ировали  процветание.  Их  конструкция  и
технология производства останутся в секрете в течение многих лет, а  может
и  десятилетий.  И  все  это  время  прибыль  Возлюбленной   будет   расти
соответственно росту потребности в них.
   "Слава Возлюбленной!" - радостно воскликнул Двенадцатый.
   Затем его мозг наполнился другими картинами. Хотя они были  краткими  и
несложными,  Двенадцатого  ошеломили  их  глубина  и  красочность,  обилие
деталей,  как  будто  он  вдруг  ощутил  все  богатство  и  многогранность
окружающего мира, на которые раньше не обращал внимание. Весь  трепеща  от
благоговейного страха, Двенадцатый понял, что это образы из  памяти  самой
Возлюбленной.
   Он видел подготовку специальной камеры,  изменения  в  обмене  веществ,
необходимые  для  создания  длинных   цепочек   генетических   компонентов
Возлюбленной и помещения их в одну единственную клетку.
   Возлюбленная  готовилась  к  репродукции.  Выращивались  дети,  готовые
занять место в новых кораблях, которые  будут  осуществлять  расширяющиеся
торговые связи с людьми.
   Счастье охватило Двенадцатого. Он понял, что  дела  Клана  Ластр  будут
идти все лучше и лучше.


   Марко выглядел усталым, как будто не спал несколько ночей подряд.
   - Юби Рой, -  сказал  он,  неприкрытая  враждебность  светилась  в  его
покрасневших глазах. - Интересно, почему ты не отвечал раньше?
   - Тогда в этом не было необходимости.
   - Сейчас тоже.
   Холодная ярость бушевала в крови Юби.
   "Я знаю кое-что, чего не знаешь ты, старик, - думал он. -  И  это  дает
мне преимущество".
   - Вы передали предложение, командор.
   Марко потер свой небритый подбородок узловатыми пальцами.
   - Ситуация изменилась, Юби Рой. Если  хочешь  получить  свою  долю,  то
условия будут уже другими.
   - Не вижу причины для каких-либо изменений.
   Тень презрения пробежала по лицу Марко.
   - Клан Ластр принял мое последнее предложение, - сообщил он. - И ты мне
больше не нужен. Но поскольку я не хочу, чтобы ты вмешивался в  мои  дела,
то предпочитаю сделать тебя их частью. Но теперь  ты  получишь  не  шестую
часть, а двенадцатую. А кроме того, на борту  "Беглеца"  будет  находиться
кто-нибудь из семьи де Соаресов, чтобы я был уверен в твоем послушании.
   - Шел бы ты знаешь куда, Марко.
   Старик пристально посмотрел на Юби.
   - Тогда оставайся с тем, что у тебя есть, Юби Рой.
   - Если это твое последнее слово, то "Беглец" направляется прямо на базу
Эйнджел  и  мы  сообщаем  властям,  что  здесь  происходит.  Нам  поверят,
поскольку у нас есть записи всех ваших переговоров.
   - Слишком поздно, - фыркнул Марко.  -  Мы  уже  подписали  эксклюзивный
контракт. Властям придется иметь дело с нами.
   Юби ухмыльнулся.
   - А что ты будешь делать со своим грузом, старик? Что  ты  предпримешь,
когда я сообщу о возможности заражения от неизвестных  ранее  форм  жизни?
Они опечатают даже твою задницу,  Марко.  Конечно,  когда-нибудь  карантин
закончится, но все это время твои суда будут лишены возможности перевозить
грузы.
   - Это  ты  так  считаешь,  -  в  тоне  Марко  слышалось  уже  настоящее
презрение.
   - Клан Ластр не будет ждать, когда твои корабли  выйдут  из  карантина,
они захотят иметь дело с другими. Кроме того, Клан Ластр  не  единственный
чужой клан. И, пока вы будете сидеть в карантине, я сумею выгодно  вложить
полученные за первый груз деньги, заключить соглашение с одной из  крупных
компаний и отправиться на  поиски  других  кланов.  Теперь  известно,  где
искать. Твой бизнес будет  заморожен,  Марко.  Пока  ты  будешь  сидеть  в
карантине, я буду смеяться и махать тебе платочком с борта нового судна.
