ажи мне это, пока ты...
   - Пока я не проснулся, - потрясение сказал Капитан.  -  Ты  ведь  это
хотела сказать...
 
*** 
 
   Мир потерял четкость. Эндфилд с воплем вскочил с кровати.  Наваждение
закончилось. Он был в своей спальне, в доме на Победе, который так и  не
стал ему убежищем. Он. обернулся и встретился глазами с  Никой,  которая
внимательно наблюдала за ним.  Управительница  Жизни  сидела  рядом.  Ее
высокая грудь судорожно ходила от волнения. На щеках слезы  Прочерчивали
мокрые  дорожки.  Она  смотрела  на  него  с  любовью  и   надеждой   на
невозможное. Девушка была прекрасна и соблазнительна в  своей  наготе  и
отчаянном чувственном порыве.
   Капитан внимательно разглядывал  Нику,  пытаясь  понять,  чего  можно
ждать от нее еще, и вдруг  он  почувствовал,  что  она  ближе  ему  всех
друзей, "драконов" - мастеров, идей, убеждений, представлений о чести  и
долге. Понял, что их связь выходила далеко за пределы его биологического
возраста, поворотных вех современной цивилизации, всех  этих  падений  и
возрождений космических княжеств, империй и республик, уходя  корнями  в
давно  прошедшие  былинные  времена.  От  понимания  этого  у   Эндфилда
закружилась голова.
   "Ты  наконец  осознал  это.  Я  рада.  Признайся  себе  самому..."  -
раздалось в его мозгу.
   "Нет!!! Хватит меня  дурачить!!"  -  мысленно  закричал  Джек,  ставя
непроницаемый ментальный экран.
   Девушка потухла  и  сникла.  Она  встала,  взяла  со  столика  пачку,
вытряхнула сигарету, щелкнула зажигалкой и  нервно  затянулась.  Все  ее
движения говорили о том, Как  она  огорчена  и  расстроена.  По  спальне
поплыл резкий запах гашиша. Живая Богиня ткнула тонкую черную сигарету в
пепельницу, полную окурков, которые накопились за ночь, пока  она  ждала
пробуждения Эндфилда.
   Капитан не курил, но всегда  держал  курительные  принадлежности  для
гостей.
   Глядя, как девушка с жадностью втягивает  ядовитый  дым,  Джек  вдруг
понял, что Управительница  Жизни  никуда  не  ушла  из  его  жизни  даже
физически. Стали понятными слабые, на грани  восприятия,  запахи  духов,
почти незаметные следы помады  и  туши  на  простынях,  следы  влаги  на
подушке, легкие складки на покрывалах, остатки тщательно убранного пепла
и почти неощутимый привкус шалалы в воздухе, которые Капитан относил  на
счет расстроенного воображения. Она бывала  в  доме  в  его  отсутствие,
садилась в его кресла, ложилась в его постель, брала мелкие  безделушки.
Плакала, вспоминала  Джека,  впитывала  атмосферу  дома,  пытаясь  снова
ощутить то время, когда была дорога Эндфилду.
   - Ответь мне, мой любимый... - мягко попросила девушка.
   - Прошлое не вернуть. Ты предлагаешь мне, чтобы я снова  сыграл  роль
болванчика, но уже на качественно новом уровне?
   - Я не понимаю...
   - Раньше я не догадывался, что  ты  проверяешь  меня,  используешь  и
приглядываешь за мной. Теперь тебе нужно, что бы, зная обо всем этом,  я
продолжал бы валять тебя в постели, срать, пить, срать и делать вид, что
лучше такой жизни ничего не бывает, - зло бросил Капитан.
   - Джек... - потрясение  сказала  Управительница.  -  Ты  хоть  сам-то
понимаешь, как твои слова,  как  твой  ум  противоречит  твоему  сердцу.
Пойми, наконец, что есть только ты и я,  а  все  остальное  -  так,  фон
жизни. Если бы я  могла  рассказать,  чего  мне  стоило,  чтобы  ты  жил
вообще...
   - Ну и поведала бы очередную  сказочку  спецотдела.  Я,  может  быть,
всплакнул бы, поверил... - Эндфилд нервно усмехнулся. -  Ника,  все  это
слова.
   Пока мне ясно одно - ты предала меня, когда до победы оставался  один
шаг.
   - Ну, как  я  могла  позволить,  чтобы  жизнь  снова  превратилась  в
разграфленную таблицу,  мертвую  схему,  где  нет  места  неожиданности,
живому чувству. Как я могла не помешать тебе, если  на  командные  места
купленных тобой компаний  уже  готовились  прийти  отставные  "драконы",
чтобы стать законченными рационалами, рабами  твоих  сумасшедших  идеек.
