дошел  к  задернутому  шторками  окну,  посмотрел
вниз, где в тумане терялись границы гигантского, наполненного  офицерами
Патруля зала.
   На стенах горели огромные экраны, которых Джек не . видел, когда  шел
в кабинет Конечникова.  На  них  были  видны  внутренности  комнаты  для
переговоров, фигуры Эндфилда и Конечникова.
   - Нас слушают? - спросил Джек.
   - Да, - ответил Конечников.  -  Обстановка,  аппаратура,  тела  людей
здесь - символы, иллюзия, чтобы вы могли нас воспринимать и общаться. Мы
ведь мертвые. У нас нет тел, нет глаз, чтобы видеть, нет  голоса,  чтобы
говорить.
   Здесь, в  обители  успокоения,  все  слышат  даже  отголоски  мыслей,
которые возникают у любой души, которая попала в наш мир.
   - Тем лучше. Я хотел бы спросить, присутствует ли здесь кто-нибудь из
экипажа Милютина - 511-й полк, третья  эскадрилья,  второе  звено.  Если
нет, то любой, кто попадал под удар полей антиэнергии.
   -  Почему  не  присутствует?  Мы  все  здесь,   -   Евгений   Милютин
материализовался из тумана возле стены. - Рад тебя видеть, Джек.
   - Здравствуй, Жека, - перед глазами Капитана возник  силуэт  "321"  и
пульсирующие щупальца абсолютной темноты, которые тянутся к  звездолету.
- Как приятно убедиться, что друзья продолжают жить после смерти тела. А
остальные?
   - Ребята для скорости направили одного меня.
   - Расскажи, как действует "черное облако".
   -  Глохнет  тяга,  корабль  теряет  ход,  сгустки  темноты  пробивают
защитные поля и  корпус,  вонзаются  в  накопители  и  реакторы.  Экипаж
чувствует лютый холод, потом почти мгновенная смерть.
   - Спасибо. Я рад был повидать тебя.
   - Я тоже. Может, еще встретимся.
   Второй лейтенант исчез.
   - Мне хотелось бы задать вопрос командиру группы,  которая  атаковала
объект.
   - Я здесь. Майор Виктор Николаев, полк 202.
   - Господин майор, расскажите о бое.
   - Корабли вышли из подпространства в 100 мегаметрах от Сфероида.
   Переходбылисключительноудачным.Несмотрянааномалии                    
пространственно-временного континуума  в  этом  секторе,  корабли  вышли
кучно,  с  хорошей  точностью.   Были   проведены   экспресс-наблюдения:
глубинный радар, гравитометр, спектрометрия. Потом объект был  атакован.
Ракетный залп, сосредоточенный пушечный огонь.
   - Удалось ли повредить его оболочку?
   - Не уверен. Могу сказать точно, что мы смогли подавить часть огневых
точек на его поверхности.
   - Расскажите о тактике врага.
   - Лучевые пушки стали обстреливать нас сразу же после выхода. Корабли
появились после ракетного залпа, причем как-то  хаотически,  без  всякой
системы.
   "Берсерки" продолжали выходить из  нуль-пространства,  когда  Сфероид
начал выбрасывать  "черные  облака",  и  наша  участь  была  предрешена.
По-моему, антиэнергетическая субстанция повредила и часть автоматических
крейсеров противника.
   - И все же,  удалось  ли  вам  пробить  оболочку?  Поддается  ли  она
воздействию?
   -  Один  из  подбитых  наших  крейсеров  таранил  Сфероид.   По   его
поверхности пошли  волны,  субстанция  М-распада,  несомненно,  проникла
вовнутрь. Мы видели, что у объекта есть внутренняя структура -  какие-то
кубы,  шары  и  спирали.  На  экране  поплыли  расплывчатые  и  странные
очертания  устройств  непонятного  назначения,  зафиксированные   сквозь
эпицентр взрыва, на пределе возможностей вседиапазонных систем обзора  и
блоков обработки информации. Большего разглядеть  не  удалось.  Оболочка
восстановилась. Мы не  уверены,  что  полученная  картинка  не  фантазия
видеоблоков, поставленных на максимально высокий уровень экстраполяции.
   -  Скажите,  -  Джек  задал  последний  вопрос,  -   какой   тактикой
пользовались корабли охранения противника?
