изнес охранник. - Мы не пустим его.
   - Да, - сказала она. - Спасибо! Охранник собрался уходить.
   - Хотя постойте! - воскликнула она. - Говорите, вы сможете обеспечить мою
безопасность?
   - Конечно.
   - У вас найдется отдельная комната?
   - Да.
   - Двое человек с оружием должны постоянно находиться около него.
   - Хорошо.
   - Тогда пойдемте. Пусть его приведут.
   Элен поднялась с кресла. Раш посмотрел  на  нее:  -  Вы  уверены,  доктор
Граббс, что хотите с ним встретиться?
   - Да, - ответила она. - Когда он  хочет  кого-то  убить,  он  делает  это
чужими руками. Когда хочет о чем-то предупредить - приходит сам. Словами  он
меня не убьет.
   Элен вместе с охранником покинула центральный зал

 - Характерный толчок в районе Тихого океана, -  докладывал оператор. - Случился в шесть часов восемь минут утра по и-эс-ти.
   - Какие координаты?
   - Оценить достаточно  трудно.  Сейсмические  датчики  находятся  довольно
далеко от места. Район между 26 - 28 градусами северной широты и 136  -  138
градусами западной долготы.
   - Возможно, это третья колонна, - сказал Раш. - Попытайтесь через спутник
найти ее.
   - Это займет много времени.
   - Ищите. - Раш поднялся со стула. - Я скоро приду.
   Он поднялся на лифте на поверхность, вышел из здания и сел в "лендровер".
Минут через десять он уже находился на берегу Литлривер.
   Раш вышел из машины. Был хороший  солнечный  день.  Он  достал  мобильный
телефон и набрал номер.
   В небольшой комнатке стоял стол и два стула На одном из них, закинув ногу
на ногу, в небрежной позе застыл граф Бисбрук. На нем  был  дорогой  костюм,
лакированные  ботинки.  Вот  только  узел  галстука  слегка  ослаблен,  а  в
нагрудном кармане отсутствовал обязательно выглядывающий уголок платка. Двое
охранников в штатском находились по обе стороны от  него.  Элен  решительной
походкой вошла в комнату.
   - Я не хочу иметь с вами никаких дел! - заявила она, не успев  опуститься
на стул.
   - Мне очень приятно вас видеть, мадемуазель, - с ехидством произнес  граф
Бисбрук. - Быть может, вы присядете?
   Элен медленно опустилась на стул.  Слегка  дрожащие  пальцы  выдавали  ее
волнение. Она спрятала руки под столом.
   - Не хотите отпустить охрану7 -  предложил  Бисбрук.  -  Я  не  собираюсь
убивать вас. У меня есть серьезный разговор.
   - Он чист, - произнес один из охранников. Элен  посмотрела  на  него.  Ей
ужасно не хотелось оставаться одной с этим  человеком.  Но  вероятней  всего
предстоящий разговор не для посторонних.
   - Подождите за дверью,  -  попросила  она.  Охранники  послушно  покинули
комнату. Элен дождалась, пока захлопнется дверь.
   - Вы отдали приказ убить меня! - наконец дав волю  чувствам,  воскликнула
она. - Я не могу вычеркнуть это из памяти и спокойно разговаривать с вами.
   - Я приношу свои извинения, - с несвойственной ему серьезностью  произнес
Бисбрук. Элен с интересом посмотрела на него. - Вы ведь знаете, кто управлял
мной? Откажись я - богатство и положение в  обществе  покинули  бы  меня.  А
дальнейшая судьба - короткое упоминание в  новостях:  "Граф  Бисбрук  найден
мертвым в номере отеля "Плаза". Причиной смерти стали непонятные ожоги".
   - Зачем вы здесь? - задала вопрос Элен. Бисбрук  бросил  на  нее  быстрый
взгляд.
   - Меня послал Мдраг. Я сразу хочу сказать,  что  не  собираюсь  выполнять
данное мне поручение, потому что намереваюсь скрыться от него. Но  появиться
здесь я был обязан. - Какое поручение дал  вам  Мдраг?  -  холодно  спросила
Элен.
   Бисбрук усмехнулся и отвел глаза.
   - Мелочь. Он приказал выяснить кое-что о докторе Кузнецове.
   - Вы не читаете газет? Он умер!
   - Мдраг тоже так полагает. Но ведь доктор Кузнецов жив, не правда ли?

