о  освещенное
пятно, в которое встал Михаил, откинув капюшон и больше не пряча  своего
лица.
   Ударил гонг.
   -  Все  знают,  какие  трудности  испытываем  мы,  Управители  Жизни.
Освоение пространств, поиск технических средств для экспансии в  Большую
Вселенную,  борьба   с   сущностями   сопредельных   миров,   управление
человеческим сообществом, удержание его развития в необходимых  для  нас
рамках, поддержание нашего  существования  требуют  все  больших  порций
энергии. Вместе с тем ее поступление, несмотря на принятые меры, падает.
Тогда эта женщина предложила путь, который показался  тогда  большинству
единственно  верным.  Она  решила  воссоздать  нашего  злейшего   врага,
Проклятого, от которого мы с таким  трудом  избавились.  Мы,  убаюканные
словами и загипнотизированные аргументами Рогнеды, позволили ей  сделать
это. В распоряжение Управительницы были переданы  огромные  материальные
и, самое главное, тонкоэнергетические ресурсы,  пользуясь  которыми  она
вылепила, собрала по частям существо, которое теперь будет для всех  нас
проблемой. Она создала монстра, который в  состоянии  бросить  вызов  не
только системе, но и всем нам,  Управителям  Жизни.  Пока  он  воплощен,
связан  узами  человеческих  представлений  о  жизни,   но   стоит   ему
развоплотиться и вспомнить, жизнь каждого  из  нас  будет  в  опасности.
Князь Князей будет мстить. Я думаю, вы еще не забыли его диктатуры.
   По рядам прошел ропот.
   - Я полагаю, мне дадут слово, - произнесла девушка. Она стояла прямая
и напряженная, готовая к бою,  словно  дикая  кошка.  Ее  зеленые  глаза
блестели,  щеки  раскраснелись,  нежные  черты  лица  обрели  твердость,
оставаясь пленительно  женственными.  Грудь  часто  ходила  от  дыхания,
пальцы стали непроизвольно сжиматься  и  разжиматься,  под  кожей  ожили
крепкие тренированные мускулы.
   Внимание Управителей Жизни  обратилось  на  нее.  Они  любовались  ее
лицом,  совершенным  телом,  едва  прикрытым   коротким   полупрозрачным
платьем, наслаждались ее сильным голосом и пластикой движений.
   - Итак, я изложу вам свое видение ситуации. Как  мы  попали  в  такое
болото, я думаю, все знают. Мы были ленивы и по пытались  заменить  свою
силу, внимание, энергию механической системой, забыв о том, что рано или
поздно система начнет диктовать нам свои правила. Мы и не заметили,  как
стали ее винтиками, кнопкодавами. Уже никому не нужны стали наши умения,
сила, мудрость. А ведь когда-то мы и были системой, и У  вся  сила  была
сосредоточена в наших телах и разуме.  Мы  проиграли.  Посеянные  Князем
Князей зерна проросли, дали всходы. Всходы дали плоды, которые мы теперь
пожинаем. Но это лирика. Что было, то прошло.
   - Рогнеда, ты слишком углубилась в  эту  весьма  спорную  область,  -
прервал ее один из Управителей.
   - Разумеется. И когда встал вопрос, что нужно все  вернуть  на  круги
своя, ни у кого не осталось силы, чтобы это сделать.
   - Ерунда! -  возразил  Михаил.  -  Все,  что  требовалось,  -  нажать
несколько кнопок.
   - Черта с два!! - почти выкрикнула Рогнеда. - Что же ты сам не  нажал
эти кнопки? Не смог, страшно стало?!! Любой из вас, кто попытается пойти
наперекор инстинкту  сохранения  жизни  тысяч  миллиардов  людей,  будет
уничтожен одним лишь своим намерением или так отяготит свою  карму,  что
отправится дальше, чем мы отправили в свое время Проклятого.
   Вот я и воссоздала того, кто это может. Он должен был быть сильным по
определению. Его не надо бояться. Когда он  завершит  свою  работу,  для
него все будет кончено. Князь Князей, совершив  задуманное  нами,  уйдет
туда, откуда нет возврата. Мы же никогда не действуем напрямую сами, это
недостойно Живых Богов.
   Люди играют в наши игры, они  выполняют  наши  желания,  наши  мечты,
воплощают в жизнь наши идеи, отдают нам свою силу.
   - Рогнеда не отвечает по существу, - обратился к залу Михаил.
