то борта лодей сделаны из просмоленных досок,  а  способность  к
маневру ниже всякой критики. Наши тревожно переговаривались между собой.
Слушая эти разговоры, я понял, что мои  орлы  по-рядком  струхнули.  Под
крыльями "F-18"  замелькали  огоньки  и  вспышек,  дымные  шлейфы  ракет
потянулись к кораблям эскадры. Было видно, что  на  "четверке",  которая
носила гордое имя  "Станислав",  вдребезги  разнесло  пилотскую  кабину.
"Семерка" - "Победа" получила "Сперроу" в двигатель подъемной У тяги  и,
дымя,  стала  снижаться.  Переговорник  донес  до  меня   со-общения   о
повреждениях на всех кораблях. Началась паника.
   Напрасно я кричал,  чтобы  лодьи  уворачивались  и  стреляли,  -  мои
доблестные вояки стали разбегаться как тараканы.
   Истребители пошли в атаку, ведя огонь по кораблям из  пушек.  "Лапти"
попытались уйти в облака, хотя я им говорил, что облако  для  радара  не
помеха.
   Сейчас их всех перебьют поодиночке. У машины, даже простейший  маневр
которой осуществляется усилиями рулевой команды из десяти  человек,  нет
шансов оторваться от верткого скоростного  истребителя.  У  всех  машин,
кроме моей...
   Об этом я подумал уже после того, как мой "Белый тигр", паля из  всех
"тамбовок", повернул наперерез основной массе  нападающих.  При  этом  я
исхитрился вполне прилично сделать пару  бочек  "  мертвую  петлю.  Пара
"F-18"  была  разорвана  стеклянной  картечью  в  клочья.   Этого   было
достаточно,  чтобы  оставшиеся  самолеты  прекратили   преследование   и
набросились на мой корабль.
   По корпусу звонко ударили снаряды, запущенные с трех сторон "Сперроу"
устремились  ко  мне.  Я  выключил  подъемную  тягу.  Время  как   будто
остановилось.
   Точки с дымными хвостами приближались  бесконечно  долго,  постепенно
вырастая, прорисовываясь во всех деталях: стреловидные плавники рулей  и
стабилизаторов, трубки приемников воздушного давления, объективы  систем
наведения,   тупые   колпаки   обтекателей,   под    которыми    таились
предназначенные для меня убойные элементы из вольфрамовой стали...
   В эти мгновения передо мной прошла вся моя короткая теперешняя жизнь,
мелькнуло  лицо  Рогнеды,  ее  огненно-рыжие  волосы  и  зеленые,  вечно
улыбающиеся глаза. Стало  горько  оттого,  что  она  будет  ждать  меня,
вглядываясь в небо, и никогда  не  увидит  там  моего  корабля.  Наконец
подъемная тяга прекратилась, и машина  резко  провалилась  вниз.  Ракеты
прошли выше. Промахнулись! Лодья, кувыркаясь, пошла к земле. Самолеты  с
ревом  пронеслись  над  воздушным  крейсером,  поливая  его   из   своих
шестиствольных  скорострелок.  Плестигласс  кабины  пошел  трещинами  от
попаданий. Рядом со мной снесло голову оператору биолокатора,  несколько
связных офицеров были убиты.  На  мое  счастье,  ни  один  из  снарядов,
попавших в пилотскую кабину,  не  взорвался.  Я  снова  включил  тягу  и
выровнял полет у самой  земли,  разворачивая  корабль  для  того,  чтобы
верхней башне было более удобно бить по истребителям, которые летели над
нами, готовясь атаковать остальные корабли.
   Башня молчала. Тогда, не знаю, кто меня надоумил, я сделал маневр, не
доступный ни самолету, ни вертолету. На ходу,  развернув  лодью  хвостом
вперед, балансируя тяговыми и поворотными двигателями, задрал нос машины
так, чтобы  три  передних  массомета  смотрели  на  истребители.  Открыл
непрерывный огонь. Полосы огненных  траекторий  уткнулись  в-противника.
Через некоторое время  я  увидел,  что  начали  стрелять  и  со  стороны
остальных  кораблей  эскадры,  которая  потихоньку  собиралась  в  кучу,
ощетиниваясь жерлами пушек. Потом услышал, как над моей головой с громом
полетела картечь, выпущенная из верхней башни. Через некоторое  время  к
ней присоединилась пара массометов под брюхом "Белого тигра".
