ыл  высотой  в  полтора  человеческих  роста,  ширина  его
составляла метров пять, и по форме вход действительно напоминал  приоткрытый
рот. Более того, к пешере вел ряд ступеней, которые  отсюда,  с  края  леса,
казались нижней губой рта. На изъеденных каменных  ступенях  высыпали  пятна
зеленого мха.
   Кузнецов, губы которого невольно образовали букву "О",  рассматривал  это
чудо. Рядом блеснул вспышкой фотоаппарата Брюс Раш.
   - Думаете, это сделали подземные люди? - спросил Раш.
   - Вряд ли, - произнес Кузнецов,  трогая  пальцами  выщербленные  временем
ступени. - Скорее  всего,  древние  индийцы.  Они  построили  тайник,  чтобы
сохранить предсказание для последующих поколений.
   Раш сфотографировал ступени. Женя никак не мог оторваться от них.
   - Пойдемте, мистер Кузнецов, - произнес Раш. - Нужно одеваться.
   - Я не могу поверить, что  наконец-то  нашел  это!  Уолкер  с  пониманием
посмотрел на Кузнецова.
   - Ведь знаете, - продолжил Евгений, - я искал это, но так до конца  и  не
верил! Это было для меня вечным поиском. Вещи, которые я находил,  не  могли
дать всей полноты ощущения. Только сейчас я чувствую, насколько мы близки  к
контакту с иным разумом.
   Уолкер застыл, глядя на него: Элен смотрела  на  Кузнецова  с  непонятной
грустью. Раш щелкнул фотоаппаратом, ослепив Евгения.
   - Что вы делаете?! - воскликнул он.
   -  "Доктор  Кузнецов  на  пороге  своего  открытия!"  -  произнес  Раш  и
улыбнулся. - Хороший заголовок для газетной статьи.
   Кузнецов поднялся. Темнота пещеры звала  его  и  манила.  Теперь  он  как
никогда был уверен в себе.
   - Нужно идти! - произнес он глухо.
   - Сначала необходимо одеться.

   - У вас в рюкзаках находится  темно-синий  комбинезон,  -  произнес  Раш,
доставая из своего рюкзака комбинезон и показывая его остальным.
   Кузнецов  вытащил  из  рюкзака  сшитый  из  тонкого  капрона  комбинезон.
Чувствовалось, что он имеет небольшой слой  утепляющего  синтепона.  -  Этот
комбинезон называется изотермиком, - объяснил Раш. - Он надевается на  голое
тело.
   - Но он же теплый! - удивилась Элен. - Сейчас и так жарко.
   - Температура в пещерах обычно  составляет  четыре  градуса  по  Цельсию.
Может быть и ниже. Пусть сейчас вам будет жарко, зато потом вы  скажете  мне
спасибо.
   - Трусы тоже снимать? - спросил Кузнецов.
   - Трусы можете оставить, - с усмешкой произнес Раш. Женя натянул на  себя
комбинезон. Немного великоват. Совсем чуть-чуть.
   - А это что такое? - Удивленный вопрос Элен был искренним. Она  указывала
пальцем на большую молнию, квадратом охватывающую ягодицы костюма.
   - Это называется  "бомболюк",  -  терпеливо  объяснил  Раш.  -  Если  вам
захочется по большой нужде, в холодной пещере  снимать  весь  комбинезон  не
придется. Достаточно расстегнуть молнию сзади.
   Лицо Элен покрылось краской.  Чтобы  не  показывать  своего  смущения,  а
заодно и переодеться, она зашла за скалу.
   - Я готов! - отчеканил Уолкер.
   - Теперь на изотермик  нужно  надеть  другой  комбинезон.  Он  оранжевого
цвета.
   Кузнецов вытащил оранжевый комбинезон, сшитый из  какой-то  синтетической
ткани. На локтях и коленях были пришиты темные заплаты. Женя потрогал  одну.
