землей.  С
грохотом вылетели аварийные крылья, поддерживая гравилет в воздухе.  Тут
Капитан почувствовал, как сверху на него заходят штурмовики, для которых
неуправляемая  машина  была  прекрасной  мишенью.  По   корпусу   словно
шарахнули кувалдой: раз, другой, третий.
   Завыли сигналы аварийного оповещения, из пробитых двигателей  ударило
пламя. Мозг корабля, к тому времени полностью восстановившийся,  включил
компенсаторы и  установки  гашения.  И  вовремя.  "Мотылек"  чиркнул  по
верхушке песчаной горы, снес гребень следующего  бархана,  вздыбив  тучи
мелких камней и песка,  затем,  потеряв  скорость,  бессильно  съехал  к
основанию  на  его  текучих,  струящихся  потоках.  Если  бы   не   поля
антиускорительной системы, перегрузка убила бы Эндфилда.
   Джек  жадно  вдыхал  воздух,  восстанавливая   свою   боеспособность,
готовясь продолжить схватку. Потеря машины еще не означала поражения.
   Рядом плюхнулись несколько  штурмовиков  и  транспортов,  из  которых
выпрыгнули десантники.
   - Вылезай п...дор еб...ный, - лейтенант "ангелов" застучал  прикладом
в стекло кабины. -  Вылезай,  скотина,  или  мы  тебя  зажарим  в  твоей
коробочке.
   Дверь распахнулась, и Капитан спрыгнул на землю. Он был оскорбительно
спокоен. Посмотрел на солнце, оглядел десантников, которые, держа его на
прицеле, осторожно подходили к нему. В руках  Эндфилд  держал  бумажник,
извлекая кипу денежных знаков высшего достоинства.
   - Ребята, сколько я вам должен?
   - Ты что, ох...л, мужик? После того, что ты устроил...
   - Говорят же, что у богатых свои причуды. Вы меня не видели, а я вас,
-  Джек  беспечно  улыбнулся.  -  Разойдемся  по-хорощему  ко  взаимному
удовольствию.
   Спецназовцы остановились и опустили оружие, явно сбитые с толку.
   - Ты больной, - лейтенант смотрел на него как на придурка. -  Знаешь,
кто это был?
   - Не-а, - Эндфилд улыбнулся еще шире. -  Какая  разница.  Посмотрите,
сколько здесь, - Капитан веером развернул пачку.
   Даже в неярком  свете  зимнего  дня  было  видно,  как  деньги  горят
зелеными топографическими знаками.
   - Генерал - мой хороший друг, а это просто маленькая  шутка.  Вернее,
мы с ним поспорили, - продолжил Эндфилд.
   Внезапно Джек веером метнул купюры, стараясь, чтобы они  накрыли  как
можно большую площадь. Пластиковые кредитки перерезали горло  нескольким
солдатам, которые рухнули на мерзлый песок, заливая его кровью, рассекли
глаза, губы,  лица  и  руки  остальным,  заставляя  раненых  противников
бросить оружие, ослепляя и деморализуя.
   Капитан бросился в самую гущу ошеломленных десантникоков, оставляя за
собой  дергающиеся,  изуродованные  трупы,  раздавая  удары  и   вертясь
волчком, разрезая тела мечом, как зубьями циркулярной пилы.
   В руках Эндфилда появился пистолет. Луч поставленного на  непрерывный
огонь "громобоя"  чиркнул  по  спецназовцам,  в  воздух  полетели  куски
горелого мяса. Жар коснулся лица Капитана, опалив брови, заставив  Джека
прикрыться рукой. Излучатель дрогнул, и разряд  угодил  в  открытый  люк
одного из "Ястребов". Одновременно с грохотом взрыва Джек ощутил  резкую
боль в плече, и огненная стена перед глазами почернела...
   Когда на машине Капитана заплясали вспышки от попаданий пушек и  она,
словно споткнувшись, резко пошла к земле, Ника  презрительно  посмотрела
на генерала и сказала только одно слово: "Ничтожество".
   Лазарев рухнул в кресло и по старой привычке стал массировать область
сердца, хотя давно уже в этом не нуждался.
   - Уф, - сказал он. - Этот сумасшедший чуть было не угробил нас.
   - Чему ты радуешься, болван?  -  спросила  Управительница  Жизни,  не
повышая голоса. - Тому, что  оказался  трусом  и  растяпой?  Он  же  мог
прикончить меня. А ты, мой милый, ничего бы не смог сделать.
   - Ты же сама приказала не убивать его.