   -  Поскольку  мы  должны  действовать  без  осечки,   наверняка,   на
заключительном этапе требовалось провести ряд окончательных  тестов  для
корректировки. Они должны были быть масштабными. В результате выяснились
некоторые мои неточности на  начальном  этапе  работ.  -  На  неожиданно
возникшем на стене экране поползли цифры и формулы. -  Объект  попытался
решить проблему  в  традиционном  для  себя  ключе,  и  дальше  укрепляя
рационалистские тенденции в  обществе.  Не  слишком  удачно,  -  тут  же
добавила она. - Несмотря на опасность, это весьма благоприятный признак,
означающий, что программа, вложенная  мной  при  формировайии  структуры
энергетической сущности, работает. Проведен  ряд  мер  и  дополнительных
измерений, чтобы вычислить параметры корректирующих импульсов.
   - Поведай нам, как ты добыла эти  параметры?  -  иронически  произнес
Михаил. - Твоя Ника высосала их с его члена?
   - Да, - не моргнув глазом, сказала Рогнеда. - Я не брезговала  ничем.
И вообще, вы все, такие правильные, сильные, могучие, не смогли  сделать
то, что сделала одна привлекательная сучка.
   На экране поползли данные.
   - Вот он... - торжествуя, сказала Рогнеда. -  Весь  на  ладони  перед
вами.
   Мне  легко  будет  заставить  сыграть  Проклятого  в  его  последнюю,
самоубийственную игру.
   Управители Жизни вглядывались  в  текст  и  цифры,  кивали  головами,
понимая правильность изложенных фактов и выводов.
   - Скоро операция будет завершена, если Михаил с его излишним  рвением
не успел необратимо испортить ее ход. Управители Жизни загудели.
   - И еще пару слов о моем оппоненте. Очевидно, он весьма  недалекий  и
посредственный  аналитик.   Оценивая   мою   работу,   он   видел   лишь
эмоциональные компоненты и поставил  ее  на  грань  срыва.  Не  мне  вам
говорить, как важна операция. Сколько сил и средств  было  потрачено.  И
вот,  накануне  победы  один  недоумок  пытается  все  испортить.  Прошу
отменить атаку Белого Патруля, иначе  сбудутся  самые  ужасные  прогнозы
Михаила - дух-мститель и так далее... Одного я не понимаю, действительно
он так глуп или у него есть причина...
   - Крючьями его! - пронеслось по рядам. Силовые жгуты захватили руки и
ноги Управителя. Из пустоты возникли люди в черных кожаных фартуках.
   - Постойте, - прокричал несчастный, - я  все  расскажу  вам.  О  том,
как...
   Удавка, накинутая на его шею, оборвала его  на  полуслове.  Некоторое
время было тихо. Люди были  потрясены,  в  их  головах  никак  не  могло
уложиться, что один из них, бессмертных, навсегда исчез из жизни.
   - Господа, - обратился к ним Глава Совета. -  Пожалуй,  мы  не  будем
наказывать его  слишком  сурово.  Нас  и  так  осталось  немного,  чтобы
возвращать Живых Богов на уровни, с ко торых  им  никогда  не  подняться
обратно, тем более Михаил был одним из старейших и  лучших  Управителей.
Лет 20-30 в Мирах Возмездия, корректировка личности. Он провел  взглядом
по рядам, посмотрел на Рогнеду, которая осталась стоять внизу.  По  залу
прошел ропот. Управительница Жизни равнодушно кивнула.
   - Возражений нет, - подытожил он. - У меня есть маленькое объявление.
В Совете вакантно место. Я долго думал и пришел  к  выводу,  что  лучшей
кандидатуры, чем Рогнеда, нам не найти. Есть возражения? - сурово, почти
угрожающе спросил он. - Возражений нет...  Прошу  приветствовать  нового
члена Совета, старшую Управительницу Жизни.
   Управители  забили  в  ладоши,  взорвались   возгласами   славословий
справедливости и мудрости их главы, бросились поздравлять Рогнеду.
   В темноте начали возникать светлые пятна,  через  которые  в  душное,
наполненное сконцентрированным напряжением и страхом пространство проник
свежий ветер и шум прибоя. Красное солнце ударило в  глаза  бессмертных.
Зал сменился песчаным пляжем на берегу моря, освещенным закатным сиянием
светила, превратился в сгустки мрака, растворяющиеся  в  лазури  неба  и
белизне песка.
   Управители гурьбой ринулись в  беседки,  где  были  накрыты  столы  с
выпивкой и закуской. Там их встретили прекрасные  девы,  едва  прикрытые
полупрозрачными одеждами.  Очень  скоро  алкоголь,  изысканные  кушанья,
ласковые, чувственные, покорные  девушки  прогнали  остатки  напряжения.