Жесткая. Кажется, туда была вставлена резина.
   - В пещере все время за что-то задеваешь разными частями тела, - объяснил
Раш, проследив за действиями Кузнецова. - Обычно эти части тела -  колени  и
локти. А еще наколенники и  налокотники  помогают  в  узких  пещерах,  когда
приходится ползти.
   Женя влез в комбинезон, который, как и первый, сидел на нем свободно.
   - Застегните молнию, затяните ремень, - наставлял Раш.
   Теперь они выглядели членами одной команды - в оранжевых  комбинезонах  с
выглядывающими из-под них темно-синими изотермиками.
   - Носки надеваются сначала шерстяные, затем простые и самыми последними -
капроновые. Это необходимо для  того,  чтобы  ноги  оставались  сухими.  Пот
проходит сквозь шерстяной носок и осаждается на внешнем носке. Когда верхний
капроновый носок полностью пропитается, его можно заменить.
   На три пары носков Кузнецов надел специальные ботинки.
   - Прежде чем надеть каску с фонарем, найдите в сумке вязаную шапочку. Да,
наденьте ее. Теперь надевайте защитную каску. Фонарь на  каске  питается  от
блока литиевых батарей "Дюраселл". Блока хватает на восемнадцать -  двадцать
часов. В  рюкзаке  имеется  запасной  блок  батарей,  а  также  в  запаянном
полиэтиленовом пакете комплект стеариновых свечей и спички.
   Раш надел каску с фонарем.  На  шее  при  помощи  специальных  ремней  он
закрепил дополнительный фонарь.
   - Теперь наденьте ремни страховочной системы. Я сейчас  покажу,  как  это
делается... Ремни затягиваются беседочным карабином.  У  вас  имеются  также
другие карабины - для страховки, спуска, подъема...
   Около тридцати минут Раш проверял и  подгонял  снаряжение  на  каждом  из
членов экспедиции.
   - Кажется, все!  -  произнес  он.  За  это  время  все  успели  вспотеть.
Ожидаемый холод пещеры притягивал.  Уолкер  уже  встал  на  ступени  и  ждал
остальных.
   - А свисток зачем? - спросил Кузнецов.
   - Если будем находиться на отвесе -  это  лучший  способ  общаться  между
собой. Пещера искажает слова до неузнаваемости. Доктор Граббс?
   - Я готова, - ответила Элен, натягивая перчатки.
   - Тогда - вперед!

   Но сразу окунуться в холод не удалось. В пещере  стояла  удушливая  жара.
Спертый воздух граничил со зловонием. Пройдя несколько  метров  вглубь,  Раш
включил свой фонарь. В следующее мгновение Кузнецову показалось, что на  них
обрушился свод. Стая летучих мышей, напуганная светом, сорвалась со свода  и
устремилась к выходу.
   - Мама! - раздался крик Элен. Пронзительный писк летучих  мышей  перекрыл
этот возглас.
   Кузнецову  в  руки  попалось  одно  из  этих   мерзких   созданий.   Мышь
пронзительно пищала, Кузнецов брезгливо отдернул руки.  Она  упала  на  дне-
пещеры, ее крылья распахнулись - их размах оказался не  меньше  восьмидесяти
сантиметров.
   Когда  переполох,  вызванный  появлением   обезумевших   летучих   мышей,
кончился, путешественники двинулись вперед. Луч белого света  от  фонаря  на
каске Раша освещал путь метров на двадцать вперед. Уфолог  двигался  первым,
приказав не включать остальные фонари.
   - Так будет лучше, - сказал он, - пока дно пещеры ровное и не наблюдается
провалов, лучше экономить батареи
   Дно пещеры уходило вниз. Оно действительно было  ровным.  Похоже,  пещера
являлась  искусственным  сооружением,  созданным  древними  индийцами.  Хотя
тоннель был прорыт в известняке, поражали аккуратность и  объем  проделанной
работы. Насколько  Женя  представлял,  известняк  являлся  мягким  природным
материалом,  но  ведь  нужно  же  было  не  только  прорубить  геометрически
правильный тоннель, но и вывезти из него тонны известняка.