   - Самой примитивной.  Несмотря  на  то  что  они  подсмотрели  у  нас
рассекающие удары, даже научились  крутить  двойную  встречную  спираль,
наиболее эффективное построение при защите конвоев, в  этом  случае  они
пользовались наиболее древним способом -  обтеканием  с  трех  сторон  и
оттеснением  наших  кораблей  от  Черного   Сфероида.   "Берсерки"   шли
трехмерной  сетью,  с  узлами  из   кораблей-крепостей   с   заполнением
промежутков кораблями всех систем и размеров -  начиная  автоматическими
крейсерами, заканчивая "бешеными собаками".
   Маневренность кораблей Черного Патруля упала на  30-40  процентов  за
счет ослабевания мощности двигателей  нереактивной  тяги  в  присутствии
градиента антиэнергетического поля. С нами легко справились... -  Офицер
замолк.
   -  Спасибо,  господин  майор.  Капитан,  -  обратился  он  к  Алексею
Конечникову, - что вы хотели бы услышать от меня?
   - Скажите, Эндфилд, как  бы  вы  штурмовали  этот  объект,  если  вам
представилась такая возможность?
   -    Вы    имеете    в    виду     нападение     с     использованием
крейсеров-истребителей?
   - Разумеется, господин капитан.
   - Хорошо, я  выскажусь.  -  Эндфилд  некоторое  время  молчал,  потом
взглянул в глаза первого командира "драконов". - То, что  я  скажу,  вам
совсем не понравится. Я думаю, что с военной точки зрения атака  Черного
Сфероида боевыми  звездолетами  -  кристально  чистая,  дистиллированная
глупость. Если враг собирается  в  кучу,  нет  нужды  с  ним  сражаться,
достаточно пустить в ход ГОПРы.
   Если у кого-то чешутся руки,  то  это  не  значит,  что  надо  душить
"гадину" собственными руками. Самоуверенный охотник  легко  может  стать
жертвой.
   По моему мнению, бой с кораблями  вблизи  их  базы,  на  которой  они
смогут ремонтироваться и пополнять  боезапас,  возможность  попасть  под
перекрестный  огонь  с  поверхности   Сфероида   и   кораблей-крепостей,
вероятное наличие у противника тактического резерва боевых  звездолетов,
скрытых в объекте, крейсерами, лишенными почти половины маневровой тяги,
не оставляет шансов не только на победу, но и на возвращение. Сфероид  -
это ловушка, в которой погибнет большинство. Если у вас есть возможность
повлиять на командование, попробуйте отменить атаку.
   -  Не  ожидал  от  вас  такого  ответа...  У  нас   нет   возможности
непосредственно оказывать влияние на принятие решений... Мы  можем  лишь
действовать окольными путями.
   - Что вы мне предлагаете?
   - Ваши товарищи считают вас лучшим боевым пилотом  и  командиром.  Мы
хотим, чтобы  вы  летели  на  "Победу-4".  Вы  незаметно  проникнете  на
терминал, где швартуются почтовые корабли.  Там  вас  будут  ждать.  Вас
доставят  на  511-ю  Базу,  где  вы  займете  место  на  своем  корабле,
заблокировав для этого системы наблюдения. Ваш экипаж будет оповещен  и,
я думаю, с радостью вам поможет. Вам нужно будет  продержаться  до  того
времени, когда 511-й полк пойдет к Черному Сфероиду.
   - Вы можете объяснить  мне  смысл  этих  странных  и  противозаконных
действий? - Джек иронически прищурился, разглядывая Конечникова.
   - Я считаю, что вы, в общем, верно, оценили шансы Патруля,  и  скорее
всего нас ждет сокрушительное поражение. Но, - офицер  сделал  паузу,  -
применение вашей тактики всегда многократно усиливало  мощь  "драконов".
Мы считаем, что ваше присутствие позволило бы распространить ее  на  все
подразделения, участвующие в нападении на Сфероид.
   - Мне будет нужен, по крайней мере,  месяц,  чтобы  добиться  четкого
взаимодействия тактических групп, выучить рядовых пилотов и  командиров.
Кроме того, моя  теория  не  была  опробована  большими  подразделениями
флота. Как я полагаю, там будут задействованы сотни полков.
   - Три четверти всего Черного Патруля.
   - И большинство из них погибнет. - Эндфилд уже серьезно посмотрел  на
Конечникова. - Извините, быть "драконом" не значит быть бараном.
