Элен промелькнул испуг.
   - Мдраг? - спросила она. - Женя, ты же утопил  Мдрага  в  Верхнем  заливе
Нью-Йорка!
   - Человек без правой кисти явился в  институт  и  искал  меня,  спрашивал
домашний адрес. После этого мою жену нашли мертвой.  Это  был  он!  Я  отсек
Мдрагу правую кисть. Он забрал мою дочь...
   - Но чего он хочет?
   - Чего и всегда. Не допустить контакта с подземной цивилизацией.
   - Он говорил с тобой?
   - Нет еще. Но, я уверен, скоро со мной свяжется его пешка - граф Бисбрук.

   На этот раз сновидения к нему не приходили. Сон Кузнецова был прерывистым
и нервным. Женя часто просыпался, не понимая, где находится. Снова засыпал и
трясся во сне, словно от лихорадки.
   Он проснулся в один из таких моментов. В комнате было темно. От  спертого
воздуха перехватывало дыхание Нужно открыть окно, иначе он просто задохнется
здесь!
   Женя откинул одеяло и обнаружил, что покрылся  липким  потом.  Он  встал.
Ноги плохо слушались, правая ступня слегка  одеревенела.  В  комнате  стояла
невыносимая духота. "Может ли быть такой душной ночь?" - спросил он  себя  и
обнаружил на стене горящий огонек светодиода. Кондиционер работал,  нагнетая
холодный воздух. Женя нащупал в темноте пульт и  попытался  увеличить  поток
холодного воздуха, но с удивлением обнаружил, что установлен максимум.  Женя
рассеянно откинул пульт в сторону. Лицо саднило от жара, пот лил градом.
   Кузнецов сделал два шага к  окну  и  остановился.  Проход  перегораживало
кресло, в котором кто-то сидел.
   Все  элементы  мозаики  сложились  в  общую  картину.  Кузнецов,  пятясь,
вернулся к кровати. Рука пыталась нащупать выключатель настольной лампы,  но
как назло тот куда-то подевался.
   - Только не хватайтесь за огнетушитель, - раздался  из  темноты  хрипящий
голос Мдрага. Мурашки побежали у Евгения по коже.
   - Вы пришли меня убить? - спросил он.
   - Зачем? Ведь у меня находится твоя дочь. Это намного эффективнее.
   Злость взыграла в Кузнецове. Кулаки его сжались, но что он  мог  сделать,
не зная, где находится маленькая Оля.
   - Ты бесчеловечен!
   - Я не утверждаю, что являюсь человеком. Я могу принимать  любые  облики,
но я не человек.
   В темноте Кузнецов ощущал прилив злости, но чувствовал  себя  беспомощно.
Он наконец нащупал выключатель и щелкнул  им.  Лампочка  в  плафоне  коротко
вспыхнула. Раздался хлопок, и вольфрамовая спиралька внутри лопнула. Комната
вновь погрузилась в темноту.
   - Зачем вы убили мою жену?
   Кузнецов с трудом различал  очертания  Мдрага.  Вопрос,  произнесенный  в
темноту, казался обращенным к пустоте. Жене даже подумалось, что Мдраг  ушел
из номера так же тихо, как и появился. А может быть, он приснился Кузнецову?
- Это месть вам вот за это, - раздался хрипящий ответ из темноты.  Вслед  за
ответом последовало движение, и Кузнецов понял, что Мдраг поднял руку.  -  Я
прожил на Земле целую вечность, но еще ни один человек не  смог  изуродовать
меня.
   Кузнецов сжал  зубы.  Ненависть,  перемешанная  со  страхом,  -  странное
сочетание. Но нужно держать себя в руках.  У  Мдрага  находится  дочь,  Оля.
Слепая ненависть только помешает вызволить ее.
   - Как вам удалось подняться со дна залива в Нью-Йорке? - спросил Евгений.
   - Если для вас это важно, я  отвечу.  Бисбрук  отыскал  место  затопления
яхты, водолазы подняли мое тело. Около трех земных суток меня разогревали  в
котле.
   - Разве вода не отняла у вас все тепло?
   - Отняла. Но ведь тепло можно  вернуть  в  ткани.  Для  этого  необходимо
погрузиться в среду, где я родился.
   - В мантию Земли?
   -  Не  обязательно  в  мантию  Земли.   Достаточно   разогреть   продукты
вулканического извержения.
   - Зачем вы явились сюда, если не хотите меня убить?
   Женя начал различать в темноте глаза Мдрага. Они тускло светились красным
светом. Жар, исходящий от существа, затруднял дыхание, но что  Кузнецов  мог
поделать!
   -  Вы  неправильно  понимаете  концепцию  контакта  с  питаками,   доктор
Кузнецов, - медленно произнес Мдраг.
   - Что это значит?
   Мдраг  молчал.  Женя  был  готов  поклясться,  что  эта  каменная  машина
собирается с мыслями.
   - Почему я неправильно понимаю контакт? - вновь спросил Кузнецов.
   - Думаете, зачем я пытаюсь  затормозить  исследования  наук  о  Земле?  -
ответил Мдраг, - Зачем пытаюсь перекрыть  глубинные  разработки,  оклеветать
устами других новые теории?
   -  Чтобы  предотвратить   контакт   между   человечеством   и   подземной
цивилизацией, - ответил Кузнецов.
   - Да, - как-то устало согласился Мдраг. - Но зачем мне это?
   - Вы ненавидите подземных людей!
   - И только? - Ненависть - достаточный повод. - Мдраг усмехнулся:  -  Если
бы все было так просто... доктор Кузнецов. Женя снова почувствовал,  как  по
телу побежали мурашки.
   - Я не понимаю, - растерянно произнес он.
   - Мы разделились с питаками еще в то время, когда  поверхность  Земли  не
отличалась от ее внутренностей... Но этот так, к слову. Вы  не  знаете,  кто
находится там, у вас под ногами.
   - Это развитая метакремниевая  цивилизация,  которая  жаждет  контакта  с