   По одной из стен тянулась древняя надпись Она была выгравирована прямо на
камне и, начинаясь у входа, сопровождала путников, нигде не прерываясь. Элен
переписала с нее себе в блокнот некоторые знаки. Там уже были другие знаки с
Иттлы, а также перевод текста,  выполненный  Миграновым.  Передавая  лист  с
текстом, Кузнецов пытался вновь заговорить с Элен, но  его  инициатива  была
остановлена холодным блеском  серых  глаз.  Так  ему  и  не  удалось  что-то
объяснить.
   - Мы опустились на сто пятьдесят метров ниже отметки входа  в  пещеру,  -
произнес Раш после тридцати минут пути, сверяясь по прибору. - По шагомеру -
миновали около пятисот метров.
   - Если на пути не попадется никаких препятствий, то  километр  преодолеем
за  час,  сделал  вывод  Уолкер.  Сказанные  слова  прокатились  по  пещере,
отскакивая от стен и теряя гласные.
   Путешественники продолжали двигаться. В пещере стало  холоднее.  Кузнецов
мысленно поблагодарил предусмотрительного Раша за то, что уфолог напялил  на
них теплую одежду. Кузнецову не было ни жарко, ни холодно  -  в  самый  раз.
Подземная  галерея  не  сужалась  и  не  расширялась.  Она  была  ровной  на
протяжении всего пути, что  внушало  надежду  достигнуть  конца  пещеры  без
препятствий.
   - Вы говорили о какой-то подсказке в пещере, - спросил Уолкер Кузнецова.
   - В тексте с Иттлы присутствует странная фраза. "Слон поможет тебе, но не
до конца".
   - Поможет в чем?
   - Пройти пещеру. Я полагаю, это указание, как преодолеть ловушку.
   - Ловушку? - оживился Раш. - Почему же вы сразу не сказали о ней?
   - Вот я и говорю, - развел руками Кузнецов.
   - Что она из себя представляет?
   - Я не знаю. Один из спелеологов, отправившихся спасать туристов, потерял
ногу. Возможно, ловушку следует искать под ногами.
   - Она может быть не только под ногами, - задумчиво произнес Раш. -  Нужно
снизить темп движения и тщательно осматривать каждый камень. Но прежде  надо
немного отдохнуть. Усталым глазом ловушку не заметишь.
   На химической горелке  они  вскипятили  воду  и  пили  чай  с  шоколадом.
Остановка была короткой -  перекусить  они  успели  на  поверхности.  Вскоре
новоявленные спелеологи вновь отправились вниз.
   Теперь они двигались очень медленно. Фонари включили все  четыре,  а  Раш
длинной палкой ощупывал дно перед собой.
   Метров через триста дно пещеры обрывалось пропастью.
   Раш направил вниз луч фонаря.
   - Дна пропасти  не  видно,  -  прокомментировал  он.  -  Видимо,  галерея
провалилась. Надпись продолжает тянуться вдоль стены.
   - За четыре  тысячи  лет  и  не  такое  могло  случиться,  -  откликнулся
Кузнецов. Думаете, это ловушка?
   - Вряд ли. Обычный обвал. Нужно перейти пропасть.
   Раш осветил пространство  впереди.  Провал  составлял  не  больше  десяти
метров. Но так или иначе, эти метры предстояло преодолеть.
   - Возле стены остались камни, - заметил Уолкер. - Можно  пройти  по  ним,
как по карнизу. - А как провал перешли спелеологи?  -  спросил  Кузнецов.  -
Тоже по этим камням?