   Нападающие были уничтожены. На месте титаново-магниевых небесных акул
остались лишь комья пламени и клубы бурого дыма. Мои  вояки  смеялись  и
ругались от радости матом в эфире. Лодьи были сильно потрепаны:  разбиты
стекла пилотских кабин и башен, на обшивке зияли многочисленные дыры, за
некоторыми машинами тянулся дымок - что-то  горело  внутри.  "Станислав"
удалялся, и корабль мотало  так,  что  было  ясно,  что  ничья  рука  не
управляет его полетом. "Победы" не было видно нигде  -  огромная  машина
исчезла в тумане над лесом.
   Сканер снова засек сигналы  радиолокационных  станций  самолетов.  На
этот раз они не прятались, шли напролом на высоте в семь  тысяч  метров.
Атакующие представляли группу самых разнородных летательных аппаратов от
допотопных "Стар-файтеров" до "F-22" и черных,  угловатых  "F-l  17"  по
технологии "Стеле".
   Их было очень много...
   Дистанция была подходящая. Я решил не рисковать, поэтому пустил в ход
самое мощное оружие. Дав  команду  одеть  кроссполяризационные  шлемы  и
отходить, я выстрелил терморакетой, одной из шестнадцати на  борту  моей
лодьи. Мелькнул раскаленный добела цилиндр, и вот  уже  комок  М-плазмы,
смазанный скоростью в широкую огненную полосу, мчится  слепящей  кометой
над землей. Багровое облако вспухло там, где только что летели самолеты.
Ударная волна закружила и  далеко  отбросила  корабли  эскадры.  Рулевым
командам пришлось изрядно потрудиться, чтобы удержать машины от падения.
   Я до сих пор не уверен, что терморакета  не  вызовет  цепную  реакцию
полного распада в атмосфере или на поверхности. Надеюсь, что бог простит
меня... Хорошо, что "Станислав" был  очень  далеко  и  не  рухнул  после
взрыва...
   Шестой корабль эскадры -  "Паллада"  догнал  его,  высадил  ремонтную
группу и резервную рулевую команду. Мне повезло еще в одном. Хоть  взрыв
повалил лес на десятки километров и зажег его в эпицентре, деревья  были
сырыми после проливных дождей, все  ограничилось  маленьким  пожарчиком,
который вскоре потух под струями  ливня  и  порывами  шквального  ветра.
Оставив сильно поврежденные  корабли  для  ремонта  и  поиска  "Победы",
эскадра ушла к командному  центру,  распахала  бомбами  полного  распада
летное поле авиабазы, расстреляла локаторную станцию,  сожгла  ангары  и
хранилища топлива и боеприпасов".
   Чтец снова запищал и объявил: "Фрагмент 4".
   - Неужели  когда-то  люди  считали  такое  оружие  пределом  развития
техники?
   - Да, - ответила ему Ника. - Даже тогда оно было слишком  мощным  для
глупых людей.
   - Ты знаешь, - Эндфилд смущенно улыбнулся, - "Белый  тигр"  был  моим
позывным.
   - Ну надо же... -  произнесла  девушка  с  изрядной  долей  ехидства,
продолжая внимательно наблюдать за ним. - Какое  совпадение.  Ты  хочешь
сказать, что чем-то похож на Князя Князей?
 
*** 
 
   "...Терморакета - жуткая штука, - продолжил  чтение  аппарат.  -  Для
того чтобы двигатель пространственной тяги был по-настоящему эффективным
и компактным, необходим  очень  мощный  источник  энергии.  Может  быть,
когда-нибудь люди'  изобретут  материалы,  способные  выдерживать  сотни
тысяч градусов, и будут летать, разгоняясь за мгновения до  скоростей  в
сотни километров  в  секунду,  но  сейчас  вещество  ракеты  моментально
превращается  в  М-плазму...  Несмотря  на  внешнюю   эффектность,   все
сегодняшние технические решения - от  беспросветной  нужды  и  бедности,
никто и не догадывается, какие  возможности  скрыты  в  реакции  полного
распада.
   24 июля 2648 года. Мы так и не нашли  сегодня  злополучную  "Победу".
Она скрыта где-то в складках  местности,  зоне  сплошного  вывала  леса.
Сканеры  молчат,  значит,  ни  одного  живого  человека  на  потерпевшей
крушение  лодье  нет.  Наверное,  я  один  понимаю,  чем   грозит   это.
Технический уровень Штатов гораздо  выше.  Если  в  руки  врагов  попали
реакторы, двигатели пространственной  тяги,  джаггернауты  и  массометы,
примерно  через  год-полтора  они  смогут  построить  свои   летательные
аппараты, оснастить их  убийственным  оружием,  повторенным  на  гораздо
более высоком техническом уровне.