разумными существами. Это нормальное желание. Люди тоже  хотят  установления
контакта с себе подобными.
   - Но они не подобны вам... - Фраза повисла в темноте  Кузнецов  попытался
ее осмыслить. Пот тек с него ручьями.
   Глаза Мдрага внезапно усилили свечение. Кузнецов зачарованно уставился на
них.
   - Под землей обитают страшные  твари,  Евгений,  которые  только  и  ждут
возможности, чтобы вырваться на поверхность.
   - Это неправда, - растерянно произнес Кузнецов, осознавая сказанное.
   - Они огромны и ужасны. Они пытались завоевать и нас,  но  нашему  народу
удалось изолировать их внутри земного шара.
   - Чушь какая-то.
   -  Вы,  Евгений,  придумали  для  себя   человеколюбивых   тварей   вроде
Инопланетянина из фильма Спилберга. На самом деле вы не представляете их.  В
древних легендах эти твари стали тварями ада.
   - Это невозможно!
   - Увы, мне нечего приукрашивать.  Они  мечтают  вырваться  из-под  земли,
чтобы захватить ее. Вы, со своим желанием контакта, со своей старательностью
им в этом помогаете.
   -  Я  не  верю!  Только  разумная  и  высокоразвитая  цивилизация   могла
предупредить о землетрясении на Гавайских островах.
   - Чтобы снискать доверие к себе! Люди не  понимают,  с  чем  имеют  дело.
Одни, такие как  Фишер,  наивно  полагают,  что  исследуют  земную  материю.
Другие, вроде  вас,  доктор  Кузнецов,  считают,  что  установят  контакт  с
технологически совершенной цивилизацией. Вы все глубоко заблуждаетесь, но вы
настолько упрямы, что переубедить вас невозможно. Вас  можно  только  убить,
чтобы искоренить эти идеи.
   - Поэтому вы убиваете ученых,  закрываете  прогрессивные  исследования  о
Земле?
   - Я не закрываю исследования. Я направляю их по ложному  пути.  Если  это
невозможно - я затормаживаю их. Летите в космос, исследуйте другие  планеты,
но пусть Земля как можно дольше остается для людей темной коробочкой.
   В голове царила сумятица. Голос Мдрага из темноты терзал разум Кузнецова,
его горящие глаза проникали в самую душу.
   - Но зачем вам все это? - спросил Евгений.
   - Я слишком долго прожил на Земле. Я люблю  людей  и  не  хочу  допустить
гибель вашей цивилизации от тварей, которые вырвутся на поверхность.
   - Ваша забота слишком нежна. Вы пользуетесь такими методами...
   - Это жестокая необходимость. Я убираю  единицы,  но  в  живых  останется
целая цивилизация.
   - Значит, миллиарды лет  назад  питаки  были  изолированы  внутри  Земли?
Неужели за это время они не нашли способ выбраться оттуда?
   - Почему люди не могут долететь до звезд? -  спросил  в  ответ  Мдраг.  -
Питаки развивались все эти годы, но развитость  их  далеко  не  безгранична.
Сквозь барьер, которым  они  отделены,  питаки  могут  влиять  на  некоторые
процессы формирования земной поверхности, но сами они  не  могут  преодолеть
его.
   - Методами  сейсмического  томографирования  мы  не  обнаружили  никакого
барьера внутри Земли.
   - То, что вы считаете границей Мохо1, и есть барьер.
   - Однако они преодолели барьер. Четыре тысячи лет назад.
   - Где-то  на  поверхности  барьера  образовался  проход,  Врата,  которые
открываются по определенной схеме. Я не знаю цикличности их открытия,
   1 Граница Мохо - сокращенное  название  границы  Мохоровичича  -  Значит,
активизация  сигналов,  подаваемых  подземными  людьми,  связана  со  скорым
открытием Врат? - Врата откроются, и они поднимутся на  поверхность.  Но  на
поверхности им понадобится помощь. Именно поэтому питаки указывают на  место
контакта.
   - Мы пока ничего не поняли в их знаках.
   - Они покажут достаточно понятно.
   - Что означают эти колонны?
   - Послушайте, доктор  Кузнецов.  Я  ничего  вам  не  скажу.  Сворачивайте
работы. Иначе ваша дочь погибнет.
   - Где она?! - воскликнул Кузнецов, вскочив с кровати.
   - Она в надежном месте. Вам туда не добраться.
   - Отпустите ее. Даю слово, что больше не буду продолжать исследования,  -
сказал Женя.
   - Я не доверяю словам. Дочь  будет  находиться  там.  где  она  находится
сейчас. Это для меня гарантия того, что вы не продолжите исследования  и  не
попытаетесь снова утопить меня в воде.
   - Я все равно уничтожу тебя, Мдраг, - процедил сквозь зубы Кузнецов.
   Послышался шум. Мдраг вскочил с кресла. Из темноты над Кузнецовым нависла
огромная фигура. Волны раскаленного воздуха захлестнули Евгения. Он  натянул
на себя простыню, чтобы хоть как-то спастись от ненавистного жара.
   - Твоя дочь находится в очень надежном месте,  -  прогремел  Мдраг.  -  Я
поместил  ее  в   магматический   очаг   одного   из   вулканов   на   стыке
североамериканской и тихоокеанской плит.
   - Это невозможно, - закрываясь от жара, прокричал Кузнецов.
   - Твоя дочь находится в магме  Земли  И  если  ты  захочешь  хоть  как-то
воспротивиться моим условиям - я просто  не  подниму  ее  оттуда.  Воздух  в
капсуле, в которой  она  находится,  закончится  через  семь  дней.  Капсула
схлопнется под огромным давлением внутренних сил Земли.  Магма  поглотит  ее
нежное тело, перемелет и расплавит. Я хочу, чтобы ты понимал это и всегда об
этом помнил!

