рпеливо переминался на месте. Он не мог ждать! Он должен был
что-то делать! Надо пытаться выбраться отсюда.
   Уровень магмы был  лишь  на  два-три  сантиметра  ниже  уровня  площадки.
Путешественникам пришлось забраться на  камни  завала.  Вот  магмовая  масса
сровнялась с площадкой и лениво перевалилась через край,  медленно  заполняя
пятачок, на  котором  некоторое  время  назад  находились  Куз-нецов  и  его
товарищи.
   - Можете залезать! - раздался из отверстия крик Раша.
   Сколько времени он находился там? Кузнецов ответить  не  мог.  Он  совсем
потерял счет минутам. Первой он пропустил Элен. За ней отправил Уолкера.
   Когда  ноги  Уолкера  исчезли  в  отверстии,  Женя  еще  некоторое  время
раздумывал, куда ему положить добытую коробочку. В этот момент правую ступню
что-то схватило жаркими щипцами. Кузнецов вскрикнул и отдернул  ногу.  Магма
поднялась до самых пят. Не медля, Евгений протиснулся  в  дыру.  Проход  был
узким. В некоторых местах камни находились настолько близко  друг  к  другу,
что Женя подумал, что не сможет пролезть между ними.
   Внизу, в просветах между камнями, Женя видел распространяющийся  под  ним
матовый поток. Раскаленные недра Земли находили щели в камнях  и  проступали
вперед. Кто будет первым на выходе? И не заполнит ли магма все  пространство
пещеры до того, как Кузнецов выберется из этого лаза?
   Кажется, показался выход. Уже исчезли ноги Уолкера, постоянно  мелькавшие
перед глазами. Уровень магмы между камнями приближался.  Женя  вытащил  свое
тело из лаза и поднял голову.
   - Женя, быстрее! - кричала Элен.
   Да, медлить было нельзя. Кузнецов находился под самым потолком галереи на
завале из камней. Снизу из-под завала вытекала  густая  магма,  которая  уже
образовала приличную лужу. Раш, Уолкер и Элен находились на другой  стороне.
Кузнецов наконец выбрался из лаза. Затылок  его  упирался  в  потолок.  Лужа
магмы у основания завала увеличивалась на глазах. Нужно прыгать не медля.
   Кузнецов спустился на шаг и прыгнул. В этот самый  момент  магма  толчком
выплеснулась из-под камней, увеличив лужу до той  отметки,  где  рассчитывал
приземлиться Кузнецов. Уже в полете Женя видел, что приземляется в магму.
   Ноги обожгло, словно серной кислотой. Грудью Кузнецов упал  на  мраморные
плиты. Его тут же подхватили под руки и вытащили еще  дальше.  Кузнецов  без
сил уронил голову на холодный пол. Ноги горели. Буйное воображение  рисовало
обугленные головки берцовых костей.
   - Повезло тебе, - сказал Раш, осматривая ноги Кузнецова. - Сгорели только
подошвы ботинок.
   Кузнецов перевернулся и глянул на  свои  ступни.  Если  смотреть  на  них
сверху, то ботинки находились в порядке и  даже  были  зашнурованы.  Но  вот
подошв у них  не  было.  Вместо  подошв  снизу  торчали  голые  пятки.  Женя
приземлился на тонкий слой магмы, съевший только нижнюю часть ботинок.
   Кузнецов поднялся. Магмовая лужа продолжала расширяться,  но  не  слишком
быстро. Не теряя времени, они покинули это место.
   Рана на боку причиняла Уолкеру страшную боль. Это  было  заметно  по  его
лицу. У Раша остался один ботинок. У Кузнецова на  ногах  были  ботинки,  но
только без подошв  Зал  с  пророчеством,  растворившийся  в  пламени  Земли,
остался позади. Измученные путники двигались вперед, Кузнецов сжимал в руках
стальную коробочку.
   - Почему все обернулось таким образом?! - недоумевал он.
