бходимой информацией? Или это просто хитрость?"
   "Слава Возлюбленной. Этого данный  индивидуум  не  может  сказать.  Все
возможно".
   "Предлагал ли командор перечень грузов в обмен на технологии?"
   "Слава Возлюбленной, нет".
   Последовала секундная пауза.
   "Командор  имеет  ограниченное  представление  о   последствиях   своих
действий".
   "Возможно, это просто хитрость".
   Двенадцатый с опаской высказал это предположение. Интересно, почему  он
чувствовал побуждение доказать разумность поведения Юби?
   "Возможно".
   У  Двенадцатого  создалось  впечатление,  что   Возлюбленная   невысоко
оценивает вероятность этого.
   "Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, следующий  твой  визит
будет на корабль Клана  де  Соарес.  Я  хочу,  чтобы  ты  подтвердил,  что
контроль за торговыми операциями находится  полностью  в  руках  командора
Марко".
   "Данный индивидуум счастлив  служить  своей  Возлюбленной",  -  вежливо
ответил Двенадцатый.
   "Ты сомневаешься в мудрости Моей стратегии?"
   Холодный ужас заполнил сознание  Двенадцатого.  Возлюбленная  была  для
него  божеством,  и  сомневаться   в   ее   мудрости   -   непростительное
святотатство. Он тщательно подбирал слова.
   "Клан де Соарес показал свою жестокость и коварство. Данный  индивидуум
опасается последствий передачи им контроля за всей нашей торговлей".
   Ответ Возлюбленной был краток.
   "Если Клан Ластр получит передовые технологии людей, то Мне  больше  не
будет нужен Клан де Соарес".
   "Слава Возлюбленной, пусть будет так. Но мы  еще  многого  не  знаем  о
людях".
   "Я понимаю все, что Мне необходимо понимать.
   Двенадцатый   почувствовал   идущие   из   мозга   Возлюбленной   волны
враждебности. Ему опять стало страшно.
   "Слава Возлюбленной, - бормотал он. - Слава, слава, слава".
   Мысли  Возлюбленной  покинули  сознание  Двенадцатого,   хотя   нервные
окончания не отсоединились. Он ощущал, как бы издалека, устрашающую работу
ее необъятного мозга.
   Холодная неприятная мысль закралась ему в голову,  и  он  непроизвольно
вздрогнул. Двенадцатый понял  решение  Возлюбленной  и  осознал,  что  его
сопротивление  этому  решению  обусловлено  их  с  Возлюбленной  различной
природой.
   С самого начала взаимоотношений с людьми Возлюбленная раз за разом  шла
на ужасный риск - она решилась, несмотря на опасность  заражения,  открыть
свой мозг для  человеческого  языка  и  человеческих  мыслей,  пожертвовав
множеством  своих  слуг,  лишившихся  разума;  она  осмелилась  установить
торговые отношения с  людьми,  которые  могли  использовать  информацию  о
возможностях  Возлюбленной,  чтобы  напасть  на  нее;  она  не   побоялась
предложить чужую, не  до  конца  понятную  технологию  другим  независимым
существам, рискуя  распространить  заражение  дальше;  и,  наконец,  не  в
состоянии  полностью   понять   последствия   и   природу   происходящего,
Возлюбленная  теперь  решила  столкнуть  два  человеческих  клана,   чтобы
получить то, что ей нужно.
   Возлюбленная отважилась на это,  но  Двенадцатый  был  не  в  состоянии
одобрить или даже понять такое решение.  Он  осознавал,  что  Возлюбленная
абсолютна  уверена  в  своем  могуществе,   в   способности   понимать   и
контролировать последствия  своих  действий.  Двенадцатый,  ее  слуга,  не
обладал этими качествами.
   На подсознательном уровне Двенадцатый понимал таких существ, как  Марко
де Соарес. Марко действовал так, как действовала бы  сама  Возлюбленная  -
решительно, безжалостно и коварно. Общество на его корабле  имело  жесткую
иерархическую  структуру,  на  вершине  которой   находился   сам   Марко,
принимавший решения и бравший на себя всю ответственность. Остальные  были
лишь инструментами его воли.