   Девушка  только  рукой  махнула.  Безнадежен.  Небо  быстро  темнело,
приобретая фиолетовый,  а  затем  бархатно-черный  оттенок.  "Альбатрос"
уходил в космос, направляясь к орбитальной крепости "Победа-6".
   Ника недовольно глядела в окно, наблюдая, как уменьшается в  размерах
шар планеты. Бесшумно ступая, вошел  капитан  "ангелов"  и,  почтительно
склонясь, зашептал что-то Лазареву на ухо.
   - Юрочка, милый, какие могут быть от меня секреты, - княгиня,  сладко
улыбаясь, подошла к нему.
   - Ну что ты, радость моя. Просто мы  не  хотели  тебя  беспокоить  по
пустякам. Эндфилда поймали.
   - Поймали? Удивительно. Видимо, ты  еще  на  что-то  годишься.  Пусть
приведут его на наш свадебный пир в кандалах.  Я  хочу  насладиться  его
унижением.
   - Девушка уселась рядом, положила голову ему  на  плечо  и  потерлась
щекой о генеральский эполет, ластясь  к  нему,  как  большая  и  ленивая
кошка.
   - Видишь ли, дорогая, - растерянно начал Юрий, -  в  него  попали  из
парализатора. У него не выдержало сердце...
   - Ничтожество, - Ника вскочила.  -  Безмозглый  болван.  Эндфилд  был
нужен мне живым.
   - Там  уже  работают  врачи.  Поверь,  делается  все  возможное...  -
растерянно зачастил Лазарев.
   Управительница Жизни выхватила из пустоты  свой  жезл  и  очертила  в
пространстве круг, в котором появился салон  транспортника.  Голое  тело
Джека лежало на ребристом металлическом полу. Вокруг него суетились люди
в белых халатах, в который раз запуская аппараты для  оживления,  отчего
по трупу бежали волны судорог. Ника приблизила изображение,  оставив  на
экране кровавую маску разбитого лица с полузакрытыми глазами.
   - Не мучай его. Джека больше нет, - сказала она  деревянным  голосом,
поднялась на прямых негнущихся ногах и сделала несколько неверных шагов.
- Скажи своим мясникам, чтобы его оставили  в  покое!!!  -  с  внезапной
яростью крикнула Ника, обращаясь почему-то к "ангелу".
   Она подошла  к  белобрысому  офицеру  связи  и  влепила  ему  звонкую
пощечину.
   - Что ты делаешь, дура! - вскрикнул  "ангел",  пытаясь  закрыть  лицо
руками.
   - Проклятый интриган!! Чего ты добился, идиот?!! Ни себе, ни людям!
   Мало того, что ты сорвал операцию, а она была нужна всем Управителям!
Ты и сам не получил ни хрена! - кричала девушка, колотя его по лицу.
   - Ты! - только и смог сказать офицер. -  Рогнеда,  что  ты  делаешь?!
Чего орешь о наших делах в его присутствии?! И этого запороть хочешь?!
   - А, Юрик, -  успокаиваясь,  сказала  Ника.  -  Он  ничего  не  будет
помнить...
   Лазарев   не   успел   как   следует   удивиться.   Девушка   сделала
крестообразный жест,  словно  зачеркивая  своего  новоиспеченного  мужа.
Генерал остался сидеть с открытым ртом и ничего не выражающими глазами.
   - Ловко это у тебя... - произнес Глава Совета.
   - Князя  Князей  больше  нет,  -  Управительница  Жизни  с  отчаянием
посмотрела на Андрея, - и в этом виноват только ты...
   - Ну и что, вот потеря... - нарочито бодро отозвался Живой Бог.  -  У
нас остались все материалы.
   - Ты ведь сам понимаешь, что одних психограмм мало...
   - Его караулила целая группа. Больше шестидесяти  человек.  Силовики,
большинство членов Совета, я, мои духи... Ну, кто мог знать, что он  так
просто может исчезнуть из мира... Я не виноват...
   - А мы остались у разбитого корыта.
   - Кто знает, кем бы мог стать Данилка Концепольский, если бы тогда, в
Царьграде, мы не убили  бы  его.  Помнишь,  как  ты  остановила  меня  в
коридоре и предложила...
   - Я не хотела его смерти...
   - Я тоже...
   - Он вернется? - с отчаянием спросила Ника.
   - Вряд ли... Никто не захотел бы  после  того,  что  мы  проделали  с
Князем  Князей.  Пройдут  века,   прежде   чем   Проклятый   почувствует
потребность в новом теле из-за недостатка энергии. Он может ждать долго,
пока бдительность Живых Богов не притупится. Кто знает,  где  теперь  он
снова проявится, что придет, ему в голову... - Мужчина сделал над  собой
усилие и произнес:
   - Нас остается все меньше и меньше. Когда этот  мир  покидают  друзья
или противники, с кем был связан от  начала  времен,  остается  пустота,
которая так ничем и не заполняется... Ты можешь  мне  не  верить,  но  я
никогда не считал тебя врагом...