   - Помните, - произнесла Элен, - в предсказании говорится - "Слон  поможет
тебе, но не до конца". Ведь на коробочке изображен слон?  Вот  он  и  предал
тебя в конце.
   - Я полагал, что концом были ворота. Именно там мне слон ничем не помог.
   - Стойте! - воскликнул Раш и  показал  на  расположенную  впереди  вторую
ловушку, где рядом на стене был  нарисован  слон.  Сомкнутые  створки  плит,
скрывающих ловушку, раскалились.
   - Огненная река снизу пытается вырваться! - воскликнул Кузнецов. -  Нужно
быстрее преодолеть ловушку, иначе мы окажемся в западне!
   - Я не перепрыгну ее в этот раз, - устало произнесла Элен.
   - Этого не потребуется! -  сказал  Раш.  -  Вы,  доктор  Граббс,  сможете
перебежать ловушку по этим плитам. Если раньше  они  открывались  под  весом
тела человека, то теперь снизу их подпирает давление магмы. Два шага по  ним
вы сможете сделать.
   Элен кивнула. Ее грудь от волнения часто  вздымалась.  Раш  разбежался  и
перепрыгнул ловушку. Элен оттолкнулась от края и сделала всего один  шаг  по
плитам, оказавшись на другой стороне. На этот раз створки не раскрылись, как
и обещал Раш.  Женя  прыгал  третьим,  всей  душой  жалея  об  отсутствующих
подошвах. Необработанные камни пола больно вонзились в пятки.
   Уолкеру прыгать, было тяжело. Он сделал шаг по плите, и тут поток  магмы,
до этого рвавшийся наружу, но сдерживаемый  плитами,  выплеснулся  фонтаном.
Уолкера вместе с плитой отбросило  в  направлении  уже  перебравшихся  через
ловушку людей. Он  перевернулся  в  воздухе  и  свалился  на  пол.  Рядом  в
нескольких сантиметрах припечаталась к полу плита.
   Поток магмы начал быстро заполнять пещеру. Уолкер не двигался.
   - Живее! - воскликнул Раш, подхватывая Уолкера под правую руку.  Кузнецов
поддел Уолкера под левую, вместе они подняли агента  на  ноги.  Поток  магмы
двигался прямо на  них.  Кузнецов  и  Раш,  держа  бесчувственного  Уолкера,
бросились бежать. Элен бежала впереди.
   Поток магмы  не  отставал.  Мелкие  брызги  долетали  до  них,  заставляя
Кузнецова или Раша  периодически  вскрикивать  от  боли.  Женя  увидел,  что
изотермик Раша тлеет. Сказать ему об этом или затушить он не мог. Остановись
они хотя бы на пару секунд - и поток магмы поглотит их.
   Из-за поворота появился рассеченный  на  квадраты  пол.  Первая  ловушка!
Ступив на неправильный квадрат, человек лишается ноги. Элен уже  прыгала  по
плитам, ступая на нужные квадраты.
   - Втроем мы не переберемся через эту ловушку! - крикнул Раш.
   - Уолкер, очнитесь! - окликнул агента  Кузнецов.  Безрезультатно.  Голова
Уолкера перекатывалась из стороны в сторону, глаза оставались закрыты.
   Они затормозили перед квадратами. Сзади ревел, приближаясь, поток магмы.
   - Я возьму его на руки, - быстро сказал Кузнецов. - Нет времени  спорить.
Прыгайте вперед.
   Раш хотел что-то произнести, но посмотрел на поток, заполняющий пещеру, и
запрыгал по квадратам.  Кузнецов  поднял  Уолкера  на  руки,  как  поднимают
невесту. Агент был небольшого роста, но коренаст. Женя жалобно простонал  от
натуги и ступил на первый квадрат. Устоять на нем  вместе  с  телом  Уолкера
стоило больших усилий. При первом шаге едва не свело икру на правой ноге.
