едний канат, протянувшийся через пропасть.  Спигги  понял,
что,  если  перережет  оставшийся  канат,  вертолет  рухнет  вниз  вместе  с
настырным Кузнецовым.
   Он обогнул изуродованный хвост вертолета и,  вновь  оказавшись  на  краю,
стал резать канат. Несколько волокон лопнули, сердцевина натянулась,  словно
стальной трос моста Золотые Ворота в Сан-Франциско.
   Пилить канат было неудобно, и Спигги сместился еще ближе к краю. Внезапно
земля под его ногами растрескалась. Спигги только успел опустить глаза,  как
край скалы, на котором он стоял, обрушился. Спигги попытался  зацепиться  за
переплетение канатов, но пальцы соскользнули,  и  бывший  федеральный  агент
полетел вниз.
   Он упал на хвостовую балку,  съехал  по  ней  вниз  до  воздухозаборника,
больно ударившись копчиком о край.
   От толчка вертолет вздрогнул. Еще  несколько  слоев  нитей  разошлись  на
толстом  канате,  уходящем  на  другой  край  пропасти.  Хвостовые   лопасти
вертолета вновь крутанулись, узел из канатов сместился вниз, опуская машину.
   - Как ты себя чувствуешь, подонок, вися  на  волоске?  -  раздался  голос
Кузнецова. Спигги повернул голову и получил удар в лицо.
   - Так дерутся только дети, - потерев щеку, улыбнулся  Спигги.  Его  замах
был незаметен, а удар запястьем - разрушителен. Кузнецова сбросило с  шасси,
и он снова повис на веревке.
   Женя помотал головой. Словно копытом от  лошади  получил.  В  голове  все
плясало.
   Веревка, на  которой  он  висел,  вздрогнула.  В  месте  надреза  волокна
продолжали рваться. Кузнецов оттолкнулся от скалы, его  поднесло  обратно  к
шасси. Женя схватился руками за  трубу  и,  взобравшись  на  нее,  посмотрел
вверх. Спигги спускался.
   Вертолет в который раз  тряхнуло.  Волокна  каната  продолжали  лопаться.
Спигги оказался в метре от Кузнецова. Он вновь попытался ударить, но Евгений
сумел увернуться и, подскочив к Спигги,  вцепился  в  его  сумку  на  поясе.
Пальцы нащупали и сжали окутанную материей сумки коробочку с предсказанием.
   Бывший агент ФБР зверски ухмыльнулся и ударил  Кузнецова  в  висок.  Женя
сжался, втянув голову в плечи. Удар пришелся  выше,  но  от  этого  было  не
легче. Кузнецов не отпускал сумку, пытаясь расстегнуть клапан. Спигги ударил
еще раз.
   В тот момент, когда Кузнецов подумал,  что  третьего  удара  не  вынесет,
звонко лопнул последний канат веревочного  моста.  Спигги  и  Женя  замерли.
Хвост  вертолета,  уже  не  сдерживаемый  веревками,  поехал  вниз.  Лопасти
хвостового винта вновь сдвинулись и зацепились за камни. Вертолет повис  над
обрывом, это шаткое равновесие могло нарушить любое дуновение ветра.
   Кузнецов и Спигги застыли, опасаясь даже вздохнуть.
   - Ты покойник, Спигги,  -  прошептал  Кузнецов  и  толкнул  шасси  обоими
ногами.
   Вертолет дернулся, хвост соскочил с края пропасти. Кузнецов сжал  руку  -
коробочка осталась в ней.
   Огромная масса вертолета падала в пропасть. Искореженный винт  скребся  о
стену скалы, фюзеляж  било  об  уступы.  Над  всей  этой  катастрофой  стоял
безумный крик бывшего агента ФБР. Кузнецов некоторое время мог наблюдать его
тело, прилипшее к шасси.
   Темнота поглотила вертолет, крик оборвался, а через секунду стены  ущелья
сотряс взрыв. Огненное  облако  вспыхнуло  внизу,  разорвав  темную  пелену.
Металлические обломки вертолета разлетелись в  разные  стороны  и  упали,  с
глухим звуком ударяясь о камни.
   Кузнецов висел на веревке, закрыв глаза. Скала холодила  прижатую  к  ней
щеку. Рука сжимала коробочку с предсказанием.
   Женя поднял свободную руку, чтобы  дотронуться  до  небольшого  каменного
выступа. В этот момент лопнула веревка.
   Он не успел понять, что произошло, а лишь увидел, как над краем  возникло
лицо Элен. Ее тонкие руки схватили ускользающий трос.
   - Элен, держи веревку! - закричал  он  отчаянно.  -  Я  сейчас  попытаюсь
зацепиться.