Мужчины расслабились. Отзвучали обязательные тосты за хозяина, Рогнеду и
ее новое назначение, слова  благодарности  главе  Управителей.  Начались
обычные  пьяные  разговоры  под  аккомпанемент  хлопков  пробок,   звона
бокалов, женского повизгивания.
   В небо взлетали ракеты,  и  бесконечный  огненный  дождь  фейерверков
сыпался с неба. Живая Богиня покинула сборище, отошла подальше, сбросила
одежду. Вошла в воду и поплыла к далекому горизонту. Вокруг Живой Богини
собрался туман, жрывая  контуры  предметов.  Она  оказалась  в  бассейне
своего дома.
   Рогнеда устало поднялась по лесенке. Сонный покой окутал пространство
зала. Яркие звезды центра Галактики светили сквозь  прозрачный  потолок,
разгоняя темноту, плескались в 'де,  отражались  в  полированных  плитах
стен и пола.
   Управительница устало опустилась в  шезлонг,  наслаждаясь  тишиной  и
одиночеством.
   - С моих приемов не уходят не попрощавшись, - раздался мужской голос.
   - Андрей?! Что ты здесь делаешь? - удивленно спросила Рогнеда.
   - Тебя жду, - ответил тот.
   - Хотел поговорить? О чем?
   - Ты могла бы и поблагодарить меня...
   - За то, что назначил меня членом Совета? Еще раз спасибо -Не так...
   - Ты хочешь, чтобы... Ну, это просто пошло.
   - Да, я хочу, чтобы ты была ласкова со мной как женщина.
   - Тебе что, - засмеялась Рогнеда, - мало других, и ты решил  заняться
мной?
   -  Сегодня  я  смотрел  на  тебя,  любовался  твоей  красотой,  твоей
решимостью, твоим мужеством. - Управитель подошел к  ней,  положил  свою
руку ей на плечо. - Мне  вдруг  захотелось,  чтобы  у  меня  была  такая
сильная и красивая подруга, равная мне в  уме,  дерзости  устремлений  и
понимании жизни.
   - Не надо, Андрей, - Рогнеда сбросила его руку и встала. На ней вдруг
оказался тяжелый, плотный халат.
   - Я ведь так одинок, - произнес Глава Совета. - Будь моей, и я сделаю
тебя счастливой. Я дам тебе силу и  энергию  триллионов  живых  существ.
Любой твой каприз будет выполняться беспрекословно. Для  тебя  не  будет
никаких запретов...
   Он попытался добавить что-то еще, но Управительница оборвала его.
   - Какая патетика... - иронически сказала она. - Видимо, ты принимаешь
меня за дуру.
   - Злая ты...
   - Да... А ты, Глава Совета, дешевый жалкий интриган.
   - Забываешься, Рогнеда, - с угрозой произнес мужчина.
   -  Нет,  Андрей.  Я  просто  поняла.  Ты  ведь  обратился  с  тем  же
предложением к Михаилу.
   - Я не гомик, - попытался свести все к шутке Управитель.
   - Уравнения Эндфилда. Ты предложил мне и  ему  сохранить  все  это  в
тайне, обещая обоим победу в процедуре обвинения.  Дешевая  интрига.  Со
мной нельзя поступать так, будто я простая смертная.
   - Какие уравнения?! Жалкие каракули созданного тобой зомби  на  почве
мании величия?! Какие интриги?! Ты смеешь обвинять в этом  меня,  Живого
Бога над Богами? Да отдаешь ли ты себе отчет,  что  Глава  Совета  стоит
выше его рядовых членов, а тем более простых Управителей, как вечноживые
стоят над простыми смертными.
   - И ты думаешь, что тебе позволено все? Возможно... Живой  Бог  может
делать все, что ему вздумается,  -  Рогнеда  слегка  поморщилась.  -  Но
требовать от меня...
   - Не требовать, а так... предлагать. Неужели тебе так безразлично мое
расположение?
   - После того, как меня чуть было не поволокли крючьями?
   - Ты хочешь, чтобы это случилось на самом деле? - с угрозой  произнес
Управитель - А ведь это можно  легко  устроить.  Стоит  мне  всего  лишь
распорядиться...
   - После того, как назначил меня членом Совета, после того, как  Совет
и Большое Собрание одобрили мои действия?
   - Ну зачем так примитивно? Джек Эндфилд, твоя козырная ставка,  может
покончить с собой, сойти вдруг с ума,  открыть  пальбу,  ну,  скажем,  в
космопорту Гелиоса, и утихомирить его удастся,  лишь  пробив  у  него  в
голове дыру... - Андрей стал  надвигаться  на  нее,  пронизывая  девушку
гипнотизирующим взглядом.