   "Беглец", напротив, представлял собой образец анархии и, с точки зрения
Возлюбленной, был совершенно беспомощен. У Юби не было такой власти, как у
Марко, его команда  осмеливалась  публично  противоречить  ему,  не  боясь
смерти или наказания, и Клан де Соарес сумел каким-то образом выведать его
главный  секрет.   Возлюбленная   будет   инстинктивно   избегать   такого
хаотического  и  непонятного  клана,  как  Юби,  и  стремиться  к  силе  и
уверенности клана де Соарес. Юби будет использован в качестве  инструмента
для получения нужной технологии, чтобы подорвать позиции других  людей,  а
после этого он станет ненужным.
   Двенадцатый, со своей стороны, лучше Возлюбленной  понимал  таких,  как
Юби и Прекрасная Мария. Он понимал их слабость и растерянность, когда  они
становились  жертвами  более  сильных.  Двенадцатый  понимал  присущую  им
беспомощность. Он сам  был  лишь  беспомощным  орудием  Возлюбленной.  Это
явилось следствием его природы.
   Юби тоже станет орудием Возлюбленной - таково ее намерение.
   И Двенадцатый, повинуясь своей природе, будет этому способствовать.


   - Командор хочет тебя видеть.
   - В таком случае он сам может прийти сюда.
   Кит удивленно уставился на нее. Поначалу изумление его было так велико,
что ничего больше нельзя было прочесть на его лице. Потом Прекрасная Мария
увидела  целую  гамму  чувств:  потрясение,  страх,  дурные  предчувствия.
Вероятно, он задумался над тем, в какую переделку  попал.  Ей  было  почти
жаль его.
   Ублюдок.
   Он облизнул губы.
   - Я не думаю...
   - Если Марко что-то нужно,  пусть  приходит  сюда,  Пока  я  не  получу
другого рабочего места, эта комната будет моим офисом.
   - Ладно, - он глубоко вздохнул. - Я ему передам.
   - Благодарю, - ухмыльнулась Мария.
   Она смотрела на его удаляющуюся напряженную спину. При виде его походки
ее начал разбирать смех - сам того не замечая, он шел почти  на  цыпочках,
как будто боялся побеспокоить кого-то.
   Мария  откинулась  назад,  коснувшись  стены  своей  гибкой  спиной,  и
скрестила ноги поверх  одеяла.  Эротические  картинки,  покрывавшие  стену
перед ней, были похожи на детали составной картинки-загадки из плоти.
   "Шпион", - подумала она.
   Мария видела, как действуют женщины-шпионы в видеофильмах,  как  Мичико
Танака  достигала  цели  при  помощи  обольстительных  чар,   безжалостной
сексуальности и холодного расчета. Если бы Мария могла, то действовала  бы
подобным образом - обольстила бы Марко,  заставив  потерять  осторожность,
сделала бы Кита своим сообщником, очаровала бы весь "Абразо".
   Отличный шанс.
   Она не  была  обученным  шпионом  и  героиней  фильма,  а  кроме  того,
оказалась неспособной долго скрывать свою ненависть.  Ей  необходимо  было
научиться использовать свой гнев и заставить себя делать то, что нужно.
   Дверь  открылась.  Ярость  Марии  вспыхнула  с  новой  силой  при  виде
костлявого тела Марко, его серой кожи, вспухших коленей и  локтей,  впалой
груди. Его глубоко посаженные глаза пристально рассматривали ее, не совсем
по-дружески, но и без ненависти. Из-за его плеча выглядывал Кит.
   - Кит сказал, что ты неважно себя чувствуешь.
   - Он старался быть дипломатичным, - сказала Мария.  -  Со  мной  все  в
порядке.  Просто  я  не  выйду  отсюда,  пока  мне  не  разрешат  свободно
перемещаться по кораблю.
   Марко подошел к одному из стульев, откинул его от стены,  сел  и  опять
изучающе взглянул на нее.
   - Меня это не волнует, женщина, - сказал он. - Пока ты являешься частью
этого корабля и даешь то, что мне нужно, и  тогда,  когда  мне  нужно,  то
можешь сидеть хоть в туалете.
   - До тех пор, пока это мой туалет, командор.
   Кит выглядел так, как будто  самым  сильным  его  желанием  было  стать
невидимым.
   - Я пришел расспросить тебя о  Клане  Ластр,  -  сказал  Марко.  -  Они
посылают сюда своего представителя, и я хочу все знать  о  нем.  Если  это
вообще "он".
   - Моя каюта, - ответила Мария, - всегда открыта для вас.
   Ее охватило  волнение.  Значит,  переговоры  подходят  к  концу.  Через
несколько часов нужная ей информация окажется в компьютере "Абразо".
   - Вы знаете, кого они посылают? - спросила она.
