елять,
вот только куда подавалась фигура Мдрага?
   Он стал поворачивать аппарат. Левой рукой Женя двигал рычагом управления,
правую не снимал с рукояти ионного расщепителя.
   Никого.
   Дрожь пробежала по телу Кузнецова.
   - Где же ты, тварь? - прошептал он, остановил движение и быстро  повернул
аппарат в вертикальной плоскости.
   Экран  осветился.  Кузнецов  откинулся  в  кресле,   зубы   непроизвольно
лязгнули.
   С экрана на него  смотрела  гигантская  рыба.  Индикатор  в  углу  экрана
показывал, что до цели двадцать метров, но рыба уже занимала весь экран.
   Существо, уставившееся на Кузнецова с экрана, походило на рыбу, но  в  то
же время имело клешни и щупальца. Широкие челюсти не закрывались  от  обилия
острых зубов. Если это была рыба, то, скорее всего, она походила  на  акулу.
Клешни и щупальца достались ей от скорпиона и осьминога. Невообразимая смесь
смертоносных существ.
   - Это ты? - спросил Кузнецов, обращаясь к экрану, и увидел,  что  у  рыбы
отсутствует правый плавник. - Да, это ты.
   Рыба разинула пасть и стремительно ринулась на "Бэмби".
   Кузнецов усмехнулся уголком рта и надавил на гашетку.
   Он смотрел на  ее  изогнутые  зубы,  ровно  посаженные  во  рту,  готовые
разорвать в клочья любой материал, будь то сталь или плоть.
   В раздражающий звон, сигнализирующий  о  превышении  температуры  средней
оболочки, вклинилась посторонняя трель.  Женя  повернул  голову  и  прочитал
шокирующую надпись:
   - "Не установлено программное обеспечение для расщепителя".
   Осмыслить предоставленную информацию Кузнецов не успел. Тварь врезалась в
"Бэмби". Голова  Евгения  дернулась  в  направлении  экрана  визуализации  и
непременно разбила бы его, если бы Женя предварительно  не  пристегнул  себя
ремнями безопасности.
   Батискаф  отбросило.  Рыба  раскрыла  челюсти  я  мощно  сомкнула  их  на
батискафе. Женя вздрогнул и поднял глаза.
   Пронзительный  скрежет  металла  заложил  уши.  Тройные  стенки  аппарата
прогнулись. На поверхности  внутренней  оболочки  остались  отпечатки  зубов
чудовищной рыбы.
   Технические  мониторы  захлебывались  от  обилия  аварийной   информации.
Кузнецов мотнул головой, словно пытаясь освободиться от неудобно сидящего на
шее галстука, и перевел рычаг скорости на сто процентов.
   "Бэмби" сорвался с места, таща за собой впившуюся акулу. Позади Кузнецова
взорвался один из мониторов,  дым  начал  наполнять  кабину,  запах  горящей
изоляции становился невыносим.
   Женя повернул  рукоять  управления,  чтобы  смягчить  удар,  и  закричал,
подбадривая себя.
   На полной скорости "Бэмби" врезался во Врата. От удара  рыбу  сбросило  с
батискафа и откинуло на несколько метров. Аппарат покатился  по  поверхности
Врат, сминая внешнюю оболочку и разбивая датчики.
   Кузнецов кувыркался вместе с аппаратом. Незакрепленные предметы  сыпались
на него, тяжесть тела переливалась из ног в голову и обратно. Один  раз  ему
на руки упал огнетушитель, и Женя попутно затушил горящий монитор.
   "Бэмби" перестал кувыркаться. Острая боль  врезалась  в  виски.  Кузнецов
стиснул их скрюченными пальцами, словно пытаясь разодрать.
   - Проклятие, давление упало! - воскликнул он, глядя на показания дисплея.
Он протянул руку к редуктору давления, но монитор показывал, что  автоматика
пытается восстановить давление самостоятельно.
   Женя  перевел  взгляд  на  экран  визуализации.  Часть  изображения  была
размыта. Несколько датчиков было уничтожено при столкновении с  поверхностью
Врат.
   Раскрыв жуткую пасть, акула снова приближалась.
   Новый удар вырвал из гнезда один из ремней безопасности.
   - Вот черт! - воскликнул Кузнецов,  бесполезно  давя  на  гашетку  ионого
расщепителя и каждый раз слыша трель сообщения: "Программное обеспечение  не
установлено".
   Отпечатки зубов твари на стенках кабины появились  в  новом  месте.  Рыба
сдавила челюсти,  и  отпечатки  увеличились.  Кузнецов  побледнел  и  рванул
аппарат вперед.
