. Юби достал старую копию "Сэндмена" в поцарапанном пластиковом
футляре,  а  затем  вытащил  стоявший  внизу  синтезатор.   Он   подключил
инструменты и ввел в компьютер запись издаваемых Возлюбленной звуков.
   Поначалу казалось, что это просто шум. Постепенно  Юби  стал  различать
три  различных  ритмических  рисунка.   Первый   имел   размерность   5/8,
размерность второго изменялась - три  такта  5/8,  затем  два  такта  3/8.
Третий походил на второй, но с необычными  синкопами.  Эти  звуковые  ряды
перемешивались, усиливая и дополняя друг друга. Полная  картина  структуры
издаваемых  Возлюбленной  звуков  стала  понятна  лишь  после  того,   как
компьютер синтезатора проанализировал их и построил объемную диаграмму.
   Юби в задумчивости смотрел на экран. Что это должно было означать?
   - Ты ему веришь? - спросила Мария. - Думаешь, они представляют какую-то
крупную компанию?
   - Возможно, они такие же неудачники, как мы.
   - Ты думаешь? Это даст нам преимущество.
   Юби пожал плечами.
   - Не знаю. Они могут находиться еще в худшем положении, чем мы, а могут
представлять  фирму  вроде  "Хайлайна".  Я  не  уверен,  -  он   ненадолго
задумался. - Мне нужно еще раз просмотреть запись. Заметить выражение  его
лица и позу, когда он делает заявление, что представляет крупную  торговую
компанию, и сравнить с тем,  что  мы  увидим  позже.  Может,  мне  удастся
определить, когда он лжет.
   - Что это за штуки у него на груди? Непонятно.
   - На спине тоже. В тех же самых местах.
   - Примитивные глаза?
   Юби содрогнулся от этой мысли. Дополнительные глаза - только этого  еще
не хватало Двенадцатому.
   - Нет. Больше похоже на наросты или мозоли. Кажется, они  не  выполняют
никаких функций.
   - Как соски у мужчин.
   Юби усмехнулся.
   - Да. Как соски у мужчин.
   - Для того, кто только что изучил  наш  язык,  он  выражается  чересчур
официально.
   - Просто дословно переводит со своего языка.
   Мария задумалась.
   - Ты тоже должен говорить подобным образом.
   - Никто так не сможет, - рассмеялся Юби.
   - Но он же смог. Они ведут себя очень официально. Прими это к сведению.
   Юби задумался. Фразы, произнесенные Двенадцатым, мелькали в его голове,
как строки на дисплее скафандра. Он размышлял над тем, что могут  означать
эти церемонные  обороты  речи,  и  почему  Двенадцатый  с  такой  неохотой
употребляет местоимение "я". Что-то в этом есть. Нужно будет разобраться.
   - Ладно, - сказал он. - Время от времени  мне  кажется,  что  я  должен
трепетать от благоговения. Когда он говорит о Возлюбленной.
   - А кто она такая?
   Юби взглянул на сестру и улыбнулся.
   - Его подружка!
   - Она обладает огромной властью?
   - Думаю, это их командир.
   -  У  нее  есть  имя,  Юби.  Он  всего  лишь  Двенадцатый  Разумный,  а
Возлюбленная - это имя.
   - Божество!
   Прекрасная Мария поджала губы.
   - Вспомни, что этот Двенадцатый чуть  не  потерял  сознание,  когда  ты
представился. Может быть, имена для них имеют большое значение.  Возможно,
он ожидал, что у тебя тоже есть номер, а когда ты назвал себя,  он  понял,
что ты гораздо выше его по рангу.
   Губы Юби растянулись в улыбке.
   - В таком случае мы найдем общий  язык,  -  он  рассмеялся.  -  Я  могу
получить очень много за эти неэффективные компьютеры.
   Мария все еще хмурилась и прижимала подбородок к коленям.
   - Он доложит все Возлюбленной. Она единственная, с кем мы должны  иметь
дело.
   - Ее может не быть на корабле. Если она вообще существует.
   Мария смотрела на него темными проницательными глазами.
   - Мы считаем Возлюбленную женщиной, но можем и ошибаться.
   - Но ведь мы называем Двенадцатого "он".
   Она пожала плечами.
   - Узкие бедра. Нет груди. Он больше похож на мужчину, чем на женщину.
   - Для  нас.  Я  вообще  не  вижу  никаких  внешних  половых  признаков.
Двенадцатый вполне может быть женщиной, бесполым, двуполым - кто знает?
   Мария вытянула ноги и откинула голову назад.
   - Спроси его в следующий раз. Может, это нам что-нибудь даст.
   - Это может... нарушить иллюзию. Что я выше его по рангу.
   Мария улыбнулась, наклонилась к брату и взъерошила его влажные  светлые
волосы.
   - Все равно когда-нибудь он это поймет.
   Она опять взглянула на изображение Двенадцатого.