   - Вот крюк, - ответил на вопрос Раш, исследуя стену возле провала.  -  Ну
да! Они вбили крюк здесь,  один  переправился  на  другую  сторону.  Натянул
веревку,  и  по  ней  переправились  остальные.  Я  пройду  первым,   натяну
страховочную веревку, потом переберетесь вы.
   Он достал из рюкзака  похожий  стальной  клюк  и  альпинистским  молотком
загнал его в щель на стене пещеры. Один конец веревки сложным узлом привязал
к этому крюку, другой - к карабину  на  поясе.  Выполнив  приготовления,  он
встал на первый камень.
   - Да, совсем забыл, - произнес он,  обернувшись.  -  Если  упаду  вниз  -
вытащите меня, не забудьте.
   Раш переправлялся по образованному камнями карнизу, руками он упирался  в
стену, чуть ниже  непрерывающейся  надписи.  Уолкер  и  Кузнецов  напряженно
следили за каждым движением уфолога. Элен не смогла выдержать этого  зрелища
и отвернулась
   Раш сделал еще один шаг. Камень под его  ступней  развалился,  куски  его
полетели вниз. Уфолог охнул, и его ноги провалились в пропасть.  Руками  Раш
вцепился  в  камни  карниза.  Некоторое  время  ему   удавалось   оставаться
неподвижным, но затем пальцы начали скользить по камням, тело стало съезжать
вниз.
   - Нужно что-то делать, Евгений! - нервно произнес Уолкер.
   - Все в порядке! - выдавил из себя Раш. -  Я  уперся  ногами  в  какой-то
уступ. Я стою!
   Действительно, он перестал съезжать. Более того,  Раш  отпустил  руки,  и
медленно стал пробираться по скрытому от глаз выступу  под  карнизом.  Через
несколько секунд Раш забрался на карниз, а через минуту находился на  другой
стороне пропасти. Отдышавшись, он вбил в  стену  второй  крюк,  после  этого
натянул веревку.
   По натянутой веревке перебираться  на  другой  край  было  легко  и  даже
приятно. Кажется, Кузнецов  начинал  понимать,  чем  людей  притягивает  это
занятие - лазать по пещерам в холоде и сырости. Оно дает те же ощущения, что
и альпинизм, прыжки с парашютом или спуск на лыжах с крутого склона.
   Кузнецов насадил на веревку каталку  со  стоппером,  как  показывал  Раш.
После он пристегнул себя карабином к каталке, оттолкнулся ногами и покатился
по веревке. Пропасть промелькнула под ним, распахнув свою пасть и  захлопнув
ее. Женя находился уже на другом краю. Нужно было затормозить стоппером,  но
от избытка впечатлений Кузнецов забыл это сделать. Рашу пришлось ловить его,
чтобы Евгений не впечатался в стену.
   Элен радостно визжала, съезжая по веревке,  а  вот  Уолкер  переправлялся
молча. Он единственный из них вспомнил про стоппер и удачно затормозил.
   - Веревку оставим, - сказал Раш, собирая карабины,  -  На  обратном  пути
снова придется перебираться.
   Они продолжили продвижение вперед. Раш шел первым, тщательно  изучая  дно
пещеры и постукивая по  нему  палкой.  Элен  свой  луч  фонаря  направила  в
блокнот,  который  держала  в  руках.  Она  двигалась  последней  и   что-то
нашептывала.
   - Получилось! - внезапно воскликнула она.
   - Что получилось? - спросил Кузнецов.
   - Я перевела эту надпись на стене, - ответила она, от радости  забыв  про
обиду. - Кажется, я сумела открыть еще несколько знаков. А  надпись  гласит:
"Свет - войди, не свет - умри". Эта фраза повторяется бесконечно.
   - Ничего себе, - повел плечами Уолкер. - А мы к чему относимся?  Лучше  я
буду светом. Все-таки у меня фонарь на каске.
   - Непонятно, - задумчиво произнес  Кузнецов.  -  Что  такое  "свет"?  Что
означает это слово? Элен пожала плечами.
