кобы
грамотой от Совета Семи, и снова скрылся в замке.
  Видя, что хозяин искренне помогает нашему расследованию, Тук наконец
отпустил трактирщика.
  - Что, так никто и не может вывести этого Людвига на чистую воду? А мэр? А
городской гарнизон? А стража замка управителя?
  - Мэр? А что мэр. Он и забил тревогу. Послал в столицу гонцов. Вот ждем
ответа. А стража... Их тоже никто не видел со вчерашнего дня. Словно
сгинули они вместе с Ольгенсом. Ни один человек еще не вышел из замка
управителя. Люди говорят, что все они мертвы.
  - Что, так никто и не выходит из замка?
  - Из людей никто. Лишь мертвецы шастают туда-сюда в окрестностях замка.
Говорят, мертвых воинов скопилось в замке невиданное число. Вон и те, что
подходили ко мне, намылились туда же. Спрашивали, на месте ли новый
управитель.
  - И что ты им ответил? На месте Людвиг?
  - Новый управитель в замке. Это точно. До вас четверо мертвяков за краксом
забегали. Слышал я, они говорили, что новый управитель всех мертвых воинов
к себе собирает. Так спешили гады, что не заплатили за кракс.
  - И эти двое мертвецов тоже намылились в замок? - посмотрев в сторону
встающих со скамеек воинов, спросил Тук.
  - Да. Их за последние сутки собралось в замке немереное количество.
  - Краксом там, что ли, намазано, что они так стремятся в этот замок? -
спросил Тук.
  - Может, и намазано. Я почем знаю, зачем они туда рвутся, - огрызнулся
хозяин каркуны, который понемногу стал приходить в себя.
  Я посмотрел в сторону мертвых воинов и заметил странную вещь. Они стояли у
дверей корчмы и открывали тяжеленные металлические двери. В такое время
это было равносильно самоубийству, но никто не хотел связываться с
мертвецами, и все посетители лишь с ужасом наблюдали за действиями мертвых
воинов.
  Мертвецы же, открыв металлическую дверь, вы шли на улицу. "В замок", -
услышал я слова одного из них.
  "Идем следом за ними", - тихо сказал я Туку, и мы последовали за ними.
Посетители каркуны, кинувшиеся было закрывать двери, шарахнулись с нашего
пути. Мы выскочили на улицу. Впереди, немного в отдалении, заметили
мертвых воинов и двинулись следом за ними. За нашей спиной громко
лязгнула, ударив по нервам, тяжелая дверь каркуны, и мы остались один на
один с неизвестностью. Один на один с кошмарами времени Зар.
  Поначалу все шло неплохо. Мертвые воины, не замечая нас, шли по пустым
улицам вымершего города. Мы, стараясь не потерять их из виду, не очень
отдалялись от их серых плащей, но и, опасаясь насторожить мертвецов,
особенно не приближались. Впрочем, все эти предосторожности были излишни.
Мертвые воины ничего не боялись. Ничто не тревожило их мертвую душу. И
даже если бы мы вплотную приблизились к ним, они бы ничуть не удивились.
Они смотрели на живых, как на что-то не существующее в природе. Воины
ставили себя выше людей, а разве можно бояться стоящего ниже себя?
  Над крышами домов уже показались черные стены замка управителя. Мы почти
достигли цели, когда крысы Фазг напали на нас. Я не знаю, почему эти
огромные твари не набросились на мертвецов. Возможно, они предпочли свежую
кровь дурно пахнущему трупу? А может быть, они принципиально не ели
мертвечину.
  Но, скорее всего, на нас они напали потому, что мы первыми встретились у
них на пути. На пути их семьи.
  Крысы Фазг всеядны. Они настолько всеядны, что едят даже древесину. Едят
любые органические соединения. В их ненасытной утробе переваривается все.
Все, что они успеют схватить за время Зар.
  Крысы, огромным клубком свернувшихся тел, первыми бросились на меня. Такой
клубок, состоящий из трех десятков эти прожорливых, достигающих в холке
пятидесяти сантиметров животных способен в считанные секунды разорвать
человека на куски. И они бы разорвали меня своими мощными челюстями, если
бы я не был готов к бою. Но я успел подготовиться. Получив предупреждающий
сигнал от моего шара-шпиона, выхватил молекулярный меч и, мгновенно
активировав его лезвие, встретил кинувшийся на меня клубок.