Прости меня, любимый. Мне было тяжело сделать тебе больно.
   - Ну, а какого черта ты продолжаешь  меня  преследовать?  Ни  дня  не
проходит, чтобы ты не напомнила бы о себе.  Развлекаешься?  Не  думаешь,
что мне может быть это неприятно?
   - Опять ты врешь, Джек. - Девушка устало смахнула слезы с  ресниц.  -
Что за охота такая самому себе противоречить?
   - Что?! Что бы ты понимала, чертова кукла! - закричал Капитан.  -  Ты
сделала так, что я стал предателем, Иудой, Оскаром Старом. Теперь вышло,
что я просто нажился на смерти товарищей для того, чтобы купить себе эту
комфортабельную тюрьму, иметь  возможность  сорить  деньгами  и  трахать
породистых телок...
   - Как красноречиво... Убедительно.  -  Управительница  Жизни  провела
рукой по подбородку и щеке, вытирая соленую влагу, стараясь,  чтобы  это
было бы не слишком заметно. - Ерунда все это. Я соскучилась по тебе, мой
герой.
   - Это все? - сухо спросил Эндфилд.
   - Зачем ты так... - задумчиво сказала она.  -  Я  и  сама  вижу...  -
начала она, потом словно споткнулась,  замолчала  и,  сделав  над  собой
усилие, продолжила:
   - У меня было к тебе предложение.
   - Ну.
   - Все же ты ведешь себя, как школьник, - с досадой сказала Ника. -  Я
надеялась, что ты понял...
   Джек молчал, поэтому Управительница продолжила:
   -  Я  хотела  забрать  тебя  далеко-далеко  отсюда.  Я   бы   вызвала
транспортный звездолет,  а  потом  мы  бы  справились  с  экипажем,..  В
несколько прыжков в гиперпространстве прошли  бы  от  Млечного  Пути  до
Андромеды. Там заправили бы корабль у любой звезды или планеты и улетели
бы так далеко, что никто бы нас не нашел. У нас есть шанс убежать, шанс,
что нас долго не смогут поймать. Можешь потом считать меня за грязь,  за
суку, за шпионку, издеваться, как сейчас, не  разговаривать,  вообще  не
встречаться, ведь корабль большой, но сделай  это,  прошу  тебя...  Даже
если нас убьют, я проведу тебя сквозь бездну к новому рождению... - Ника
подошла к Эндфилду и в волнении протянула свои руки.
   Но, наткнувшись  на  жесткий  взгляд  Капитана,  девушка  не  посмела
прикоснуться к нему, лишь  в  отчаянии  сплела  пальцы  и  сильно  сжала
ладони.
   - И это мне предлагаешь ты? А может,  сразу  и  руки  подставить  под
"браслеты"? - ядовито поинтересовался Эндфилд. -  Ты  полагаешь,  я  так
поглупел?
   - Если тебе хочется, можешь считать, что  у  меня  сдали  нервы,  мой
герой.
   Прощай. Постарайся не делать  ничего  противозаконного...  -  сказала
Управительница Жизни потухшим голосом.
   Девушка вышла из спальни. Аккуратно закрыла за собой  дверь.  Капитан
постоял немного, потом выглянул в коридор. Там никого не было.
   Эндфилд  отправился  в  свою  огромную  пустую  столовую  завтракать.
Включил  терминал  и  занялся  просмотром  корреспонденции.  Ему  пришло
сообщение из Академии. Майора Эндфил да приглашали явиться  для  решения
вопроса о дальнейшем прохождении службы. Джек  прокрутил  вероятности  и
решил, что в Космос он теперь будет летать лишь пассажиром.
   В назначенный час Капитан оказался в приемной майора Кислого, зампома
младшего секретаря-референта приемной комиссии, как тот был обозначен  в
повестке. Эндфилду при шлось пройти через бесконечные коридоры огромного
Центрального корпуса, наполненного штабными служаками, которые  походили
на "драконов" лишь парадной формой.
   Там сидели, в ожидании, когда их примет этот большой начальник,  трое
отставных офицеров. Наметанный глаз  Джека  сразу  узнал  в  них  боевых
пилотов по невозмутимому выражению лиц, четким  движениям,  внимательным
взглядам, ощущению силы и спокойной уверенности в себе. Отметил  Капитан
и то, что гражданская жизнь на малопригодной  планете,  с  ее  тяжестью,
неустроенностью и бессмысленностью, наложила на них свой, едва заметный,
но вполне ощутимый отпечаток: легкую красноту белков, морщинки в уголках
глаз, намечающиеся горькие складки от носа к краешкам губ.