   - Патруль всегда с честью решал поставленные перед ним задачи, какими
бы трудными они ни казались. - Конечников проигнорировал намек Джека.  -
Мы знаем, что вы однажды, не поставив никого  в  известность,  взяли  на
маневрах под контроль целый полк и заставили действовать в  соответствии
со своей тактикой без всякой подготовки большинство  пилотов.  Из  вашей
книги мы знаем, что чем большее число "драконов" объединено в сеть,  тем
легче туда встраиваются  новые  экипажи.  Теоретически  нет  предела  ее
росту. Боевая мощь объединенных по вашей методике подразделений растет в
геометрической  прогрессии  пропорционально  2N,  где  N  -   количество
кораблей. Неужели сила сотен  тысяч  боевых  крейсеров  не  в  состоянии
одолеть врага?
   -  Не  2,  а  2,71828,  "е",  основание  натурального  логарифма,   -
механически поправил его Капитан. - Можно и луну  с  неба  достать,  вот
только зачем? Как вы объясните, что, вместо того чтобы  разбить  Сфероид
аннигиляторами с  максимальной  дистанции,  в  бой  бросают  почти  всех
"драконов"?
   -  Видимо,  есть  соображения.  Ну,  например:  обстрел  генераторами
объемного поля распада  уничтожит  объект  полностью.  Атака  крейсерами
позволит захватить его, потом мы  бы  смогли,  наконец,  изучить  врага,
понять,  чего  он  хочет,  научиться  эффективнее  с  ним  бороться.   -
Конечников явно был озадачен.
   - У нас были для этого тысячелетия. Незнание противника  не  помешало
поставить его на колени.
   - В конце концов могут быть другие причины, о которых нам неизвестно.
   - Вот именно. Конец  войне  -  конец  и  Черному  Патрулю.  "Драконы"
непозволительно реально смотрят на мир, чтобы им позволить жить  дальше.
Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. А  самое  простое  решение  -
столкнуть противников, "берсерков" и  "драконов",  в  последнем  бою  на
взаимное уничтожение.
   - Господин майор, вы делаете непозволительные намеки.
   - Есть враг, более беспощадный и  опасный,  чем  тупые  автоматы  для
охраны некогда богатых жизнью областей.
   - Опасней "берсерков"? - Конечников внимательно посмотрел на него.  -
И мы, как я понимаю, не догадываемся о его существовании?
   - Да. "Берсерки" на виду. Чужой корабль-крепость размером со  средний
астероид  видно  издалека.  На  него  легко  навесить  ярлык  врага.  Но
настоящие враги у нас под боком,  -  Джек  сделал  паузу,  посмотрев  на
Конечникова. - Служба Безопасности Союза Планет и ее хозяева. Управители
Жизни - тайный, беспощадный и самый опасный враг "драконов".
   Мощный ропот удивления и возмущения пронесся в пространстве.  Комната
поблекла, сквозь ее стены проступил туман без начала  и  конца,  который
проходил сквозь контуры предметов. Человеческие лица стали на  мгновение
появляться и исчезать перед Эндфилдом. Видимо,  от  удивления  обитатели
этого мира отвлеклись от необходимости поддерживать иллюзию.
   - Это очень серьезное обвинение, - донесся голос Конечникова,  причем
не от фигуры напротив, а откуда-то издалека.
   -  Я  готов  доказать  это.  С  момента  обретения   сверхпсихических
способностей я только тем и занимался, что считывал данные из  различных
секретных архивов.  Результаты  были  совершенно  потрясающими.  История
Обитаемого Пространства, которую мы знаем, - выдумка  чистой  воды.  То,
что происходит на самом деле, можно охарактеризовать так - борьба  кучки
людей посредством инструмента под названием  СБ  за  энергию,  жизненную
силу людей, с целью дальнейшего удержания власти и вечной жизни за  счет
высосанной витальной и психической силы. Стратегия и тактика этой борьбы
состоит в том, что по  средством  весьма  убедительных  широкомасштабных
акций люди искусственно удерживаются в том состоянии,  когда  у  них  я:
легко забирать энергию.
   Достигается это культивированием особого мировоззрения, когда главным
принципом существования становится  получение  чувственных  удовольствий
различного рода, чаще всего связанных  с  отрицательными  эмоциями.  Для
поддержания такого способа жизни ограничивается  интеллект  и  кругозор,
жизненные цели редуцируются до самых простейших и минимальных,  средства
для их достижения урезаются еще больше, амбиции же и неудовлетворенность
поднимаются до максимально возможного безопасного для системы уровня.