   - Это точный перевод? - спросил Раш, не  отрываясь  от  обследования  дна
пещеры.
   - Все эти знаки есть у Мигранова в тексте, - ответила Элен.
   - Где? - удивился Кузнецов и, получив от Элен бумажку, опустил на нее луч
фонаря. Некоторое время он разбирался в каракулях. - У Мигранова  не  просто
есть знаки. У него есть точный перевод слова! Не "свет", а "посвященный"!
   - Может быть, - произнесла Элен и отобрала у него блокнот. "Посвященный -
войди, непосвященный - умри" - вывел Уолкер, -  Как  все-таки  думать  -  мы
посвященные или нет?
   - Так, посвященные, - тихо произнес Раш, - у нас здесь труп.
   Элен завизжала. Раш отошел в сторону. На полу галереи лицом  вниз  лежало
высохшее тело. Пальцы были скрючены, руки вытянуты вперед, ноги раскинуты  в
стороны. Одежда на трупе истлела. Кузнецов невольно отстранился,  а  Уолкер.
наоборот, приблизился к трупу. Луч от его каски перекрестился с двумя лучами
Раша. Уолкер присел.
   - У него отсутствует левая ступня, - сказал он.
   - Это тот спелеолог? - спросила Элен откуда-то из-за спин.
   - Нет, спелеолога вытащили, - произнес  Раш  и  вздохнул.  -  Это  кто-то
другой.
   - Он потерял ступню где-то дальше и полз назад, к  выходу  из  пещеры,  -
определил Уолкер. - Он умер, видимо, от потери крови.
   Тягостное молчание повисло под сводами пещеры. Уолкер поднялся.
   - Что вы говорили о слоне, Евгений? - спросил он.
   - В тексте сказано, что слон поможет нам. Больше ничего.
   - Очень надеюсь, что он нам  поможет,  и  еще  на  то,  что  мы  все-таки
окажемся посвященными.
   Теперь продвижение замедлилось еще больше.  Раш  с  Уолкером  внимательно
осматривали участок пещеры  перед  собой  и  только  после  этого  позволяли
остальным продвинуться на этот отрезок.
   - Так мы никогда не доберемся до конца пещеры, - нервничал Кузнецов.
   - Я не хочу остаток жизни ходить на протезе, - ответил Уолкер. - А вот  и
ловушка!
   Кузнецов подошел к Рашу и Уолкеру. Прямые лучи  от  фонарей  с  их  касок
падали на пол галереи, который был  разбит  на  квадраты,  словно  кафельная
плитка в кухне. Квадраты покрывали весь пол от стены до стены.  Пройти  мимо
них было можно, если только ты умеешь летать.
   - Полагаете, что это ловушка?  -  спросил  Кузнецов.  Вместо  ответа  Раш
указал вниз. Пол усеивали кости.  Много  костей.  Грудные  клетки,  берцовые
кости, кисти рук. Кое-где лежали черепа с безучастными провалами глазниц
   Раш, не говоря ни слова, опустил конец палки на ближайшую плиту Ничего не
произошло. Раш вопросительно посмотрел на Кузнецова.
   -  Дайте  мне,  -  произнес   Уолкер,   протягивая   руку.   -   Думаете,
противопехотная мина взорвется, если на нее наступит заяц?
   Он надавил палкой на квадрат, приложив усилие  всем  весом  своего  тела.
Неожиданно квадрат сдвинулся вниз. В следующее мгновение что-то щелкнуло под
полом, лязгнул неведомый механизм. Раздался хруст. Уолкер  поднял  палку  на
уровень глаз.  Она  стала  на  двадцать  сантиметров  короче.  Провалившийся
каменный квадрат вернулся на свое место.
   - Там какие-то ножи, - произнес Уолкер, разглядывая обрубленную палку.  -
Очень острые ножи.
   Женя наклонился над квадратами. Они были  ровными,  без  единого  изъяна.