   Он исчез так же незаметно, как и появился.  Какое-то  время  сильный  жар
давил на Кузнецова, закутавшегося в простыню. Потом жар исчез Женя, отбросив
простыню, вскочил с кровати и на  негнущихся  ногах  добрался  до  окна.  Он
торопливо поднял жалюзи и застыл  на  подоконнике,  вдыхая  холодный  ночной
воздух.
   Перед окном располагалось  освещаемое  фонарями  шоссе,  которое  в  этот
поздний час пустовало. Чуть правее находилась стоянка для автомобилей. Машин
на ней было всего две  -  "форд"  Кузнецова  и  "лендровер"  Раша.  На  этих
автомобилях они добирались до гостиницы из Центра по контакту. Над  дорогой,
фонарными столбами и автостоянкой окутанный  темными  тучами  тускло  светил
остроконечный месяц.
   - Этого не может быть, - задумчиво произнес Кузнецов в пустоту.
   Он уставился на свои ладони, словно  в  них  находился  ответ.  Некоторое
время он пытался разглядеть линии на них в свете фонарей  автострады.  Этого
сделать не удалось - на ладони падали  тени,  -  и  Кузнецов  стал  пальцами
ощупывать складки на них. Неужели это его судьба? Искать всю жизнь разум,  а
к финалу найти совсем иное. Он не хотел такой судьбы. Но судьба слепа...
   Кузнецов отошел от окна. Боже, как тяжко! Если ты и мог придумать  пытку,
то это недавнее откровение Мдрага.  Слишком  малая  надежда,  что  он  лгал.
Мдрагу нет резона обманывать.
   Он поднял телефонную трубку, но передумал и положил ее назад. Раш  сейчас
не поможет.
   Из-за своего упрямства Кузнецов потерял двоих друзей, жену. Он мог  стать
великим ученым, самое главное - он мог добиться результатов  в  предсказании
землетрясений. А вместо этого возомнил себя главным  специалистом  Земли  по
контакту с иным разумом.
   - Звучит издевательски, - произнес он.
   Он включил свет и достал из пиджака бумажник. Открыл его в том месте, где
находилась фотография: он, Наталья и маленькая Оля в Парке имени Горького За
их спинами - огромное чертово колесо. Все улыбаются, а  губы  маленькой  Оли
перепачканы мороженым.
   - Простите меня, - произнес он. - Простите за все...