   - Эндфилд, это бред! - Голос Конечникова  отдавал  металлом.  -  Даже
если это правда, как данный факт соотносится с  враждебностью  Службы  к
Черному Патрулю?
   - Очень просто. "Драконы" с самого начала были экспериментом и  самой
серьезной ошибкой Службы Безопасности.  Таким  же,  как  эксперименты  с
клонированием,  созданием  киборгов,   зомбированием   психоизлучениями,
опробованием различных экономических теорий в масштабах  целых  миров  и
многими другими  мерзостями,  которые  Служба  Безопасности  творила  за
долгие  тысячелетия  безраздельной  власти.  От   их   результатов   она
избавлялась быстро и радикально, не жалея ни людей, ни планет.
   Как вы знаете, Алексей, ваше подразделение было сформировано накануне
восстания Деметрианской эскадры. Зная повадки СБ  и  Управителей  Жизни,
скорее  всего  сам  мятеж  был  организован  с   целью   проверить   его
боеспособность. Как  вы  помните,  в  ходу  были  гигантские  корабли  с
тысячными экипажами, большая  часть  которых  вынужденно  набирались  из
простонародья. Рядовые  матросы,  старшины,  боцманы.  Младшие  офицеры,
которым без протекции богатых родственников и  влиятельных  покровителей
до конца своих дней было  не  вылезти  с  артиллерийских  палуб,  душных
энергетических и двигательных отсеков.
   Все они несли недовольство простых людей. Угроза была прямой и явной.
В    тот    момент    эсбэшниками     ставка     была     сделана     на
интеллектуалов-наемников,    лояльность     которых     контролировалась
привилегиями и подачками. Сравнивалась эффективность концепций  массовой
и профессиональной армий, эмоционального порыва и точного расчета.  Если
отбросить лирику, эмоции и любовь, то все сводится именно к этому.
   СБ игралась и  нянчилась  с  Черным  Патрулем,  создавала  "Драконам"
тепличные условия на специально отведенных  планетах,  пока  не  поняла,
какую опасность он представляет для ее господства.  Тысячелетия  общения
телепатического контакта с настроенными  на  максимальную  эффективность
механизмами сделали нас похожими на живые высокоточные компьютеры.
   Развитие скоростного восприятия позволило нам стать сильнее и быстрее
машин.
   Бескомпромиссная        требовательность        СлужбыБезопасности,ее
принципиальность и твердость по отношению к "драконам" имеет  под  собой
страх, ненависть, зависть, желание  покончить  с  нами.  И  одновременно
понимание,  что  без  Патруля  невозможно  обойтись.  Обычная  логика  -
уничтожь то, чем не можешь управлять, а если нет, то  напакости,  отрави
жизнь до последней степени.
   - Ну, знаете ли, это просто смешно. Черный  Патруль  всегда  исполнял
приказы, даже если они не сильно кому-то из нас нравились.
   - Не забывайте, что в СБ  работают  самые  обычные  люди,  приученные
подозревать всех и вся, боящиеся потерять свое положение и власть. Им не
просто надо, чтобы выполняли их приказы,  надо,  чтобы  выполняли  их  с
дрожью в коленях, со страхом, с чувством  дурнотного  облегчения,  чтобы
даже  усомниться  боялись,  что  их  господа   самые   сильные,   умные,
прозорливые.
   Людям свойственно ошибаться. Вся история СБ - это  летопись  позорных
ошибок и грязных трюков, усилий, направленных на то,  чтобы  эти  ошибки
считали  решениями  если  не  гениальными,  то  хотя  бы   прозорливыми.
"Драконы"  в  состоянии  сбросить  ложь,  которой  опутала   их   Служба
Безопасности, и увидеть все в истинном свете. Уже за одно это СБ  готова
нас уничтожить.
   Я считаю, что Сфероид надо оставить в покое.  "Берсерки"  воюют  лишь
потому, что мы  лезем  в  их  сектора.  Их  силы  на  исходе,  и  они  с
удовольствием заключили бы с нами  соглашение.  Зачем  людям  кубические
парсеки, наполненные пылью и  обломками  разрушенных  планетных  систем?
Даже пространственно-временной континуум в  этих  областях  аномален  от
массированного применения мощного оружия в древности.  Зачем  это  нужно
"драконам"? Независимо от исхода боя "драконы" проиграют. Мы  проиграем,
даже  если  разобьем  "берсерков"  наголову,  -  Черный  Патруль   будет
расформирован за ненадобностью. На месте "драконов" я бы холил и  лелеял
автоматические корабли-крепости, ведь пока есть они, живы и мы.