   Магма сзади ревела так, что от этого звука дрожали стены. Женя  попытался
прыгнуть на следующий квадрат. Вместо прыжка получился шаг, и Женя  застрял,
правой ногой упираясь в следующий квадрат, а левой оставаясь на старом. Тело
Уолкера  вдруг  показалось  ему  неимоверно   тяжелым.   Руки   предательски
задрожали. Кузнецов перенес вес тела и оказался на следующем квадрате.
   Снова прыжок.
   При этом прыжке свело обе ноги.  Кузнецов  взвыл  и,  когда  приземлился,
потерял баланс и стал падать на квадраты, отрубающие ступни. Женя видел, как
Раш и Элен напряженно ждут его за пограничной чертой. А он  падал  прямо  на
смертельные квадраты. Из  последних  сил  Женя  поднял  сведенную  судорогой
ступню  и  воспользовался  своим  падением,  сделав  перескок  на  следующий
квадрат.
   Еще один прыжок.
   Кузнецов упал, выронив тело Уолкера на твердую землю. Его  ноги  остались
на последнем жестком квадрате, а  руки  уперлись  в  твердый  пол.  Под  ним
находились два ряда, упав на которые, он был бы исполосован  в  клочья.  Раш
проворно схватил его под мышки и дернул на себя. Кузнецов  перекувырнулся  и
вместе с Рашем оказался на твердом полу.
   Ноги казались деревянными,  бицепсы  пронзала  острая  боль,  но  времени
отлеживаться не было.  Поток  уже  преодолевал  ловушку  из  квадратов.  Под
тяжестью магмы смертоносные квадраты опускались, заставляя щелкать невидимые
лезвия. Ловушка затормозила поток,  приняв  в  свои  скрытые  полости  часть
магмы.
   Раш в одиночку тащил Уолкера дальше. Кузнецов поднялся  и  на  негнущихся
ногах поковылял за Рашем. Через двадцать метров путь  им  преградил  провал.
Веревка, по которой они перебрались на эту сторону, находилась на месте. Вот
только оснащение для переправы  через  провал  осталось  внизу,  под  толщей
бурлящей магмы.
   - У меня остался кусок веревки, - сказал  Раш.  -  Его  я  использую  для
Уолкера. Вам, Женя и Элен, придется  перебираться  по  карнизу,  держась  за
натянутую веревку. Я пойду последним.
   Элен послушно кивнула и, взявшись  за  веревку,  ступила  на  карниз.  Из
глубины галереи доносился шум. Магма  приближалась.  Раш  спешно  привязывал
веревку  к  поясу  Уолкера.  Он  заметил,  что  Кузнецов  наблюдает  за  его
действиями, и замахал руками.
   -  Быстрее  переправляйся!  -  закричал  Раш.  -   Думаешь,   кто   будет
перетягивать Уолкера на другую сторону?
   Он был прав. Медля, Кузнецов задерживал Раша и  бесчувственного  Уолкера.
Женя схватился за веревку и встал  на  карниз.  Элен  почти  перебралась  на
другую сторону. Кузнецов сделал несколько осторожных шагов и оказался  перед
частью карниза, где провалился Раш. Он вытянулся, крепко взялся за веревку и
оттолкнулся от карниза ногами, перенесясь, как маятник, на  другую  сторону.
При продвижении далее в одном месте его нога соскочила с карниза. Камень, на
который он ступил, раскрошился и сломался пополам. Женя  повис  на  веревке,
натянувшейся словно струна. Кряхтя, Кузнецов выбрался  из  этого  положения,
быстро преодолел остаток карниза и повернулся лицом к провалу. Раш на другой
стороне мигнул светом фонаря, показывая,  что  можно  переправлять  Уолкера.
Женя принялся тянуть на себя веревку,  которую  притащил  с  другой  стороны
провала.
