жение твоего короля безвыходное. Сам господь бог
тебе не сможет помочь.
  На лице обладателя бороды появилась улыбка. Он был очень доволен своей
неминуемой победой.
  - А вот я, если позволите, выступлю в роли всевышнего и от лица господа
бога порекомендую Андрею сходить вот так, - сказал я и переставил черного
коня в глубь позиций человека с бородой.
  -Действительно, как я сам не догадался, - произнес Андрей и, благодарно
взглянув на меня, ехидно заметил: - Что-то, Владимир, от вашего
преимущества вмиг не осталось и следа. Похоже, что вашему королю жить
осталось пару ходов, а вовсе не моему.
  Бородатый Владимир задумчиво почесал голову, глядя на шахматную доску, и
признал: "Да, с господом богом я немного погорячился". Через минуту он
полностью признал свое поражение и сдался.
  Андрей был младшим братом Игоря. Сообразительный паренек. Моментально по
выговору признал во мне чужака. Пришлось срочно отшучиваться и
оправдываться: "В ...ской губернии, откуда я родом, все так говорят".
  Бородатый Владимир оказался писателем. Он, судя по взглядам, бросаемым на
Майю, был влюблен в нее. Скорее всего давно и безнадежно.
  "Да, дружок. Если я рядом, то тут тебе точно ничего не светит", - подумал
я, глядя в Майины голубые глаза.
  Блондинкой она мне нравилась гораздо больше, нежели брюнеткой. Мне вообще
нравятся блондинки. А голубые женские глаза - что может быть прекрасней? И
если брюнеткой Майя мне : нравилась сверх всякой меры, то сейчас я просто
сходил по ней с ума. Красивое черное платье оттеняло красоту тела девушки,
обтягивало его великолепные формы. Кому, как не мне, об этом было знать.
  В гостиную вошли две женщины. И хотя женщине столько лет, на сколько она
выглядит (а выглядели они вполне еще прилично), они скорее всего были
ровесниками дяди Пети - Петра Ивановича. Одна из женщин несла блюдо с
салатом, вторая - бокалы. Женщины были чем-то похожи друг на друга, и я
догадался, что они сестры. Мы неожиданно встретились взглядами с той
женщиной, что несла пустые бокалы. Она, увидев меня, вдруг смертельно
побледнела. Мне показалось, что она сейчас упадет без сил. Но вся ее
слабость длилась считанные доли секунды. Женщина быстро взяла себя в руки,
но один из фужеров все же упал, разбившись на множество кусков.
  - Ничего, Софья, это к счастью, - сказала вторая женщина, увидев, как
побледнела сестра.
  - Прости, Маша. Я сегодня такая неуклюжая. Я сейчас все уберу, подожди, за
веником схожу, - сказала Софья и, поставив на стол уцелевшие бокалы,
быстро вышла.
  "Жена дяди Пети тетя Софья, - догадался я, - а вторая - скорее всего мать
Игоря. Очень уж он на нее похож".
  В этот момент пришел и сам Игорь. Он извинился за опоздание и, пообещав
Наташе исправиться, подошел к нам. Майя меня представила, и мы обменялись
рукопожатиями. Рука у Игоря была твердая. Несмотря на небольшой рост, в
Игоре чувствовалась большая физическая сила.
  - Все работа, работа, так и загнать себя недолго, - пробурчал бородач,
обращаясь к Игорю.
  - Да, будь она неладна. Даже под Новый год покоя не дают. Черте что
происходит. Материал как раз для тебя, Володька.
  - Что-нибудь интересное, необъяснимое?
  - Да уж, необъяснимое. Расскажи
- Потом расскажу, - отмахнулся Игорь и, не желая продолжать разговор, ушел
с женой на кухню.
  Мы с Майей пристроились на диване и стали смотреть какую-то новогоднюю
передачу по телевизору.
  - У вас, Леонид, разряд по шахматам? Какой? - спросил писатель, пока они с
Андрюшей расставляли фигуры на доске.
  - Нет, что вы, я любитель.
  - Очень вы неплохо для любителя играете, - удивился бородач. - Я сам
мастер спорта по шахматам. В молодости неплохо играл, но тот ход даже я не
видел. Я думаю, его и сам Каспаров бы не увидел.
  - Повезло, - сказал я.
  - Да нет, тут больше чем везение. Тут какая-то невероятная интуиция.
