через два с половиной  часа.  Кузнецов  посмотрел  на
ручной хронометр: - Хорошо.
   Резак привезли, когда уже начало смеркаться. Третья  бригада  альпинистов
опустилась на вершину. Фреза с алмазными  головками,  которую  пробовали  до
этого, быстро вышла из строя.
   Резак, корпус которого был похож на приличного диаметра снаряд,  опустили
к вершине на тросе и поддерживали при помощи вертолета. От  резака  на  борт
тянулся  силовой  кабель,  идущий  к  генератору.  Специалист  из  института
инструктировал  по  радиостанции  альпинистов,  как  следует  обращаться   с
резаком.
   - ...дождитесь  набора  мощности.  Это  оранжевый  индикатор.  Переведите
блокировочный рычаг в положение "отключено".  После  этого  можете  нажимать
кнопку.
   Из корпуса резака вырвался тонкий  луч  лазера  и  уперся  в  поверхность
колонны. На шлеме альпиниста была закреплена крошечная видеокамера,  которая
транслировала изображение на монитор, установленный в вертолете. Колонна  не
поддавалась. Место контакта с лазерным лучом лишь слегка почернело. -  Ветер
усиливается! - предупредил пилот. - Я не могу удерживать машину ровно!
   - Не берет! - доложил альпинист по радиостанции.
   - Мы что-то неправильно делаем? -  спросил  Раш.  Кузнецов  разочарованно
покачал головой.

   02.16 a.m. no стандартному восточному времени США, 24 июля,
   гостиница "Сап-Мигель" в городке Грин Бэй

   Тихая трель телефона разбудила Кузнецова. Женя с трудом оторвал голову от
подушки. Виски разрывались от  уколов  тысячи  иголок,  к  горлу  подступала
тошнота. Частая смена часовых поясов, перелеты Вашингтон - Гавайские острова
- Вашингтон привели к полному истощению организма. Вернувшись поздно вечером
с места событий в Тихом океане, Кузнецов упал на кровать как убитый. У  него
не было сил анализировать ситуацию, чтобы понять, в чем он ошибся или что не
понял.
   Женя протянул руку к пиликающей трубке.
   - Доктор Кузнецов? - раздался из трубки голос неизвестного человека.
   - Кто бы вы ни были, у вас нет оправдания,  чтобы  поднимать  меня  среди
ночи.
   - Я извиняюсь за столь поздний звонок, но  иначе  вас  невозможно  найти.
Меня зовут Стивен Доулз, я ведущий программы "Доулз анализирует".
   Кузнецов почувствовал, как сон покинул его.
   - Я знаю вас, мистер Доулз, - настороженно ответил Женя.
   - Мне это очень  приятно,  -  произнес  Доулз,  предпочитая  не  замечать
очевидного недовольства собеседника. - Вы не  могли  бы  выступить  в  нашей
программе, чтобы ответить на несколько вопросов?
   - Нет, - ответил Кузнецов. Доулз ему не нравился с того  самого  момента,
когда  он,  вопреки  всем  комментариям,  начал  поддерживать  Евгения.   Не
нравилась его заискивающая речь и сейчас.
   - Уверяю вас, это займет очень мало вашего драгоценного времени. Вы могли
бы прийти на передачу сегодня в семь часов вечера? -  Я  буду  занят.  -  Мы
могли бы обсудить ваш великолепный прогноз...
   - Кажется, на телевидении в этом сейчас нет недостатка - Да, но эта  тема
интересна зрителям, а вы неожиданно стали знамениты.
   - Я не шоумен и не кинозвезда.
   - Кинозвезды не страдают от недостатка внимания.
   - Я тоже.
   - Мы могли бы обсудить многие вопросы. Вы могли бы высказать  свою  точку
зрения многомиллионной аудитории наших телезрителей.
   Женя  задумался.  Доулз  уловил  в   разговоре   момент   нерешительности
собеседника.
   - Мы могли бы обсудить предстоящий контакт, - вкрадчиво произнес Доулз.
   - Откуда вы знаете о контакте? - Кузнецов вскочил с кровати.
   - У нас имеется надежный источник в правительстве. Я знаю: эта тема очень
волнует вас. Вы могли бы высказать свои мысли с телеэкрана.  Люди  послушают
вас.
   Кузнецову  очень  не  хотелось  выступать  в   программе   именно   этого
телеведущего. Но с другой стороны, Доулз уже кое-что  знал  и  с  ним  будет
легче разговаривать. Доулз получит в свою передачу человека, у которого  еще
никто не смог взять интервью, а Кузнецов наконец-то  сумеет  высказать  свои
мысли.
   - Я согласен, - ответил он.
   - Тогда жду вас в семь вечера.