   Марко неподвижно смотрел на него.
   - Что ты хочешь, Юби Рой?
   - Мы будем придерживаться согласованных с вами цен. "Беглец"  установит
свои правила. Мы получаем  шестую  часть  прибыли.  Это  касается  и  всех
следующих контрактов с кланом Ластр. А любые новые суда, которые  я  куплю
или построю, получат равную долю с кораблями "Де Соарес Экспрессуэйз".
   - Это все, Юби Рой?
   - Мне нужна только справедливость, Марко. Это все, - улыбнулся Юби.
   Марко поднял ингалятор к  носу,  дважды  вдохнул,  немного  подумал  и,
наконец, кивнул.
   - Ладно, Юби. Ты оказался умнее, чем я думал.
   - Это моя сестрица опростоволосилась, а не я.
   Марко скептически усмехнулся.
   - Если мы будем работать вместе, вы оба забудете о неудачах.
   Юби отключил связь.
   "Я знаю кое-что, чего ты не знаешь", - подумал он.
   Юби поднялся с кресла и направился к трапу. После длительных перегрузок
он установил силу тяжести на уровне шести  десятых  от  нормальной,  чтобы
дать возможность измученному телу отдохнуть и  восстановиться,  и  поэтому
его движения напоминали не  то  танец,  не  то  серию  прыжков.  Он  легко
взобрался по трапу и двинулся в сторону своей каюты.
   Навстречу  ему  из  камбуза  со  стаканом  в  руке  вышла  Мария.   Она
остановилась, откинула назад волосы и посмотрела на брата.
   - Только что я разговаривал с Марко,  -  сказал  Юби.  -  Мы  обо  всем
договорились.
   Он уперся ногами в  неровную  поверхность  ковра  и  подумал  о  Китти,
вспомнив запах обожженной плоти и то, как подушка промокла от вытекших  из
резервуара слез.
   - Хорошо, - кивнула Мария.
   Сжав в кулак пальцы правой верхней руки, Юби ударил  ее  по  лицу.  Она
упала и выронила стакан. Благодаря силе  удара  и  слабой  гравитации  его
отбросило на несколько дюймов назад.
   С сильно бьющимся сердцем Юби  смотрел  на  Марию.  Она  скорчилась  на
палубе, держась рукой за щеку. Волосы упали ей  на  глаза,  не  давая  Юби
возможности увидеть выражение лица девушки.
   Нервы его  были  натянуты,  как  струны.  Он  нагнулся  и  помог  Марии
подняться.
   А затем ударил снова.


   Двенадцатый в своем неуклюжем скафандре висел посреди шлюза, растопырив
руки, чтобы не удариться о стены. Его шлем был откинут назад и из-под него
выглядывала передняя пара глаз.
   - Рад видеть вас, Двенадцатый Разумный, - сказал Юби.
   - Я счастлив снова быть на борту "Беглеца", уважаемый командор.
   - Надеюсь, вы передадите мои наилучшие пожелания Возлюбленной.
   - С удовольствием сделаю это, командор Юби Рой.
   Возлюбленная,  наконец,  разрешила  Двенадцатому  посетить  "Беглец"  и
решилась заключить с Юби  отдельный  контракт,  не  прибегая  к  открытому
каналу связи, который прослушивался де Соаресом.
   Юби появился в отверстии внутреннего люка.
   - Вам помочь снять скафандр, Двенадцатый?
   - Благодарю, уважаемый командор, но я ненадолго. Не хочу доставлять вам
неприятности.
   Сердце Юби упало. Он хмуро посмотрел на гостя.
   - Я думал, что Возлюбленная хочет заключить с нами отдельный контракт.