   25 июля 2648 года. Куда  мог  исчезнуть  огромный  корабль?  Его  нет
нигде.
   Лес  под   нами   кишит   солдатами.   Пару   раз   мы   обнаруживали
"Суперстеллионы", и  стеклянная  картечь  сбивала  стальные  винтокрылые
стрекозы, набитые оружием и людьми. Поиски продолжаются.
   8 августа 2648 года. Слишком многое  случилось  за  эти  дни.  Машины
висят на воздушной стоянке где-то над  Новой  Англией.  Красное  светило
едва просвечивает сквозь пелену туман и дыма, окутавшую всю Америку. Мои
вояки поглядывают на меня с суеверным ужасом. Этот же ужас светится даже
в глазаа моих самых близких друзей.
   Начну по порядку. 26-го дозорные увидели вспышку далекого взрыва.
   Корабли повернули туда и  наткнулись  на  очаг  пожара.  Внезапно  на
"Белом   тигре"   пронзительно   запищали   счетчики    радиоактивности,
предупреждая о том, что превышен уровень гамма-фона в  60  микрорентген.
Со времен чернобыльской! аварии я не видел, как на  дисплее  РКСБ  цифры
выползали в четвертый разряд.
   Черный дым долетел  до  лодей.  К  стрекотанию  армейских  РД  и  вою
гражданских дозиметров добавился сигнал  альфа  счетчиков.  На  кораблях
сыграли радиационную тревогу. Маши ны круто пошли  вверх  и  в  сторону.
Среди языков пламени увидел обломки металла. Судя  по  их  количеству  и
протяжен ности, здесь рухнуло нечто узкое, длинное, без крыльев.
   Я вдруг понял... Это была межконтинентальная баллистическая ракета:
   "Титан" или "MX", а в клубах черного дыма явно  присутствовала  окись
плутония от ее горящей ядерной начинки.  Они  все  же  смогли  запустить
древние ракеты, которые я не принял во внимание.
   От сознания  чудовищности  просчета  мне  стало  жарко.  Mожет  быть,
боеголовки более удачно выпущенных ракет уже подлетают к Владимиру, неся
мегатонные термоядерные заряды. Я вызвал дежурного в казармах Техкорпуса
и объявил атомную тревогу. Целую ночь  придворные,  амазонки  и  солдаты
просидели в древнем противоатомном убежище, народ разбежался по лесам  и
оврагам. Пара  невооруженных  транспортных  лодей  всю  ночь  летала  на
большой высоте, визуально контролируя и ощупывая датчиками  пространство
под ними. Навигационный спутник был перенацелен на  обнаружение  ядерных
взрывов К утру стало ясно, что можно не бояться. Ракеты не долетели.  Ни
одного ядерного взрыва не было зафиксировано в Северном полушарии. Может
быть, они упали в Атлантический океан  или  врезались  в  мерзлую  землю
Сибири.
   В десять часов утра, по времени Владимира, со мной связалась Рогнеда.
   Удивительно  было  слышать  ее  звонкий  ласкающий  голос  в  темноте
американской ночи, наполненной тревожными шорохами  и  резкими  порывами
холодного  ветра,  заставлявшими  вздрагивать  корабль.  Она  со  смехом
рассказала, какой переполох был в городе, как боярин Говоров  со  страху
полез в погреб, раздавил задницей корзину с яйцами, опрокинул на  голову
кринку сметаны, потом с диким воплем выскочил во двор, до смерти напугав
и без того перепуганных домочадцев, которые приняли  его  за  выходца  с
того света. Были и  не  смешные  происшествия  с  пожарами,  грабежом  и
несчастными случаями. Хотя все это говорилось  с  иронией  и  смехом,  я
чувствовал вопрос: каких еще сюрпризов ждать от этой экспедиции?
   Слава богу, я не сказал  Рогнеде  о  потерянной  лодье,  а  командиры
подразделений амазонок были лишены доступа  к  дальней  связи.  Когда  я
закончил разговор, ночь стала еще темнее. В кромешной темноте  безлунной
и беззвездной ночи на "Князе Иване" услышали  странный  шум  внизу.  Они
сообщили мне. "Белый тигр" круто пошел на снижение, зажег прожектор.  На
проселочной дороге  ползла  колонна  из  "М-113",  "Бредли"  и  зенитных
самоходок, в центре которой двигался тягач с прицепом  наподобие  нашего
советского "Урагана", который вез  нечто  длинное,  похожее  на  ракету,
тщательно накрытое  брезентом.  Пушки  ударили  самой  мелкой  картечью.