   09.05 a.m. no стандартному восточному времени  США,  24  июля,  Центр  по
контакту

   Кузнецов отложил в сторону огромный фотоснимок колонны и взял  следующий.
Он не находил ничего, что могло бы помочь. Никаких рисунков или узоров на ее
поверхности. Совершенно никакой информации.
   - Они не могли проткнуть литосферу этой колонной просто так,  -  произнес
он. - Я знаю - это начало контакта!
   - Поступили образцы породы, - доложил геолог.
   - Отправьте их на анализ. - Кузнецов повернулся к Рашу. - Нужно осмотреть
всю зону Гавайских островов. Возможно, эта  колонна  только  элемент  знака,
подаваемого подземными людьми.
   - Потоки пара очень сильны. Пока мы не можем проникнуть внутрь.
   - Это плохо. Очень плохо. Возможно, они ждут  контакта,  а  мы  не  идем.
Нужно обследовать дно по периметру.
   - Это можно сделать, только времени уйдет слишком много.
   - Надо что-то предпринимать. Время упускать нельзя.

   07.00 p.m. no стандартному восточному времени США, 24 июля, телепрограмма
"Доулз встречается с доктором Кузнецовым", прямой эфир

 - Здравствуйте, доктор Кузнецов, добро пожаловать в нашу студию.
   - Спасибо. Здравствуйте.
   - Во-первых, сразу хочу выразить свое восхищение вашей  работой.  Сколько
лет вы занимаетесь проблемами прогнозирования землетрясений?
   - Около одиннадцати лет.
   - Понятно. Расскажите немного о себе.  Телезрители  жалуются,  что  почти
ничего о вас не знают.
   - А что рассказывать? Я родился и вырос в Москве. Там же окончил школу  и
университет. Потом меня взяли в Институт  физики  Земли.  Он  тоже,  кстати,
находится в Москве.
   - Когда на вас обратил внимание институт геофизики Лос-Анджелеса?
   -  Лет  пять  назад.  На  одной  из  конференций   я   предложил   модель
физико-математического прогнозирования землетрясений.
   - Сколько землетрясений до этого вам удалось предсказать?
   - Ни одного. -  Что  вы  удивляетесь!  Вы  хоть  знаете,  что  в  истории
настоящие прогнозы можно пересчитать по пальцам? Самый удачный - в 1975 году
в Китае. Было спасено около миллиона человек.
   - Да, но, насколько я помню, тот  прогноз  был  всесторонне  обоснован  с
точки зрения современной науки.
   - Да, и администрация города отработала оперативно, поверив ученым.
   - В вашем случае правительство США также сработало  оперативно.  Как  вам
удалось убедить президента?
   - До  сих  пор  понять  не  могу.  Еще  я  не  понимаю,  как  после  всех
телевизионных атак они не прекратили эвакуацию.
   - При помощи чего вам удалось получить прогноз землетрясения на Гавайских
островах?
   Кузнецов споткнулся. Его взгляд дернулся на камеру, а  затем  вернулся  к
лицу Доулза.
   - Я бы хотел сейчас кое-что сказать по этому поводу.
   - Слушаю вас очень внимательно. Вы знаете, что вас ставят в  один  ряд  с
Эйнштейном и Ньютоном. Поэтому ваше слово - история.
   - Не стоит иронизировать, - слегка разозлился  Кузнецов.  От  волнения  у
него перехватывало горло.
   - Я не иронизирую. Я искренен. Кузнецов нерешительно кашлянул: - Я  хотел
сказать о том, что мир очень разнообразен. Даже более,  чем  мы  себе  можем
представить. Науки о Земле находятся на начальном этапе развития, и  мы  еще
многого не знаем.  Я  занимаюсь  нашей  планетой  всю  свою  жизнь,  поэтому
поверьте, пожалуйста, в то, что скажу сейчас. Землетрясение предсказал не я.
В магме Земли существует высокоразвитая цивилизация.
   - Доктор, вы говорите серьезно? - спросил Доулз.
   - Я серьезно. - Кузнецов с подозрением  посмотрел  на  теле  ведущего.  -
Силами земной науки или гениального ученого-одиночки предсказать образование
новых континентальных  плит,  вызвавших  катаклизм  на  Гавайских  островах,
невозможно. Это сделала подземная цивилизация. Они передали  послание  людям
Земли, я сумел найти и расшифровать его. Исключительно в этом моя заслуга. У
вас следующая фраза может вызвать шок, но проявления  подземной  цивилизации
существовали с древнейших времен. Я изучаю подземных людей так же давно, как
занимаюсь землетрясениями.