   Порыв ветра сорвал вдруг с нее одежду. Рогнеда попятилась.
   - Не смей этого делать. Это смерть для всех нас...
   - Отчего же. Этот кусок дерьма с самого начала был не  очень  хорошей
идеей.
   - Придется очень долго ждать, пока мы не подготовим нового Джека.
   Эндфилд показал мне расчеты. Уже через 20 лет система автоматического
контроля  и  управления,  на  которой  держится  все,  сожрет  нас.  Или
объявится  Бог  от  суперсети,  программист,  который  расшифрует   коды
доступа. И тогда...
   - Ты думаешь, меня это остановит. Сначала  сдохнут  Боги-практиканты,
потом рядовые  Управители,  потом  члены  Совета.  А  до  меня  дело  не
дойдет... И до тебя... Если ты, ну, скажем, будешь со мной ласкова...  -
Мужчина загонял ее в угол,  протягивая  к  девушке  свои  трясущиеся  от
похоти руки. - А падение притока  энергии  можно  компенсировать  ростом
населения. Было два триллиона, станет десять, какая разница.
   - Ты ведь знаешь, что тогда  популяция  смертных  замкнется  сама  на
себя, чтобы поддерживать свое существование на переполненных,  умирающих
планетах. И свободной энергии не будет...
   - Какая разница? Управители изобретательны, что-нибудь  придумают,  -
Глава Совета гнусно усмехнулся. - Ты наговорил  уже  столько,  что  тебя
поволокут с удавкой на шее даже без процедуры вызова.  -  Глаза  девушки
блеснули огнем, на  кончиках  пальцев  засверкали  фиолетовые  звездочки
искр. - Я всем расскажу.
   - Принцесса, ты просто обворожительна в гневе,  -  глотая  слюнки  от
вожделения, произнес Управитель. - Но ты ведь можешь  не  пережить  этой
ночи...
   Или твой любимый Джек.
   - Но ведь и ты можешь  не  увидеть  рассвета.  -  Из  ладони  Рогнеды
ударила сокрушительная фиолетовая молния.
   Мужчина согнулся пополам от боли. Живая  Богиня  хотела  ударить  его
еще, но силовая сеть захватила ее тело и припечатала к  стене,  распиная
на полированном мраморе. Управитель, пошатываясь, подошел к ней.
   - Что, сука, не ожидала? - Он с размаху отвесил ей звонкую  пощечину.
- Я никогда не хожу один. Со  мной  целая  армия  развоплощенных  духов,
сущностей без личности, запрограммированных на слепое  подчинение  лично
мне.
   - Вот, значит, куда уходили те, кого тащили крючьями.,. - без всякого
выражения произнесла девушка.
   - Ты хороша, Принцесса.  Тебя  будет  приятно  трахнуть.  Мне  всегда
хотелось это сделать, взяв тебя силой. Посмотреть, как ты будешь унижена
и раздавлена.
   Андрей провел по ее плечам, сдавил ей груди, впился когтями в  нежную
кожу, оставляя царапины. Пропустил между пальцев соски, больно сжимая их
и выкручивая, глядя при этом в глаза Рогнеде. Потом он провел по  животу
и положил руку на лобок. Опустился ниже, ввел пальцы  в  интимное  место
девушки, немилосердно царапая и терзая нежную плоть.
   Он хотел было снять штаны,  чтобы  войти  в  нее  своим  вздыбившимся
"инструментом", но вдруг остановился.
   - Ты что? - почти с испугом спросил он. - Что смешного я делаю?
   - Ну войди же в меня, храбрый и сильный  герой,  чтобы  овладеть  при
помощи  десятков  зомби  одной  слабой  девушкой...   -   Управительница
заливалась торжествующим смехом уже в открытую. - Войди и умри...
   - Что ты болтаешь, женщина?!! - произнес глава Совета,  однако  страх
от слов Рогнеды наполнил его тело.
   - Вы, мужики, такие  могучие,  такие  надменные,  озабоченные  своими
мускулами и потенцией, никогда не думали, как  и  может  воспользоваться
специфическим энергоконтактом та, которой, по вашему мнению,  полагалось
быть лишь стонущей от удовольствия, безвольной подстилкой. Ну что же  ты
остановился?
   Раздумал?
   - Тварь, сука, дура. - Управитель ударил ее в лицо, потом в живот.
   Рогнеду отпустили, она съехала на пол. Глава Совета, продолжая грязно
ругаться, стал пинать девушку, потом плюнул в  нее,  отошел  в  сторону,
уселся в шезлонг, материализовал бутылку пива и осушил большими  жадными
глотками.