   - Это я, - произнес Раш в трубку.
   - Появилась третья колонна?
   - Да, Евгений.
   Кузнецов на другом конце линии облегченно вздохнул.
   - Они пытаются что-то показать, - сказал Кузнецов, - Какую-то фигуру.
   - Это так, - ответил Раш. - Что произойдет дальше?
   - Их будет пять.
   - Пять? Откуда ты знаешь?
   - Не спрашивай. Я это знаю, но не  могу  объяснить.  Колонн  будет  пять.
Видимо, последняя на что-то укажет... Где появилась колонна?
   - Где-то между 26 - 28 градусами северной широты и 136  -  138  градусами
западной долготы. Шесть ноль восемь по и-эс-ти.
   - Между первой и второй колоннами было около  тысячи  километров.  Прошло
пятьдесят семь с половиной часов. Между появлениями второй и третьей  прошло
всего девятнадцать часов. Какое расстояние между второй и третьей?
   - Мы еще не нашли колонну.
   - Ищи. Как найдешь, тут же мне позвонишь. Раш помедлил.
   - Может быть, тебе лучше появиться в Центре?
   - Я не имею права. Никто, кроме тебя, Элен  и  тех  людей  из  спецслужбы
президента, которые организовали мою смерть, не должен  знать,  что  я  жив.
Если Мдраг узнает, что я жив и продолжаю исследования, он убьет мою дочь.
   - Ты полагаешь, он не лгал?
   - Он на самом деле поместил маленькую Олю в мантию Земли. Не знаю, как он
это сделал, но я должен скорее установить контакт с подземными людьми, чтобы
найти мою дочь. Только они смогут помочь. - Ты не поверил в его  рассказ  об
адских тварях, живущих в магме?
   - Нет. Они являются адскими только для него. Между  подземными  людьми  и
Мдрагом существует вражда, как у католиков и протестантов, как у  израильтян
и арабов. Они считают друг друга чудовищами. И потом,  ты  видел  рисунки  в
пещере горы Каргаран. Подземные люди  стремились  установить  цивилизованный
контакт с людьми Земли, но Мдраг разорвал этот контакт... Он сказал, что Оля
будет жить неделю. После этого капсула, в которой она находится, схлопнется.
Я надеюсь, что пятая колонна появится до истечения этого срока.
   - У тебя есть предположения, где она появится?
   - Колонны появляются все ближе  к  Североамериканскому  материку.  Скорее
всего, последняя появится где-то на нем. Это я и предполагал. Подземные люди
не хотят, чтобы на месте контакта оказалась вода.
   - Тогда зачем они выставляют пять колонн? Выставили бы одну  у  Гавайских
островов, а вторую на материке. Неужели мы бы не нашли вторую?
   - Я пока не могу ответить на твой вопрос. Возвращайся в  Центр.  Определи
точное местоположение колонны.

   - Доктор Кузнецов мертв, - с расстановкой произнесла Элен.
   - Пусть будет по-вашему, - согласился Бисбрук. -  Я  пришел  сюда  не  за
этим. Я устал, Элен. Я не могу  больше  заниматься  тем,  чем  занимался  до
этого.  Я  чувствую,  что  Мдраг  вот-вот  откажется  от  моих  услуг.   Это
равносильно смертному приговору. Я собираюсь уехать так далеко, где Мдраг не
сможет меня достать.
   Растерянность на лице графа подтверждала его слова. Он не требовал от нее
ничего, он только говорил. Элен начинала ему верить.
   - Почему Мдраг препятствует контакту? - спросила она.
   - Он ненавидит подземных людей. Давным-давно у  них  произошел  конфликт.
Извините, но большего я не знаю. Я  явился  сюда,  чтобы  предупредить  вас,
Элен. Вас и других людей, которые ищут контакт. Мдраг имеет нечто, способное
разорвать контакт раз и навсегда. - Что это. - Я не знаю,  -  развел  руками
Бисбрук. - Он сказал только эти слова - ни больше ни меньше.
   - Он может явиться в Центр в облике кого-то из сотрудников?
   - Нет. У  него  отсутствует  правая  кисть.  Она  не  вырастет,  если  он
превратится в кого-либо. Вы легко обнаружите этого человека. У него не будет
правой кисти.
   - Вы знаете, где находится дочь Кузнецова?
   - В магме. Точно не знаю где. Никто, кроме Мдрага,  не  может  опуститься
туда.
   Бисбрук поднялся, поправляя галстук. Было видно, что он в смятении.
   - Я хочу спокойно дожить  свой  век,  -  продолжил  он.  -  Возможно,  вы
когда-нибудь простите меня.
   - Возможно, если ваша информация принесет пользу. - Элен не хотела  этого
говорить, но все-таки она решилась. Она должна была задать этот вопрос. - Вы
уверены, что Мдраг не сомневается в смерти Кузнецова?
   Бисбрук поднял на нее усталые глаза.
   - Мое исчезновение затянет  время.  Я  полагаю,  вам  удастся  установить
контакт быстрее, чем Мдраг почувствует, что доктор Кузнецов жив.