   - Чушь какая-то! - сказал Стивен Доулз в камеру.
   - Я вас не понимаю! - воскликнул Кузнецов. - Вы утверждали, что позволите
мне высказаться по этому поводу!
   - Говорите-говорите! - произнес Доулз.
   - Сейчас имеется возможность установить контакт с подземной цивилизацией,
- продолжил Кузнецов. В аппаратной слышался шум, операторы телекамер крутили
головами, ища  режиссеров  трансляции.  Доулз  вообще  отвернулся  в  другую
сторону.  -  Правительством  США  создан  Центр  по  контакту  с   подземной
цивилизацией. Гавайское землетрясение является отправной точкой контакта. На
месте гибели Гавайских островов возникла колонна, уходящая в небо на пятьсот
пятьдесят метров.
   - А сколько это будет в футах? - спросил Доулз.
   - Посчитайте сами, - нервно бросил Кузнецов. - Колонна  является  знаком,
что контакт близок. Вот фотографии колонны...
   - Доктор, сколько дней вы находились в клинике для душевнобольных?
   Вопрос обрезал речь Кузнецова. В студии  быстро  наступила  тишина.  Женя
оторопело повернул голову к Доулзу. Глаза того  были  спрятаны  за  толстыми
линзами очков.
   Что это?  Что  он  хочет  выразить  этим  вопросом?  Куда  хочет  завести
Кузнецова?
   - Я не находился в психиатрической клинике.
   - С пятнадцатого по восемнадцатое июля вы  находились  в  психиатрической
клинике под Москвой. Как вы оказались там?
   У Кузнецова пересохло в горле. Он взял со столика  стакан  с  минеральной
водой и отхлебнул из него.
   - За что вас поместили в психиатрическую клинику?
   - За крамольные мысли о существовании подземной цивилизации,  -  неохотно
ответил Кузнецов.
   - Которая подсказывает вам, как делать прогнозы? - продолжил Доулз.
   - Они не мне подсказывают! Всем жителям Земли!
   - Не горячитесь так. Я же не лезу на вас с кулаками. Мы просто беседуем.
   - Мне  не  нравится  эта  беседа  -  Это  правда,  что  вас  поместили  в
психиатрическую клинику, потому что вы потеряли рассудок  и  набросились  на
представителя московского банка?
   - Вы пригласили меня обсуждать сплетни или науку?
   - Так было или не было? - настойчиво долбил Доулз.
   - Он идиот, этот  банкир.  Он  ничего  не  понимает  в  науке.  Подземная
цивилизация действительно существует. Наш долг - установить с ними  контакт.
Это навсегда поможет избавить  нас  от  таких  бед,  как  землетрясения  или
извержения вулканов...
   Пока Женя произносил эти слова, Доулз  сделал  какой-то  знак  режиссеру.
Камеры повернулись к Доулзу, оставив Кузнецова в одиночестве.
   - К сожалению, мы знаем, что  доктор  Кузнецов  не  совсем  нормален.  Мы
слышали об этом, но сейчас вы сами, наши  уважаемые  телезрители,  смогли  в
этом  убедиться.  Вспоминая  великих   ученых,   начинаешь   понимать,   что
гениальность и душевное здоровье - вещи  трудно  уживающиеся.  К  сожалению,
доктор Кузнецов не понимает важности своего открытия, приписывая  это  некой
подземной цивилизации, существующей в  мантии  Земли...  Тем  не  менее  его
физико-математическая модель будет еще долго исследоваться  учеными.  А  сам
доктор, как мы надеемся, еще сможет сделать не один удачный прогноз.
   - Вы что, делаете из  меня  психа?!  -  воскликнул  Кузнецов,  вскочив  с
кресла. Кулаки его нервно сжались. Один из охранников подбежал к нему  сзади
и попытался схватить.
   - Не трогайте меня! -  взорвался  Кузнецов.  -  Ты,  вшивый  комментатор!
Подземная цивилизация...
   - Вы слышите, доктор  плохо  чувствует  себя.  Вот  чем  объясняется  его
отсутствие на телеэкранах.
   - Ты мне рот  не  затыкай!  -  закричал  Кузнецов  на  Доулза,  продолжая
отпихивать охранника. На помощь первому уже несся второй.
   - Гаси эфир! - закричал режиссер.
   Женю железной хваткой  держали  охранники.  Он  вырывался,  но  все  было
бессмысленно.  Это   походило   на   сцену,   случившуюся   в   кабинете   у
Воздвиженского. Женя прекратил попытки вырваться. Он  не  имел  права  вновь
оказаться в психиатрической клинике. Пусть люди не будут знать  о  контакте.
Пусть его считают сумасшедшим. Только бы не закрыли Центр!