   09.00  a.m.  no  стандартному  восточному	 времени,  26  июля,  гостиница
"Сан-Мигель"

   Мария Кончита Алонсо тихо постучала в дверь номера Никто не ответил.  Она
подождала минуту и постучала еще раз. Мария Кончита знала, что в номере  "9"
уже нет постояльца. Доктор Кузнецов, а также мужчина из номера "6" и женщина
из номера "11" каждое утро уезжали очень рано.  Для  того  чтобы  произвести
уборку  в  номере,  у  Марии  Кончиты  имелись  дубликаты  ключей.  Но   она
предварительно  стучала  в  дверь,  чтобы  случайно   не   натолкнуться   на
проспавшего постояльца, который находился в одних трусах.
   Она оправила фартук на полной талии и достала из  кармана  связку.  Найдя
ключ с биркой "9", вставила его в замочную скважину. Повернув ключ два раза,
Мария Кончита распахнула дверь и  задом  вошла  в  комнату,  катя  за  собой
тележку  со  щетками,  порошками,  кистями  для  смахивания  пыли,   чистыми
простынями  и  пылесосом.  Одно  из  колес  зацепилось  за  косяк.   Тележка
развернулась и застряла в дверном проеме.
   Мария Кончита тихо охнула и попыталась вытащить тележку из проема  силой.
Она потянула за  ручку,  тележка  неожиданно  выскочила  из  плена  дверного
проема, и Марию Кончиту отбросило в глубь комнаты.
   Она упала на разобранную постель. Мария Кончита удивленно  посмотрела  на
изголовье кровати. На подушках из осиного пуха аккуратно  покоилась  люстра.
Обычная люстра четырьмя светильниками, голубоватыми  стеклами  напоминающими
лепестки цветка. Такие висели во всех номерах отеля "Сан-Мигель".
   Мария Кончита удивленно повернулась  и  подняла  глаза,  пытаясь  понять,
зачем постояльцу потребовалось снимать люстру. Через  несколько  секунд  она
закричала от ужаса.
   В петле веревки от жалюзи, прицепленной к крючку люстры, висел  постоялец
комнаты номер "9".

   - Да, это он, -  произнесла  Элен  и  заплакала.  Темнокожий  следователь
закрыл покрывало. Раш с бледным лицом стоял  рядом  и  накручивал  на  палец
прядь своих длинных волос. - Я не могу здесь находиться, - сквозь слезы тихо
сказала Элен.
   - Не смею вас задерживать, - ответил следователь. Элен покинула комнату.
   - У него наблюдалась депрессия в последнее время? -  спросил  следователь
Раша. Тот покачал головой. Со стороны это  выглядело,  словно  Раш  пытается
вытрясти из головы все, что помнил до этого.
   - До сих пор не верю, -  произнес  Раш.  -  Нет,  он  в  последнее  время
нормально себя чувствовал.
   - А после того выступления в программе Доулза на эн-би-си?
   - Я не знаю. Он огорчился, что его не поняли.
   - Что означает "не поняли"? Не  поняли  того,  что  существует  подземная
жизнь?
   - Да.
   - Вы сами верите в слова, которые говорил Кузнецов по телевизору?
   - Я верю. Потому что видел достаточно.
   - Угу, - произнес следователь,  что-то  отметив  у  себя  в  блокноте.  -
Значит, у него не было депрессии, и после  программы  Доулза  он  чувствовал
себя нормально. Но ведь в самой программе говорилось,  что  доктор  Кузнецов
несколько дней находился в психиатрической клинике?
   - Я ничего не могу прокомментировать.
   - Понятно.

   - Можете ли вы прокомментировать последние работ Кузнецова?
   Вспышки   фотоаппаратов   затмили   солнечный   свет.   Тихая   гостиница
"Сан-Мигель" разом наполнилась репортерами и журналистами.
   - Нет, - ответил Раш, одной рукой  обнимая  заплаканную  Элен,  другой  -
отстраняя репортеров и пытаясь пройти к автомобилю.
   - В чем проявлялось безумие доктора Кузнецова?
   - Он не был безумен.
   - Вы тоже считаете, что гавайский катаклизм предсказали подземные люди?
   - Да. - Доктор Граббс? Что явилось причиной смерти доктора Кузнецова?
   - Оставьте нас! - воскликнул Раш.
   - Где находится модель прогнозирования землетрясений? Это правда, что она
попала к спецслужбам?
   -  Кто  поедет  в  Стокгольм  вместо  доктора  Кузнецова  для   получения
Нобелевской премии?
   - Это правда, что со смертью  доктора  Кузнецова  погибла  надежда  людей
Земли на точное предсказание будущих землетрясений?