   Через  десятиметровую  пропасть  он  перетянул  тело  Уолкера  секунд  за
двадцать. Снимая веревку с его пояса, Женя видел, как на карниз,  во  многих
местах уже обвалившийся и ненадежный, ступил  Раш.  Позади  него  в  глубине
галереи появился огненный поток. Раш торопливо перебирал руками по  веревке.
Камни под его ногами крошились, многие обрушивались вниз - Раш едва  успевал
перепрыгивать с них. Его длинные волосы развевались, фонарь на каске освещал
скалу.
   До конца провала оставалось  метра  два.  Раш  перепрыгнул  отсутствующую
часть карниза, ступил на следующие камни. Неожиданно камни  под  его  ногами
провалились. Раш повис на веревке. Всего два метра до  конца  провала!  Женя
всей душой желал помочь Рашу,  но  не  мог  ничего  сделать.  Рядом  очнулся
Уолкер.
   - Что произошло? - спросил он, поднимаясь.
   Раш пытался перебирать руками по веревке,  чтобы  добраться  до  карниза.
Магмовый поток находился уже очень близко к краю провала.
   "Раскаленная магма расплавит крюк, к которому привязана  веревка,  и  Раш
рухнет вниз!" - пронеслось в голове у Кузнецова, и в этот  момент  из  стены
вылетел совсем другой крюк.  Тот,  который  находился  на  этой  стороне,  в
каком-то десятке сантиметров от Кузнецова.
   Крюк просвистел мимо лица Кузнецова.
   Раш коротко охнул.
   Хлопнула веревка.
   Раш разжал руки.
   Женя ринулся к обрыву, и в этот момент поток лавы обрушился  в  пропасть,
накрыв Раша. Волна жара накатилась  на  Евгения,  он  невольно  отпрянул  от
провала, в который изливалась магма.
   - Нет! - закричал Евгений. От отчаяния он готов был заплакать.
   - Все кончено, - произнес Уолкер. - Ему  уже  не  помочь.  Нужно  быстрее
уходить, пока лава не заполнила пустоту этой пропасти.
   Элен грустно опустила голову. Женя смотрел  на  изливающийся  вниз  поток
магмы, пока в глазах не заплясали белые мухи. "До чего же обидно, -  подумал
Кузнецов. - Погибнуть в шаге от спасения".

   Небо искрилось звездами, когда Кузнецов, Элен и Уолкер вышли из пещеры. В
Гималайских горах стояла тихая  ночь.  Путешественники  не  стали  выключать
фонари на касках.
   Едва они спустились по ступеням входа, как  Уолкер  повалился  на  землю.
Элен, подсвечивая себе фонарем, сняла повязку у него с раны.
   - Я ничего не понимаю в медицине,  -  развела  руками  она,  обращаясь  к
Евгению. - Но, на мой взгляд, рана ужасная. Женя наклонился к Уолкеру.
   - Как чувствуете себя?
   - Плохо, Женя. - Голос Уолкера был едва  слышен.  -  Боль  в  боку  стала
меньше беспокоить. Усталость только навалилась.
   - Нужно  вызвать  вертолет,  -  сказал  Кузнецов.  -  Пока  он  два  часа
добирается до нас, вы поспите, и усталость спадет.  А  в  Дели  нужно  будет
срочно показать вас доктору. Только я ничего не понимаю в радиостанциях. Раш
погиб. Вы сможете, Уолкер, вызвать вертолет?
   - Возможно, -  ответил  тот,  прикрыв  глаза.  Женя  достал  из-за  скалы
радиостанцию, которую они спрятали вместе с другими вещами, чтобы не  тащить
лишний груз в пещеру. Он выдвинул антенну и поднес радиостанцию  к  Уолкеру.
Под рукоятку настройки была  воткнута  бумажка  с  записями  частот  вызова.
Настроив частоту, Уолкер попросил Кузнецова вызвать базу. Женя несколько раз
повторил фразу: "Каргаран вызывает "Сафари на вертолетах", когда  услышал  в
наушниках ответ пилота. Стараясь не перегружать  речь  излишними  оборотами,
Женя объяснил пилоту по-английски, что их следует  забрать.  Кажется,  пилот
понял.
