схлипывал он.
   Двенадцатый не обратил на него внимания, его передняя  пара  глаз  была
направлена прямо вперед. Очевидно, Восьмой обречен на дезинтеграцию.
   Множество существ  заполнили  коридоры.  Сердца  Двенадцатого  учащенно
забились. Никогда раньше он не видел  сразу  столько  обитателей  корабля.
Должно было случиться что-то серьезное, чтобы все они были мобилизованы.
   "Может, это война?" - подумал он.
   Резкая  боль  пронзила  все  его  тело,  заставив   остановиться.   Это
разблокировались болевые центры.
   Влажное тепло ласкало кожу  Двенадцатого.  Его  жгутики  трепетали.  Он
приближался к Возлюбленной.
   - Слава! - пропел он. - Слава!
   Возлюбленная занимала несколько помещений в центральной части  корабля,
а ее полупрозрачная плоть покрывала стены еще  нескольких  соседних  кают.
Двенадцатый торопился в одну из таких кают, предназначенную  для  слияния.
Здесь находилась большая мембрана, отбивавшая настойчивый ритм,  несколько
пульсирующих сердец, пучок  нервных  волокон,  плавающих  в  воздухе,  как
нежный анемон, и плавно покачивающихся в такт с  дыханием  Возлюбленной  -
одна из ее ноздрей находилась здесь, вдыхая запахи своих послушных детей и
выдыхая гормоны, которые передавали невыразимую  словами,  величественную,
извечную и необыкновенную сущность Возлюбленной.
   Несколько  ее  детей  уже  висели  в  комнате  подключенные  к  нервным
волокнам. Двенадцатый ухватил своими толстыми внешними  пальцами  одно  из
волокон и прижал его к углублению в основании  черепа.  Волокна  захватили
его плоть и крепко  присосались.  Микроскопические  нейроны  Возлюбленной,
оканчивающиеся бурами из чистого углерода, проткнули его кожу,  не  вызвав
болевых ощущений.
   - Слава, слава, - пропел он, повиснув в невесомости  на  конце  гибкого
жгута. Другие дети Возлюбленной - Строители, Солдаты, Уборщики, Разумные и
Неразумные - оттесняли его, ища свободные нервные окончания.
   - Слава, слава, - бормотали они.
   Тело Двенадцатого вздрогнуло  от  наслаждения,  когда  нервная  система
Возлюбленной  соединилась  с  его  собственной.  Его  личность   перестала
существовать.  Центры  удовольствия   в   его   мозгу   захлебывались   от
неизъяснимого наслаждения.
   - Ждите, ждите, - передавала Возлюбленная.
   Появились два Неспециализированных Неразумных, тащивших скрюченное тело
Неспециализированного Разумного  номер  восемь.  Они  подвели  Восьмого  к
свободному нервному окончанию и держали, пока не произошло подключение. Он
беспомощно повис в воздухе, кровь и слюна текли у него изо рта.
   - Ждите.
   Остальные соединялись с Возлюбленной. Крошечные Неразумные  ползали  по
ее  плоти,  любовно  ощущая  ее  своими  шершавыми  языками  и  щебеча  от
удовольствия.  Один  их  них  оттолкнулся  от  стены   и   прикрепился   к
Двенадцатому.
   -  Дети,  -  сказала  Возлюбленная.  -  Сообщаю  вам,   что   появилась
благоприятная возможность.
   У Двенадцатого вырвался радостный крик. Вопли  остальных  достигли  его
ушей.
   "Благоприятная возможность". Уже давно Двенадцатый  не  слышал  ничего,
напоминавшего ему об удаче. Возлюбленная переживала не лучшие времена.
   Последним заданием Двенадцатого была продажа единственного  оставшегося
ребенка Возлюбленной. Уже несколько лет, после того, как исчез  вместе  со
своим кораблем Первый Ребенок, дела шли все хуже и хуже, и дети, зачатые в
более  счастливые  времена,  рассеялись   по   пути   следования   корабля
Возлюбленной, передаваясь в  обмен  на  товар  в  чужие  неласковые  руки.
Поначалу цены были приемлемыми, и обмен производился на  что-то  полезное:
новые модели слуг, только что выращенное оборудование,  файлы  информации,
закодированные  в  генах  живой  субстанции.  Затем,  по  мере  того,  как
экономика  приходила  в  упадок  и  сама  торговля  стала  делом  довольно
рискованным, дети Возлюбленной продавались  уже  для  того,  чтобы  просто
поддерживать существование корабля. Этот  последний  ребенок,  заключенный
внутри шестифутовой твердой оболочки, содержал в  себе  весь  генетический
материал, достаточный, чтобы из него получилась новая Возлюбленная  вместе
со  всеми  слугами   и   кораблем,   аналогичным   кораблю   Возлюбленной.