  Я кромсал крыс, словно четырехлопастной нож вакуумной мясорубки. Улица
мгновенно окрасилась кровью грызунов. В первые секунды боя я несколькими
ударами молекулярного меча перебил не меньше десятка этих огромных
грызунов. Нанес серьезный урон семье Фазг. Но семья Фазг не сдавалась.
Потери собратьев не остановили крыс, и грызуны, подбадривая себя ужасными
леденящими кровь визгами, вновь и вновь кидались на меня.
  А я вновь и вновь отбивал их атаки. Мой меч стальным веером косил
обезумевших от близости добычи животных. Я прямо в воздухе разрубал
прыгающих на меня грызунов. Я работал мечом как заведенный, и вскоре крысы
не выдержали. Изрядно поредевшая семья дрогнула. Потом крысы бросились
наутек. Я пробежал еще несколько шагов, добивая постыдно улепетывающих
грызунов., Потом остановился, переводя дыхание, и в этот момент заметил
Тука.
  Киборг, перемолотив голыми руками большую часть семьи Фазг, атаковавшей
его, спешил ко мне на помощь. Уцелевшие в схватке с гвардейцем крысы,
уцепившись за его руки и ноги, волочились следом за киборгом. Тук, не
обращая внимания на висевших на нем, словно гроздья винограда на лозе,
крыс, спешил мне на помощь. Я только хотел крикнуть Туку, чтобы он не
торопился. Что я и так справился с осаждавшими меня грызунами, но в этот
момент киборг прыгнул. Он пролетел в воздухе несколько метров и своим
мощным телом сбил меня с ног. Я отлетел в сторону и только хотел отругать
Тука, как понял, почему он так поступил.
  Гвардеец в который уже раз спас мне жизнь. Не отбрось он меня в сторону,
сейчас бы не он, а я болтался в воздухе, уносимый красной птицей Рез. Не
его бы, а меня сжимали огромные когти этой чудовищной птицы. Сжимали бы
мое бездыханное тело, поскольку выжить в железной хватке птицы Рез не
сможет ни один человек. Будь он хоть трижды космодесантником.
  Но Тук не был человеком. В том смысле, в котором мы обычно представляем
человека. Он был киборгом. Искусственным созданием, только внешне
выглядевшим как человек. Под псевдобиологической оболочкой гвардейца
скрывалась сверхпрочная основа, изготовленная из высокоарнегелированной
стали. Из стали, которая была не по зубам даже ужасной птице Рез.
  Вывернувшись и при этом сломав несколько когтей взлетающей птице, киборг
высвободил левую руку. Тотчас из нее вырвался яркий огонь импульсного
огнемета, вмонтированного в руку киборга. Огонь мгновенно разрезал пополам
огромное тело чудовища. Две половинки красной птицы рухнули вниз, на улицы
города. Тук вместе с ними свалился на булыжник мостовой.
  Я закрыл глаза, не желая видеть, как разобьется мой друг. Спустя секунду я
их открыл и, поднявшись, пошел к упавшему с приличной высоты гвардейцу. К
моей большой радости, Тук был жив. Он лишь немного повредил ногу при
падении. Когда сначала упал на остроконечную крышу одного из домов. Правая
нога киборга застряла в проломленной черепице крыши, а тело его по инерции
покатилось вниз. Скатившись с края крыши, Тук упал с высоты трех этажей на
мостовую. Упал довольно удачно. На свои мощные спружинившие руки. Так что,
если не считать ноги, потерявшей часть подвижности, и нескольких ран,
оставленных зубами крыс в псевдобиологической оболочке киборга, Тук не
пострадал. Все его системы функционировали в пределах нормы, и Тук,
убедившись в том, что я жив-здоров, сразу же сообщил:
  - Сверху я видел вход в замок. Со всего города туда стекаются сейчас
мертвые воины. Если поторопимся, то узнаем, почему они так спешат к новому
управителю Людвигу.
  Восхищаясь тем, что Тук не просто спас меня, не просто убил огромную птицу
Рез, но и еще успел разглядеть дислокацию противника, я только
присвистнул. Гвардеец Теров был не просто искусственным человеком. Он был
искусственным сверхчеловеком.
  Крысы, напуганные красной птицей Рез, к тому времени разбежались кто куда,
и мы беспрепятственно добрались до входа в замок.
  Мертвые воины, которых мы преследовали, тоже были там. Им все же пришлось
убить нескольких крыс, и они немного задержались. Вытерев о свои плащи
горячие от свежей крови клинки, воины трижды постучали в ворота замка.