   Недалеко от канадской границы

   Женя сидел за виниловым  столом  на  газоне  перед  особняком.  Небольшая
одноэтажная вилла была со всех сторон окружена  высокими  лесистыми  горами.
Воздух отдыхал от выхлопов автомобилей и дыма промышленных предприятий.
   На столе была  разложена  физическая  карта  Тихого  океана  и  западного
побережья Соединенных Штатов. На месте бывшего острова Гавайи,  на  северном
склоне бывшего вулкана Мауна-Кеа, там, где появилась первая  колонна,  стоял
маленький красный крест, над которым Кузнецов вывел цифру один.  Дальше  под
разломом Молокаи стоял красный крест с цифрой два.  Зона  появления  третьей
колонны была обведена графитовым  карандашом.  Женя  нетерпеливо  постукивал
тупым концом карандаша по этой зоне. Левая рука лежала на телефонной трубке.
   Раздался звонок, и Кузнецов одним движением поднял трубку и нажал  кнопку
соединения - Ну как - спросил он.
   - 27 градусов 30 минут северной широты и 136 градусов 15  минут  западной
долготы
   Кузнецов  прижал  трубку  плечом  к  уху  и,  схватив  линейку,  принялся
отсчитывать градусы. Он совместил названные широту  и  долготу,  поставил  в
этом месте маленькую точку, затем взял красный маркер и уже им вывел крест.
   - Они лежат на прямой линии, - произнес Кузнецов, удивленный догадкой. Он
приложил к крестам линейку, чтобы проверить  глазомер.  -  Все  три  колонны
располагаются на прямой линии!
   - И расстояния между ними одинаковы, - сказал Раш.
   - Время между появлением  первой,  второй  и  второй,  третьей  колонн  -
разное,  -  произнес  Кузнецов,  прочерчивая  по   линейке   прямую   линию,
образованную тремя крестами, и продолжая  ее  дальше.  -  Четвертая  колонна
появится где-то у побережья США. А вот где будет пятая?
   Женя прикинул расстояние.
   - Это Долина Смерти, - произнес он.
   - Знойная пустыня со скалами и каньонами, - добавил  Раш.  -  Почему  они
выбрали это место?
   - Я не знаю. Нам остается ждать появления пятой  колонны.  -  Женя  потер
подбородок. - Колонна идентична первым двум?
   - Абсолютно. Структура и размер сечения одинаковы. Единственное отличие -
это высота над уровнем моря.
   - Этот параметр не нужно брать  во  внимание.  Толщина  земной  коры  под
океаном величина не постоянная.  Высота  колонны  не  является  определяющей
характеристикой - Женя, извини меня, мне нужно возвращаться в Центр.
   - Как там Элен?
   - Она здесь и хочет поговорить с тобой.
   - Женя, я здесь, - раздался в трубке тихий голос.
   - Как ты? - спросил он.
   - Скучаю по тебе... Женя, ко мне приходил Бисбрук. Кузнецов  напрягся:  -
Чего он хотел?
   - Он сказал, что устал и хочет скрыться от Мдрага.
   - Ты поверила ему? - Да. Он выглядел растерянным и забитым. Мне стало его
жалко.
   - Тебе стало жалко этого ублюдка?
   - Женя, суть не в этом. Он подтвердил, что твоя дочь находится  в  мантии
Земли. Кузнецов грустно кивнул.
   - Он сказал кое-что еще. Очень важное. У Мдрага имеется нечто,  способное
разорвать контакт с подземными людьми навсегда.
   - Ты не узнала - что это?
   - Бисбрук не знает сам.  Мдраг  пока  верит,  что  ты  мертв,  но  послал
Бисбрука убедиться в  этом.  Граф  сказал,  что  у  нас  есть  время,  чтобы
установить контакт, пока об этом не узнал Мдраг.
   Кузнецов устало закрыл глаза.
   - Женя, - сказала Элен, -  я  хочу,  чтобы  это  скорее  закончилось.  До
свидания.
   - Я сам хочу, чтобы  это  быстрее  закончилось,  -  произнес  Кузнецов  в
трубку, из которой раздавались короткие гудки.

