ек, работа
мастерской Таканы) стоял в глубине кабинета. Тирани нетерпеливо выстукивал
пальцами на столе какую-то мелодию, поджидая меня. "Да-а, - подумал я, -
теперь понятно, куда исчезли деньги даранских энергоразведчиков". Мои
размышления прервал начальственный голос Тирани.
  - Джаггер, подойдите ближе.
  Я медленно приблизился, но вплотную к столу подходить не стал. Примерно в
метре перед столом директора РУЭ я заметил лазерный щит. Судя по всему,
щит был включен на полную мощность. Любая попытка пересечь этот барьер
окончилась бы для меня трагически.
  - Без глупостей, Джаггер. Вы уже знаете, куда попали и кто я, поэтому
настоятельно рекомендую вам не делать никаких опрометчивых шагов, о
которых вы жалели бы потом всю свою последующую загробную жизнь, - с
угрозой в голосе предупредил шеф РУЭ. - Кроме гипобомбы, которую, как вы
уже, наверное, догадались, установили в вашей шальной головушке, у меня
есть еще множество других подобных сюрпризов.
  - Постараюсь сдерживать свои звериные инстинкты, - ласково ответил я,
отметив про себя, что Тирани хорошо информирован, - хотя сделать это будет
трудновато.
  - Вот и договорились, - продолжил Тирани. - Как вы уже поняли из
предыдущего разговора, мы вас пригласили с одной-единственной целью: ваша
задача - добыть для нашей организации кое-что. Некий элемент "икс". Задача
не из легких. Но и вознаграждение прекрасное. Ваша жизнь. Наша
организация, в моем лице, обещает, что при успешном завершении дела вас
оставят в покое. Гипоэнергетическую бомбу извлекут из вашего тела, и вы
сможете возвратиться к своей обычной жизни.
  Тирани внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции на свое предложение.
  "Плохо же вы изучили мое досье, господа энергоразведчики", - подумал я.
Одна из моих курсовых работ, написанная во время учебы в колледже,
называлась "Энерготронное оружие". В ней немалое место уделялось
гипоэнергетической взрывчатке, и уж, конечно, я прекрасно знал, что
никакими доступными современной науке способами Гипоэнергетическую бомбу,
раз установив, нельзя удалить из организма.
  Вслух же я сказал:
  - Думаю, у меня нет выбора. Остается надеяться на то, что я добуду искомый
элемент, и вы выполните свое обещание.
  - Вот и чудненько, - удовлетворенно сказал шеф Тирани, - значит,
договорились.
  - Один вопрос, мистер Тирани. Почему я? Что, в вашей глубокоуважаемой
организации перевелись агенты, способные выполнить это задачу? - задал я
вполне законный вопрос.
  - Не все сразу, Джаггер, - ответил Тирани, оценивающе разглядывая меня
сквозь толстые стекла своих дорогих очков. - На этот и многие другие
интересующие вас вопросы вы получите ответы сразу же, как только пройдете
одно небольшое испытание. Так что потерпите немного.
  - А если я не пройду этого испытания? - поинтересовался я.
  - В этом случае данная проблема отпадет сама собой. Мне просто-напросто
некому будет - - отвечать, - с металлом в голосе проговорил шеф даранского
отделения РУЭ.
  Пока зловещий смысл сказанного доходил до моего сознания, пол у меня под
ногами исчез, и я стремительно провалился вниз. Холодная вода сквозь
тонкую ткань комбинезона стальными иглами обожгла тело. Я, пролетев
несколько метров в кромешной темноте, погрузился в воду. От неожиданности
не успев набрать воздух в легкие, я едва не наглотался воды. С трудом
вынырнув, сделал несколько глубоких вдохов и огляделся.
  Собственно, оглядывать было нечего. Темнота стояла вокруг кромешная, и я
не видел даже собственных рук. Судя по отзвукам от моих бултыханий, гулким
эхом разносящимся в темноте, я находился в каком-то закрытом резервуаре.