  - А Леон... Леонид не только в шахматы играет хорошо. Он еще и дерется
вполне прилично, - похвасталась Майя, глядя с гордостью на меня. - В кафе,
что у сосен, такой разгром учинил. Человек десять уложил и Макса тоже. -
Твоего приятеля? Он же чемпион области! - Его самого. Улетел под стол как
миленький. ! И поделом. Нечего из себя Чака Норриса строить. В последнее
время он стал просто несносен. Наконец получил по заслугам, - пояснила
Майя.
  - А ты, так сказать, досталась победителю. Так сказать, по праву
сильнейшего, - съехидничал писатель.
  - Да. И нисколько об этом не жалею, - с вызовом ответила девушка и
кокетливо посмотрела на меня.
  - Да ладно вам. Хватит. Вы из меня такого супермена делаете, что мне
самому становится страшно. И в шахматы-то я играю, как Каспаров, и полкафе
переколотил, и самого Макса уложил, - сказал я и, словно оправдываясь,
добавил: - Да было-то их всего трое. А Макс так. Сам поскользнулся. А я
ему чуть-чуть помог.
  - Сам упал? А громилу кто уложил? Папа римский? - возмутилась моей
скромностью Майя и, обращаясь к писателю, добавила: - Знаешь того вышибалу
из кафе? Так Леонид его перекинул, как Дюймовочку, и выбросил почти к
самому бару.
  - Да не может быть?! - удивился бородач.
  - Может, может. Сама видела. .
  После такой моей характеристики Владимир уважительно посмотрел на меня и
молча принялся играть в шахматы.
  Наконец из кухни вернулись Наташа с Игорем, и все оживленно стали
усаживаться за праздничный стол.
  Мне, конечно же, досталось место рядом с Майей. Она устроилась слева от
меня, иногда бросая пытливые взгляды в мою сторону. Она все еще не
разобралась в своем отношении ко мне, в своих чувствах. Я ей, без
сомнения, нравился. Иначе она бы не потащила меня к своим друзьям. Макс
этого год добивался, а добился лишь места под столиком. Бедный Макс. Но
симпатизировать человеку - это одно, Полюбить его - совершенно другое.
"Подожди, дорогая, все еще впереди", - мысленно сказал я и повернулся к
писателю Владимиру.
  Он сидел справа от меня и что-то увлеченно рассказывал. Насколько я понял,
речь шла об аномальных явлениях. Всяких там летающих тарелках и других
загадках природы.
  - Володька сел на своего любимого конька. Его хлебом не корми, дай только
о чем-нибудь необычном поговорить. А на летающих тарелках он просто
помешан, - негромко сказала мне Майя. И хотя Майя произнесла это очень
тихо, писатель-бородач тем не менее все услышал и, повернувшись к нам,
сказал:
  - Да, дорогая Майечка! Обыденная жизнь мне неинтересна, серость мне
претит. Мне нужно необычное, загадочное. Может, поэтому я пишу только
фантастику. Только в своих книгах я могу переступить грань возможного.
  - В жизни же, Володя, все более прозаично.
  Чудес не бывает, - с небольшой ехидцей заметила Майя. - НЛО не летают по
улицам нашего города, и инопланетяне не бегают с бластерами на вскидку. -
У Майи прагматичный ум. Она же женщина. Они на все смотрят прозаично. Даже
в летающей тарелке они видят лишь большую салатницу, - вздохнув, сказал
Владимир, накладывая в свою тарелку салат. - А вот вы, Леонид, как к этому
относитесь?
  - К чудесам я отношусь так, как и положено относиться к чудесам, - в
реальной жизни их не бывает. Бывают лишь необъяснимые явления природы.
Неоткрытые законы мироздания. Что-то, о чем человек лишь смутно
догадывается.
  - То есть в существование летающих тарелок вы не верите?
  - Отчего же? Верю. Если эту салатницу запустить, она как раз и станет
таковой.
  Все громко рассмеялись. Гости не забывали налегать на салат и слушать наш
разговор.
  - А что касается инопланетян, есть ли жизнь на других планетах, то ответ
очевиден. Надо быть очень наивным, чтобы полагать, что жизнь существует
только на Земле. Конечно, жизнь есть повсюду. Я думаю, разумная жизнь есть
более чем на двухстах тысячах планет только в нашей Галактике, - сказал я,
подумав про себя: "Точнее, на двухстах двадцати двух тысячах планет
Федерации, не считая теров". - И принялся за салат.