   Как назло, скала в этом месте была абсолютно гладкой. В первый раз, когда
его поднимал Уолкер, Кузнецову не пришлось ни за что цепляться. Да и веревка
была цела. Сейчас короткий конец веревки находился в слабых руках Элен.
   - Я не могу! - плача, закричала она. - Веревка выскальзывает из рук.
   - Элен! - попросил он. - Постарайся.
   - Она выскальзывает...
   - Я держу, - вдруг раздался голос.
   Элен ахнула.
   Рядом с ней в веревку вцепился Брюс Раш.
   - Не беспокойтесь, - произнес Раш. - Я крепко держу.

   Когда Кузнецов был поднят на плато,  он  увидел  перед  собой  совершенно
черного человека.
   - Уж не в аду ли мы оказались? - спросил он, пожимая руку Рашу.
   - Скорее я поднялся из ада.
   Евгений опустился на колени перед телом Уолкера и пощупал  пульс.  Уолкер
был мертв. Элен всхлипнула.
   - Он был хороший человек, - произнес Раш. - Я надеюсь, ему  будет  хорошо
на небесах.
   - Нам следует похоронить его здесь, - произнес Кузнецов. -  Мы  не  можем
везти тело в Дели. В этом случае придется иметь дело с полицией, а у  нас  и
так мало времени.
   - Я согласен с вами. Когда закончится  вся  эта  история,  мы  сообщим  в
консульство.
   - До сих пор не могу поверить! - произнесла Элен, глядя  на  Раша.  -  Мы
видели, как вы упали в пропасть и на вас обрушились тонны лавы!
   - К счастью, я упал на уступ, - рассказал Раш. - Потоки  лавы  обрушились
вниз, не задев меня. Около десяти минут я сходил с ума от нестерпимого  жара
и сернистого запаха. Я думал, что умру либо от  удушья,  либо  поджарюсь.  К
счастью, через несколько минут поток лавы прекратился. Я  потерял  сознание.
Сколько времени прошло с того момента, сказать не могу. Я очнулся  в  полной
темноте и едва не упал вниз.
   - Выходит, мы вас бросили, - удрученно произнесла Элен.
   - Не стоит терзать себя угрызениями совести. Я и  сам,  когда  провалился
вниз, не думал, что  выкарабкаюсь.  Хорошо  -  со  мной  были  альпинистские
костыли и молоток. Так я выбрался из пропасти. Остался жив. Кстати, никто не
видел мой фотоаппарат?
   Элен  покачала  головой.  Кузнецов  поднялся:  -   Нам   нужно   спешить.
Предсказание в наших руках, а времени осталось очень мало.

   Часть четвертая
   КОНТАКТ

   12.10 a.m. no времени горных областей США, 19  июля,  городок  Милд  Рок,
штат Орегон

   Утро выдалось тревожным. Всю  неделю  вулканологи  брали  пробы  на  горе
Мелисса. Утром и вечером по информационному городскому каналу жителям города
сообщалось о результатах проведенных исследований. В эти часы Джейк вместе с
матерью не отрывался от телевизора.
   Все началось с внезапного потепления озера Хот. Ребята не помнили,  чтобы
оно прогревалось до такой высокой температуры. И  это  вызвало  смущение  не
только у них. Появившийся вслед за этим  в  некоторых  частях  города  запах
сернистого газа укрепил мэра в необходимости привлечения специалистов. И  те
не замедлили появиться.
   Всю неделю они брали пробы, делали анализы.  О  результатах  исследований
каждое утро и вечер  по  телевизору  рассказывал  шестидесятидвухлетний  Сэм
Нейли, единственный местный журналист. По его словам,  ученые  находились  в
замешательстве.
   С одной стороны, все признаки указывали на пробуждение  вулкана  Мелисса,
который с незапамятных времен считался потухшим. Однако анализ признаков  не
приводил к подтверждению гипотезы. В общем, все говорило об извержении,  вот
только вулкан оставался спокойным. Никаких движений пород, никакого дыма  из
застывшего кратера - ничего, что указывало бы на надвигающуюся катастрофу
   Город находился в замешательстве, и мэр уже начал  сожалеть  о  том,  что
проинформировал жителей о  результатах  исследований  вулкана.  Хотя  скрыть
работу ученых представлялось маловероятным. В Милд Роке  существовали  очень
тесные родственные связи, и в управлении мэрией работали люди, у  которых  в
городке жили бабушки,  дяди,  сестры.  Люди  из  мэрии  опасались  за  своих
родственников и предупредили бы  их,  те  в  свою  очередь  предупредили  бы
остальных родственников. Скрыть какую-то тайну  в  маленьком  городке  очень
сложно.