Скорее всего в подземной пещере. Плавал я всегда неплохо, поэтому
продержаться на плаву мог долго. Но вода жгла холодом, словно лед, и у
меня потихоньку начало сводить ноги. К тому же ботинки : наполнились водой
и стали тянуть на дно, как ; гири. Решив, что, лишь двигаясь, я смогу
выжить, ' с трудом освободился от пудовых ботинок и поплыл наугад в
темноту, надеясь рано или поздно выплыть на берег. Несколько томительных
минут я усиленно греб к неизвестному берегу, пока неожиданно не
натолкнулся на грубую, словно наждачная бумага, кожу какого-то подводного
животного. По самым скромным подсчетам, подводное чудище имело в длину не
менее пяти метров, что говорило явно не в мою пользу. Подводный монстр
резко дернул туловищем, содрав кожу на моей правой руке. Недалеко от моей
головы с громким звуком щелкнула пасть чудовища. Я, не мешкая, нырнул и
выплыл на поверхность в нескольких метрах от монстра.
  Мое положение было безвыходным. Тело в ледяной воде медленно немело,
вокруг меня, описывая сужающиеся круги и поднимая волны, кружило
гигантское животное, способное перекусить меня пополам в считанные доли
секунды, рана на руке ужасно саднила, привлекая запахом крови подводного
монстра. Но я не сдаюсь никогда, даже когда играю в обычные галашахматы,
тем более спасая собственную жизнь, даже явно в проигрышной ситуации. Я
всегда довожу партию до логического завершения, сознавая, что, возможно,
обречен и шансов выиграть абсолютно никаких нет. Сейчас же шансы спастись
хоть и мизерные, все же были, и я сделал то, что всегда делаю, когда не
могу контролировать ситуацию. Я поступил прямо противоположно тому, что
сделал бы любой на моем месте. Я не стал бороться с подводным монстром
(голыми руками в кромешной темноте убить его не представлялось возможным)
и не стал с безысходным отчаянием грести к неведомому берегу, а, набрав
побольше воздуха в легкие, нырнул как можно глубже.
  Секунды тянулись томительно. Наконец, где-то на самом дне я разглядел
светлое пятно, постепенно превращающееся в белый квадрат. Когда я подплыл
к светлому проему, подводное течение стремительно увлекло меня, словно
песчинку, и спустя несколько мгновений выбросило на берег.
  Я выбрался на берег какой-то грязной речушки. Солнца не было видно.
Тусклый свет падал сверху, едва освещая полуразрушенные здания. Выбравшись
на сушу, я несколько минут согревался приседаниями. Потом, оторвав левый
рукав комбинезона, перевязал им свою раненую руку и осторожно побрел вдоль
берега. Идти босиком по камням приходилось медленно, тщательно выбирая
места, куда ставить ноги. Я был постоянно начеку, что-то, вокруг
настораживало меня, не давая успокаиваться и радоваться чудесному спасению.
  Окрестности реки, освещаемые тусклым светом, производили гнетущее
впечатление. Река имела метров тридцать в ширину, на противоположном
берегу виднелись отвесные скалы. Берег, куда выбросило меня, походил на
окраины заброшенного города. Многоэтажные здания, глядя глазницами черных
разбитых окон, разрушенные и покинутые, подступали почти к самому берегу
реки. Людей не было видно. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая ничем. Даже
щебетания птиц не было слышно. Лишь журчание воды да хруст гравия под
моими босыми ногами тревожили тишину этого мрачного места.
  Через несколько утомительных минут ходьбы по битым камням я подошел к
разрушенному мосту. От остатков моста уходила в глубь города мощенная
булыжником широкая улица. "Невечно же мне бродить по этим камням", -
подумал я и направился в глубь заброшенного города.
  Идти по булыжной мостовой было не в пример приятней, чем греметь по щебню,
и я четким строевым шагом двигался к центру заброшенного города, все более
удаляясь от реки. Впрочем, ближе к центру стали попадаться здания,
практически не разрушенные. Даже стекла в них уцелели, отражая тусклое
сияние местного светила.
  В том, что я находился не на Даране и не на одной из множества известных
мне планет, которые я успел посетить за свою недолгую, но весьма бурную
жизнь, я был полностью уверен. Странная архитектура зданий, состоящих из
кубов, пирамид, цилиндровой других геометрических фигур, была мне не
знакома. И хоть людей или же других живых существ по-прежнему не было
видно, я был на сто процентов уверен, что таковые скоро объявятся.