Постучали условным стуком.
  Мы, спрятавшись в тени здания, издалека наблюдали за сценой, которая
разыгрывалась у ворот замка.
  Ворота по требованию вновь прибывших открылись с душераздирающим скрипом
несмазанных петель, на улицу вышли трое мертвецов. Все эти мертвые воины
были вооружены молекулярными мечами.
  - Мы приветствуем мертвых братьев, - произнес скрипучим голосом один из
вышедших. - Что привело вас в нашу обитель?
  Судя по нашивкам сотника на его плаще, он был здесь старшим.
  - Мы прибыли сюда по призыву управителя Людвига, - ответил один из
пришедших к замку мертвецов. - Мы надеемся здесь получить вечные мечи.
Такие же, как ваши.
  - Проходите. Мы всегда рады новым братьям, - проскрипел сотник. - Идите в
церемониальный зал. Там поклянетесь в верности управителю Людвигу. Потом
получите вечные мечи.
  После этих слов все мертвые воины вошли внутрь замка, и ворота с ужасным
скрипом затворились.
  Теперь многое становилось понятным. Людвиг при помощи своих
сверхвозможностей научился создавать энергооружие. Возможно, не все его
виды, а лишь молекулярные мечи. Научившись добывать мечи, он стал собирать
под свое крыло армию мертвых воинов. Идеально подходящих ему воинов.
Воинов, которые ничего не боятся и которым, кроме кракса, ничего не нужно.
И которые будут преданы ему до гроба. Будут преданы, как собаки, если
поклянутся в верности, встав в черный треугольник Изгара. Если, выпив
человеческой крови во время Зар, поклянутся служить своему господину.
  Подвигнуть же на этот шаг воинов, которым не нужны ни деньги, ни слава, ни
женщины, могло лишь одно. То, что любой воин предпочтет золоту. То, с чем
он всегда идет в бой. То, с чем он погибает, сжав креп-
ко в руках. Это оружие. Хороший меч. Идеальный меч. Меч, который может
пробить любую броню. Молекулярный меч.
  Ради обладания таким оружием мертвые воины готовы были отдать свою мертвую
душу хоть дьяволу. Готовы были отрубить левую руку, не то что поклясться в
верности какому-то управителю Людвигу. Ради такого оружия они были готовы
на все. Тем более что по большому счету воевать мертвым воинам было все
равно с кем. Лишь бы был кракс и хорошее оружие.
  "Надо остановить этого монстра, - подумал я. - Пока он не натворил новых
бед, надо во что бы то ни стало остановить безумного короля".
  Колокол на главной городской башне пробил один раз. Наступила середина
времени Зар. Стоило поторопиться в нежданные гости к Людвигу Кровавому.
  Переглянувшись с Туком и поняв друг друга с полувзгляда, мы пошли к входу
в замок. Пересекли небольшую площадь и оказались у дверей обители
мертвецов. Тук безошибочно постучал условным стуком, и спустя минуту двери
натужно заскрипели. Нас приняли за очередных мертвых братьев, и стоило
этим воспользоваться.
  Вышедший навстречу нам сотник нисколько не удивился, увидев нас. Не
удивился и не испугался. Ему ли, сотнику мертвых воинов, бояться двух
каких-то живых. Это пусть они боятся его. Пусть дорожат своими бесценными
жизнями. Пусть они боятся его - мертвого воина.
  - Что нужно двум кускам живой плоти в замке управителя Людвига? - глядя на
нас своими мертвыми глазами, проскрипел сотник.
  Мы не ответили. Нам было не до разговоров. Тук недолго думая успокоил
мертвеца. Одним взмахом ле вой руки разрубил сотника пополам. Сверху вниз,
полыхнув импульсным огнеметом.
  Две одинаковые половины сотника упали в разные стороны, и я молекулярным
мечом отбив меч мертвого воина, стоявшего рядом со мной, одним взмахом
снес ему голову. Вспомнив, как ранили Дара, вторым движением четвертовал
обезглавленного мертвеца. Воин, распавшись на четыре части, свалился на
ступени, и я взглянул, как там идут дела у Тука.
  Тук прекрасно справился с третьим мертвецом. Экономя энергию, он схватил
воина железной хваткой и несколькими мощными рывками разорвал его мертвое
тело на части. Во все стороны брызнула коричневая кровь мертвеца, и он
навсегда успокоился.