   Рогнеда медленно поднялась, села, приложила лед к разбитому лицу.
   - Ну и чего ты добился?  -  спросила  она  устало,  тяжело  глядя  на
мужчину.
   - Никогда не смей мне перечить, - ответил Управитель -  Знай,  что  я
всегда восторжествую над тобой.
   - Торжествуй, - вяло и спокойно сказала девушка. - Раз ты сильнее.
   Особенно если существуют Миры Возмездия и силовые группы.
   - Это хорошо, что ты понимаешь это. Иначе я  убил  бы  тебя  и  Джека
твоего бы грохнул.
   - Зачем? Тебе нужны неприятности? Глупо было бы ломать То, что  почти
дало плоды.
   - Помни, что все в моих руках. Все будет так, как я того хочу.
   - Я это знаю, - устало согласилась с ним Рогнеда.
   - Принцесса, помни, как мал круг равных тебе и мне людей.  Мы  все  в
одном котле варимся. Придешь еще, когда у тебя заиграют гормоны.
   - Ну, дальше...
   - Мое предложение остается в силе...
   - Спасибо, я подумаю. Ты хочешь сказать, что выбор у меня  маленький:
или ты будешь меня ласкать, бить? Особенно или когда я так уязвима...
   - Мне вдруг захотелось, чтобы у меня была такая верная  женщина,  как
ты.
   Чтобы могла вытащить с того света и защищать  до  последнего,  рискуя
жизнью. Я ведь  все  понимаю...  Меня  так  раздражает,  что  ты  упрямо
держишься за эту старую дурацкую любовь к своему Князю Князей.  Рогнеда,
люби лучше меня.
   - Я не... - девушка засмеялась - Что ты. Я сама отдала его вам.
   - Не ври!.. - рявкнул на нее Управитель и, сбавив тон продолжил:
   - Поразмыслив, - Управитель сделал большой глоток из второй  бутылки,
- я понял, что это скорее ностальгия по тем временам, когда мы все  были
людьми. Чем скорее ты освободишься, тем лучше будет для тебя и меня.
   - Не знаю.
   - И еще, когда-нибудь тебе может понадобиться защита от него. Ты  так
заботливо вынянчила и воспитала Эндфилда, наделила  его  силой  и  умом.
Однажды он вспомнит все и доберется до тебя. Я буду, внимательно следить
за тобой и за ним. Я сам возглавлю силовую группу, которая поставит  его
на место. Я буду пристрастен, силен и  жесток.  Проклятый  узнает  такую
боль и такое  унижение...  -  Глава  Совета  приблизился  и  внимательно
посмотрел Рогнеде в глаза.
   Он взял ее  за  руку,  поставил  на  ноги,  прижал  к  себе  и  вдруг
поцеловал.
   Девушка слабо и притворно сердито оттолкнула его.
   - Ты довольна? - удивился Управитель. - Ну, ты и...
   - Стерва? - спросила Рогнеда, окончательно освобождаясь. -  Я  хотела
бы попросить тебя об одолжении...
   - Все, что ты захочешь, - игриво отозвался мужчина.
   - Тебе это не понравится. Никогда не используй систему Эндфилда, если
не хочешь, чтобы рухнуло все, за что мы боролись.
   - Это почему?
   - Мы не сможем удержать эти знания. Попав к смертным,  они  лишат  их
надежды, превратят жизнь  в  правильное,  размеренное  болото,  где  все
события от рождения до смерти будут известны на много поколений вперед.
   - Ну и что?
   - Мы ведь своими руками вернем империю Проклятого.
   - Да ладно, Принцесса. Если хочешь, я прикажу запретить математику, -
засмеялся Глава Совета. - Зато какие преимущества! Представь, Живой Бог,
не только сильный, но и мудрый, глядящий в будущее на тысячи лет вперед,
знающий, что кроется под самыми невинными маневрами своих подданных.
   - Но ведь ты, извини, конечно, не можешь сам решить даже  квадратного
уравнения. Тебе придется использовать других. В этом всегда есть риск.
   - Ай, девочка, ерунда это. Всегда есть способы превратить человека  в
зомби. Ты уже догадываешься, кто  будет  у  меня  расчетчиком?  -  Глава
Совета внимательно посмотрел в ее глаза.
   - Не раньше, чем он выполнит мое задание.
   - Ну, как скажешь... - Управитель приблизился к ней почти вплотную. -
Но помни, один неверный шаг... А ты лучше об  этих  уравнениях  даже  не
вспоминай.
   Мужчина повернулся и не спеша двинулся прочь.
   - Андрей! - окликн