   - Представителя зовут Неспециализированный Разумный  номер  Двенадцать.
Не пойму, это имя или какое-то обозначение.
   - И  то  и  другое.  Неспециализированные  Разумные  -  это  организмы,
созданные для выполнения задач, где необходим разум и мобильность.
   - Я заметил, что они ведут передачи в диапазоне волн  порядка  двадцати
одного сантиметра. На частоте 1427,9 мегагерц. Это очень близко к одной из
"водяных дыр". Ты знаешь, почему?
   Прекрасная Мария удивленно посмотрела на него.
   - Не понимаю, о чем вы, командор.
   Марко, казалось, был охвачен нетерпением.
   - "Водяные дыры" - частоты излучения молекул  воды.  Сотни  лет  назад,
когда люди занялись поисками других цивилизаций, они искали сигналы именно
на этих частотах - это казалось очевидным.
   - Мы не слышали об этом, командор. Просто мы пытались установить с ними
связь во всем диапазоне частот, и они ответили именно на этой.
   - Это может оказаться очень важным. Возможно,  это  означает,  что  они
мыслят так же, как мы.
   - Их мысли совсем не похожи на наши, командор.
   - Тогда это не имеет значения, - Марко наклонился вперед, лицо его было
напряженным. - Этот Двенадцатый  Разумный  собирается  посетить  нас.  Ему
нужно что-нибудь особенное? Ему будет удобно?
   - Он может  дышать  нашим  воздухом.  Если  ему  понадобится  пища,  он
принесет ее с собой. Он способен выдерживать гравитацию, хотя и не  привык
к ней, и ему будет лучше в невесомости.
   Лицо Марко сморщилось.
   - Тогда мы окажемся в более выгодном положении,  если  поместим  его  в
центрифугу, - сказал он. - Вымотаем его.
   "Бедный Двенадцатый", - подумала Мария.
   -  Все  равно  Возлюбленная  должна  подтвердить  любое  соглашение,  -
возразила она. - Так что ваше преимущество будет временным.
   - Могу я увидеться с Возлюбленной? Возможно ли, чтобы она прибыла  сюда
и сама вела переговоры?
   Мария ухмыльнулась.
   - Возлюбленная составляет единое целое с кораблем  и  занимает  большую
его часть. Не думаю, что она когда-нибудь откликнется на  приглашение  или
даже позволит людям приблизиться к себе. Мы можем как-то  заразить  ее,  -
она взглянула на Марко. - Вы хотите, чтобы я присоединилась к переговорам?
Я смогу помочь вам.
   - Я сам буду вести переговоры, - ответ Марко был окончательным.  -  Мне
просто нужно, чтобы ты рассказала все, что знаешь об этой Возлюбленной.
   Гнев захлестнул Марию. Она старалась скрыть его и пожала  плечами,  как
будто ей было все равно.
   - Я расскажу все, что знаю. Но это не много.
   Разговор длился два часа.


   После такого количества вопросов  голова  Марии  гудела.  Командор  был
чрезвычайно основателен.
   Когда Марко ушел, Кит остался с Марией. Они поговорили,  в  основном  о
чужом разуме. Через некоторое  время  источник  знаний  Марии,  уже  почти
осушенный Марко, совсем иссяк. Молодые люди попытались найти  другие  темы
для разговора, но это удавалось с трудом. Наконец,  когда  Мария  услышала
приглушенные звуки открывающегося шлюза, она  предложила  Киту  сходить  в
кают-компанию и немного поиграть в "спирали". Он с облегчением согласился.
   Она выдвинула из стены терминал,  закрыла  дверь,  включила  композицию
Эвела Крупна, достала флакон Девятого Красного и  поставила  на  стол,  на
случай, если он понадобится. Она  вошла  в  корневой  каталог  компьютера,
обнаружила файл, открытый с терминала в офисе Марко, и без  труда  вскрыла
его.
   Со стены над терминалом на нее мрачно  смотрела  чернокожая  женщина  с
тяжелыми грудями.
   Из  динамика  раздались  голоса,  а  на   экране   появилось   объемное
изображение. Сердце Марии замерло, когда она увидела, что Марко записывает
свою беседу с Двенадцатым. Встреча проходила в офисе Марко при  нормальной
гравитации - бедный Двенадцатый.  Марко  не  откажется  даже  от  малейшей
возможности  получить  преимущество.  Пальцы  Марии  быстро  пробежали  по
клавиатуре терминала - она организовала пересылку копии записи переговоров
в  свой  скрытый  файл.  Придвинувшись  ближе,  Мария   прислушивалась   к
разговору, заглушаемому громкими аккордами гитары Эвела Круппа.