   - Окей, окей! - кричал он. - Два часа!
   - Да-да, - повторил Кузнецов, - Через два часа. Мыждем.
   Он посмотрел на Уолкера. Тот снова  потерял  сознание,  а  может,  просто
уснул. Элен куталась в изотермик и клонила голову. Веки наливались тяжестью,
Жене тоже хотелось спать. Но ведь нужно еще дойти до поляны, где приземлится
вертолет.
   - Вряд ли, - ответил он себе. Сейчас дойти до поляны никто не сможет. Они
поспят немного. Женя проснется через полтора часа. Тридцати минут им хватит,
чтобы добраться до поляны, даже учитывая рану Уолкера.
   Успокоив себя этим, Кузнецов закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

   Женя внезапно проснулся. Что-то неуловимое потревожило его. Вокруг стояла
темнота, и лишь звезды освещали Гималайские горы.  Сколько  сейчас  времени?
Кузнецов поднял руку с часами, намереваясь включить подсветку.
   Яркий луч ударил в глаза, и Кузнецов поначалу удивленно подумал,  что  не
может лампочка наручных часов давать такой сильный свет,  словно  фонарь.  А
потом все прояснилось. Над Женей стоял человек, светя фонарем  в  лицо.  Его
фигура не была видна из-за света.
   - Доброе утро, доктор Кузнецов, - раздался голос. Женя попытался  встать,
и тут же несколько рук придавили его обратно к  земле.  Рядом  охнула  Элен.
Человек опустил фонарь.
   - Спигги, сукин сын, - пробормотал лежащий поблизости  Уолкер.  Кузнецов,
не сводя взгляда с темной фигуры Спигги, начал шарить руками вокруг  себя  в
поисках стальной коробочки. Где она? Когда он засыпал, коробочка  находилась
неподалеку. - Не это ли вы ищете, доктор Кузнецов? - издевательски  произнес
Спигги. На его раскрытой ладони лежала та самая коробочка, которую Кузнецов,
Элен и Уолкер с великим трудом подняли со дна пещеры, заплатив за это жизнью
Раша. Вот что разбудило Кузнецова. Прикосновение Спигги, вынувшего коробочку
из Жениной руки.
   - Выходит, это вы искали, доктор Кузнецов? - спросил Спигги,  разглядывая
коробочку в свете фонаря.
   - И вы тоже! Но коробочка вам не нужна, потому что Мдраг мертв. А  в  ней
заключено предсказание о сильнейшем землетрясении. Отдайте коробочку,  и  вы
спасете много человеческих жизней.
   - Я отдам, - кивнул Спигги. В темноте его кивок выглядел смазанным.  -  Я
непременно отдам вам. Ведь я в долгу перед вами, доктор Кузнецов.
   - Да? - не понял Евгений, и в  следующий  момент  Спигги  носком  ботинка
ударил лежащего Евгения в низ живота.
   - Вот мой долг, - произнес бывший специальный агент.
   Руки  невидимых  людей  отпустили  Кузнецова,  Женя  катался  по   земле,
извиваясь от охватившей его предательской  боли  в  паху.  Боль  была  такой
пронзительной, словно мошонка Кузнецова оказалась в  кипятке.  Он  кричал  и
плакал от боли.
   - Сукин сын, - бессильно пробормотал Уолкер.
   - Вот этого крепче держите, - произнес Спигги,  переведя  луч  фонаря  на
Уолкера. - Он очень опасен.
   - Он ранен, - сказал кто-то из людей Спигги.
   - Жив он или мертв - находясь рядом с ним, нельзя расслабляться! Уж  я  -
то его хорошо знаю.
   Боль из острой превратилась в свербящую. Кузнецов замер, оказавшись лицом
вниз. Все-таки удар Спигги был не таким мощным, как удар Кузнецова.