   Сегодня, по настоянию мэра, всех детей собрали в школе, чтобы  рассказать
им, как вести себя в ситуации, когда будет объявлен сигнал  тревоги.  И  вот
Джейк очутился за своей партой в середине  лета.  До  начала  учебного  года
оставалось еще чуть больше месяца,  а  он  снова  сидел  за  партой.  Миссис
Тэйлор,  учительница  английской  литературы,  худая  женщина  со   строгими
складками  у  рта,  рассказывала,  что  подобные  проявления   вулканической
деятельности встречаются во многих местах, где находятся вулканы.
   Потом она стала рассказывать, что вулканические проявления в этих местах,
которые позже назвали Милд Роком,  замечали  еще  в  восемнадцатом  веке.  И
недаром, сказала  она,  их  город  называется  "Теплая  скала",  а  озеро  -
"Горячее".
   Смысл сказанного сводился к тому, что нет поводов для  беспокойства,  так
это понял для себя Джейк. Люди тысячи лет живут бок о  бок  с  вулканами,  а
настоящие катастрофы случаются только тогда, когда люди не обращают внимания
на предвестники извержений. В  нашем  случае  и  мэр,  и  ученые  занимаются
проявлениями  вулканической  деятельности,  но  не  находят  в  них   ничего
серьезного.
   Где-то на двадцатой минуте речи  учительницы  Джейк  перестал  улавливать
смысл сказанного. Для продолжительного прослушивания нужна тренировка, нужно
ходить в школу каждый день и слушать лекции. Только тогда будешь  продолжать
воспринимать смысл после двадцатой минуты. Но сейчас разгар лета...
   Джейк с грустью посмотрел в окно и увидел с высоты третьего этажа  своего
загадочного знакомого - тезку  Джейка.  Он  стоял  на  школьном  газоне  под
здоровым вязом по прозвищу Чингисхан и, задрав голову, смотрел на Джейка.
   "Почему он сейчас не в школе?" - подумал Джейк и  тут  же  одернул  себя.
Тезка из другого города, никто не пригласил его в класс.
   Мальчик махнул рукой, приглашая Джейка спуститься к нему. Джейк  в  ответ
покачал головой и, втянув голову, развел  в  стороны  руки,  показывая,  что
сейчас не может.
   - Джейк! - окликнула его учительница.
   - Да, мэм? - Джейк испуганно отвернулся от окна. -  Быть  может,  подсчет
ворон за окном намного интереснее  моего  рассказа?  -  Нет,  мэм.  -  Джейк
опустил голову.
   - Я рассказываю очень важные вещи, - строго сказала она. - Вы должны  это
знать. Поэтому вы не должны отвлекаться. Ты понял меня, Джейк?
   - Да, мэм.
   Миссис Тэйлор продолжила.  Джейк  опять  повернулся  к  окну.  Загадочный
мальчик протянул к нему руки. Лицо его сделалось жалостливым. Руки указывали
на Джейка. После этого мальчик приблизил ладони к груди и похлопал  себя  по
ней.
   - Да, я понял, что ты зовешь меня! - тихо прошептал Джейк.  -  Только  не
могу я спуститься.
   Он вновь покачал головой. Мальчик  опустил  руки,  горестно  поглядев  на
Джейка.
   - Джейк! - на этот раз резко окликнула миссис Тэйлор. - Ты продолжаешь не
слушать меня!
   Ее голос был слегка с хрипотцой, сорванный вот такими резкими  выкриками.
"Зачем так кричать?" - подумал Джейк. Его отец говорил, что кричащий человек
не слышит других.
   - Я здесь, - упрямо промямлил Джейк.
   - Твои родители, возможно, не знают о твоем дурном поведении!
   - Но сейчас же лето! Учебный год еще не начался!
   - Быть  гражданином  -  это  обязанность,  которую  необходимо  выполнять
круглый год! Ты должен усвоить мой  рассказ,  это  твоя  обязанность.  Я  не
потерплю, если ты заставишь меня прерваться еще раз.
   Джейк замолчал, поджав губы. Он не смел повернуть  голову,  но  осторожно
скашивал глаза в сторону окна.  Тезка  Джейк  замер  в  умоляющей  позе.  Он
заметил, что Джейк смотрит на него, показал на свою грудь,  а  потом  сделал
красноречивый жест, указывая на левое запястье.
   - У тебя мало времени? Куда же ты опять торопишься? - прошептал Джейк.
   Мальчик вновь и вновь звал Джейка, всем своим видом  показывая,  что  ему
необходима помощь. Он протягивал к Джейку руки, и тот наконец решился.