   "Драконы" оглядели его, равнодушно отвели взгляды и  продолжили  свой
разговор. Эндфилд подумал, что в  разодетом  франте  с  самодовольным  и
наглым выражением лица трудно  узнать  того,  кто  десять  лет  ходил  в
охранении транспортных конвоев и вертелся в гибельной карусели встречных
боев.
   Майор, увидев его на экране,  выскочил  в  приемную.  Джек  мгновенно
узнал его. Кислый бывал на тех же вечерах и приемах, что и Эндфилд, но с
тем отличием, что стоял  в  задних  рядах  и  лишь  изредка  отваживался
пригласить какую-нибудь дурнушку на танец. Штабист был беден, не слишком
родовит, не отличался умом, перспектив особых у него не было.  В  первое
мгновение на лице майора появилась язвительная, торжествующая улыбка, но
она тут же превратилась в любезную и приветливую гримасу. Кислому не  по
чину и положению было строить рожи.
   Майор долго разговаривал с Джеком на  посторонние  темы,  о  светских
раутах, вечеринках, ресторанах и  клубах.  Наконец,  соберясь  с  духом,
Кислый отменно вежливо и предупредительно поинтересовался, желает ли  он
продолжить службу.
   Капитан  ответил,  что  учеба  в  Академии,  жизнь  в   казармах,   в
космической  крепости,  удаленных  от  Победы  астероидных  поясах,  без
удобств и развлечений  не  входит  в  его  планы.  Хотя,  конечно,  если
возможен экстернат, он готов хоть завтра сдавать выпускные экзамены.
   Майор  был  доволен  таким  поворотом  дела  и  даже  достал  заранее
приготовленные бланки. Эндфилд бегло с ними ознакомился и собрался  было
их подписать, но в этот момент просигналил  телефон  и  некто  невидимый
грубо спросил:
   - Кислый, у тебя сейчас есть пилоты в приемной?
   - Так точно, господин полковник, - пролаял майор.
   - Чего орешь-то, - недовольно сказал его собеседник. - Собери всех  и
отправь ко мне. Пусть покажут, на что способны.
   - Но у меня всего четверо, и один из них 16S, -  попытался  возразить
офицер.
   - Молчать! Выполнять приказание!
   - Так точно, господин полковник, - проорал майор.
   - Господин  граф,  -  жалко  промямлил  Кислый,  -  я  вас  прошу  об
одолжении, хотя, конечно, вы и не обязаны...
   - Что случилось? - спросил Джек с явным недовольством, показывая, что
крайне занят и вообще ничего другого, кроме как поставить закорючку  под
бланком прошения об отставке, он сегодня делать не собирался.
   - Это всего лишь формальность. Не хватает экипажей для  учебного  боя
на тренажере. Всего лишь на полчаса... Я надеюсь, вы не поставите меня в
затруднительное положение. У нас с этим строго... - залопотал майор.
   Эндфилд посмотрел на часы, поморщился и кивнул, соглашаясь.  В  конце
концов имитатор это развлечение, последний подарок мира, от которого  он
собирался отказаться.
   Джек и еще три "дракона" в сопровождении майора Кислого долго шли  по
внутренностям здания, спускались на лифте  и  даже  немного  проехали  в
вагоне служебной подземки. Капитан заметил, что отделка коридоров  стала
лучше, а охранники, стоявшие на каждом повороте, одеты уже в синюю форму
со странным шевроном, изображающим кабанью голову с  мощными,  загнутыми
вверх клыками.
   Эндфилд  включил  сверхпсихическое  восприятие  и  ничего  не  понял,
кодировка данных была совсем другая.
   У Капитана все заныло внутри от странного  предчувствия.  А  пока  он
собирал информацию для расшифровки данных.
   Они пришли в глубоко расположенный подземный зал. Сначала Джек принял
его за цех промышленного предприятия из-за  сплетения  труб  и  кабелей,
опор  мостовых  кранов,  гигантских  емкостей  неизвестного  назначения,
обилия разнокалиберных резонаторов пространственных  волн  на  блестящих
полевой броней  коммуникационных  магистралях,  едва  слышного  гула,  в
котором  отчетливо  выделялись  стонущие,   хлюпающие   звуки   гелиевых
конденсаторов,  где  отработанный  в  холодильной   камере   газ   снова
превращался в жидкость с температурой, близкой  к  абсолютному  нулю,  и
ряда  огромных,  в   четыре   этажа,   пронумерованных   прямоугольников
установок, опутанных силовыми кабелями и трубопроводами.