   - Как вы обнаружили нас? - раздался холодный вопрос Элен.
   - Ваш друг в радиоэфире не соблюдал тайну, вызывая пилота с базы  "Сафари
на вертолетах". Он сделал все, чтобы затруднить нам поиск горы. Он  подсунул
Бисбруку оплавленное "солнце", на  руках  Иттлы  срезал  пальцы.  Но  вот  в
радиоэфире он почему-то совершенно забыл о конспирации. Он назвал гору,  вот
мы  и  прилетели.  -  Сколько  сейчас  времени?  -   пробормотал   Кузнецов,
превозмогая боль.
   - Какая вам разница! Мы вас  расстреляем  и  сбросим  в  пропасть.  Через
неделю, а может, через год, вас найдут. Только будет слишком поздно.
   - Слишком поздно для чего?
   - Для контакта, разумеется, доктор Кузнецов.  Для  контакта  с  подземной
цивилизацией.
   - Если  вы  не  хотите  контакта,  тогда  зачем  вам  нужно  было  искать
предсказание?
   - Чтобы узнать, где произойдет контакт, и предотвратить  любое  случайное
появление людей в  этом  месте.  Вы  давно  занимаетесь  поисками  подземной
цивилизации, но кто-то из случайных людей,  оказавшихся  рядом,  тоже  может
вступить в контакт. Вот этого как раз и нельзя допустить.
   - Почему? Вам-то какая разница? Это Мдраг ненавидит подземных  людей!  Но
он ведь мертв.
   -  Я  уже  и  так  рассказал  вам  много.  Для   покойника   вы   слишком
информированы.
   - Вы не сможете скрыть место контакта от людей. Это  глобальное  событие.
Кто-то из людей обязательно будет наблюдать контакт.
   - Вы, очевидно, забываете наши возможности.  В  нашу  организацию  входят
известные политики...
   - ...и военные, - добавил Кузнецов.
   - Правильно. А теперь вспомните фильм "Тесные  контакты  третьего  рода".
Зона  контакта  объявляется   зоной   случайного   бактериологического   или
химического заражения. Люди сами побегут оттуда! Но на всякий случай  еще  и
войска оцепят местность.
   - Даже если это произойдет где-нибудь в Заире? Не  могут  же  состоять  в
вашей организации члены правительств всех стран!
   - Ну, в Заире, допустим, может  произойти  этническое  столкновение.  ООН
примет решение ввести  туда  "голубые  каски".  Наши  политики  пролоббируют
решение о  введении  в  страну  "голубых  касок",  которыми  командуют  наши
военные. Так вот! К каждой проблеме нужно подходить гибко. Впрочем, довольно
отступлений.
   Спигги повернулся к человеку, стоящему за ним.
   - Спустите их вниз к пропасти и расстреляйте.
   - Не делайте этого, - взмолился Кузнецов.
   - Почему? - удивился Спигги.
   - Мы больше не будем.
   Спигги захохотал. Кузнецов закусил губу.  В  нескольких  метрах  от  него
раздавался тихий диалог Уолкера с охранником.  Женя  не  видел  обоих  и  не
понимал слов. Он улавливал лишь интонации. Охранник покрикивал  на  Уолкера,
тот неохотно отвечал.
   - Сделайте, что я приказал, - велел Спигги, перестав смеяться. - Сделайте
это быстро.
   Повисла пауза. На свет фонаря вышел индус. Его длинная  борода  с  седыми
прядями опускалась почти до пояса. В руках индус держал винтовку М-16.
   - Мистер Спигги, - произнес он на плохом английском.  -  Мои  люди  хотят
плату за эту работу.
   - Деньги не проблема, - быстро ответил Спигги.
   - Мы хотим не деньги. Мои люди считают  неразумным  сразу  убивать  белую
женщину. Она могла бы послужить нам... некоторое время.  Мои  люди  давно  в
горах... Они считают неразумным сразу убивать белую женщину.
   Элен рядом поежилась