   - Совершенно верно, командор Юби Рой. Но она  сожалеет,  что  не  может
сделать этого сейчас. Клан де Соарес желает перенести наши взаимоотношения
в другую звездную систему, хотя еще не решено, в какую.
   - Если я не буду  знать  названия  звезды,  то  не  смогу  осуществлять
поставки.
   -  Насколько  я   понимаю,   уважаемый   командор,   клан   де   Соарес
проинформирует вас о своем решении.
   Юби в ярости сжал кулаки.
   - Это даст клану де Соарес возможность контролировать бизнес  "Беглеца"
-  сказал  он.  -  Клан  Де  Соарес  получит  монополию  на   торговлю   с
Возлюбленной. Возлюбленная не может этого хотеть.
   - Я только следую инструкциям, полученным от Возлюбленной, командор.
   - Это не принесет ей выгоды.
   - Я всего лишь слуга Возлюбленной, командор Юби Рой.
   Юби пристально посмотрел на Двенадцатого. Ярость бушевала в нем.  Марко
обещал ему отдельный  контракт,  а  затем  за  его  спиной  договорился  с
Возлюбленной, чтобы лишить его возможности контролировать ситуацию.
   - Отлично, Двенадцатый Разумный, - сказал Юби, - надеюсь, вы передадите
мое мнение Возлюбленной.
   - С удовольствием, командор.
   Юби попятился, позволив внутреннему люку шлюза  закрыться.  Огонек  над
люком освещал его руки, окрашивая кожу в кроваво-красный цвет.
   "Восемнадцатый Голубой", - подумал он.
   Безумие.


   Центрифуга задрожала, перестраиваясь на нормальную силу  тяжести.  Один
из потолочных светильников мигнул, и Юби в замешательстве взглянул вверх.
   С экрана на него пристально смотрели глубоко посаженные глаза Марко.
   - Нам известно, что у вас был один из людей Клана Ластр. Не думаю,  что
это честная игра.
   Юби взглянул в глаза Марко и усмехнулся.
   - А я знаю, что вы хотите перенести торговые операции с Кланом Ластр  в
другую систему, чтобы сохранить за  собой  ведущую  роль.  Я  часть  этого
бизнеса, Марко. Я хочу видеть контракт. Вы что,  принимаете  меня  за  мою
тупую сестрицу?
   - Ты увидишь контракт, когда переговоры закончатся.
   - В таком случае, я  буду  встречаться  с  людьми  Клана  Ластр,  когда
захочу.
   Небритый подбородок Марко презрительно дернулся.
   - Мне кажется, ты недостаточно серьезно относишься к бизнесу, Юби Рой.
   -  Настолько  серьезно,  насколько  этого  требует  одна  шестая  часть
прибыли, Марко де Соарес.
   Марко  нахмурился.  Глядя  на  выражение   его   лица,   Юби   хотелось
рассмеяться.
   Без предупреждения "Абразо" прервал связь.
   Веселое  настроение  Юби  мгновенно  улетучилось,   когда   несколькими
минутами  позже  он  перехватил  адресованное  Возлюбленной  сообщение   с
"Абразо", в котором содержалась просьба прислать представителя Клана Ластр
для уточнения последних деталей контракта.
   Ярость душила его. Он вышел из рубки и принялся сердито расхаживать  по
центрифуге, сильно вдавливая свои голые пятки в старый ковер,  покрывавший
палубу возле  мастерской,  складов  продовольствия  и  ряда  пустых  кают,
когда-то принадлежавших семье Паско. Вернувшись в рубку,  он  увидел,  что
индикаторы коммуникационной панели все  еще  мерцают  -  переговоры  между
"Абразо" и Возлюбленной продолжались. Юби не захотел слушать их  и  быстро
поднялся по трапу. Почувствовав запах  готовящейся  пищи,  он  двинулся  в
сторону камбуза.