   Он встал из-за парты. Удивленная такой наглостью ученика,  миссис  Тэйлор
оборвала рассказ на полуслове.
   - Извините меня, миссис Тэйлор, - произнес Джейк. - Мне необходимо выйти.
   Учительница уже оправилась от удивления. Он нервно поправила очки: - Тебе
нужно в туалет?
   - Нет, - ответил Джейк.
   - У тебя головные боли или пучит живот?
   - Мне нужно выйти из  класса.  Там  внизу  меня  ждет  мальчик,  которому
необходима помощь.
   - Все мальчики сейчас находятся в  классах,  Джейк.  Твоя  ложь  начинает
выводить меня из себя! Осталось десять минут. Ты должен досидеть  этот  урок
до конца.
   Крик учительницы только нервировал Джейка.
   - У вас очень скучный урок и скучный рассказ! - выпалил он. - Мне от него
хочется спать. Настоящий рассказ должен быть  интересным  настолько,  чтобы,
слушая его, можно было не заметить перерыв!
   Миссис  Тэйлор  яростно  глотала  воздух.  Еще  никто  не  упрекал  ее  в
некомпетентности.
   - Ты хочешь сказать - мой урок не интересен? Может, кто-то  еще  считает,
что рассказ не интересен или не важен! Кто? Встаньте, не бойтесь!
   Встать смельчаков  не  нашлось.  Впрочем,  Джейк  и  не  сомневался,  что
окажется в оппозиции один. Никто не хотел портить отношения с преподавателем
одного из важнейших предметов перед началом нового учебного года.
   - Нет таковых! - воскликнула она. - Ты  единственный  считаешь,  что  мой
урок скучен. Сядь на место!
   Указательный палец с облупившимся лаком на ногте вытянулся в  направлении
кончика носа Джейка. Палец не коснулся носа, но  именно  под  его  давлением
Джейк опустился на стул. Еще некоторое время миссис Тэйлор гневным  взглядом
осматривала Джейка с  ног  до  головы.  Затем  она  вздохнула,  кашлянула  и
продолжила свой рассказ. Джейк грустно взглянул в окно.
   Мальчик внизу уже не надеялся на приход Джейка, поэтому  принялся  что-то
объяснять знаками. Он развел руки в стороны и  показал  вниз.  Затем  сложил
ладони вместе, показывая, что держит какой-то предмет.
   Джейк ничего не понял из этих объяснений. Тот вновь руками пытался объять
невидимый шар. Затем показал на землю. Затем сложил руки вместе...
   - Вот и все, - как ни в чем не бывало  произнесла  миссис  Тэйлор.  -  Вы
свободны до сентября. Ты тоже, Джейк, можешь идти, куда тебе вздумается.
   Джейк сорвался со своего места.  Он  проскочил  сквозь  дверь,  оттолкнув
толстого Виктора, и вылетел в коридор.
   - Крыша поехала, что ли? - крикнул вдогонку Виктор.
   - У него не крыша съехала, у него, точно, дно пробило, - подсказал  Крис.
Виктор засмеялся.
   Джейк не слышал их. Он бежал по лестнице,  перепрыгивая  через  несколько
ступенек. На первом этаже возле индивидуальных  шкафчиков  он  столкнулся  с
учителем географии, который, осторожно держа в руках высокую  стопку  листов
бумаги, собирался подняться по лестнице. Листы  бумаги  взлетели  в  воздух,
Джейк упал на учителя.
   - Это листовки, Джейк! - воскликнул он, брызгая слюной в лицо мальчику. -
Ты раскидал все листовки!
   - А разве их не нужно было разбрасывать? -  поднимаясь,  попутно  спросил
Джейк. Он перепрыгнул через голову учителя и выскочил на улицу.
   - Ты раскидал все листовки! - кричал вслед учитель географии.  -  Вернись
немедленно и собери их! Слышишь?
   Стоя на ступеньках школы Джейк разглядывал газон под  окнами  их  класса.
Загадочного мальчика на газоне уже не было.

   10.07 по времени Дели, 20 июля, Дели, Индия

   До самолета оставалось три часа,  и  на  это  время  они  сняли  номер  в
гостинице.
   Уолкера похоронили возле пещеры горы Каргаран. Выкопали  неглубокую  яму,
присыпали тело землей и закрыли это место камнями,  чтобы  звери  не  смогли
разгрести землю. После этого по радиостанции они вызвали вертолет. Пилот уже
более двух часов поджидал их в условленном  месте,  и  прилетел  сразу,  как
только они связались с ним. На тросе их подняли на борт вертолета. По пути в
Дели никто не проронил ни слова.