Двенадцатый, с переполненным  печалью  сердцем,  вместе  с  двумя  другими
членами делегации доставил ребенка с корабля  Возлюбленной  на  территорию
Клана Лэтис -  огромную  сферическую  торговую  базу,  вращавшуюся  вокруг
бледно-желтого газового гиганта, Лэтис 4007.
   Мозг, управлявший станцией, не принадлежал  расе  Лэтис,  а  был  чужим
существом, которого ребенком когда-то  продали  Клану  Лэтис,  как  сейчас
собирались продать ребенка Возлюбленной. Еще находящемуся внутри  оболочки
Организму 4007 вводились гормоны и гены Клана Лэтис, так что ее врожденные
приоритеты изменялись на субклеточном уровне, пока она не  превратилась  в
послушного  раба  Лэтис.  База   Лэтис   4007   подвергалась   воздействию
вызывающего мутации излучению газового гиганта, и Клан не хотел  рисковать
собственной драгоценной протоплазмой: купленные рабы отлично справлялись с
работой.
   Двенадцатый и его товарищи  печально  вздыхали,  доставляя  оболочку  с
ребенком с транспорта Возлюбленной  в  гигантскую  чужую  сферу.  Мембраны
Существа  4007   отбивали   настойчивые   ритмы,   чужие   для   воукодера
Двенадцатого. Он кожей чувствовал присутствие  чужаков.  База  Лэтис  4007
была полна торговцев, не только членов  Клана  Лэтис,  но  многих  других.
Грузчики работали в две смены, доставляя контейнеры от корабля к кораблю и
на  склад.  Покрытые  твердой  оболочкой  атмосферные  рабочие  с  телами,
деформированными колоссальной  силой  тяжести,  возвращались  на  базу  на
кораблях, предназначенных для погружения в смертельную  атмосферу  газовых
гигантов в поисках  редких  газов  или  сложных  органических  соединений.
Гигантские луны использовались для добычи менее ценных материалов  другими
слугами Клана Лэтис, и руда непрерывным  потоком  доставлялась  последними
моделями низших существ по внутрисистемным транспортным тоннелям.
   Неспециализированный Разумный номер двенадцать, сопровождаемый  Восьмым
и Девятнадцатым, с достоинством нес ребенка из грузового причала в рабочие
уровни станции. Спешащие существа, в основном из клана Лэтис,  сновали  по
плавно закругляющимся коридорам и бросали насмешливые взгляды на неуклюжих
чужаков.  Вкусовые  жгутики   Двенадцатого   мучительно   вибрировали   от
наполнявшего базу враждебного запаха, источаемого всеми детьми  Лэтис,  но
по мере приближения к центру базы Двенадцатый  начал  различать  еще  один
незнакомый запах, который не смогли окончательно уничтожить гормоны  Клана
Лэтис. В его мозгу мелькнула смутная догадка, предположение, что  Организм
4007 был  всего  лишь  беспомощным  осколком  исчезнувшего  клана.  Печаль
охватила Двенадцатого при мысли о том, какая судьба может  ждать  ребенка.
Скорее всего, ребенок Возлюбленной станет транспортировщиком грузов, а  не
большой станцией. Сохранит ли он при этом  запах  Возлюбленной,  слабый  и
теряющийся среди чужих, вызывавших отвращение запахов?
   Представитель Клана Лэтис был  молодым  Неспециализированным  Разумным,
рожденным для жизни в невесомости, и имел четыре руки и блестящую кожу.
   Двенадцатый не видел его во время предыдущих посещений  базы.  Он  ждал
гостей в предназначенном для ребенка Возлюбленной помещении. Комната  была
снабжена  толстыми  жгутиками,  один  из  которых  оканчивался  химическим
синтезатором,  вырабатывающим  специальную  жидкость,   чтобы   растворить
твердую оболочку  ребенка  и  получить  доступ  к  его  мозгу  и  аппарату
наследственности.
   Делегат Клана  Лэтис  сделал  легкий  приветственный  жест  рукой.  Его
жгутики вибрировали, чувствуя чужой запах Возлюбленной.
   - Представители Клана Ластр должны оставить свое семя здесь,  -  сказал
он.
   Двенадцатый застыл на месте, приняв величественную позу  и  отказываясь
отвечать на такое унизительное приветствие. Он устремил два своих передних
глаза на делегата Клана Лэтис.