   На вид особняк не выглядел  роскошным.  Деревянные  стены  и  простенькая
крыша не вызывали у постороннего  наблюдателя  какой-то  заинтересованности.
Особняк скорее походил на жилище кинозвезды средней руки, которая для  своей
загородной резиденции может позволить себе только это. Но  внешний  вид  был
обманчив.
   Особняк являлся местом, куда на день-два приезжал поохотиться  президент.
В связи с этим были предприняты чрезвычайные  меры  безопасности,  благодаря
которым именно сюда и  поместили  Кузнецова.  Если  над  поверхностью  земли
находился всего один этаж, то ниже нулевой отметки этажей было целых пять.
   Кузнецова не  пускали  на  нижний,  пятый.  Женя  подозревал,  что  пятый
подземный этаж является бункером, да он Кузнецову и не  был  нужен.  Четырех
этажей, на которых находились кинозал, сауна, спортивный зал и бассейн, было
вполне достаточно.
   Вполне достаточно,  но  не  Кузнецову.  Пребывание  в  охотничьем  домике
президента ему было в тягость. Он с удовольствием поменял бы все это на свое
кресло в Центре по контакту.
   Женя бродил по бурристой лужайке возле окраины леса и думал обо всем, что
случилось с ним за последние полгода. Кузнецов спрашивал себя -  какую  цель
он преследует? В университете  он  мечтал  получить  Нобелевскую  премию  за
предсказание землетрясения. Сейчас он фактически добился этого, но  мысли  о
премии не радовали. Он мечтал установить контакт с подземными людьми - и вот
контакт возможен! Женя был близок к победе. Но потом он вспоминал, чего  это
стоило. Смерть Мигранова, лучшего друга,  который  у  него  когда-либо  был.
Смерть Уолкера, мужественного человека, который поверил  Кузнецову  и  отдал
жизнь за идею. Смерть жены, которая была совершенно ни при чем. Дочь  сейчас
находится в невообразимом месте и тоже близка к  смерти.  Контакт  Кузнецову
дается слишком дорогой ценой. Особенно если представить,  что  слова  Мдрага
все-таки являются правдой.
   Нет, Женя не мог себе этого представить. Уж кто является  чудовищем,  так
это Мдраг.  Идеология  умертвления  отдельных  людей  во  имя  существования
человечества  свойственна  фашизму.  Он  мог  сделать  это  по-другому.   Но
почему-то не захотел.
   Иногда мысли Кузнецова возвращались  к  цифре  "пять",  которая  является
определяющей в жизни подземных людей. Они как-то сумели добраться до Жениных
снов. Люди в лодках, у которых подняты руки. Пять поднятых рук,  не  четыре,
не шесть... именно пять. Женя не мог сказать Рашу,  что  колонн  будет  пять
только потому, что ему это приснилось. Нет, Раш не стал бы смеяться  и  даже
поверил бы... Просто Кузнецову казалось  это  не  научным  доводом,  а  Женя
привык во всем  руководствоваться  вещественными  фактами  или  результатами
логических умозаключений.
   Говорят, Менделееву форма периодической таблицы элементов пришла во  сне.
Но ведь до этого он постоянно думал, как упорядочить  элементы,  просчитывал
варианты. Тут же совсем другое. Жене приснилась подсказка.
   Но зачем ему знать, сколько будет колонн? Они  бы  нашли  пятую  колонну,
нашли бы место контакта. Зачем эта цифра?
   Мысли Кузнецова были прерваны телефонным звонком. Никто, кроме  Раша,  не
знал этот телефон Женя нажал кнопку соединения.
   - Четвертая колонна,  -  раздался  в  трубке  голос  Раша.  -  Как  ты  и
предполагал - у берегов Соединенных Штатов.
   - Какое расстояние от третьей колонны?
   - Неполные шестьсот двадцать миль. Почти тысяча километров. Она появилась
в пятнадцать часов сорок четыре минуты по и-эс-ти.
   - Непонятно. Эти колонны не несут никакой информации.
   - Вероятно, мы просто не уловили суть.
   - Может быть, - задумчиво  проговорил  Кузнецов.  Он  достал  из  кармана
блокнот и записал время, координаты и расстояние.
   - Мы просчитали район  появления  пятой  колонны  в  Долине  Смерти.  Это
пустынная местность севернее  города  Барслоу,  расположенного  на  пути  из
Лос-Анджелеса в Лас-Вегас. К сожалению, мы не можем  сказать  точное  место.
Колонны появляются с разбросом в несколько километров.
   - Я вылетаю на аэродром и жду  твоего  сообщения  о  пятой  колонне.  Как
только произойдет толчок, срочно вылетаем на место.
   - Я понял.