  Я был так голоден, что готов был съесть тарибскую лягушку, не то что этот
очень вкусный салат. Игорь предложил в преддверии Нового года выпить по
чуть-чуть. Я слегка поотказывался для приличия от налитой мне рюмки, шутя:
  "У меня язва четвертой кишки... алкоголь разрушает личность". Вообще-то не
в моих правилах употреблять спиртное и наркотики, даже в небольших
количествах. Но в конце концов решив, что праздник есть праздник и не
стоит обижать людей, немного пригубил. Потом еще немного. Стало совсем
хорошо. Все присутствующие показались мне такими добрыми и хорошими, что я
готов был со всеми обниматься и целоваться. Особенно с Майей. Я даже
положил руку на колено девушки, на что она насмешливо-удивленно посмотрела
ни меня и, вежливо убрав мою руку, сказала: "Не рановато ли, молодой
человек?" Я хотел ответить на колкость, но был отвлеч„н Владимиром. Он уже
был слегка навеселе и продолжал развивать любимую тему.
  - Возвращаясь к теме летающих тарелок, хочу сказать особо недоверчивым,
что инопланетяне, возможно, не так уж далеко от нас, - сказал он,
обращаясь в основном к Майе. - Час назад, как раз перед приходом сюда, мне
стал известен один любопытный факт. Позвонил один давнишний приятель. Он
живет в Николаевке, это в сорока, километрах от города. Так вот приятель и
много его односельчан стали свидетелями появления НЛО. Несколько часов
назад его видели над Николаевкой. А один дед даже рассказал, что подвозил
человека якобы с этого НЛО. По рассказу деда выходит, что человек тот
взялся из ниоткуда. Просто появился - и все. На заснеженной дороге следов
нет, а человек стоит. Как будто из воздуха появился. И одет во все летнее,
и говорит как-то странно. На вопрос деда ответил, что отстал от поезда. А
железной дороги там отродясь не бывало. Чем вам не загадка природы?
  "Варогенный сфероид, - догадался я. - А не прост дедушка-то, совсем не
прост". Стараясь развеять некую таинственность, воцарившуюся за столом
после рассказа бородатого Владимира, я проговорил:
  - Да знаю я этого деда. Никифором зовут. Его в Николаевке все знают. Это
меня он подвозил недавно. В Михайловку я наведывался по делам, задержался,
опоздал на последний автобус. Вот и подвез меня дедуля. Мне он про НЛО
тоже рассказывал. Будто видел его на том месте, где я стоял. Только я
ничего не приметил. Темно уже было. Так что приврал немного дедуля.
Присочинил. Конечно, если я не инопланетянин и если под моей оболочкой не
прячется какой-нибудь гуманоид.
  Моя последняя фраза вызвала бурю восторга за столом. Всех развеселило
такое предположение. Бородач замолк, не зная, что добавить, и принялся
молча поглощать пищу. Я обрадовался этому и собрался сказать Майе пару
комплиментов, как вдруг слово взял дядя Петя:
  - Что касается летающей посуды и других подобных полтергейстов, я не знаю,
есть они или это досужий вымысел. Но, что касается необычного, могу тоже
порассказать. У иудеев есть древняя легенда. Она передается из поколения в
поколение, из века в век лишь посвященным пророкам Акии. Есть такое
религиозное течение. Согласно этой легенде на Земле - единственной планете
во всей Вселенной - существует божественный. ключ. Сделан он, по преданию,
из древесины того самого креста, на котором распяли Иисуса Христа, и
представляет точную копию этого креста. Но не в этом его божественность,
хотя и это немаловажно. Суть ключа состоит в том, что, стоит его взять в
руки, как человек, это сделавший, становится сам божеством.
Сверхсуществом. Но согласно легенде это может сделать не всякий. То есть в
руки взять может любой, и за две тысячи лет он прошел через много рук, но
лишь избранный станет богом. Лишь перед избранным откроются врата
немыслимых возможностей и необычайной силы.
  - И что же, за две тысячи лет не нашелся ни один счастливчик? - спросила
Майя. - Вот бы мне попробовать! Может, это я?
  - И я бы не отказался - вдруг мне повезет, - проговорил Игорь.
  Тут все загалдели за столом, высказывая свои соображения.
  - А мне этот ключ совершенно ни к чему. Мне и человеком хорошо, - сказала
тетя Софья. Она сидела как раз напротив нас с Майей и изредка, украдкой
бросала взгляды на меня.