   - Мы ожидали более достойного приема.
   Нижние руки делегата дернулись.
   - Данный индивидуум уполномочен  вести  переговоры,  -  ответил  он.  -
Данный индивидуум должен принять семя вместе с документами  и  передать  в
обмен на него согласованный эквивалент.
   Жгутики  Двенадцатого  ощущали   исходящее   от   остальных   делегатов
негодование. Он с  трудом  сохранял  спокойствие.  Его  острые  внутренние
пальцы впились в ладонь.
   -  Тем  не  менее,  мы  ожидаем  приема,   соответствующего   уважению,
оказанному Клану Лэтис, - сказал он.
   Одним из своих задних глаз он  заметил,  как  отростки  Организма  4007
ощупывают ребенка, и чувствительные обонятельные жгутики дрожат от  чужого
запаха.
   Делегат остался неподвижным.
   - Индивидуумы  Клана  Лэтис  заняты  решением  более  важных  задач,  -
объяснил  он.  -  Они  не  отвлекаются  на  незначительные  дела.   Данный
индивидуум подготовлен для совершения согласованного обмена.  В  противном
случае данный индивидуум займется выполнением других обязанностей.
   Кровь прилила к лицу Двенадцатого. Ему хотелось броситься  на  делегата
Клана Лэтис, задушить и обезглавить его, а затем с триумфом доставить  его
голову Возлюбленной. Он с трудом подавил гнев. Это невозможно.
   - Из уважения к Клану Лэтис, - сказал он, - Клан Ластр совершит сделку,
но выражает протест против невежливого обращения.
   -   Протест   принят.   Пожалуйста,   передайте   данному   индивидууму
документацию.
   Делегат   протянул   руку.    Неспециализированный    Разумный    номер
девятнадцать,  стоявший  позади  Двенадцатого,  издал  яростное   шипение.
Двенадцатый  приблизился  к  делегату  Лэтис  и  передал  ему   пластинку,
содержащую описание заложенной в ребенка генетической информации, а  также
сведения о Возлюбленной  и  ее  возможностях.  В  ответ  делегат  протянул
Двенадцатому  пластинку,  которая  передавала  во  владение   Возлюбленной
магнитные  захваты  и  генетическую   культуру,   позволяющую   выращивать
неразумные  Организмы,  способные  находить  сингулярности   и   управлять
оборудованием для их захвата.  Эти  организмы  были  устаревшей  модели  и
давались в качестве скидки, но  это  было  все,  что  Возлюбленная  смогла
получить в обмен за полный набор своих генов.
   Дрожа от возмущения,  Двенадцатый  увел  своих  спутников  из  комнаты,
прежде  чем  они  окажутся  свидетелями   агонии   ребенка   Возлюбленной,
захваченного  отростками  Организма  4007.  Двигавшийся   вслед   за   ним
Девятнадцатый издал крик боли и гнева.
   - Оскорбление! Этот индивидуум заслуживает дезинтеграции!
   -  Успокойся,  -  сказал  Двенадцатый.  -  Мы  Клан  Ластр.  Мы  служим
Возлюбленной.
   - У-у! - зарычал Девятнадцатый.
   - Замолчи, - прикрикнул Двенадцатый и с яростью взглянул на него задней
парой глаз. Восьмой сердито  махнул  одной  их  своих  рук.  Девятнадцатый
умолк, не переставая дрожать.
   Спустившись  на  грузовую  палубу,  Двенадцатый  ощутил  новый  приступ
отчаяния.  Он  видел  блестящие  отполированные  тела  Транспортировщиков,
отражавшие  последние  достижения  биотехнологии,   увеличенные   черепные
коробки  Навигаторов,  что  говорило  об  их  улучшенных  способностях   к
многоуровневым  вычислениям.  Казалось,  сияющая   новизной   База   Лэтис
демонстрировала  техническую  отсталость  Возлюбленной.  Даже  Неразумные,
очищавшие грязь со стен, были новейших моделей.
   Пока делегация двигалась сквозь огромную грузовую палубу, Девятнадцатый
продолжал дрожать. Его глаза непрерывно вращались, не останавливаясь ни на
чем. Он глубоко вздохнул, опорожнил мочевой пузырь и застыл,  скрючившись.
Уборщики  уловили  своими  усовершенствованными  сенсорами  запах  мочи  и
бросились очищать помещение.
   Двенадцатый и Восьмой отогнали их, подхватили неподвижного  товарища  и
потащили домой. Окружающие с ужасом и презрением смотрели им вслед.