   Просто я не оставлял никогда надежды, что...
   - Уйди, Андрей. Ты всегда выбираешь не лучшее время, чтобы говорить о
своих чувствах, - губы девушки тряслись, было видно, скольких усилий  ей
стоит сдерживать себя.
   - Но мы ведь живы. Я буду ждать. Какая насмешка судьбы: ты, я и он, и
снова  ты  достаешься  этому  ничтожеству,  предателю,   марионетке.   -
Управитель кивнул на генерала, повернулся и пошел прочь.
   Ника упала в кресло, сотрясаясь  от  рыданий.  Она  плакала  долго  и
жалобно, закрывая лицо руками.
   Юрий, который пришел в себя, растерянно выслушал  доклады  операторов
биолокационной  установки,   рапорты   врачей,   потом   дал   отбой   и
распорядился,  чтобы  Эндфилда  похоронили  по-человечески.  Подошел   к
девушке, стал гладить  ее  по  голове  и  плечам,  утешая.  Она  сначала
отпихивала его, выкрикивая нечто бессвязное, потом  все  же  приникла  к
нему, затихая.
   - Ты тоже думаешь, что мы боги... Нет, Счастливчик, мы такие же люди,
что и остальные, и не все нам подвластно... Я думала, что я сильная,  но
оказалась  просто  бабой...  Теперь  его  нет,  и  я  ничего  не  смогла
сделать... - Ника прижималась к нему, оставляя следы косметики и слез на
его новеньком синем кителе.
   Юрий осторожно касался ее волос, водил руками  по  спине,  а  на  лбу
появилась  горькая  складка,  такая  неуместная  на   молодом,   пышущем
здоровьем лице.
   Управительница наконец успокоилась. Она  аккуратно  промокнула  слезы
платком и сделала жалкую попытку улыбнуться.
   -  Ну,  вот  и  все,  Счастливчик.  Теперь  я  твоя.  Ты  победил.  А
патрицианки всегда остаются с победителем. - На лице  девушки  появилась
нехорошая усмешка. - Ну, все, хватит лить соленую водичку.  Сегодня  мой
день, и я должна быть красивой.
   Лазарев только вздохнул. Капитан Белого  десанта,  который  на  время
семейной сцены деликатно удалился, снова вошел в салон.
   - Господин генерал! На поверхности зафиксирован взрыв Башни Контроля.
   Юрий недоуменно посмотрел на Нику. Княгиня покачала головой.
   - Я не понимаю, Счастливчик. Хотя твои мордовороты выпустили  столько
зарядов, что могли нечаянно ее зацепить.
   - Нет, это маловероятно. Тем более  бой  давно  кончился,  а  приборы
Башни не зафиксировали повреждений. - Внезапно растерянность на его лице
сменилась испугом. - Ты представляешь  себе,  что  теперь  будет?  Живая
Богиня кивнула.
   "Альбатрос" влетел в  ангар  орбитальной  станции.  Ника  с  Юрием  в
окружении гостей  и  охраны  пересели  на  внутренний  транспортер.  Все
подавленно молчали.
   Торжество было сорвано. В огромном зале с окном во всю стену, где уже
собрались гости и были  накрыты  столы,  наспех  развернули  экраны  для
присутствующих. Эсбэшники поднялись в командный пункт офиса Службы.
   Молодая княгиня осталась с  приглашенными,  уверяя,  что  нет  ничего
страшного, все скоро кончится, и даже уговорила гостей сесть за стол.
   Проголодавшиеся аристократы с большим g  удовольствием  принялись  за
трапезу, наблюдая город в непривычных для  себя  ракурсах  видеодатчиков
системы слежения.
   Некрасивые и неприятно возбужденные люди, больше по хожие на обезьян,
примитивный симпл, перемежающийся отборной бранью, темные каньоны  улиц,
резкий свет фонарей  -  все  это  казалось  нереальным  по  сравнению  с
журчанием фонта  нов,  тихой  музыкой,  цветами,  белым  мрамором  стен,
роскошью и великолепием парадного зала генеральской резиденции.
   Лазарев глядел, как по карте  на  экране  медленно  ползет  пурпурное
зловещее облако, заполняя кварталы низших сословий.