  Развалин попадалось все меньше и меньше, пока наконец разрушенные здания
перестали встречаться вовсе. Город стал похож на брошенный в панике
корабль, экипаж и пассажиры которого торопливо покинули свое судно,
спасаясь в ужасе от неведомой опасности. Всюду виднелись брошенные
автомобили сигарообразной формы. Груды мусора усеивали улицу, по которой я
двигался. По-прежнему ни одного человека не было видно. Тишина стояла
абсолютная, лишь шлепанье моих босых ног о мостовую гулко отражалось от
стен. Внезапно я вышел на просторную площадь, в центре которой возвышался
какой-то монумент. Подойдя поближе, я увидел, что это изображение двух
рук, сложенных лотосом и протянутых к небу. Вдруг какой-то звук нарушил
гробовую тишину, к которой я уже успел привыкнуть. Звук походил на плач.
Плач грудного младенца. И доносился он от изваяния рук в центре площади. Я
подошел поближе и заглянул внутрь скульптуры.
  Маленький, крошечный, нескольких месяцев от роду младенец заливался плачем
и пищал во всю мощь своих детских легких, протестуя против того, что его
тут бросили одного на произвол судьбы. Впрочем, он тотчас успокоился и
принялся трогательно щебетать на своем детском языке, стоило мне взять его
на руки. Я улыбнулся, увидев такую резкую перемену в настроении крошечного
существа.
  "Положи на место", - приказал мне недружелюбный голос, внезапно раздавшись
за моей спиной. Приказ прозвучал на линке - одном из языков, широко
распространенных в Федерации. Я, не торопясь следовать приказу, прижал
младенца с к себе одной рукой и медленно обернулся.
  С десяток туземцев в оборванных одеждах с луками и копьями недвусмысленно
нацелили свое оружие на меня. Предводитель всей этой братии " стоял ближе
всех ко мне. Он угрожал мне не допотопным копьем, а вполне современным
автоматом Крамера. Правда, приглядевшись повнимательнее, я увидел, что
автомат был устаревшей конструкции, давно снятой с производства, но тем не
менее от этого он не становился менее опасным оружием. Красный огонек на
панели управления ярко светился, указывая на то, что автомат в полной
боеготовности и не стоит на предохранителе.
  "Расслабься, - сказал я самому себе после такого поворота событий. -
Ничего особенного в том, что в подземелье РУЭ находится небольшая! планета
с бегающими по ней туземцами, вооруженными автоматами Крамера, нет. Каких
только сюрпризов не бывает в жизни".
  - Может, обсудим создавшееся положение, посидим за чашкой чая, выкурим
трубку мира, - предложил я свирепым аборигенам, - а уже потом, сытые и
довольные, разойдемся по домам, не наделав глупостей.
  - Глупостей? - удивился предводитель с автоматом. - Самая большая глупость
в твоей жизни, чужеземец, - это то, что ты оказался в ненужный час в
ненужном месте.
  - То есть? - не понял я.
  - А тут и понимать нечего, - продолжал предводитель, - этот ребенок - дань
нашему богу Чурава. Через несколько минут бог выйдет из вод Лакса и придет
за своей жертвой. Если он ее не застанет, то весь город обратится в руины
и погибнет множество мужчин и женщин. Здоровых и крепких, способных
добывать пищу.
  - Выходит, нужно пожертвовать божеству невинного младенца, чтобы
остальные, сытые и довольные, продолжали жить спокойно и беспечно? Так
сказать, пожертвовать младенцем во имя высших интересов? - высказался я.
  - Я рад, что мы поняли друг друга, - сказал предводитель аборигенов, - а
теперь положи ребенка и беги как можно дальше от этого места.
  - Что ж, я, наверное, так и сделаю, - сказал я и осторожно положил
младенца в бронзовые руки статуи.
  В следующую секунду я оттолкнулся от постамента, и, сделав немыслимое
сальто, оказался около предводителя с автоматом. Через мгновение
предводитель лишился грозного оружия, отлетев за спины своих
соплеменников. Я, завладев "АКРом", спокойно проверил его боеспособность.
Зарядов было лишь четверть от нормы, а в остальном автомат оказался вполне
исправен.