   Мария подняла голову. Она  готовила  запеченные  в  тесте  яблоки.  Юби
вздрогнул, увидев ее разбитую губу и заплывший глаз. Его кулаки сжались.
   - Марко просит прислать Двенадцатого.
   - Черт!
   - Так мы ничего не получим.
   Ярость переполняла его. В сердце звучал боевой ритм Возлюбленной.
   Юби ударил сестру еще два раза. Невыносимо было видеть, как  ее  голова
откидывается назад при каждом ударе, как она молча принимает побои, прижав
руки к бокам.
   Он перевел взгляд на стол, где стоял наполовину приготовленный  обед  -
тесто своим цветом напоминало ему кожу Марко, а на верхушке каждого яблока
были видны следы ногтей Марии.
   Тошнота подступила к горлу. Он повернулся и бросился прочь.
   Все, что ему оставалось - кругами ходить по центрифуге.



20

   - Младший  брат!  -  внезапно  раздавшийся  из  динамиков  голос  Риджа
заставил Кита вздрогнуть. Общение с кузеном, даже по интеркому,  было  ему
неприятно.
   - Командор хочет видеть тебя. Он в своей каюте. Понятно?
   Кит посмотрел на Юана и пожал плечами. Юан  повернул  ручку  управления
поляризационным экраном своей половины игрового стола и Кит взглянул через
ранее  непрозрачную  крышку:  черное  пространство  заполнили   трехмерные
изображения кораблей со светящимися струями, вырывающимися  из  плазменных
двигателей. Их было шесть.
   - Малая эскадра, - сказал Юан.
   Кит повернул другую  рукоятку,  открывая  взгляду  Юана  свой  флот.  В
глубине стола мерцали звезды с вращающимися вокруг них точками планет.
   - Ты окружен, - объявил Кит.
   - Черт!
   - Не  стоило  удваивать  ставку,  старший  брат.  Ты  же  знал,  что  в
предыдущем раунде я набавил восемнадцать.
   - Черт!
   Кит нажал клавишу, и потери Юана приплюсовались к его  счету,  а  затем
вышел из кают-компании. Дверь автоматически закрылась за ним.
   Теперь замок был перепрограммирован, чтобы реагировать на отпечаток его
пальца. На пути к Сантосу 448  Кит  впервые  управлял  подпространственным
прыжком. Это не был самый лучший прыжок за все путешествие, но и не  самый
худший. Кит гордился им.
   Даже Марко теперь называл Кита по имени.
   Закрытая дверь каюты выглядела необычно. Как правило, Марко  держал  ее
открытой, чтобы быть в курсе всего, что происходит на корабле.
   Кит постучал.
   - Это я, командор.
   - Входи, пилот.
   Он толкнул дверь и вошел. Сердце его замерло.
   - Привет, - автоматически произнес он.
   На него смотрела Прекрасная Мария. Она сидела  на  подлокотнике  кресла
Марко, свесив свои длинные ноги. Ее лицо было покрыто синяками.
   - Я убежала.


   Кит опустил откидное сиденье и сел. Улыбаясь  своей  безгубой  улыбкой,
Марко переводил взгляд с Кита на Марию и обратно.
   - Она хочет остаться с тобой, - сообщил он. - Что ты об этом думаешь?
   - Я хочу остаться с тобой, - подтвердила Мария.  Ее  черные  глаза,  не
отрываясь, смотрели на Кита. Юноше стало жарко.
   Наступила тишина, заполненная лишь шипением кофеварки. Марко  сидел  на
краю стола, покачивая своими узловатыми ступнями. На нем были надеты  лишь
распятие и синие спортивные трусы. Взгляд был устремлен на Кита.
   - Что ты на это скажешь, Кит? - повторил он.
   Кит, наконец, обрел дар речи. Глядя на лицо Марии, он  чувствовал,  как
его охватывает страх и гнев.
   - Что случилось?