   - Боже мой, боже мой... Резкая смена энергетических режимов, эйфория,
повышение эмоционального тона  до  уровня  неконтролируемой  агрессии...
Бунт.
   Служебный переговорник взрывался рапортами, которые следовали один за
одним.
   - Толпа на пересечении Седьмой и Тринадцатой улиц!
   - Толпа на площади Космонавтов!
   - Толпа на Звездном бульваре. У них  палки  и  камни.  Они  разбивают
витрины, грабят, насилуют, убивают!
   - На улицы выведен весь личный состав, задействованы бронемобили. Они
бросаются прямо под броневики, переворачивают, стреляют в полицейских из
захваченного  оружия.  Парализаторы  и  лазеры  не   помогают!   Батарея
психического воздействия не справляется!  Мы  не  можем  сдерживать  их!
Вооруженная толпа направляется к Центральному Куполу и кварталам  высших
сословий! Помогите!
   На экранах наблюдения остервенелые люди крушили все  на  своем  пути,
сносили штатные заграждения и наспех  сооруженные  баррикады,  тонули  в
клейкой пене, падали от  разрядов  лазеров  и  парализаторов,  чихали  и
плакали от газа, но все равно упрямо лезли вперед, захватывая  улицу  за
улицей и дом за домом.
   Заревели сирены. Только тогда до каждого дошло, что это не фильм,  не
постановка со спецэффектами; Разговоры замерли, куски оленины на золотых
вилках легли нетронутыми обратно на саксонский фарфор  тарелок.  Повисла
гнетущая тишина. На экранах появился дежурный штаба Планетной Охраны:
   - Господа! На поверхности сложилась ситуация крайней тяжести! Нам  не
хватает пилотов с индексом психической устойчивости  больше  08  единиц.
Просим всех, кто умеет  пилотировать  армейские  крейсеры,  собраться  у
Главного центра управления полетами для тестирования. Речь идет о  жизни
и смерти близких вам людей!
   Многие из гостей, наспех попрощавшись, покинули своих  соблазнительно
наряженных женщин,  чтобы  занять  места  в  машинах  Белого  десанта  и
Планетной Охраны. Сквозь прозрачный металлополевой композит было  видно,
как штурмовики и транспортники сотнями ринулись к планете  спасать  свои
дома, родных, детей.
   Вскоре вооруженные гравилеты вступили в бой, и на  поверхности  стали
вспыхивать искорки взрывов полного распада,  явственно  видимые  даже  с
расстояния в 40 мегаметров. Началась бойня.
 
*** 
 
   Небытие было гулким и легким. Без мыслей, без боли,  без  напряжения.
Без страданий. Сознание возвращалось медленно. Сначала возникли голоса.
   - Ты его пришил, - негодующе сказал кто-то.
   -  Ну  откуда  я  знал,  что  он  такой  хлипкий.  Я  же  стрелял  из
парализатора.
   - Знал, не знал... Говорил тебе, не целься человеку в левый бок, если
хочешь, чтобы жив остался. Наверху будут очень недовольны.
   - А что я, он нас всех мог укокошить, падла "драконья".
   Эндфилд услышал звук удара.
   - Ну, сволочь, живи, живи, гад, - с отчаянием крикнул спецназовец.
   Еще несколько ударов. На этот раз он точно определил, что бьют ногами
нечто лежащее на полу.
   "Это, наверное, меня", - вяло подумал Капитан.
   - Скорее врача. И перестань колотить, ты совсем его забьешь, - окрик,
по всей видимости, принадлежал командиру.
   Туман перед глазами разошелся, и Джек увидел себя лежащим на полу.
   Точка зрительного восприятия находилась под потолком салона. Картинка
слегка покачивалась, словно Капитан смотрел  с  привязанного  воздушного
шарика, колыхаемого потоками сквозняков.
   Его тело почти не пострадало. Разряд парализатора прожег дыру немного
ниже  левого  погона  и  разорвал  кожу  в  месте  входа  электрического
импульса.
   Человек в белом халате грубо сдергивал с него китель, отчего  голова,
которую Эндфилд раньше  считал  своей,  моталась  на  бессильной  шее  и
колотилась о металлический пол. Лицо  было  разбито  в  кровь  и  слегка
обожжено из-за близкого взрыва.  "Неужели  это  я.  Просто  кусок  мяса,
который можно пинать ногами?" - пронеслось в сознании Капитана.
   Бригада врачей суетилась, расставляя приборы.
   Джек с интересом смотрел, как инъектор прижимается к за  пястью.  Его
восприятие расширилось, и он услышал другие голоса.
   - Мы потеряли его.
   Эндфилд понял, что это говорят друг с другом операторы биолокационной
установки.