   - Дорога туда и обратно займет девяносто  стандартных  земных  дней,  -
сказал Марко. - Возможно, меньше. По истечении этого времени прибудут  три
первых корабля Клана де Соарес с грузом.
   "Куда?" - чуть не вскрикнула Мария.
   - За это время, - сказал Двенадцатый, - Клан Ластр построит  химическую
фабрику где-нибудь в системе Монтойя-81.
   Марию охватило радостное возбуждение. Монтойя-81! Она шепотом несколько
раз повторила название системы по каталогу. Все, что ей оставалось сделать
- передать сообщение Юби.
   Она  включила  автоматическую  запись  и  стала   просматривать   файлы
управления  коммуникационной  аппаратурой.   Ей   нужно   было   направить
передающую антенну на "Беглец" и передать короткое кодированное сообщение,
понятное Юби, но непонятное Возлюбленной, если она перехватит его, а затем
стереть всю информацию о своих действиях.
   Она полагала, что сделать это будет довольно просто,  но  просидела  за
терминалом несколько часов. "Абразо" был очень стар. Его  построили  почти
двести  лет  назад.  Компьютер  "Канто"  установили  при   постройке,   но
передающая аппаратура, похоже, была снята с еще  более  древнего  корабля.
Программное обеспечение тоже оказалось необычным, написанным на  старинном
ассемблере,  с  которым  Мария  была  едва  знакома  и  лишь  инстинктивно
догадывалась о  смысле  команд  языка.  По  всей  программе  в  беспорядке
располагались элементы  защиты,  созданные  специально,  чтобы  затруднить
понимание текста. Когда она, наконец, разобралась в  программе,  нервы  ее
были сильно возбуждены повторяющимися дозами Девятого Красного,  и  она  с
трудом смогла успокоиться,  чтобы  начать  вскрытие  программы  управления
антенной. Ей никак не удавалось запустить сервомоторы поворота антенны,  а
затем она сообразила, что здесь, как и на "Беглеце", они получали  команду
от навигационного оборудования. Мария пришла в ярость,  когда  обнаружила,
что при этом загорятся индикаторы  навигационной  панели.  Она  попыталась
найти обходной путь, но тут раздался стук в дверь.
   Чувство бессилия охватило Марию. Она выключила терминал и задвинула его
в нишу стены.
   - Мария? - окликнул ее из коридора приятный женский голос.
   Прекрасная Мария открыла дверь и увидела маленькую морщинистую  женщину
с четырьмя руками и светлыми седеющими  волосами.  Это  была  тетя  Сэнди,
которая  подкармливала  Кита,  когда  он  был  в  немилости.  Она   пришла
познакомиться  и  принесла  пластиковую  коробку  с  миндальным  печеньем.
Пришлось пригласить ее.
   Они с полчаса поговорили на разные темы. Наркотик все еще оказывал свое
действие, и ответы Марии  звучали  слишком  громко  и  невпопад.  Микромир
опутывал  ее  своими  сетями,  мешая  сосредоточиться.  Мария  не   смогла
заставить себя съесть  ни  кусочка  печенья:  по  непонятной  причине,  ее
глотательный рефлекс не срабатывал.
   Наконец, тетя Сэнди ушла. Прекрасная Мария подумала, что  произвела  на
нее не самое лучшее впечатление.
   Мария вернулась к работе. Голова ее раскалывалась от боли. Белые  пятна
вспыхивали у нее перед глазами в такт звучащей  музыке.  После  нескольких
доз  Девятого  Красного  Марии  удалось  обойти  индикаторы  навигационной
панели,  но  сервомоторы  не  хотели  включаться.  Она  вызвала  на  экран
электрические схемы и увидела,  что  сервомоторы  запускались  вручную  из
рубки, а питание всех антенн выключено, за исключением одной, направленной
на  корабль   Возлюбленной.   Способности   Марии   позволяли   перемещать
элементарные частицы, но не предметы размером с рычажок  выключателя.  Она
не могла воспользоваться единственной включенной  антенной,  поскольку  ее
движение непременно заметят.
   Мария задрожала от бессилия и ударила кулаками по легкой клавиатуре. Ей
нужно было всего лишь передать десять цифр, что заняло бы долю секунды, но
несовершенное оборудование древнего корабля делало это невозможным.