   - Их эволюция проходила на планете. У него есть ноги,  а  не  две  пары
рук, хотя ступня имеет длинные пальцы.
   Юби откинулся на спинку дивана, подложив верхнюю пару рук под голову.
   - Мы станем знаменитостями, - сказал он.
   Она прислонилась к нему.
   - Мы попадем в тюрьму, если не будем осторожны.
   - Даже в тюрьме мы будем знамениты.
   Чужие ритмы звучали  у  него  в  голове.  Несмотря  на  усталость,  ему
хотелось вскочить и пуститься в пляс.
   Мария склонила голову ему на плечо. Он обнял ее нижней рукой  и  крепко
прижал к себе. Тепло и запах девушки будоражили  его  чувства.  Вдруг  ему
показалось, что могут осуществиться все, даже самые сумасшедшие мечты.
   Она спокойно приняла его поцелуй. Юби задержал дыхание,  ожидая,  когда
острая, как нож, боль пронзит его. Ничего не произошло.
   - Я скучала по тебе, - сказала она.
   - Мне нужно было побыть одному.
   - Я бы хотела, чтобы ты что-нибудь сказал.
   - Не знаю, что тут можно сказать.
   Мария взглянула на него. Ее глаза сияли.
   - Хочешь?
   - Да, - рассмеялся он. - Да, да, да.


   Двенадцатый издал радостный крик.
   - Слава, - воскликнул он. - Слава!
   Чужие образы исчезли из его памяти.  Какое-то  мгновение,  показавшееся
ему  очень  долгим,  он  висел  на  конце  одного   из   нервных   волокон
Возлюбленной, его тело и мозг были охвачены неизъяснимым восторгом.
   Радость прошла. Сердца Двенадцатого  бешено  колотились.  Он  попытался
собраться с мыслями.
   "Ты встретился с чужаком".
   "Это был сам командор, - сообщил  Двенадцатый.  Гнев  охватил  его  при
мысли  о  присутствии  враждебного  существа  на  судне  Возлюбленной.   -
Святотатство! Чужой разум!"
   "Не волнуйся, - мысли Возлюбленной успокаивали его.  -  Я  хорошо  себя
защитила. И я верю тебе - Моей первой линии обороны".
   Двенадцатый переполнился гордостью.
   "Слава!"
   "Нет нужды благоговеть перед пришельцами. Я проанализировала их язык  и
сделала заключения,  касающиеся  их  сущности.  Это  действительно  низшие
существа".
   "Конечно".
   "Я рассчитываю на твои способности. Ты как нельзя лучше  подходишь  для
общения с ними".
   Волна радости захлестнула Двенадцатого.
   "Слава!"
   "Мы должны действовать осторожно".
   "Слава!"
   "Нам нельзя показывать им свою слабость".
   "Слава! Слава! Слава!"
   "Расскажи мне все".


   Юби  парил  в  пустой  комнате  для   переговоров;   золотистые   буквы
приветствия плыли над его головой. Его губы двигались  позади  прозрачного
лицевого щитка.
   - Думаю, мы можем быть полезны друг другу.
   Двенадцатый попытался принять позу вежливого внимания.
   - Желания Клана Ластр аналогичны вашим.
   - Мы оба представляем торговые компании, и  возможно,  именно  торговля
окажется взаимовыгодной.
   Жгутики Двенадцатого одобрительно приподнялись.
   - Я восхищен вашей проницательностью, командор.
   Последовала пауза. Несколько неразумных прыгнули на Юби и  прикрепились
к задней части шлема. Юби не обратил на них внимания.
   - Не знаю, что могло бы заинтересовать вас.
   Глаза Двенадцатого расширились  от  удовольствия.  Заявление  командора
было ошибкой. Сообщить о своем незнании  -  значит,  изначально  поставить
себя в невыгодное положение.
   - Возможно,  вас  заинтересует  одна  из  наших  систем  искусственного
интеллекта.
   Двенадцатый повторил про себя чужие термины. Компьютер - примитивный  и
ограниченный мозг, сделанный из неорганического вещества.
   - Для каких целей мы могли бы их использовать?
   - У нас на борту имеется несколько самых последних моделей компьютеров.
Они обладают высокой скоростью обработки информации.  Их  можно  применять
для связи между различными судами Клана Ластр, а также для прокладки курса
и управления подпространственными перемещениями.
   - Это судно, - ответил Двенадцатый, - уже  имеет  навигаторов.  А  наши
способы передачи данных быстрее ваших.
   - Скорость передачи  была  существенно  снижена  из-за  несовместимости
наших систем. Но компьютеры... могут оказаться полезными  при  межзвездных
путешествиях. Они позволят  выполнять  перемещения  дальностью  до  десяти
световых лет с погрешностью менее одной сотой процента.
   "Непростительная откровенность", -  подумал  Двенадцатый.  Возлюбленная
была  права,  когда  говорила,  что  он  сможет  иметь   дело   с   такими
ограниченными существами.