   - Спокойнее, мы видим объект на "Они меня потеряли,  это  хорошо",  -
Спокойнее, мы видим объект на визуальном сканере.
   Капитан ощущал странное спокойствие. Чистые мелодии Космоса наполняли
сознание, приглашали в мир, где нет горя, нет жестоких Управителей Жизни
с их  верными  псами  эсбэш-никами,  размывая  волю  и  желание,  обещая
невыразимое блаженство нирваны.
   Одновременно с этим Джек ощущал горечь потери, утраты живого, яркого,
красочного, динамичного мира, понимал,  что  это  всего  лишь  отсрочка,
наполненная  десятками  и  сотнями  лет   сожаления   о   задуманном   и
несовершенном.
   Все это сочеталось с пьянящей радостью от  свободы,  пониманием,  что
злобные Управители не смогли сделать с ним ничего. И ничего не сделают.
   Эндфилд балансировал на тонкой  грани,  отделяющей  его  от  грубого,
грязного и жесткого мира людей. Нет, дела здесь не закончены.
   Он решил, что должен сразиться до конца, не потому даже, что это  ему
нужно, просто не правильно будет, если эти несовершенные  людишки  будут
торжествовать,   думая,   что   одолели   его    благодаря    численному
превосходству, организации и смешной животной страстности  в  достижении
цели.
   Джек дал желанию вернуться охватить всю свою сущность,  почувствовал,
как его поволокло в грязную глубину.
   Кто-то  из  солдат  поднял  прибор   невидимости,   который   Эндфилд
использовал для маскировки при нападении на конвой.
   - Что это? - спросил десантник у лейтенанта.
   - Дай сюда и осторожнее, вдруг это бомба, -  "ангел"  стал  аккуратно
поворачивать аппарат, разглядывая грубо склепанный металлический кожух.
   "Два, - отметил Джек, - Нужно еще что-то". Его восприятие  скользнуло
за пределы транспорта - военной  модификации  "Альбатроса",  на  котором
везли  его  тело.  Корабль  возвращался  в  город,  неспешно  летя   над
индустриальными окраинами.
   "Башня Контроля! Башня  Контроля,  замаскированная  под  промышленный
объект. Прямо по курсу. Это три, - подумал Капитан. - Есть решение".
   Мертвая рука легла на рукоять меча. Капитан осторожно тронул сознание
командира десантников...
   Сознание офицера неохотно  расступилось,  принимая  мысленный  приказ
Джека.
   Лейтенант неожиданно для себя нажал кнопку на боку прибора.  Внезапно
все исчезло: стены, люди, его собственное тело. Коробка с грохотом упала
на пол. "Ангел" со  страхом  ощупывал  свои  руки,  проводил  руками  по
туловищу, хватал себя за ноги. Приступ панического  страха  у  командира
подразделения быстро прошел, но рядом, такие же невидимые,  его  солдаты
вопили от ужаса, раздавались лязг снаряжения и грохот падения тел.
   Офицер осторожно наклонился, крича, что нет повода  для  паники,  что
все сейчас закончится, стал нашаривать металлическую  коробку.  Внезапно
боль пронзила тело, и "ангел" упал, рассеченный надвое полевой катаной.
   Избитая и обожженная плоть ужасно  болела,  но  Джек  рубил  пустоту,
ориентируясь по  вспышкам  эмоций,  до  тех  пор,  пока  не  понял,  что
уничтожил весь экипаж.
   Эндфилд рухнул на пол, задыхаясь от слабости,  но  сознание  осталось
спокойным. Отстраненно Джек наблюдал, как приближается Башня, чувствовал
посылки импульсов биолокаторов "Победы-6", слышал переговоры операторов.
Он четко знал, что должен сделать.
   Капитан снял блокировку систем наведения, и мощнейший разряд ударил в
гладкое основание Башни, выворачивая ее с корнем и  повреждая  подземные
накопители.  Нечеловечески  мощный   вздох   концентрированной   энергии
пронесся над бесплодными песками Победы, направляясь  в  сторону  центра
Баалграда. Джек лежал в чужой крови, чувствуя, как затягиваются ожоги на
лице, срастаются сломанные ребра и тело наливается  новой  силой  жизни,
заботливо собранной СБ на свою погибель.
   Внезапно мир стал терять яркость  и  сквозь  туман  стали  проступать
очертания подземного зала, где он впервые  лицом  к  лицу  встретился  с
Управителями Жизни. Капитан увидел  рогатые  рожи,  рванулся  обратно  в
чистые просторы Космоса, но  его  крепко  держала  чужая  могуще