   Девятнадцатый не подавал  признаков  жизни  даже  после  возвращения  к
Возлюбленной. Он оставался в состоянии кататонии, и Возлюбленная приказала
дезинтегрировать его.
   Помогая тащить Девятнадцатого к дезинтеграционной  камере,  Двенадцатый
подумал, что их с Восьмым ждет та же участь.  Возлюбленная  может  решить,
что последняя миссия слишком сильно травмировала  психику,  и  поэтому  их
будущая стабильность и полезность сомнительны.
   Но дезинтеграционная команда не появилась. После недолгого,  вызвавшего
экстаз слияния, Возлюбленная погрузила их в транс. Их тела были  подвешены
на эластичных растяжках, защищающих от действия многократных перегрузок.
   Восьмой  умер  в  результате  неудачного   пробуждения.   Только   мозг
Двенадцатого хранил ужас последнего  путешествия,  воспоминания  о  муках,
вызванных необходимостью  передачи  ребенка  Возлюбленной  в  руки  чужого
Клана.
   Только мозг Двенадцатого. И Возлюбленной.


   "Благоприятная возможность". Сверкающие искры  счастья  заполнили  мозг
Двенадцатого. Затем пришло знание, и радость исчезла.
   "Чужаки! Пришельцы! Убить их!"
   Двенадцатый вскрикнул и взмахнул сжатыми кулаками, пораженный известием
о  пришельцах,  еще  более  чужих,  чем  самый  враждебный  клан.  Безумие
проникало  в  его  мозг.  Половина  слуг   Возлюбленной   были   в   шоке.
"Благоприятная возможность", - успокаивала Возлюбленная. "Убить!"
   "Благоприятная возможность", - настаивал мягкий голос.
   "Не похожие на нас. Не Ластр. Чужаки из чужаков".
   "Благоприятная возможность. Мы контролируем  ситуацию.  Если  возникнет
угроза нашей безопасности, мы изготовим солдат".
   Несмотря на собственные чувства, на  радость  и  наслаждение,  которыми
была  Возлюбленная,  Двенадцатый  ощущал  реакцию  других  слуг  -  глухие
протестующие вскрики и растущее безумие. Шок поверг одних в транс,  других
в состояние буйного  помешательства.  С  особой  осторожностью  снабженные
острыми  наконечниками  нейроны   Возлюбленной   проникали   в   мозг   ее
расстроенных слуг, разрушая связи  в  коре  головного  мозга  и  локализуя
безумие на небольших замкнутых участках, поскольку Возлюбленная  нуждалась
в умственных способностях жертв.
   "Благоприятная возможность,  -  успокаивал  голос  Возлюбленной,  в  то
время, как утихал хор протестующих голосов ее слуг, подвергнутых операции.
- Объяснения последуют".
   "Слава, слава", - всхлипнул Двенадцатый. Его протест ослаб.
   Возлюбленная  медленно  и  терпеливо  объясняла  свой  план  оставшимся
слугам. Двенадцатый представил  себе  всю  грандиозность  этого  плана.  В
изумлении он неподвижно повис в воздухе.
   "Слава,  слава!  -  крикнул  он.  Остальные,   соображавшие   медленнее
Двенадцатого, присоединились к нему. Тела извивались от наслаждения.
   "Начинаем", - сказала Возлюбленная.
   Медленно и осторожно мысли чужаков стали проникать в мозг Двенадцатого.


   Когда чужое  мироощущение  проникло  в  его  сознание,  Двенадцатый  на
мгновение погрузился в транс. Возлюбленная  разбудила  всех  своих  детей,
даже низших существ, чтобы использовать их мозговые клетки. Они слились  в
единое  целое,  в  огромный  организм,  предназначенный  для   расшифровки
незнакомых сигналов. Неспециализированные Разумные  решали  общие  задачи,
распределяя потоки информации, Неразумные существа работали над отдельными
частями головоломки,  низшие  организмы  предоставляли  свои  ограниченные
возможности для вспомогательных вычислений.
   Многие  из  слуг  Возлюбленной  погибли.  Их  тела  высохли,   а   мозг
разрушился. Хотя им было приказано беречь  себя,  но  они  были  настолько
переполнены чужими, вызывающими ужас мыслями и раздавлены тяжестью стоящей
перед ними непосильной задачи, что команды Возлюбленной  не  достигали  их
сознания. Двенадцатому удалось понять поставленную перед ним задачу, но он
не помнил,  сколько  раз  ему  приходилось  отключаться  от  Возлюбленной,
принимать пищу, опорожнять кишечник, снова подключаться  -  и  все  это  в
полубессознательном состоянии, со сверлящими его мозг  чужими  мыслями.  В
один из моментов он обнаружил, что жует ухо Восьмого, чья  голова,  теперь
отделенная от тела,  беззвучно  открывала  рот,  покачиваясь  на  привязи.