  Мы с Туком осмотрелись. Не заметив ничего подозрительного, вошли внутрь
замка.


                                  Глава 22


  Прав был хозяин каркуны. Они все погибли. И охрана замка, храбро
сражавшаяся с врагом. И прислуга, отчаянно пытавшаяся спасти свою жизнь. И
просто крестьяне, случайно оказавшиеся в тот злополучный момент в стенах
замка. Мертвые воины убили всех. Всех, кто мог бы рассказать, что
произошло за этими толстыми стенами. Они убили и Ольгенса - настоящего
управителя этого уезда Страны слез. Не спасла знатного вельможу ни
многочисленная стража, ни крепкие стены замка.
  Убитые валялись повсюду. Направляясь к церемониальному залу, мы буквально
шагали по трупам. Все стены залиты кровью. Изредка попадаются разрубленные
тела мертвых воинов, но в основном видны погибшие защитники замка. Разящие
клинки мертвых воинов никого не пощадили. Мертвецы уничтожили всех живых в
замке управителя. Убили даже калек, просящих по будним дням милостыню во
внутреннем дворе дворца.
  Воины нам почти не попадались. Замок словно вымер. Лишь однажды из
какого-то бокового коридора нам навстречу выскочил мертвый воин. Он даже
не успел сообразить своими отмершими мозгами, что произошло, как навсегда
успокоился. Тук выстрелом из бронебойного марколета вдребезги разнес
неосторожного мертвеца.
  Едва грохот выстрела отгремел в коридорах замка, как мы услышали неясный
шум. Гул многих голосов исходил из центра дворца, и мы поспешили к
внутреннему дворику замка.
  Гул издавали мертвые воины, собравшиеся во дворе замка. Их там было
несколько тысяч, и они, поднимая вверх руки, сжимающие молекулярные мечи,
громко скандировали:
  "Король Людвиг! Великий король Людвиг!" - кричали мертвые воины, и от их
тысячеголосого крика кровь стыла в жилах.
  Спрятавшись за витым ограждением балкона, опоясывающего внутренний двор на
высоте второго уровня, мы стали наблюдать за беснующимися внизу
мертвецами. Вскоре мы поняли причину их волнения.
  Король стоял на небольшом балкончике, расположенном на третьем уровне
замка, чуть левее от нас, но нам он был виден прекрасно.
  Шум окончательно стих. Последний из воинов угомонился, и Людвиг взял слово:
  - Великие воины. Настал ваш час. Скоро колокол пробьет три раза, возвещая
время Аз. Возвещая ваше время, великие воины. Время борьбы за достойное
место в этом мире. Место, где вы будете единственными хозяевами и где
будет много кракса.
  Слова Людвига вызвали новые крики восторга. Внизу толпа мертвых воинов
неистовствовала. Но едва король сделал знак рукой, крики тотчас затихли.
  - Я поведу вас, великие воины, туда, где много кракса, много хорошего
оружия, много хорошей земли. Я - Людвиг Великий. Император всех народов,
всех планет. Нас ждет великое будущее.
  "Кракса! Кракса! Много кракса!" - вновь закричали мертвецы, и король
взмахом руки снова их остановил.
  - Мы пойдем в огромную страну. В страну, где много кракса и хорошего
оружия. В огромную страну, выход в которую находится на горе Птиц. На
самой высокой горе Страны слез. Мы пройдем сквозь облака и выйдем в
неведомые земли. В земли, где вскоре каждый из вас станет царем.
  "Царем! Царем!" - пронеслось под сводами замка.
  - Но для этого нам нужно сначала разгромить армию Совета Семи. Армию,
которая сейчас движется к городу Высоких стен.' Ее послал жалкий Совет из
Горного цветка - столицы Страны слез. Мы разгромим эту армию ничтожных
живых людишек, и путь в страну за облаками будет открыт.
  Воины вновь стали неистово скандировать: "Людвиг! Король Людвиг! Великий
Людвиг!"
Я же, воспользовавшись передышкой в речи безумного владыки Пандерлоноса,
чуть слышно сказал Туку:
  - Похоже, Людвиг при помощи мертвых воинов мечтает пробиться наверх. На
поверхность Земли.
  - Похоже на то, - шепотом ответил киборг. - Король желает под шумок
выскочить из подземелья, а затем и скрыться с планеты Земля. Для этого он
не побрезгует ничем.