   Время от времени срабатывали  предохранительные  клапаны,  стравливая
клубы холодного пара, наполнявшего  туманом  помещение.  От  радиаторов,
густо покрытых инеем, веяло морозной свежестью. Капли воды, мерно  падая
в лужи на полу, заполняли зал монотонной, гулкой капелью.
   В зале явственно  присутствовала  характерная,  знакомая  Капитану  с
детства по Институту Прикладной Физики энергетическая  вибрация  полевых
циклоротаторных насосов глубокого  вакуумирования.  Эндфилд  понял,  что
здесь с какой-то  целью  воспроизведены  условия  глубокого  Космоса,  а
странные  занумерованные  устройства  всего  лишь  герметичные   кожухи,
надетые на стандартные тренажерные кабины. Судя по размерам помещения, в
бою могли одновременно участвовать сотни, если не тысячи экипажей.
   Заглушая фоновый  шум,  вдали  стали  раздаваться  невнятные  голоса,
перебиваемые взрывами приглушенного смеха.  По  мере  приближения  звуки
чужих голосов становились пронзительно-назойливыми, хохот истерическим.
   Посреди зала стояла кучка военных в синих мундирах. От них во влажный
холодный воздух поднимался  ядовитый  дымок  шалалы,  медленно  наполняя
окружающее  пространство  характерным  неприятным  запахом.  Джек   смог
разглядеть, что группа : "синих" состоит по большей части из  высоких  и
плотных  молодых  офицеров.  Эндфилда  неприятно   поразила   оживленная
обезьянья жестикуляция и мимика этих  людей,  физиономии  без  проблеска
мысли, на которых легко читались ограниченность, трусость и  жестокость.
Особенно  отвратной  была  их  речь   со   специфическими   интонациями,
насыщенная тупыми оборотами сипла. Благородные  синие  мундиры  казались
бутафорией, карнавальными  костюмами,  по  прихоти  безумного  режиссера
напяленными на слегка отмытых кандальников.
   - Кислый, где ты шлялся так долго? - громогласно  заревел  полковник,
по всей видимости командир, немолодой, бритый наголо человек, с красным,
будто обветренным лицом. - Привел своих орлов?  Сейчас  из  них  сделаем
мокрых куриц, - военные зашлись недобрым, угрожающим смехом.
   - Господа, я попросил бы вас... - начал один из "драконов", пришедший
вместе с Эндфилдом.
   - Вы что, господин первый лейтенант, в Академию поступать  раздумали?
- ядовито поинтересовался полковник. -  А  ну  встать  как  положено!  -
рявкнул он. - Или служба ничему не научила? О, а это что за штатский?
   Кислый опасливо отошел от приведенных  им  пилотов  Черного  Патруля,
оставив их в холодном, сверкающем  неживым  блеском  брони  пространстве
зала,  под  злобными,  рвущими   на   части   пронзительными   взглядами
синемундирников со странными кабаньими нашивками, Капитан вспомнил,  что
в древности на бойнях были козлы-провокаторы, которые приводили скот под
нож мясника. Майор подобострастно всем телом  наклонился  к  полковнику,
что-то зашептал на ухо, умильно и заискивающе  заглядывая  ему  в  лицо,
прикрыв губы ладонью от глаз приведенных им людей.  Джек  уловил  только
"Граф" и сердитое полковничье "Зачем привел", "Ладно".
   Эндфилд смотрел на готовых броситься в драку "синюшников", в голове у
него  возникали  совершенно  невозможные  картинки  об   атаках   черных
крейсеров без опознавательных знаков - поврежденных  в  бою  у  Сфероида
кораблей Патруля. О пытках,  которым  эти  люди  подвергали  захваченных
живыми "драконов". Внутри Капитана стали расти давно  замененные  им  на
холодный расчет боевая ярость, гнев,  злоба,  желание  топтать,  бить  и
убивать наглых самоуверенных противников.
   - Я полковник Сирин, - произнес старший офицер,  подходя  к  Джеку  и
протягивая руку. - Господин граф, для вас  не  найдется  напарников  для
экипажа.
   Может быть, чашечку кофе или чего покрепче у меня в кабинете? Незачем
вам ждать здесь, пока мои ребята уделают этих чернушников.
   Повисла неловкая пауза. В любезном приглашении Сирина таилась  угроза
и легкое презрение. У Эндфилда в голове мучительно крутилась мысль,  что
по  правилам  игры  выскочка-граф  должен   принять   его   приглашение.