   Акула не слетела.
   - Черт побери!
   Он включил двигатели, отлетел от поверхности Врат и снова ударился о них.
   Акула намертво вцепилась в батискаф.
   Следы от зубов увеличивались. Она  не  прокусила  внешнюю  оболочку,  она
только смяла все три слоя. Но когда это произойдет, когда верхний слой будет
прокушен, "Бэмби" будет разорван и смят чудовищным давлением магмы.
   Женя попытался еще раз скинуть рыбу, но все было тщетно. Вот-вот один  из
слоев даст трещину.
   Кузнецов сжался, ощущая  свою  беспомощность,  и  представил,  как  магма
хлынет сквозь маленькую дырочку, расширяя ее с каждой секундой, расплавляя в
аппарате приборы и разъедая плоть Кузнецова вместе с костями.
   Легкая вибрация внезапно прошила  металл.  Женя  почувствовал,  как  рыба
отцепилась от батискафа.
   Кузнецов кинул взгляд на экран.
   Врата  открывались.  Появился  и  продолжал  увеличиваться  зазор   между
стенками.
   Мдраг превратился в человеческую фигуру  и  тоже  наблюдал  за  открытием
Врат, находясь у самого края.
   Женя, приоткрыв рот, смотрел, как щель во Вратах расширилась. Если  Мдраг
проникнет в них, он запустит необратимую  метакремниевую  реакцию,  и  тогда
подземная цивилизация погибнет! Погибнет и дочь Кузнецова, которой уже никто
не сможет помочь.
   Женя  рванул  аппарат  вперед,  целясь  в   фигуру   Мдрага.   Расстояние
стремительно сокращалась. Это была авантюра, Женя не мог  сказать,  принесет
ли она пользу, но у него просто не было другого выхода.  Хотя  бы  на  время
Кузнецов мог оттолкнуть Мдрага от входа и задержать его этим.
   Вот! Мдраг был совсем близко.
   В кабине усилился жар, стало трудно дышать, но Кузнецов не обращал на это
внимания. Взгляд был прикован к фигуре на экране визуализации.
   Совсем близко. Аппарат должен  врезаться  в  Мдрага  и  откинуть  его  от
отверстия.
   В последний момент Мдраг легким движением увернулся от несущегося на него
"Бэмби" и проскользнул во Врата...
   Батискаф ударился о поверхность барьера, закувыркался по ней  и  медленно
остановился. Нос батискафа был обращен к Вратам, и Женя видел их на  экране.
Мдрага возле них уже не было.
   Женя перевел взгляд. Кабина представляла собой жалкое зрелище. Стены были
исковерканы  зубами  чудовища,   приборы   разбиты   и   поломаны.   Трещала
сигнализация. Женя посмотрел на технический монитор.
   - Давление в кабине в норме, воздух на семидесяти процентах,  -  прочитал
он. - Слава богу! Я еще смогу подняться.
   Он устало закрыл глаза, но потом, вспомнив что-то, быстро открыл их.
   - Охладитель! - воскликнул он и прочитал. - Шесть десятых процента!
   Он посмотрел на температуру  средней  оболочки.  Несколько  оставшихся  в
живых датчиков показывали неумолимую цифру 900 градусов.
   И еще одно. Давление за бортом - 14 тысяч атмосфер. - О нет!  -  произнес
Кузнецов. В этот момент батискаф взорвался.

   Его сознание перенеслось на  какую-то  другую  ступень.  Женя  много  раз
слышал рассказы, как при клинической смерти душа покидает тело,  но  не  мог
сказать, являлось ли это тем же.
   Мгновенные рывки тела, мгновенные рывки в голове.  Он  почувствовал,  как
окунулся в жар, затем в холод. Затем снова в жар.
   Он ощутил неимоверную головную  боль,  а  через  секунду,  которая  могла
оказаться вечностью, ощутил невообразимую легкость.
   Он не чувствовал своего тела, и наоборот, руки и ноги тянули его в разные
стороны, пытаясь разорвать.
   Женя ничего не видел, кроме ослепительной белизны, и ничего не слышал. Но
мозг страдал от этих изнуряющих рывков.
   Боль.
   Наслаждение.
   Боль.
   Наслаждение.
   Эти крайние ощущения начали  притупляться  и  укорачиваться  во  времени.
Чувство экстаза проходило. С каждым разом. Скачки в одну и в другую  сторону
становились все меньше. Только ослепительный свет не исчезал.
   В тот момент, когда Женя понял, что может  мыслить,  боль  и  наслаждение
исчезли.