Время не оказало на них никакого разрушительного воздействия.
   - Можно положить доску и ползти по ней,  пока  квадраты  не  кончатся,  -
предложил Уолкер.
   - У нас нет доски, - возразил ему Раш. - Да и почему вы полагаете, что не
провалитесь в эти ножи вместе с доской? Тут нужно вбивать в стену костыли  и
переходить по ним. Но у меня не хватит костылей...
   - Погодите! - остановил их Кузнецов. Луч фонаря на его каске переместился
с пола на потолок галереи -  Вы  собираетесь  пролезть  по  потолку,  доктор
Кузнецов? - спросил Уолкер.
   - Там следы, - ответил Женя.
   - Где?
   - На потолке.
   Раш с Уолкером задрали головы.
   - Действительно, следы, - подтвердил Раш. - Что это значит?
   - Вот  след  человека,  -  Женя  показал  пальцем.  -  Этот,  с  четырьмя
подушечками, наверное, кошачий.
   - Вот это след медведя, - продолжил  Раш,  словно  включившись  вслед  за
Кузнецовым в какую-то странную детскую игру. - Вот птичий след. Это  -  лапа
ящерицы. Или ящера...
   - Вон там след обезьяны, - сказала Элен. -  Следов  столько  же,  сколько
квадратов на полу, -  определил  Кузнецов  -  Каждый  след  напротив  своего
квадрата.
   - Слон поможет нам? - спросил Раш.
   - Нужно искать след слона! Ступая на  квадраты,  отмеченные  его  следом,
можно будет пройти ловушку! Здорово!
   - Вот! - указал на потолок Раш. - След слона.  Он  находится  напротив...
пятого квадрата слева в третьем ряду.
   - Уолкер, надавите на этот  квадрат  палкой.  Проверим  его,  -  произнес
Евгений.
   - Мне не достать. Моя палка стала короче после первой проверки!
   Женя выпрямился. Лицо его сделалось серьезным.
   - Придется попробовать так.
   Он встал  возле  линии,  за  которой  начинались  плиты.  Нужный  квадрат
находился в метре от него. Он поднял руку к груди. Сердце  билось  учащенно.
Если ошибся, путешествие по пещере для него закончится.  Он  вдруг  вспомнил
найденное ими тело человека, который полз по дну без ступни и умер от потери
крови.
   - Посвященный - войди, - повторил он и шагнул на квадрат. В момент, когда
Кузнецов находился между твердым полом пещеры и  "квадратом  слона",  сердце
провалилось куда-то. Ступня оперлась на каменный квадрат,  подняв  в  воздух
тысячелетнюю пыль, и теперь отдернуть ее было нельзя. Кузнецов  перенес  вес
тела на эту ногу. Он снял руку с груди. Квадрат держал его надежно.
   Сзади раздались ободряющие возгласы Уолкера и аплодисменты.
   - Теперь ты посвященный! - крикнул Уолкер.
   - Погодите, еще не все! - Женя смотрел на  потолок.  Вот  следующий  след
слона через три ряда. Он отсчитал нужный квадрат и вновь  прыгнул  на  него.
Квадрат не ушел из-под ног, встретив его жестко.
   Метров двадцать Женя прыгал с квадрата на квадрат. Один раз нога едва  не
соскользнула - он вовремя убрал ее.  Встреча  с  твердым  дном  пещеры  была
словно  встреча  с  любимой  женщиной.  Женя  приземлился  на  пол.  Радость
заполнила его.
   - Я прошел! - крикнул он.
   Уолкеру, проходящему ловушку следующим, уже было не  нужно  рассматривать
потолок в поисках отпечатка слоновьей ноги. На  пыльных  квадратах  остались
следы  Кузнецова.  Остальные  члены  группы   преодолели   препятствие   без
осложнений.
   Галерея продолжала уводить в глубь земли.  Кузнецов  полагал,  что  конец
пещеры близок, и действ