   "Нью-Йорк таймс"

   "Со смертью доктора  Кузнецова  умерла  надежда  людей  Земли  на  точное
предсказание  грядущих  землетрясений.   Великий   ученый   покончил   жизнь
самоубийством сегодня ночью. Нельзя  сказать,  что  безумие  Кузнецова  было
преобладающим в его жизни. На первом месте находилась наука, именно науке он
посвятил свою жизнь.
   К сожалению, до сих пор остается загадкой, как доктору Кузнецову  удалось
предсказать катаклизм на Гавайских островах. Одни считают, что он сопоставил
все данные и от грандиозности катастрофы сошел с ума. Другие  полагают,  что
он создал физико-математическую модель прогнозирования землетрясений  и  при
помощи ее определил место  катастрофы.  Третьи,  их  совсем  мало,  все-таки
верят, что доктор Кузнецов установил контакт  с  подземными  жителями  и  те
указали ему на место будущего землетрясения. Мы уже никогда не  узнаем,  как
он  совершил  свое  открытие.  Доктор  Кузнецов  повесился  в  своем  номере
гостиницы "Сан-Мигель" маленького городка Грин Бэй.
   Так нелепо угасла коротко вспыхнувшая звезда доктора Кузнецова. Он прошел
через непонимание, затем через славу, затем через  отчуждение.  Он  совершил
единственное открытие, но это открытие прославило его на весь мир, оставив в
памяти людей на долгие века. Еще много времени будет потрачено на споры, кем
являлся доктор Кузнецов  -  гением  или  безумцем?  В  его  работе  эти  два
характера сочетались и переплелись.  Возможно,  он  совершил  бы  еще  много
открытий. Но судьбе было угодно,  чтобы  доктор  Кузнецов  совершил  одно  и
оборвал нить своей жизни. Он останется  в  нашей  памяти  как  яркий  пример
человеческого альтруизма и безумной гениальности. Светлая ему память".

   Центр по контакту

   Невидящим взглядом Элен смотрела на экран одного из мониторов.  Ее  глаза
скрывали темные солнцезащитные  очки.  Было  довольно  странно  наблюдать  в
помещении человека в черных очках. Элен знала, что это выглядит странно,  но
она не хотела, чтобы кто-то мог видеть ее покрасневшие глаза.
   Рядом Раш разговаривал с сотрудниками Центра. Кажется,  появилась  третья
колонна, но это сейчас мало волновало Элен.
   Она смотрела на монитор, не видя его изображения, и вспоминала тот первый
день, когда встретилась с Кузнецовым. Это случилось совсем недавно, какой-то
месяц назад,  и  в  то  же  время  столько  событий  уместилось  в  коротком
промежутке времени, что знакомство с Кузнецовым казалось вечным.
   Сейчас,  когда  они  лишились  Евгения,   предстоящий   контакт   казался
фантастическим. Женя был сердцем этого события и его мозгом. Он анализировал
ситуацию и решал ее порой, основываясь только на интуиции. Он  был  мотором,
заводящим всех вокруг себя бесконечным энтузиазмом. Без его  помощи  контакт
сейчас казался невероятным.
   - Мисс Граббс! -  обратился  к  ней  тихо  подошедший  охранник.  Элен  с
удивлением посмотрела на него. Пожалуй, самым бесполезным человеком в Центре
являлась доктор истории Элеонора Граббс.
   Раш отвлекся от разговора и посмотрел на Элен.
   - Да? - ответила она.
   - К вам пришел какой-то человек. Мы не хотели пускать его, но он  сказал,
что вы его знаете.
   - Я почти никого не знаю в Америке.
   - Он похож на европейца.
   Охранник протянул ей визитную карточку. Элен  взглянула  на  карточку,  и
руки у нее затряслись. Элен вдруг часто задышала, как будто  ей  не  хватало
воздуха.
   - Что случилось? - спросил Раш. - Граф Бисбрук, - прошептала она,
   - Кто ЭТО? - Пособник Мдрага.  Наш  злейший  враг.  -  Вам  здесь  нечего
бояться, мисс, - про