  Туземцы с копьями в испуге отбежали от меня и встали невдалеке, не зная,
что делать. Я погрозил им автоматом, и их вместе с поднявшимся
предводителем как ветром сдуло. Не ожидавший такой быстрой победы, я
облегченно вздохнул. Но радовался я, похоже, рановато. Земля у меня под
ногами задрожала, и на площадь выползло чудище, по всей вероятности, то
самое, с которым я встретился в холодных водах подземной реки. Мои
первоначальные оценки размеров чудовища : в пять метров пришлось тут же
отбросить. Пяти : метров в длину была лишь шея монстра. Все остальное
занимало не менее пятнадцати метров. Внешним видом бог Чурава походил на
типичного представителя семейства динозавров. Несмотря на свои
внушительные размеры, монстр двигался с необычайным проворством,
приближаясь к центру площади. Я пару раз пальнул в чудище, проверяя на
прочность его шкуру. Шкура оказалась непробиваемой. Энергозаряды отлетали
от нее, как орехи.
  "Что ж, выберем другую тактику", - сказал я сам себе и, установив энергию
выброса автомата на максимум, стал ждать приближения чудовища. По моим
наблюдениям, все подобные монстры страдали одной общей слабостью.
Настигнув свою добычу, они, вместо того чтобы ее немедля сожрать,
почему-то несколько секунд обязательно должны были постоять с широко
открытым ртом, очевидно, в предвкушении вкусного обеда. Этой особенностью
чудовищ я и не преминул воспользоваться. Едва только монстр по имени
Чурава открыл свою пасть, намереваясь сожрать меня с младенцем, я
выстрелил в его внутренности одиночным зарядом максимальной мощности,
разом опорожнив весь магазин автомата. Огромное облако пара взметнулось на
месте бывшего божества.
  "Вот так с ними, с богами, всегда... Никогда не поймешь, то ли они есть,
то ли их нет", - разочарованно подумал я, разглядывая дымящиеся останки
чудища.
  Мгновением позже я уже разглядывал шикарное убранство кабинета директора
энергоразведчиков. Сам шеф Тирани невозмутимо рассматривал какие-то
графики и диаграммы, сидя за своим антикварным столом. При моем появлении
директор даранского отделения РУЭ на секунду отвлекся от своей важной
работы и кивком пригласил меня садиться в просторное кожаное кресло,
расположенное рядом с его столом. Отложив в сторону бесполезный автомат, я
устало последовал приглашению Тирани и плюхнулся в удобное кресло.
  Ситуация была настолько абсурдной, что я не хотел строить никаких, пусть
даже самых невероятных гипотез. Время все само расставит на свои места и
все объяснит. Или шеф Тирани. В конце концов, он же обещал в случае моего
возвращения ответить на все интересующие меня вопросы. Вот пусть и
отвечает.


                                  Глава 4


  Тирани еще некоторое время провозился с графиками, потом наконец, вспомнив
о моем - -присутствии, стал говорить:
  - Вас, Джаггер, наверное, весьма поразило ваше внезапное появление то на
какой-то отсталой планете в системе Дара-Марана, то в моем кабинете? Но к
этому мы вернемся чуть позже, когда я отвечу на некоторые предыдущие ваши
вопросы и расскажу о вас много интересного, такого, что вы наверняка сами
о себе не знаете.
  - Сказать, что я удивлен, мистер Тирани, всем происходящим со мной в
последние сутки, значит ничего не сказать, - проговорил я, по-хозяйски
расположившись в кресле, - но не буду вас перебивать, продолжайте. Мне
самому не терпится узнать много нового о себе.
  Тирани озадаченно посмотрел на меня сквозь толстые стекла очков и, покачав
головой, продолжил:
  - Начну свой рассказ с ответа на ваш вопрос относительно того, почему наша
организация решила завербовать в свои ряды вас, Джаггер, человека
непредсказуемого, от которого можно ожидать в любой момент какой-нибудь
глупости. Что, в РУЭ перевелись опытные агенты, способнь выполнить
поручение любой степени сложности? Нет, не перевелись. И хотя в последнее
время мы понесли ощутимые потери при поисках элемента "икс", спецагентов,
которые могут заткнуть за пояс вас, Джаггер, вместе с вашим пресловутым
диоке-джи в нашей организации предостаточно.