Бесконечно  долго  тянулся  дурнотный   миг   колебаний,   миг   выбора,
наполненный воплями Электронной Отмычки об опасном безрассудстве.
   - Ну отчего же. Я хочу принять участие. Надеюсь, что  один  справлюсь
за целый экипаж, - с вызовом  произнес  Капитан,  демонстративно  убирая
руки за спину.
   - Я не думаю, что это необходимо, - полковник нахмурился.
   - А мне кажется, что с вас нужно  сбить  спесь,  чтобы  отбить  охоту
обращаться с офицерами Черного Патруля как с военнопленными. Надеюсь, вы
не откажетесь участвовать лично.
   - Ну, смотри, - покачал головой тот. - Сам напросился.
   У "синих" заходили желваки на скулах, они стали  потихоньку  окружать
офицеров Патруля. Трое "драконов" непроизвольно встали  спинами  друг  к
другу.
   Джек расстегнул щегольский красный пиджак, невзначай показав кобуру с
пистолетом.
   - Ну нет, господа, это  мы  оставим  на  потом,  -  командир  "синих"
покачал головой и слегка махнул пальцами, останавливая своих не  в  меру
горячих громил.
   - Сначала мы их немножко пощиплем,  -  сказал  он  тоном,  в  котором
соседствовали насмешка и угроза. - "Черные", ваши имитаторы 112  и  113.
На места бегом марш.
   - Не терпится получить? -  ядовито  парировал  Эндфилд.  -  Не  будем
торопиться, господа, - предложил он остальным "драконам".
   Полковник ничего не ответил, лишь глазами указал  своим  подчиненным,
какие кабины им занять. Мимо  "драконов"  с  легким  топотом  пронеслись
"синюшники", их ботинки зазвенели по  металлическим  ступенькам  высоких
крутых лестниц, взвыли приводы, открылись и  захлопнулись  двери  кабин.
Слаженность,  с  которой  подразделение  заняло  места  по   распорядку,
произвела на патрульных офицеров впечатление.
   Командир синемундирников последним поднялся на площадку перед  дверью
тренажерной кабины, долго и пристально посмотрел на Капитана,  пока  тот
не повернулся, ощутив ненавидящий взгляд на затылке, поднял руку, сложил
все пальцы, кроме среднего, и сделал движение, точно с силой  заталкивал
его в невидимое  отверстие.  Джек  кивнул  головой,  сплюнул  в  сторону
полковника, потом громко и внятно произнес:
   - Себе засунь, голубая свинья...
   "Драконы" переглянулись. Один из них осторожно поинтересовался:
   - Вы действительно умеете летать, господин граф?
   - Майор Джек Эндфилд, полк 511-й, командир звена. Десять  лет  боевых
действий  в  дальнем  Космосе,  -  представился  он,  предупреждая   все
возможные вопросы.
   - Первый лейтенант Леонид Перегуда, пилот.
   - Первый лейтенант Николай Чарков, пилот.
   - Первый лейтенант Вадим Семенов, штурман.
   - Надеюсь, мы им покажем, - сказал Джек.
   - У нас полный экипаж. Прикрывай нас, майор.  Будешь  ведомым.  И  не
высовывайся без нужды, сами их сделаем. Может, тебе нужен напарник?
   - Я и один справлюсь, - усмехнулся Эндфилд. Они разошлись по кабинам.
   Джек отметил, что внутри тренажер практически не отличается от тех, к
которым он привык, за исключением небольшого  коридорчика,  позволяющего
пройти сквозь холодную пустоту вокруг кабины.
   Капитан снова был в родной стихии. Впервые за много  месяцев  он  мог
летать, хоть и на имитаторе, воспроизводящем реальные условия  полета  с
большой степенью достоверности.
   - "Драконы", слышите меня? - загремел голос оператора. - Ваша  задача
- отразить нападение противника в  условиях  свободного  патрулирования.
Как понял, экипаж-1?
   - Принято.
   - Экипаж-2. Экипаж-2! Эндфилд.
   - "Белый тигр" понял, - Джек  услышал,  как  оператор  буркнул  нечто
невразумительное по поводу его позывного.
   - Начали.
   Неподвижные звезды  стояли  вокруг.  Капитан  летел  в  пространстве,
ощущая,  как  пульсируют  двигатели  его  звездолета,  мелко   вибрирует
защитное поле, а в пушечных каналах, прикрытых полноповоротными полевыми
призмами, таится сокрушительная мощь лучей  М-распада.  Сверхчу