   Кузнецов обнаружил себя стоящим на четвереньках. Яркий свет  пропал.  Его
окружала волокнистая краснота.
   Он помотал головой, пытаясь сбросить  с  себя  наваждение.  Втянул  носом
воздух и обнаружил, что может дышать.
   - Ого!  -  произнес  он  и  сморщился  от  громкого  эха,  ударившего  по
барабанным перепонкам. Словно он сказал это в микрофон,  а  мощные  динамики
выкрикнули слово на полной громкости.
   - Ого! - повторил Женя. На этот раз его голос  потух,  словно  раздавался
издалека. Он был настолько тих, как будто Женя говорил сквозь  толстый  слой
ваты. - Ого, - в третий раз повторил он. Теперь Женя слышал себя нормально.
   - Где я? - спросил он, внимательно разглядывая  окружающее  пространство.
Он поднялся с четверенек и попытался сделать шаг. Нога  уперлась  в  упругую
невидимую преграду. Он ощупал руками пространство перед собой.  От  красноты
его отделял этот невидимый слой.
   "Я по-прежнему в магме!" - догадался Кузнецов. Он ощупал пространство над
головой, под ногами и сделал вывод, что находится в невидимом шаре.
   Легкие волны побежали  по  невидимой  поверхности,  волокнистая  краснота
заколыхалась. Внезапно яркая вспышка озарила поверхность, заставив Кузнецова
зажмуриться. Когда он открыл глаза, обнаружил  себя  в  полной  темноте.  Но
темнота была недолгой.  Вся  внутренняя  поверхность  шара  пошла  круговыми
волнами. Количество кругов увеличивалось. Их становилось все больше,  центры
волн приближались друг к другу до тех пор, пока...
   Женя ахнул.
   Бесконечная чуть темноватая краснота окружала его. Но это была  не  стена
из красноты, которую он наблюдал в первый  момент.  Это  было  пространство!
Бесконечное и невероятно красивое. Завораживающее глаз своей  объемностью  и
неповторимым цветом.
   Внизу под ним простиралось  голубоватое  полупрозрачное  поле,  в  центре
которого он мог видеть огромные открытые Врата. Женя находился там  же,  где
погиб  "Бэмби",  только  теперь  он  находился  в  шаре,  который   позволял
разглядеть внутренние просторы Земли во всем их блеске.
   "Шар тоже используют сейсмические  волны  для  получения  изображения!  -
внезапно догадался он. - Только излучающих точек в миллион раз  больше,  чем
на батискафе, и из-за этого изображение такое четкое и объемное!"
   Шар легко двинулся по направлению к отверстию Врат. Женя слегка  напрягся
от неожиданности, и шар остановился.
   - Ты хочешь пройти в отверстие? - спросил Кузнецов. Словно в  ответ,  шар
тихо, будто спрашивая разрешения, вновь двинулся вперед. Женя  не  возражал.
Он посмотрел на часы  и  обомлел.  С  момента  гибели  "Бэмби"  прошло  лишь
несколько секунд.
   Время  замедлилось.  Или  оно  замедлилось  в  момент  гибели  батискафа?
Неведомые силы затормозили  время,  чтобы  не  позволить  магме  изжарить  и
раздавить человека. Они адаптировали шар к телу и чувствам Кузнецова. Скачки
чувств, скачки звука и изображения - это настройка шара.
   - Нужно спешить, - произнес Кузнецов. - Мдраг собирается запустить бомбу!
   Шар не ускорился. Он прислушивался  к  чувствам  Кузнецова,  но  двигался
самостоятельного какой-то своей программе.
   Они перевалили через край Врат, и  Женя  увидел  Мдрага.  Кузнецов  четко
различал его фигуру, но не мог сказать - какое расстояние разделяет их.
   Мдраг плыл впереди, вскинув целую руку вверх.
   - Нужно остановить его! - воскликнул Евгений. - Шар,  ты  слышишь,  нужно
остановить его! Он уничтожит питаков!
   Шар не  реагировал,  продолжая  следовать  за  плывущим  Мдрагом.  И  тут
Кузнецов увидел, что за Мдрагом наблюдает не  он  один.  Несколько  огромных
теней отделились от свода барьера и с разных  сторон  стали  приближаться  к
плывущей фигуре.
   Жене захотелось ближе увидеть происходящее, и изображение  фигуры  Мдрага
перед ним увеличилось. Расстояния между  телами  в  этом  пространстве  были
неразличимы, словно их не существовало. Только что Женя находился, скажем, в
километре, а сейчас - метрах в двадцати.