   - Юби обвинил меня в том... что так получилось. Он бил меня.  Я  больше
не могла этого выдержать.
   - И ты хочешь присоединиться к клану  де  Соарес,  -  сказал  Марко.  -
Доброму милому клану де Соарес, известному своей гуманностью и обостренным
чувством сострадания.
   Прекрасная Мария метнула  быстрый  взгляд  на  Марко.  Кит  видел,  как
заиграли желваки на ее щеках.
   - Я могу заработать себе на жизнь, - сказала она. - Я  пилот,  и  очень
хороший  пилот.  И,  кроме  того,   лучше   других   умею   обращаться   с
инопланетянами. А вы ведь расширяете дело, так? И для новых  кораблей  вам
нужны будут новые пилоты.
   - Ты уже все продумала, не правда ли, девочка?
   - А о чем же мне было еще думать?
   - Похоже, что не о чем.
   Опять наступила тишина. Марко посмотрел на Кита.
   - Я не услышал от тебя ответа, пилот. Ты хочешь эту женщину, или нет?
   Кит не отрывал взгляда от Марии. Он почувствовал жар,  затем  холод.  У
него было странное ощущение  нереальности  происходящего,  как  будто  это
какой-то невероятный сон или чья-то нелепая шутка. В жизни так не бывает.
   - Да, - произнес он.
   Краска залила щеки Марии, заполняя пространство между синяками. Девушка
не поднимала глаз.
   - Спасибо.
   Головокружительное ощущение счастья охватило Кита. Он заключил сделку с
Марко, этим дьяволом, принеся  в  жертву  Марию,  чтобы  стать  пилотом  и
вырваться с "Абразо", а затем Мария возвращается к нему, как будто бы он и
не предавал ее.
   - Пилот сказал "да", - раздался голос Марко. - Но командор  еще  ничего
не сказал.
   Кит бросил на Марко яростный взгляд.
   - Я имею право выбирать, - сказал он. - Я имею право выбирать, кто...
   Марко, скривившись, посмотрел на юношу.
   - Заткнись, Кит.
   Гнев Кита угас. Слова застряли у него в горле.
   - Хорошо, - сказал Марко и повернулся к Марии. - Хотелось бы знать, что
сейчас будет делать Юби, что он задумал.
   - Трудно сказать, - пожала плечами Мария.
   - Думаешь, он будет придерживаться нашего соглашения?
   Мария бросила на него короткий взгляд.
   - Только если вы заставите его.
   Марко наклонился над столом и сделал маленький глоток кофе.
   - Мы засекли его переговоры с Кланом Ластр о заключении  отдельного  от
нас контракта.
   - Было бы глупо не сделать этого, - объяснила Мария. -  Возлюбленная...
Клан Ластр способен синтезировать лекарства гораздо быстрее, чем любой  из
ваших кораблей доставит груз и вернется  обратно.  Заработав  сейчас,  Юби
застрахует себя на будущее.
   - Полагаешь, он сможет управлять кораблем без твоей помощи?
   Прекрасная Мария на мгновение задумалась. Уголки ее губ дрогнули.
   - Ему будет нелегко.
   Марко придвинулся ближе.
   - Ты считаешь, он наймет кого-нибудь?
   - Возможно. Он купил две сингулярности.  Все  равно  придется  нанимать
пилотов, когда корабли будут готовы.
   Марко  некоторое  время  размышлял,  потирая  узловатым  пальцем   нос.
Очевидно, он был не в восторге от этой мысли.
   - Хотя, - добавила Мария, - он потеряет половину прибыли.
   Глаза Марко расширились.
   - Половину?
   - Мы оба являемся  наследниками  Паско.  Каждому  принадлежит  половина
корабля.
   - Тогда почему Юби командор?
   - Ему хотелось этого, а мне нет. Кроме того, он немного старше.
   - Что такое Возлюбленная? - спросил Марко. - Ты что-то начала  говорить
о Возлюбленной.