  - Зря ты отказываешься от такой власти, - засмеялась ее сестра. - Проблем
бы было меньше. Богу же ничего не надо и все можно.
  - А я бы не отказался ни за что, - решительно проговорил парень-спортсмен.
  Из застольных разговоров я понял, что его зовут Толиком, а его подружку -
Светой.
  - От такого только дурак может отказаться. Сила божества - это куда как
больше даже этого. - Толик сжал свой накачанный бицепс. - Тогда все мои
враги и соперники, держитесь. Я король. Я главный. Я бог.
  - Вот как раз тебе-то эта сила вряд ли будет принадлежать, - заметила
сидевшая рядом с ним Света. Было заметно, что эта фраза - отголосок их
давних споров. - Этот ключ явно не для тебя. - А ты откуда знаешь? Его же
не нашли. Проверить никак нельзя, - раздраженно ответил Толик. - Вот это
как раз и не так, - вновь заговорил Петр Иванович. - Ключ этот есть. Его
нашли мы с Майиным папой Дмитрием Дмитриевичем во время своей последней
экспедиции на Ближний Восток. И более того, крестик находится в этой
квартире! Поскольку для нас, археологов, вещь эта бесценная, я попросил
Игоря сохранить реликвию у себя. У него есть дома сейф.
  Заявление археолога вызвало бурю восторга. Всем захотелось немедленно
взглянуть на чудесный крестик.
  - Любопытно было бы, Петр Иванович, взглянуть на него, - высказал общее
пожелание Андрей.
  - Взглянете еще, успеете. Опять ты, Петя, своей археологией всем головы
заморочил, - с усмешкой проговорила Софья. - Время-то поглядите сколько.
Новый год скоро!
  Все вдруг засуетились. Хлопнула пробка из-под шампанского, затем вторая.
Шампанское полилось в бокалы. Потом Игорь на правах хозяина произнес тост.
За Новый год и обязательное счастье в этом году. Когда начали бить
куранты, все принялись чокаться и пить шампанское...
  Новый год наступил.
  - Говорят, как встретишь Новый год - так его и проведешь. И с кем
встретишь, с тем и проведешь, - многозначительно сказала Майя, глядя мне в
глаза. Я взял девушку за руку и так же ответил:
  - Будем надеяться.
  - Не знаю, как божественный ключ, а божественные пельмени я вам
приготовила, - проговорила мама Игоря, внося из кухни блюдо с пелеменями.
  Пельмени действительно были объедение: Все, громко нахваливая, уминали их.
Разговоры постепенно стихли.
  "Уж очень похож этот божественный ключ на элемент "икс". Прямо как две
капли воды. И он находится здесь, рядом. В соседней комнате", - думал я,
подхватывая вилкой горячие, с паром пельмени.
  То, что это элемент "икс", я почти не сомневался. Еще при входе в подъезд
я почувствовал знакомый озноб на спине. А уж когда вошли в квартиру, то
мурашки вовсю забегали. Конечно, не так сильно, как демонстрировал Роллей,
но и расстояние до тапогенного элемента было не пять метров.
  "Вот только в связи с этим само собой напрашивается вопрос: не слишком ли
много совпадения случайностей? Случайно встретил воскресшую Майю. Случайно
она привезла меня в этот дом. И совершенно случайно здесь оказался элемент
"икс". Я не верю в случайности. Случайностей просто так не бывает. Кто-то
неведомый ведет меня к этому ключу. Кто-то невидимый направляет меня к
единственной цели - элементу "икс". Это, конечно же, не краки. Те так не
могут. Наблюдать со стороны, ждать, когда я наполнюсь тапогенной энергией,
потом подло убить - да. Хитроумно вести меня, подстраивать встречи,
разговоры, случайные находки - нет. Кто же это? и Те, в тектотанках? Может
быть. Теры? Вполне вероятно. Но кто бы это ни был, я и пальцем не пошевелю
в сторону элемента "икс";, пока не разберусь, что к чему. Да и эти ни в
чем не повинные люди могут пострадать Пока у меня нет божественного ключа,
я всем нужен только живой. Живой я ценен, как ценен неразбитый сосуд.