   - Вы действительно так думаете? - Глаза Конечникова с  вдруг  страшно
сверкнули. - Уже не хотите помнить, как они и обстреливали планеты, жгли
наши города, убивали детей и  женщин?  450  миллиардов  погибших  на  их
совести. И сейчас, когда они одряхлели и устали, вы - боевой офицер, вы,
который принимал присягу, предлагаете оставить их  в  покое,  чтобы  они
набрались сил, вместо того чтобы прихлопнуть гадину раз и навсегда.
   - Вы уподобляетесь плебсу, который ненавидит "драконов" за  штурмовки
незаконных поселений, забывая, что стоит за этим.
   - Простите, я не понял. - Конечников напряженно смотрел на  Эндфилда,
пытаясь добраться до смысла сказанных им слов. - Вы хотите сказать...
   - Разумеется! Большое Вторжение организовано Службой Безопасности.
   - Но зачем?! Это не может быть правдой! - Конечников подался к Джеку,
и тот увидел, как от волнения в его зрачках разливается красный огонь, а
тело меняет очертания.
   - Есть доказательства. Мною скопированы документы  секретных  отделов
СБ, в которых есть все: директивы, приказы, отчеты. Оригиналы документов
давно уничтожены, и теперь информация хранится в скрытом от всех живущих
месте.  У  меня  есть  координаты.   Это   огромное   автоматизированное
хранилище, спрятанное в пространстве, смещенном по пятой координате.
   - Мы проверим. То, что невозможно сделать живым, легко доступно нам.
   - Берите, - сказал Капитан, выпуская  тщательно  скрытую,  смертельно
опасную для него информацию, годы риска и страха,  скрываемого  даже  от
себя недовольства и почти наркотического влечения к запретным тайнам.  -
Там есть все.
   Он чувствовал себя пустым и  легким,  словно,  поделившись  запретным
знанием, сбросил с плеч неимоверную тяжесть. Ответом ему была тишина.
   - Они думают, - сказал Конечников.  -  Слишком  много  фактов,  чтобы
осмыслить их сразу. Наши  уже  навестили  это  место  и  нашли  архивный
комплекс.
   - Полагаю, что это развеяло все сомнения. Если бы я все это придумал,
то все равно не мог бы сделать хранилище размером с планету и набить его
документами на листах из металлополевой брони.
   Ему вспомнился искореженный  корабль  Службы  и  неподъемная  тяжесть
папок в сейфах.
   Капитан усмехнулся, представив, сколько бы  потребовалось  времени  и
сил, чтобы сочинить, написать и изготовить документы всех отделов Службы
за  70  веков  ее  господства.  Трудно  представить  более  убедительное
доказательство.
   Внезапно   сильная   низкочастотная   вибрация   волнами   прошла   в
пространстве этого мира, искажая контуры предметов.  Ее  частота  росла.
Вскоре она превратилась в предельно низкий  бас,  который  воспринимался
скорее телом, чем ушами. Еще немного, и  в  громыхании  обертонов  стала
угадываться модуляция, словно кричал  огромный,  размером  с  галактику,
великан.
   -  Джек!  Джек,  очнись!  -  стало  угадываться  в  этом   невероятно
растянутом крике.  Бабах!  Резкий  удар  и  вспышка  -  корабль  мертвых
наскочил на астероид.
   Бабах! Удар небесного снаряда с другой стороны.
   Рука Эндфилда автоматически поставила блок, перехватив очередной удар
Ники. Она плача звала его и колотила по щекам.
   - Ты чего? - спросил Капитан, хватая на всякий случай ее вторую руку.
   - Джек, - облегченно выдохнула девушка, прижимаясь к нему. -  Как  ты
меня напугал.
   - А что случилось?
   - В довершение всего, ты еще  и  лунатик,  -  она  улыбнулась  сквозь
слезы.
   - Ты  сидел  на  кровати  холодный,  как  покойник,  и  быстро-быстро
повторял обрывки слов, точно разговаривал с кем-то.
   Эндфилд лег, с удовольствием ощущая тепло постели, вдыхая  прохладный
воздух Никиной спальни, наполненный еле уловимым восхитительным ароматом
тела девушки, ее духов и косметики. Н