   Двенадцатому потребовалось  довольно  много  времени,  чтобы  перевести
сообщенную Юби информацию в понятные термины.  Он  не  был  навигатором  и
слабо разбирался в этом вопросе, но ему приходилось  принимать  участие  в
заключении торговых сделок, предметом которых являлась покупка  новых  или
модификация старых моделей навигаторов. Поэтому он хорошо знал возможности
используемых на корабле Возлюбленной моделей.
   От удивления жгутики Двенадцатого дрогнули. Он еще  раз  проверил  свои
расчеты.
   В это трудно было поверить. Компьютеры позволяли достичь точности почти
в десять раз лучшей, чем самые последние  модели  Навигаторов.  Радость  и
недоверие боролись в Двенадцатом.
   Данный индивидуум полагает, что, исходя из  наших  дружеских  чувств  к
"Беглецу", мы можем проявить  некоторый  интерес  к  этим  устройствам,  -
сказал он.
   - Я рад слышать, что наши приборы могут оказаться полезными, -  ответил
Юби.
   - С благословения Возлюбленной, - согласился Двенадцатый.


   Юби с трудом сдерживал смех. Он уже знал, что подергивание  рук  и  ног
Двенадцатого говорит о его сильном волнении. При выходе на  орбиту  вокруг
Марии  Прекрасной  кораблю   пришельцев   пришлось   выполнить   несколько
последовательных коррекций курса, и Юби предположил, что  их  оборудование
для контроля  сингулярности  тоже  не  отличается  особой  эффективностью.
Поэтому  инопланетянам  вполне  подойдут   предназначенные   для   горного
оборудования компьютеры.
   Издаваемые Возлюбленной звуки эхом отдавались у него в  голове.  Память
подсказывала ему, что ритм изменился,  но  проанализировать  их  оказалось
слишком сложно.
   "Ладно, - подумал он. - Теперь мы знаем,  что  предложить  им.  Но  что
можно получить взамен?"
   Еще одно из странных маленьких существ отделилось от стены, прыгнув ему
на шлем, но промахнулось на несколько  дюймов  и,  кувыркаясь  в  воздухе,
пролетело мимо его лица. Очевидно, координация у него была не лучше, чем у
Возлюбленной.
   "А что если все, что они могут нам  предложить,  так  же  несовершенно?
Может, он имеет дело с космическими дурачками?"
   В таком случае придется вернуться в цивилизованный мир и продать  право
торговли с инопланетянами за возможно большую сумму. Он откашлялся.
   - Хотя "Беглецу" доставило бы удовольствие в знак глубочайшего уважения
к Клану  Ластр  подарить  несколько  экземпляров  компьютеров,  но  мы  не
осмелимся  нанести  обиду  Клану,  не  попросив   в   обмен   какой-нибудь
эквивалент.
   "Вот тут мы тебя и поймаем", - подумал Юби.
   - Ваше желание делает вам честь.
   Ликование  охватило  Юби.  Разобравшись  в  формальных  оборотах   речи
Двенадцатого, он старался найти способ косвенного выражения своих желаний,
делая невозможным отказ.
   Двенадцатый склонился над передатчиком.
   - Мы можем предложить вам культуры  для  выращивания  нескольких  типов
Неразумных, способных выполнять различные задачи.
   - Благодарю за столь щедрое предложение, - ответил Юби. - Но у нас  уже
есть  устройства,  выполняющие  подобные  функции.  И  кроме  того   может
возникнуть проблема их содержания.
   Глаза Двенадцатого расширились. Его ноги подергивались.  Юби  не  знал,
была  ли  реакция  Двенадцатого  обусловлена  тем,  что  Юби  отверг   его
предложение, или тем, что их форма жизни может оказаться  несовместимой  с
условиями обитания человека.
   - Данный индивидуум, - опять заработал палочкой Двенадцатый, - огорчен,
что не может предложить ничего, что не  основывается  на  нашей  природной
сущности.
   - Я уверен, что возможности Возлюбленной безграничны.
   - Слава Возлюбленной!
   - Слава, - повторил Юби.
   "Господи, - подумал он. - Кажется, они не могут предложить  нам  ничего
действительно ценного. Если мы  вернемся  с  трюмом,  полным  произведений
искусства и предметов культа, то это  будет  хоть  что-нибудь  стоить.  Но
странные  существа,  поддерживающие  в  чистоте  стены,  вряд   ли   будут
пользоваться спросом".
   А если дать им компьютеры для перепродажи? Они  могут  обменять  их  на
что-нибудь ценное в другом месте, а затем вернуться  к  Марии  Прекрасной.
Тем временем "Беглец" продолжит поиск сингулярностей.
   - Может быть, на этом следует закончить нашу встречу, - сказал  Юби.  -
Вероятно, нам обоим потребуется время на размышления.
   - Командор необычайно мудр.
   - Слава Возлюбленной!
   Похоже, это был самый вежливый ответ.


   Пока  Юби  преодолевал  пространство  между