   8.15 a.m. no стандартному восточному  времени  США,  25  июля,  Центр  по
контакту

   "Душевное здоровье доктора Кузнецова  подверглось  серьезному  испытанию,
когда на своей модели он  увидел,  что  Гавайские  острова  будут  полностью
разрушены. Утверждения ученого о существовании некой разумной цивилизации  в
мантии Земли есть не что иное, как попытка  подсознательно  скрыть  от  себя
самого  значимость  события,  уйти  от  этой  моральной   катастрофы,   быть
непричастным к ней..."
   Раш  закрыл  газету,  на  первой  полосе  которой  надрывался  от   крика
заголовок: "Доктор  Кузнецов  -  сумасшедший!"  -  Что  скажешь?  -  спросил
Кузнецов.
   - Я смотрел вчерашнюю  программу.  Доулз  умело  подставил  тебя.  Теперь
понадобится не одна бочка шампуня, чтобы отмыться.
   - Плевал яна все! Лишь бы Центр не закрыли!
   - Я говорил сегодня с помощником президента. Президент уверен в тебе и не
закроет Центр.
   - Этот Доулз причастен к организации Мдрага.  Я  в  этом  убежден!  Очень
похоже на их методы.
   - Кто такой Мдраг?
   - Уолкер знал, - тихо произнес Кузнецов.
   - Это долгая история, - сказала Элен. - Как-нибудь в другой раз.
   Раш кивнул.  Женя  повернулся  к  большому  экрану,  на  котором  спутник
показывал увеличенную колонну.

   - Толчок в районе Тихого океана! - произнес диспетчер. - Время  10  часов
56 минут! Приблизительные координаты - 23  градуса  северной  широты  и  147
градусов западной долготы.
   Подобные объявления слышались постоянно. Толчки происходили  то  там,  то
тут. - Что, прямо в море толчок9 - спросил Кузнецов.
   - Где-то на дне. Магнитуда? - 8 баллов. Точнее оценить не удается Слишком
далеко находятся от этого места сейсмические датчики.
   - Спутник у нас есть в этом районе? Мы сможем увидеть  место?  -  спросил
Евгений.
   - В этой части сейчас стоит ночь. Рассвет наступит только  через  час.  В
это время там будет находиться спутник "Лот байрд".
   - Ждем картинку.
   Час прошел в томительном ожидании. За это время толчки различной силы  то
тут, то там сотрясали земную кору. Однако снимки  со  спутника  именно  этой
части Тихого океана Кузнецов ждал особенно.
   Наконец на экране появился вид бесконечного океанского полотна.
   - Слишком крупный масштаб, - произнес Кузнецов - Картинка охватывает  всю
зону предполагаемого землетрясения, - доложил оператор.
   - Мы можем попытаться найти что-нибудь на поверхности моря?
   - Конечно, - ответил оператор. - Начать сканирование.
   На фотоснимок легла светящаяся прозрачная сетка. Мелкие цифры побежали  в
углу экрана. По сетке забегали мелкие точки.
   - Обнаружено  судно!  -  доложил  оператор.  -  Сухогруз  "Санта-Моника",
следует из Нагасаки в Сан-Диего.
   - Нет, это не должно быть судном.
   - Пропустить, - отдал приказ оператор. Мелкие точки  продолжали  усеивать
экран.
   - Неопознанный объект, - произнес оператор. Светящиеся  точки  замерли  в
одном месте.
   - Пожалуйста, дайте увеличение, - попросил Кузнецов.
   - Увеличение произведено.
   Сетка слетела с экрана. Участок океана приблизился. На  поверхности  воды
возник какой-то штрих.
   - Еще раз, - произнес Евгений.
   Картинка снова увеличилась.  Предмет  посреди  океана  стал  виден  более
отчетливо, хотя и не до конца. Заноза посреди глади моря.
   - Дайте двойное увеличение!
   - Двукратное увеличение произведено.
   Все люди из Центра по контакту уставились на экран - Я так и  полагал,  -
произнес Кузнецов. Посреди океана возвышалась колонна,  копия  той,  которая
появилась близ Гавайских островов.
   - Еще одна? - недоуменно спросил Раш. - Что это значит?
   Кузнецов покачал головой.
   - Отправьте туда гидроплан, - попросил Кузнецов. - Раш, слетаешь туда?
   - А ты?
   - Убедись, что колонна в точности такая же.  А  я  останусь  здесь.  Буду
наблюдать картину в целом. Скорее всего, это не последняя колонна.