  - Да, трудно даже представить, что может натворить этот кровопийца,
вырвавшись на поверхность, - тихо проговорил я. - Он и его мертвые воины
могут наделать так много бед, что не хочется даже думать об этом.
  - А мы и представлять ничего не будем, - твердо проговорил Тук. - Я просто
убью сейчас эту гниду, и все проблемы на этом закончатся.
  Но все произошло не совсем так, как предполагал киборг. С этого момента
наши проблемы только начались.
  Тук внезапно выпрямился и, вытянув правую руку вперед, прицелился в короля
из бронебойного марколета. С нашего места Людвиг был хорошо виден, но
киборг на секунду замешкался. Что-то помешало ему выстрелить в безумного
владыку. Людвиг держал в руках какой-то предмет, похожий на наплечный
мешок. Я даже привстал, силясь разглядеть, что это за предмет, Я успел
лишь увидеть человеческую голову, торчащую из наплечного мешка, как нас
вдруг атаковали. Невесть откуда взявшиеся мертвые воины набросились на нас.
  Правая рука Тука, отрубленная по локоть, упала вниз. Вниз, на головы
собравшихся во внутреннем дворе воинов. Киборг так и не успел выстрелить.
Другой рукой в этот момент он пытался спасти нам жизни.
  Напавших на нас мертвых воинов было не меньше двух десятков. Они, обманув
каким-то образом хитроумную систему раннего оповещения гвардейца,
совершенно бесшумно приблизились к нам. Мертвецы, словно тени, возникли за
нашими спинами и, издав леденящие душу крики, бросились на нас с поднятыми
мечами.
  Первыми же ударами я разрубил двоих мертвецов.
  Потом, отскочив в сторону от края балкона, чудом увернулся от рубящего
удара и разрезал еще одного воина.
  Тук, несмотря на то что лишился правой руки, не растерялся. Импульсным
огнеметом левой он скосил сразу троих попавших на линию огня мертвых
воинов. Остальные мертвецы, потеряв за несколько секунд многих своих
братьев, на мгновение растерялись и, перестраивая свои порядки, отступили
назад.
  - Давай, Тук, вперед за Людвигом! - крикнул я киборгу и швырнул две
оставшиеся у меня термомины вниз. В многотысячное скопление мертвых
воинов, стоявших на внутреннем дворе замка.
  Мы бросились бежать по балкону, каждую секунду ожидая взрыва. Успев
пробежать метров двадцать, упали, сбитые с ног взрывной волной. Волна
раскаленного воздуха бросила нас на пол, и мы лишь чудом остались живы. Та
часть балкона, которую мы только что покинули, от взрыва обвалилась вниз.
Она упала в огнедышащую раскаленную воронку, образовавшуюся там, где еще
секунду назад толпились тысячи мертвых воинов.
  Снизу несло нестерпимым жаром, и мы, поднявшись, побежали вперед. Вперед,
на поиски взбесившегося короля.
  Людвиг успел скрыться со своего балкончика до того, как термомины
взорвались. Я это знал с абсолютной точностью. Знал, потому что его
радиомаркер по-прежнему посылал сигналы. Король был жив, но мы знали, где
он находится, и стремительно приближались к нему
Выбежав с полуразрушенного балкона внутреннего двора, мы побежали по залам
и комнатам дворца. Сигнал радиомаркера усиливался с каждой секундой, и я
не сомневался, что скоро мы встретимся с Людвигом.
  Так оно и произошло. Мы выскочили в огромный, увешанный люстрами из
горного хрусталя зал. Геральдические рисунки на его стенах говорили о том,
что это и есть церемониальный зал. Зал официальных встреч и церемоний. В
центре зала виднелся черный треугольник Изгара - магический знак
колдунов-парзга из Страны слез.
  Все случилось в тот момент, когда мы пересекали этот самый магический
треугольник. Акустический сигнал радиомаркера уже пищал беспрерывно,
указывая на то, что король всего лишь в нескольких шагах от нас. Так оно и
было. Мы увидели Людвига. Тук, не раздумывая, вскинул левую руку, пытаясь
огнеметом уничтожить безумца. Но он не успел. Всего доли секунды не
хватило киборгу, чтобы убить гнусного Людвига. Одного мгновения.
Мгновения, от которого подчас зависит жизнь человека.
  Пол у нас под ногами исчез, и мы рухнули в пропасть. В пасть каменного
мешка, который по воле б