Сосуд мирового господства. Сосуд силы бога. Но едва я наполнюсь тапогенной
энергией, что тут начнется. Всем претендентам на мировое господство срочно
станет нужна моя смерть. Потому что тот, кто меня прикончит, получит мою
душу. Мою биоэнергетику с безграничным запасом тапогенной энергии. И тогда
убивший меня станет богом. А кто же откажется стать богом? Быть богом
каждый мечтает. Даже на этой далекой планете. Даже Майя. Все мечтают,
кроме, пожалуй, Софьи и меня. Я, как ни странно, не испытываю ни малейшего
желания становиться божеством, хотя шансы на это у меня самые высокие.
Каждый должен оставаться на своем месте. А мое место здесь, в этом мире, в
мире людей. Но, чтобы завоевать это место, надо еще бороться и бороться. И
мне надо как можно лучше приготовиться к принятию элемента "икс". К
принятию божественного ключа", - весь этот поток мыслей мгновенно пронесся
в моей голове.
  Поглощая пельмени, не забывали налегать и на выпивку. Вскоре веселье за
столом достигло своего апогея. Все громко говорили, перебивая друг друга.
Наконец наступил черед чая с тортом. Того самого, вместо которого Наташа
хотела съесть Игоря. И совершенно напрасно хотела. Торт явно был вкуснее.
За чаем вновь заговорили о божественном ключе. Разговор, конечно же, начал
Владимир.
  - А вот я бы использовал эту сверхсилу для того, чтобы сотворить добро, -
сказал он, попивая чаек, - летал бы от звезды к звезде, от планеты к
планете и боролся бы со злом. Представляю: я, как супермен, творю добро.
Спасаю угнетенных. А ты бы, Андрей, на что использовал этот дар? - спросил
писатель немного погодя.
  - Купил бы себе новый компьютер, - деловито ответил Андрюша.
  Всем опять стало смешно.
  - А я бы сделала так, чтобы на Земле не осталось бедных, чтоб все были
счастливы, - сказала Наташа.
  - А я бы использовала эти сверхвозможности для любви. Такой любви, какой
не видел еще белый свет. Чтобы полюбить того единственного, о котором
мечтает любая женщина. Чтобы полюбить взаимно, - неожиданно сказала Света
и с вызовом посмотрела на меня. "А я то-думал, что она с этим здоровяком
Толиком", - подумал я. - А вот вы, Леонид, на что бы вы использовали эти
возможности? - неожиданно спросила Света. Я немного подумал и ответил:
  - А зачем оно мне, это всемогущество? Что мне с ним делать? Карать
виновных? Поощрять хороших? А где она, эта грань между добром и злом?
Порой она неразличима. То, что одним кажется добром, для других зло, и
наоборот. Тут и ошибиться недолго. Нет уж, увольте. Богу - богово, а
человеку - человеково.
  - Я почему-то думал, что вы так и ответите, - вмешался Владимир и
загадочно посмотрел на меня.
  - А где же этот таинственный ключ, о котором так много сегодня разговоров
и споров? Дядя Петя, публика просит. Вы же обещали, - весело сказала Майя.
  Было заметно, что шампанское ударило ей в голову.
  - Конечно, конечно, - с готовностью сказал Петр Иванович, и они ушли с
Игорем в соседнюю комнату.
  Это был действительно элемент "икс". Невероятный сгусток тапогенной
энергии. Мечта многих. Я это почувствовал сразу же, как только археолог с
Игорем вернулись в гостиную. Неприятное ощущение бегающих мурашек было
даже сильнее, чем предсказывал Роллей. Я едва не потерял сознания. Голова
закружилась, и я лишь усилием воли взял себя в руки. К счастью, моего
состояния никто не заметил. Все наперебой бросились к Петру Ивановичу.
Всем хотелось испытать свой шанс стать богом. Даже Софья не сдержалась и,
смеясь, потрогала крестик, сделанный из древесины креста, на котором был
распят Иисус Христос. Крестик, истинную ценность которого из всех
присутствующих понимал только я.
  Все, налюбовавшись вдоволь археологической находкой, разочарованно
расходились от дяди Пети. Чудо не свершилось. Никто не стал богом.
  - Видно, нет в нашей компании достойных.
  Все попробовали, и ничего, не вышло - сказал Игорь.
  - А вот, и не все, неожиданно заявил бородатый Володя, ., - Леонид, не
пробовал, Я сам видел
- Нет, нет, что вы! Не верю я во всю эту чепуху, - несколько торопливей и
смущеннее, чем следовало, проговорил Я: - Лучше пусть дожидается в
Игоревом сейфе более достойного.
  Всех немного разочаровал мой категорический отказ потрогать крестик, а
Владимир