   Раш запер  входную  дверь  и  плотно  задернул  шторы.  Кузнецов  включил
настольную лампу. В центр  стола  он  поставил  коробочку  с  предсказанием.
Теперь они могли разглядеть ее внимательно.
   Размером коробочка была чуть больше ладони. Она не была тяжелой. Броски и
падения не  испортили  стальные  стенки,  расписанные  непонятными  узорами,
переплетающимися между собой, с предательским рисунком слона сверху.
   Раш щелкнул вспышкой нового фотоаппарата, который он приобрел в  Дели.  В
ответ на вопросительные взгляды Жени и Элен он только пожал плечами.
   - Это ведь историческое событие!  -  оправдываясь,  произнес  он.  -  Оно
должно быть запечатлено на десятки видеокамер. А я обхожусь всего лишь одним
"Олимпусом".
   Кузнецов ничего не ответил и прикоснулся к металлу крышки.
   - Крышка утоплена, - сказал он. - Я вижу щель, но не  могу  подцепить  за
край. Мне нужно что-то тонкое  и  прочное.  Элен  протянула  ему  пилку  для
ногтей.
   - Спасибо, - поблагодарил Кузнецов. Он просунул пилку в щель  и  надавил.
Крышка щелкнула и приподнялась. Кузнецов нетерпеливо снял ее. В другое время
он полюбовался бы узором,  но  сейчас  его  интересовало  только  содержимое
коробочки.
   - Что это? - недоуменно произнесла Элен.
   Женя перевернул  коробочку.  На  поверхность  стола  высыпались  какие-то
обломки, напоминающие яичную скорлупу. Раш вновь щелкнул фотоаппаратом.
   - Да погоди ты! - раздраженно отмахнулся Кузнецов, разглядывая скорлупу.
   - Оно разбилось, - удрученно  произнесла  Элен.  -  Во  время  всех  этих
прыжков и падений предсказание разбилось!
   Женя аккуратно взял двумя пальцами  маленький  осколок.  Он  был  теплым,
шероховатым на ощупь и казался сделанным  из  песка.  Странного,  как  будто
спекшегося песка.
   - Это соединение кремния, - произнес Кузнецов.
   - Но что же это было? - продолжала недоумевать Элен.  -  Какой  оно  было
формы?
   Другой рукой Кузнецов поднял следующий осколок. Теперь он рассматривал их
вместе.
   - А что, если у подземных людей  совершенно  другая  логика  мышления?  -
предположил Раш.
   - Что это значит? - откликнулась Элен, повернувшись к нему.
   - Существуют гипотезы, что внеземной разум может обладать совершенно иной
логикой мышления, непонятной человеку. Их поведение и объяснение сути  вещей
окажется непредсказуемым для человека. Это может  затруднить  контакт  между
цивилизациями, а то и вовсе привести к вражде.
   - До сих пор подземные люди вели себя понятно, - возразила Элен.
   - Понятно для кого? Что они показали такого, чтобы  однозначно  указывало
на предмет?
   - С их знаками  сталкивался  только  доктор  Кузнецов.  Только  он  может
определить - логично ли, с точки зрения людей, ведет себя подземный разум.
   -  Логично,  -  внезапно  произнес  Кузнецов.  Раш  и  Элен  одновременно
повернулись к нему.
   - Я держу в руках не осколки, - продолжил он. - Вот смотрите, - Он поднял
один осколок. - Что он напоминает?
   - Не знаю, - откровенно призналась Элен.
   - Напоминает сваренное вкрутую  яйцо,  у  которого  начинаешь  отламывать
скорлупу... Может, вы и не видите, но это мой хлеб, - произнес Кузнецов. - Я
держу в  руках  австралийскую  тектоническую  плиту!  Вернее,  ее  крошечную
модель. Тектоническая плита мало напоминает те контуры Австралии, которые мы
привыкли видеть на карте. Но, поверьте  мне,  это  она!  А  теперь  смотрите
дальше.
   Женя взял другой осколок.
   - Это индокитайская плита. Она стыкуется с австралийской в этом месте.
   Он поднес два осколка друг к другу. С легким щелчком, словно два магнита,
осколки притянулись друг к другу, образовав часть сферы.
   - Вы видите! Из этих осколков можно собрать тектоническую модель Земли! -
захлебываясь говорил Кузнецов. - Те  осколки,  изображающие  плиты,  которые
являются соседними, притягиваются друг к другу.  Кстати,  их  так  же  легко
можно разорвать и собрать снова. Вот!
   Он перевел дух и взял еще один осколок.
   - Это североамериканская плита.