   Все, что ей удалось сделать  -  написать  короткую  программу,  которая
автоматически сориентирует антенну и передаст сообщение, если хотя бы одна
из антенн будет включена. Возможно, никто ничего не заметит.
   Шансы на включение антенны были не очень велики.
   Она в ярости отключила терминал и с такой силой задвинула его на место,
что металлическая заклепка одного из пластиковых  кронштейнов  отлетела  в
другой  угол  каюты.  Обеспокоенная,  Мария  стояла  неподвижно,  а  затем
обнаружила у себя  прямо  перед  глазами  неправдоподобно  розовую  вагину
чернокожей женщины. Она порылась в одном из ящичков под кроватью,  достала
оттуда тяжелый складной нож, который мог служить  в  качестве  скребка,  и
принялась с маниакальным упорством сдирать фотографии со стен.
   Минут через двадцать вошел Кит, неся на  подносе  обед  для  Марии.  Он
замер на пороге, взглянув на исковерканные  лица  и  тела  на  стенах,  на
толстые стружки содранного  пластика,  заполнившие  помещение,  и  остатки
голографической плоти. Увидев выражение  его  лица,  Прекрасная  Мария  не
смогла сдержать взрыв смеха, который заставил ее беспомощно скорчиться  на
кровати.
   Успокоившись, она показала на коробку тети Сэнди.
   - Хочешь печенья?
   Кит молча смотрел на нее. Мария не смогла остановиться и снова залилась
смехом.


   - Благодарю за посещение "Беглеца".
   - Это заслуга Возлюбленной.
   Юби только что снял шлем с Двенадцатого и теперь смотрел прямо  на  его
макушку, а четыре глаза инопланетянина,  располагавшиеся  вокруг  воудера,
отвечали на его взгляд.  Юби  подумал,  что  уже  привык,  и  внешний  вид
Двенадцатого ничуть не кажется ему странным.
   - Я размышлял над нашим последним разговором, - сказал Юби.
   - Вы согласны передать нам эту информацию, командор Юби Рой?
   Двенадцатый медленно поворачивался в  воздухе  -  результат  последнего
движения при отстегивании шлема - но глаза его оставались направленными на
Юби.
   - Да, если смогу получить ее. Я пока не знаю, где искать ваш корабль.
   - Подойдет эта звездная система. Время от  времени  Возлюбленная  будет
возвращаться сюда. Как только вы предоставите информацию,  незамедлительно
начнется отгрузка партии товара.
   Кулаки Юби непроизвольно сжались.
   "Господи Иисусе!" - подумал Юби.
   Возлюбленная  великолепно  разыгрывала  свою  партию,  позволив   Марко
отрезать Юби  от  контроля  за  регулярными  поставками,  довести  его  до
отчаяния, чтобы он согласился  продать  информацию,  которая  позволит  ей
играть первую скрипку в будущем.
   - Было бы удобнее, если бы я знал, где найти вас.
   - Я всего лишь слуга Возлюбленной, - просто ответил Двенадцатый.
   На это было нечего возразить.


   Девятый Красный все  еще  влиял  на  глотательный  рефлекс  Марии.  Кит
пытался разговаривать с ней, пока она  резала  еду  в  тарелке  на  мелкие
кусочки, но достиг не больших успехов, чем тетя Сэнди. Он унес поднос и не
вернулся. Мария села к терминалу и  вызвала  файл  с  записью  переговоров
Марко с Двенадцатым. Возможно, он натолкнет ее на какие-нибудь идеи.
   Она поняла, что на предыдущей встрече были оговорены основные положения
контракта, но обе стороны  захотели  внести  некоторые  мелкие  изменения.
Окончательный текст  соглашения  должен  быть  утвержден  Возлюбленной,  и
завтра в 13:30 состоится еще одна встреча.
   Различные варианты действий мелькали в голове Марии. Она выбрала два из
них, показавшихся ей самыми удачными, вызвала на  экран  план  "Абразо"  и
выполнила нужные приготовления.
   Делать больше было нечего. Она  проглотила  таблетки  болеутоляющего  и
Седьмого Голубого, а затем  стала  просматривать  программное  обеспечение
"Канто".  Большинство  программ  было  древними  и   предназначались   для
управления приборами, демонтированными несколько десятилетий назад.  Одним
из  самых  старых  оказался  файл  с  играми,  и  она  обнаружила,