   Он видел, как Мдраг вертит головой, оглядываясь. Маленький камень-бомба в
его  ладони  был  окутан  легким  защитным  облачком.   Он   наблюдал,   как
стремительно к нему приближается множество теней, похожих на стаю рыб разной
величины, и Женя ощутил исходящий от фигуры Мдрага невольный страх.
   Между огромными рыбами, похожими на китов,  плыли  целые  косяки  рыбешек
размером не больше трески. Они походили на рыб, только у этих  существ  Женя
не видел  ни  глаз,  ни  ноздрей.  А  еще  тело  каждой  особи  было  усеяно
плавниками. Эта масса приблизилась к Мдрагу, окружив  его  со  всех  сторон.
Рыбы стали плавать вокруг него с непринужденной  легкостью.  Предостерегающе
Мдраг поднял вверх руку с камнем, но стаю это не остановило
   Они кружили вокруг Мдрага, иногда  проплывая  так  близко,  что  едва  не
касались его. Мдраг напряженно держал руку вверху, следя за  тем,  чтобы  ни
одна рыба не задела его.
   Одна из рыб, не замеченная Мдрагом, подплыла  сверху  и,  приоткрыв  рот,
зависла над камешком. Женя замер. Рыба разинула пасть  еще  шире  и,  быстро
сомкнув беззубый рот на кисти Мдрага, всосала камень. Мдраг с ужасом  взирал
на свою пустую руку, но было уже поздно. То, что случилось дальше, произошло
за считанные секунды.
   Проглотившая камешек рыба едва ли не мгновенно  была  проглочена  другой,
более крупной. Следующая рыба, еще  больше,  мгновенно  оказалась  рядом,  и
предыдущая исчезла в ее пасти.
   Женя с изумлением ребенка наблюдал за этой сценой.
   Рыбы с невероятной быстротой исчезали в пасти друг друга.  Это  напомнило
Кузнецову матрешки, которые складываются в одну. И действительно...
   Через несколько секунд поглощение остановилось, потому что есть было  уже
некого. Перед взором  Евгения  застыл  гигантский  безглазый  кит.  Он  имел
длинное, словно торпеда, темное тело, простирающееся далеко в  этом  красном
глубоком пространстве, и множество плавников - мелких и крупных.
   - Шар, что это? - спросил Евгений, но шар безмолвствовал. Видимо,  он  не
был уполномочен отвечать на вопросы либо не умел этого делать.
   Огромная туша кита стала меняться. Тело утрачивало  полноту  и  подводную
грацию, усыхая. Плавники сворачивались, кожа съеживалась. Широкий рот вообще
исчез.
   - Он гибнет! - воскликнул Кузнецов
   Но это было не так. Еще мгновение - и кит развалился на миллион песчинок.
   Нет,  это  были  не  песчинки  тела  кита.  Каждая  песчинка  была  живым
существом. Женя не мог разглядеть их отсюда, а шар в этот раз ему не помог.
   Они были крошечными и по форме напоминали головастиков. С  необыкновенной
быстротой они разлетелись в разные стороны. Несколько мгновений  -  и  Мдраг
вместе  со  сторонним  наблюдателем  Евгением  Кузнецовым  остались  одни  в
растерянности.
   Женя внимательно следил за Мдрагом. "Что-то должно  сейчас  произойти,  -
опять подсказывало неведомое чувство. - Бомба обезврежена, и теперь  настала
очередь Мдрага".
   И очередь настала.
   Под Мдрагом из глубины начала распускаться ослепительной  красоты  черная
роза. Каждый новый расправляющийся лепесток приближался к замершей фигуре.
   Но фигура не замерла.  Она  двигалась,  пытаясь  убежать  от  смертельных
лепестков. Шар прятал от взгляда движение Мдрага, но Кузнецов чувствовал это
движение.
   Лепестки гигантской розы настигали его, Мдрагу невозможно  было  убежать.
Новый лепесток распустился, достигнув едва ли не до самых пят. Мдраг  сделал
мощный рывок вверх и выскочил далеко за пределы цветка.
   Однако новый лепесток вытянулся и накрыл Мдрага полностью. На миг  черная
ткань лепестка просветлела, и Женя увидел  разъяренную  фигуру,  бьющуюся  в
невидимых путах.
   Так же быстро, как и распускалась,  роза  начала  складываться.  Лепестки
увядали, приклеивались к  центру,  образуя  стебель,  который  быстро-быстро
укорачивался, уносясь обратно на глубину.
   Женя следил за уменьшающимся черным стеблем, пока он был  виден.  Наконец
черная точка растворилась в мареве.