   1.20 a.m. no стандартному времени востока США, 30 июля, военный  аэродром
в нескольких километрах от Центра по контакту

   Женя уже ничем не мог заниматься. Ожидая звонка от Раша,  он  нетерпеливо
бродил по салону, иногда выходя на  аэродром  и  наблюдая,  как  взлетают  и
садятся военные самолеты.  Минуло  более  двух  суток  с  момента  появления
четвертой колонны, а звонка от Раша не было.
   Он спал урывками, не более чем по два часа. День с ночью слились  в  одно
единое. Кузнецову уже казалось, что ничего не случится, что пятой колонны не
будет, и что контакт не произойдет. Звонок настиг его, когда Женя поднимался
по трапу самолета. - Алло! - закричал Женя в трубку. Порыв  ветра  ударил  в
лицо. Женя отвернулся.
   - Есть пятый Толчок - радостно кричал Раш в ответ.
   - Отлично.
   - Это Долина Смерти, место севернее Барслоу, вблизи гор Калико.
   - Готовьтесь к взлету! - крикнул Кузнецов пилоту. Тот кивнул. Женя  вновь
вернулся к трубке, - Где ты, Раш?
   - Я уже мчусь на аэродром.
   - Со спутника видно что-нибудь?
   - Нет, сейчас темно.
   - Жми на газ. Мне не терпится прибыть на место.
   - Еду сто миль в час. Минуты через четыре буду у тебя.

   И на этот раз, когда появилось сообщение о пятом толчке, Раш  и  Кузнецов
не взяли ее с собой. Раш отговорил ее ехать вместе с ними  в  жаркую  Долину
Смерти, объяснив этот тем, что поездка будет "слишком  некомфортной".  После
этого он умчался на аэродром, словно сумасшедший.
   - Возможно, они и правы, не беря меня с собой, - говорила сама себе Элен.
- Но в Центре делать мне тоже нечего.
   Она  попросила  начальника  охраны,  чтобы   ее   отвезли   в   гостиницу
"Сан-Мигель". На служебном автомобиле один  из  охранников  доставил  ее  до
гостиницы, пожелал спокойной ночи и  уехал,  побещав  прибыть  за  ней  рано
утром. На всякий случай Элен взяла мобильный телефон, по которому она  могла
быстро получить информацию из Центра по контакту.
   Не раздеваясь, она легла на кровать и включила телевизор. Новости ведущих
телекомпаний ни словом не упоминали  о  происходящих  грандиозных  событиях,
связанных с контактом. Никто об этом не знал. Быть может, и к лучшему?
   Элен набрала номер матери в  Брюсселе.  Минут  двадцать  она  выслушивала
длинные рассказы о том, как  соседские  мальчишки  изрисовали  всю  мостовую
перед домом и в каком платье была тетя Маргарита  на  чьем-то  юбилее.  Элен
ничего не говорила в ответ, а только слушала мать. Ей было  приятно  слышать
ее голос, он успокаивал, уводя от тревог. Она звонила маме  каждый  вечер  и
каждый  вечер   наслаждалась   ее   голосом,   навеивающим   ностальгические
воспоминания.
   Картинка на экране телевизора заставила ее оторваться от трубки.
   - Мама, я тебе перезвоню! - воскликнула она в телефон и,  бросив  трубку,
увеличила громкость телевизора.
   - Бельгийский подданный граф Ганс Бисбрук был  найден  мертвым  в  номере
люкс гостиницы "Плаза" в Нью-Йорке. Причина смерти - непонятные ожоги.
   Тело показывали лишь  секунду.  Промелькнуло  искривленное  предсмертными
судорогами лицо. Элен зажмурилась.
   - Господи! - пробормотала она.
   Мдраг добрался до Бисбрука  быстрее,  чем  они  могли  предполагать.  Это
означает, что у них мало времени. Хорошо, что появилась последняя колонна.
   Из коридора раздалось жалобное мяуканье. "Кто-то забыл покормить  кошку",
- подумала она. Корреспонденты уже переключились на другое  происшествие,  а
смерть Бисбрука не давала ей покоя.
   Бедный Бисбрук! Он захотел уйти от всего этого. Кто  же  знал,  что  уйти
придется в мир иной. Ей стало его жалко.
   Кошка в коридоре  продолжала  мяукать.  Элен  поднялась,  сунула  ноги  в
шлепанцы и открыла дверь. В небольшом гостиничном коридоре стоял полумрак.
   - Эй, чья это кошка? - Голос Элен громко прозвучал в пустом  пространстве
коридора. Никто не откликнулся.
   - Где же ты,  киса?  -  спросила  Элен.  Из-за  угла  донеслось  жалобное
мяуканье.

   Самолет приземлился на военном аэродроме близ Барслоу. Здесь же  Кузн