   Мария удивленно улыбнулась.
   - Разве вы не знаете?
   - Не знаю о чем?
   Она моргнула.
   - Ну конечно. Вы ничего о них не знаете. Я забыла.  -  Девушка  глубоко
вздохнула. - Возлюбленная... это что-то вроде  их  командора.  Управляющий
разум. Они называют ее Возлюбленной. Не знаю, как она сама себя  называет.
Может, клан Ластр.
   Губы Марии растянулись в улыбке.
   - Продолжай, женщина.
   - Они совсем не похожи на нас. Там всего лишь один  полноценный  разум,
одна личность. Остальные просто... что-то вроде роботов. У  них  даже  нет
имен. - Она засмеялась и отбросила волосы назад. - Ведь вы даже не знаете,
как они выглядят, так? Что вы рассчитывали здесь обнаружить?
   - Мы думали, что найдем здесь людей, - сказал  Кит.  -  Может,  забытую
колонию. Или тайно основанное поселение.
   Поймав взгляд Марко, юноша понял, что говорит слишком громко.
   - Логично, -  кивнула  Мария.  -  Всем  известно,  что  инопланетян  не
существует.
   Марко долго не отрывал от девушки изучающего взгляда.
   - Твой приход - это часть какого-то плана, Мария?  -  Кит  был  удивлен
мягкими интонациями голоса Марко. - Юби что-то задумал?
   Этот вопрос,  казалось,  взволновал  Марию.  Она  колебалась  некоторое
время, а затем взглянула в глаза Марко.
   - Возможно, - тихо ответила она. - Если вы так считаете, то никакие мои
слова не смогут разубедить вас.
   Марко  ничего  не  сказал,  а  только  придвинулся   ближе,   продолжая
разглядывать  ее.  Мария  ответила  на  его  взгляд  с  вызовом.  Ее  щеки
порозовели, а затем их цвет снова стал обычным.
   Кит обнаружил, что инстинктивно задержал дыхание. Он медленно  выдохнул
воздух, а затем сделал глубокий вдох.
   Марко кивнул.
   - Оставайся, если Кит хочет тебя. Но после  следующего  полета  вы  оба
перейдете на "Фамилию".
   - Благодарю вас, командор, - вежливо сказала Мария.
   Мысли Кита путались. У него было ощущение, что он долго падал в ужасную
черную бездну, а на дне нашел мягкие подушки.
   - Рядом есть  комната,  -  обратился  Марко  к  Марии.  За  его  спиной
кофеварка издала  свистящий  звук.  -  Выкрашенная  в  голубой  цвет.  Это
часовня. Подожди там Кита. Мне нужно поговорить с ним.
   - Хорошо, командор.
   Прекрасная Мария медленно поднялась с кресла Марко и двинулась к двери.
Проходя мимо Кита, она ободряюще сжала его плечо.  Он  слабо  улыбнулся  в
ответ. Дверь закрылась за ней.
   Марко спрыгнул со стола, уселся в свое кресло и  подвинув  его  вперед,
повернулся к Киту.
   - Мои поздравления. За последние несколько месяцев ты проделал  большой
путь.
   - Благодарю вас, командор.
   - На твоем месте я не стал бы  думать,  что  так  неотразим,  -  сказал
Марко. - Полагаю, что она работает на  Юби.  Она  здесь  для  того,  чтобы
шпионить за нами, а не из-за твоих прекрасных карих глаз.
   Кит во все глаза смотрел на старика. Марко хихикнул.
   - Не стоит так  удивляться,  пилот.  Держу  пари,  что  Мария  пытается
проделать с тобой то  же  самое,  что  проделал  с  ней  ты.  Я  собираюсь
заключить с Кланом Ластр секретное соглашение, а Юби  рассчитывает  узнать
подробности, - он  удовлетворенно  рассмеялся.  -  Наверное,  он  все  еще
думает,  что  сможет  перехитрить  меня.  Не   зн