   - А что там внизу? - спросил Кузнецов, не особо надеясь на ответ шара. Но
ответ последовал.
   Сорвавшись с места, словно пуля,  шар  ринулся  в  глубину.  Кузнецов  от
неожиданности закричал, легкий холодок защекотал  желудок.  Рассекая  пласты
мантийного вещества, преодолевая тысячи градусов и десятки  тысяч  атмосфер,
шар уносился на глубину.

   Краснота  магмы  становилась  все  более   глубокой.   Ее   бесконечность
завораживала, делая внутренности Земли похожими на космос. Шар приспособился
к зрению Кузнецова, и тот отчетливо видел все течения и потоки,  разрезающие
Земную мантию.
   Что-то появилось внизу, отличаясь  от  окружающей  магмы  лишь  оттенками
красного. Шар,  не  снижая  скорости,  все  так  же  заставляя  замирать  от
свободного  падения,  приближался  к   огромной   колонне,   сквозь   гибкую
поверхность которой пробивались тысячи размытых огней. Издали  они  казались
крохотными, но, когда шар приблизился и полетел вдоль колонны, Женя  увидел,
что каждый из огней размером больше его шара в несколько раз.
   Колонна казалось бесконечной - так долго шар двигался вдоль нее. Женя  не
мог оторваться от ее неземной красоты. Хотя нет.  Это  была  истинно  земная
красота, сооружение, возведенное задолго до того  момента,  как  первобытный
человек нарисовал на стене пещеры себя, охотящегося на мамонта.
   Внизу показалось несколько других колонн - и  вот  Кузнецов  проваливался
вниз среди целого леса подземных строений. Шар менял направление движения, и
Женя потерялся в этих строениях. Он не мог понять, где находится  верх,  где
низ.
   Шар перескакивал через колонны,  нырял  под  полукруглые  арки,  двигался
вдоль бесконечных стен. Один раз  Кузнецов  сумел  заметить  небольшую  стаю
похожих на рыб существ, двигающихся  четким  строем,  но  разглядеть  их  не
успел. Шар снова куда-то нырнул. Обзор перекрыла темная плоскость. Шар  стал
подниматься вверх. Кузнецов вытянулся и даже привстал  на  цыпочки,  пытаясь
разглядеть то, что начиналось за этой плоскостью.
   Шар выскочил из-за плоскости и  на  мгновение  замер,  давая  возможность
Кузнецову оценить увиденное. Картина стоила того, чтобы отдать за нее жизнь.
   - Оно действительно не  круглое!  -  промолвил  Кузнецов,  -  Ядро  имеет
складчатую поверхность!
   На фоне глубокого темно-красного цвета магмы перед  Кузнецовым  предстали
черные горы. Миллиарды крошечных строений, похожих  на  раковины  моллюсков,
усеивали эти горы. Шар двинулся вниз. Кузнецов  припал  к  силовой  границе,
отделяющей его от магмы.
   Они падали в глубокую пропасть, шар  двигался  стремительно,  а  Женя  не
понимал, зачем такая  спешка.  Он  пытался  разглядеть  существ,  окружающих
черные горы,  свободно  плавающих  между  ними,  заплывающих  в  раковины  и
покидающих  их;  огромные  стаи,  словно   косяки   рыб,   заполнивших   все
пространство над поверхностью земного  ядра,  великую  цивилизацию,  которая
только теперь нашла возможность установить  контакт  с  цивилизацией  людей.
Гигантский разум,  который  готов  поделиться  знаниями,  который  стремился
преодолеть новые границы, исследовать новые пространства.
   Женя  видел  тысячи  разных  строений,  имеющих  форму,  не   поддающуюся
описанию. Огромные корабли, похожие на  дирижабли,  курсировали  по  мантии.
Гибкие  непонятные  механизмы.  Женя  видел,  как  строятся  новые  колонны,
уходящие ввысь. Он  видел,  как  черные  горы  земного  ядра  преобразуют  в
строения.
   Тело Кузнецова стало тяжелым, строения  стремительно  уходили  вниз.  Шар
поднимался. Женя провожал взглядом подземный мир.  У  него  не  было  других
чувств, кроме восхищения. Не было, кроме...
   - Моя дочь! - воскликнул он. Шар, как показалось ему,  вздрогнул.  -  Она
находится где-то над барьером, в магматическом очаге какого-то  вулкана!  Ее
нужно найти и спасти!
   Шар продолжал подниматься вверх. Вот  сквозь  красную  пелену  проступила
голубая пленка границы с провалом Врат. Шар проскользнул в отверстие и  стал
подниматься выше. Женя увидел, что он уже находи