  - Тогда в чем же дело? - перебил я шефа энергоразведчиков. - Берите
парочку таких суперголоворезов - и вперед на поискд хоть всех элементов
таблицы Боули. А бедный и несчастный Леон Джаггер возвращается в свою
холостяцкую квартирку на Роанин-стрит.
  - Не все так просто. Дело в том, что интересующая нас планета, где
предположительно находится искомый элемент "икс", - развивающегося типа и
находится под юрисдикцией теров. А теры, как вам должно быть хорошо
известно, очень не любят, когда кто-нибудь нарушает их права собственности.
  Тирани был абсолютно прав. Теры, эти, пожалуй, самые могущественные
существа в Галактике, очень не любили, когда кто-нибудь покушался на их
собственность. Я это хорошо ощутил на собственной шкуре. К тому же мне был
памятен случай, когда один наш разведывательный корабль однажды совершенно
случайно вынырнул из подпространства вблизи светила То. Это в нескольких
парсеках от Ва-На-Мо, одной из столиц теров в этой части Галактики. Наши
разведчики даже не успели послать сигнал КОС - общепринятый сигнал
опознавания на неизвестной территории, как в следующее мгновение уже
превратились в звездную пыль после залпа одного из крейсеров теров,
оказавшегося поблизости. Теры потом принесли свои соболезнования по поводу
случившего инцидента, объяснив свое поведение тем, что капитан крейсера
принял нашего разведчика за один из кораблей работорговцев, с которыми у
теров разговор короткий. Поэтому, мол, и выстрелили без предупреждения.
  В Галактике к тому моменту были две по-настоящему реальные силы, способные
при сохранении определенного паритета контролировать Законность и
правопорядок. Космическая Федерация и теры. Законы эти у теров и у
Федерации, конечно же, отличались в написании, но в главном они были
схожи. И у нас, и у теров в законах защищались общие ценности. И
Федерация, и теры принадлежали к гуманоидным цивилизациям, поэтому и
взгляды на добро и зло у нас были примерно одинаковыми. Несмотря на то,
что в Федерацию входило более трехсот цивилизаций, каждая из которых имела
огромное количество колоний, а цивилизации теров была одна, мы владели
примерно одинаковыми областями Галактики. Общая территория составляла
где-то треть всего пространства Галактики.
  Меня оторвал от раздумий голос Тирани, продолжившего свой рассказ:
  - Как вам, наверное, известно, Джаггер, - вы же по профессии
инженер-энерголог, - что энергополе, биополе, астральная сущность любого
человека индивидуальны. Энергополе одного человека никогда не перепутаешь
с другим. Таков закон природы. Но есть и еще более общие закономерности. К
примеру, энергополе представителя цивилизации томов и существ с проксимы
Льва абсолютно различные. Хотя внешне этих представителей столь различных
цивилизаций не отличишь. То есть при помощи несложных приборов любой
сможет определить, что под оболочкой, например, гиганта тавнянина прячется
лилипут со спутника Гометер. Поэтому, когда нашим разведчикам приходится
выполнять свои задания, мы, кроме внешнего сходства с представителями тех
цивилизаций, где действуют наши агенты, делаем и энергомаскировку. После
этого отличить наших оперативников от существ других цивилизаций
становится практически невозможно.
  Тирани перевел дух и, осушив полстакана воды, продолжил свой рассказ:
  - Но при проведении операции по поиску элемента "икс" на планете под
условным номером 13061966 мы столкнулись с непредвиденными трудностями.
Очевидно, теры нашли какой-то способ, пока еще неизвестный
энергоразведчикам Федерации, определения идентичности энергополей. Потеряв
четверых своих лучших агентов, мы временно приостановили операцию, не
зная, каким образом обмануть теров и внедрить нашего человека на планету
13061966. Поскольку планета развивающаяся, завербовать кого-нибудь из
местных не представлялось возможным. Время нас поджимает. Дело в том, что
необходимый нам элемент "икс" действует определенное время. И время это на
исходе. А тут, на наше счастье, подвернулись вы, Джаггер. Помните ваше
последнее совместное с Джином Конвенало дело? Это когда вы в одиночку
ра