Корабль  Возлюбленной   наполнился   запахом   разложения.   Уборщики   не
справлялись со своей работой.
   Пришельцы были  сумасшедшими  -  это  стало  совершенно  ясно.  Основой
существования для Двенадцатого было Единство, символом  которого  являлось
полное слияние с Возлюбленной. Чужаков же было Двое, и они жили в странном
двойственном мире: Мать-Отец, Мужчина-Женщина,  чьи  взаимоотношения  были
безнадежно   запутаны.   Даже   предназначение   мужчины   казалось    ему
отвратительным богохульством, а объяснение, что его  функция  состояла  во
внесении  разнообразия  в  генный   материал,   вместо   его   тщательного
сохранения, звучало более чем абсурдом.
   Разрушение всеобщего Единства привело к такому непристойному и ужасному
расщеплению, что Двенадцатый был  не  в  состоянии  оценить  его  истинные
размеры. Пришельцы были одиноки. Их изоляция  казалась  настолько  полной,
что граничила со святотатством. Он подумал, что они так  же  одиноки,  как
Возлюбленная, но эта мысль так напугала его, что он немедленно выбросил ее
из головы.
   Двенадцатый   стал   понимать,   какой   опасности   подвергает    себя
Возлюбленная. Многие из ее слуг сошли с ума, и она сама сильно  рисковала,
позволяя чужой мысли загрязнять ее священный мозг. Двенадцатый воспринимал
лишь небольшую часть  пугающей  информации.  Возлюбленная  же  видела  всю
картину  целиком.  Двенадцатый  ужаснулся  от  мысли,  что  она  может  не
выдержать  нагрузки.  Даже  погруженный  в  экстатическое  состояние,   он
чувствовал растущее напряжение Возлюбленной, ощущал, как слабеет ее  мозг.
Если Возлюбленная не выдержит напора чуждых понятий и идей, то  все  будет
кончено.
   Но Возлюбленная выдержала. Работа  продолжалась.  Солдаты,  разумные  и
неразумные организмы, выращенные для целей обороны - все были подключены к
живой сети. Возлюбленная объединяла их  всех,  и  Двенадцатому  оставалось
лишь благоговейно изумляться.
   А  затем  великое  слияние  подошло   к   концу.   Слуги   Возлюбленной
отсоединились и занялись своим делом. Двенадцатый оставался  подключенным,
помогая управлять слугами и подготавливать помещения для выращивания новых
организмов на замену тем, кто умер или сошел с ума. Наконец,  подключенным
остался один Двенадцатый. Он висел в комнате, наполненной  ударами  сердца
Возлюбленной, ее легким и успокаивающим дыханием.
   "Для Моего слуги Неспециализированного  Разумного  номер  двенадцать  у
Меня есть особый подарок".
   Двенадцатый радостно вскрикнул.
   "Для Моего слуги есть еще задание".
   "Единственным желанием  данного  индивидуума  является  служение  своей
Возлюбленной", - ответил Двенадцатый.
   "Ты   хорошо   поработал   в   сложных   условиях.   И   поскольку   ты
продемонстрировал достаточную гибкость в  общении  с  посторонними,  то  Я
желаю, чтобы ты послужил Мне в качестве главного посредника между  Мной  и
чужестранцами".
   Какая-то небольшая часть мозга  Двенадцатого  испугалась  необходимости
общения с отвратительными чужаками и с их пагубным безумием.  Но,  тем  не
менее, его сердца,  как  и  должно  было  быть,  лихорадочно  забились  от
счастья.
   "Слава, слава, - бормотал он.
   "Будет подготовлен коридор, отделенный от  остального  корабля.  Придет
время, и ты останешься там один, чтобы остальные мои слуги не подвергались
тлетворному влиянию чужаков".
   "Слава, слава!"
   "Теперь займись своими обязанностями".
   "Слава, Возлюбленная!"
   Двенадцатый повторял эту фразу, пока нервные окончания Возлюбленной  не
отпустили его спину. Голова у него кружилась.
   Рядом плавала  голова  Неспециализированного  Разумного  номер  Восемь,
преданного слуги Возлюбленной, теперь неподвижного и ум