   - По приблизительным подсчетам, высота - четыреста - четыреста  пятьдесят
метров, - докладывал Раш по телефону. - Сечение такого же диаметра -  Какова
глубина океана в этом районе?
   - Порядка четырех тысяч метров.
   - Значит, над литосферой колонна возвышается где-то на четыре с половиной
километра, - сделал вывод Кузнецов.
   - Плюс восемь-десять под землей, - добавил Раш. - Что будем делать? Снова
попытаемся вскрыть верхушку?
   - Не стоит, - ответил Кузнецов - Там есть острова или атоллы поблизости?
   - Близко - нет. Севернее под водой находится  разлом  Молокаи,  но  он  в
нескольких милях от столба. У тебя уже есть версии?
   - Ни одной. Я думаю, вам следует возвращаться.
   Кузнецов нажал кнопку отбоя. Он задумчиво перевернул  трубку  телефона  и
беспорядочно стал нажимать на кнопки. Если колонны образуют какую-то фигуру?
В таком случае эта колонна не последняя. Следует ожидать появления других.
   Он посмотрел на часы. С момента гибели  Гавайских  островов  и  появления
первой колонны прошло пятьдесят  семь  часов.  Когда  же  ожидать  появление
следующей?
   Трубка зазвонила. Женя нажал на кнопку соединения. -  Это  Воздвиженский,
Женя.
   - Профессор1 Рад вас слышать! Хотите принести свои - извинения за то, что
не прислушались ко мне?
   - Я понимаю твою язвительность, Евгений, - грустно произнес профессор.  -
Теперь ты фигура мировой величины и можешь себе это позволить.
   - Я безумный ученый, профессор! Надеюсь, вы читали американские газеты?
   - Нет, не читал. Я хотел бы сказать,  что  восхищен  твоим  талантом,  но
сейчас звоню не по этому поводу... - Он сделал  паузу.  -  Женя,  твою  жену
убили...
   Кузнецова словно ошпарили.  Он  замер  с  трубкой  в  руке,  не  в  силах
произнести ни слова.
   - Ты слышишь меня, Женя?
   - Да, - едва смог выдавить из себя Кузнецов.
   - Это очень странное убийство, Женя...
   - Где моя дочь?
   - Ее не нашли.
   Телефонная трубка едва держалась у него на ладони, она все время норовила
выскользнуть из непослушных пальцев - Кто это мог сделать?
   - К нам в институт приходил один человек.  Брайн  Лидс.  Он  представился
твоим другом. Спрашивал домашний адрес - Я не знаю такого человека.
   - У него не было руки.
   Изображение  на  экране,  показывающее  вторую  колонну,  поплыло   перед
глазами. Женя ощутил, как мир закружился вокруг него.
   - У него отсутствовала рука? - повторил Кузнецов.
   - Кисть, - уточнил профессор. - Кажется, правая...
   - Этого не может быть, - прошептал Женя.
   - Раны на теле твоей жены имели очень  странный  характер.  Словно  ожоги
какие-то...

   09.05p.m. пo стандартному восточному, времени  США,  25  июля,  гостиница
"Сан-Мигель"

   Элен тихо вошла в его номер. Кузнецов, прижавшись лицом к стене,  пытался
уснуть, но сон не давался. - Я могу тебе чем-то помочь? -  спросила  она.  -
Элен, либо уйди, либо оставайся, но только не говори ничего.
   - Я останусь и буду молчать - Она присела на край кровати и положила руку
ему на голову.
   - Она все время забывала запереть входную дверь,  -  с  горечью  произнес
Кузнецов - Сколько раз я напоминал ей об этом!
   Элен опустила голову. Она, как и обещала, ничего не говорила в ответ.
   - Она сказала, что любит меня, - продолжил Кузнецов. - Я этого не знал. Я
ничего не знал. В последние годы я даже не дотрагивался до нее.  Все  шло  к
разводу. А она любила меня!
   Элен кивнула.
   - Как я мог быть таким небрежным по отношению к ней! Я мотался по  разным
странам, а она растила дочь  и  продолжала  любить  меня,  хотя  при  каждой
встрече бранила на чем свет стоит. Только сейчас я начинаю понимать, как она
любила меня.
   - Ты не виноват, - коротко вставила Элен. Он повернулся к ней.
   - Нет, именно я виноват.  Виноваты  мои  исследования.  Ведь  Мдраг  убил
Наталью!
   В глазах