Десантный отряд кинулся в атаку. Сражаться было не с кем - экипажи машин
были мгновенно уничтожены. Под изрешеченным брезентом прицепа находилось
то, что заставило меня вспотеть, несмотря на ночную прохладу.  Я  ожидал
увидеть тактическую ядерную ракету, лазер противосамолетной системы  или
еще что-либо в этом роде, но там был  искореженный  двигатель  подъемной
тяги со злополучной "Победы". Пока мои доблестные вояки обшаривали  лес,
у нас под носом демонтировали  и  вывозили  части  разбитого  воздушного
крейсера. С этой минуты я действовал как автомат. Лодьи пошли над самыми
верхушками по четкому следу гусениц на грунте,  не  таясь,  освещая  лес
дуговыми прожекторами. Вскоре мы наткнулись  на  огромную  маскировочную
сеть, натянутую над деревьями.
   Воздушные крейсеры  с  ходу  открыли  огонь.  С  земли  нам  ответили
сорокамиллиметровые  скорострельные  пушки  замаскированных   "Сержантов
Йорков", башенные пулеметы "А2"  "Абрамсов",  четырехствольные  зенитные
установки. Корабли эскадры снарядов не жалели и просто смели противника.
В пламени пожаров, среди покореженных танков, зенитных самоходок  и  БМП
солдаты и  амазонки  яростно  схлестнулись  с  остатками  рейнджеров  из
американского  спецназа.  И   тут   абсолютное   огневое   превосходство
неуклюжих, но чрезвычайно скорострельных массометных ручниц сделало свое
дело. Меня вызвали вниз, десантники нашли нечто интересное.
   Немного в стороне, в автофургоне, располагался передвижной  командный
пункт, оснащенный средствами дальней связи и компьютерами. Экран  одного
из них мерцал старым, добрым, стандартным  "Интернет  Эксплорером".  Это
навело меня на мысль, и вскоре  я,  пользуясь  хакерскими  программками,
рассчитанными еще на незабвенный ДОС, вошел в систему компьютерных сетей
Пентагона. Через 32 минуты я знал все.
   Правда меня  совсем  не  обрадовала.  Трофеи  были  распределены  для
изучения  среди  исследовательских  центров  по  всей  стране.  Судя  по
рапортам, ученые быстро поняли назначение и  принцип  действия  находок.
Секрета нереактивной тяги и полного распада больше не  существовало.  Мы
проиграли, едва начав сражение.
   Потом мне говорили, - что я, глупо  улыбаясь,  сказал:  "Никогда  так
дети дома не играйте", наверное, вспомнив один из дурацких  американских
боевиков конца двадцатого века, а потом, видимо, для солидности добавил:
"Гнев божий падет на их головы".
   Я медленно снял с себя амуницию  -  датчики,  детекторы,  подлокотную
ручницу, автомат, пистолет, меч, куртку,  броне  жилет,  плащ-накидку  и
остался голым по пояс. Повязал белую  повязку  на  лоб.  Потом  приказал
кораблям подняться на тысячу метров, встать на воздушный якорь к  северу
от этого места и ждать моей  команды,  активировав  кроссполяризационные
шлемы и ставни на иллюминаторах.
   На меня смотрели как на не нормального,  но  команды  пока  выполняли
беспрекословно. и Напоследок, повинуясь безотчетному импульсу, я все  же
взял д темные' очки-консервы и фонарь для подачи сигналов.
   Лодьи взлетели. Я остался один на один с ночью с ее  неуютом  холода,
ветра и мелкого дождика. Пахло горелой соляркой  и  газолином,  нагретым
металлом и ржавчиной.  В  неверном  свете  догорающих  машин  противника
плясали замысловатые тени, напоминая, что вокруг еще недавно были  сотни
врагов, тела которых, разорванные картечью и рассеченные мечами,  сейчас
остывают под затянутым тучами  мутным  небом.  Временами  ветер  доносил
сладковатый запах разложения от трупов,  распятых  на  крестах  людей  с
крейсера "Победа". По меньшей мере 14 человек остались  живы  при  ударе
лодьи о землю, и никто не нашел в себе смелости  взорвать  корабль.  Они
могли это сделать хотя бы для того,  чтобы  избежать  плена  и  жестоких
мучений, но... Что теперь жалеть об этом.
   Я выбрал место на просеке попросторней, уселся на  землю.  В  пустоте
сознания кружилось: "Два  реактора,  четыре  двигателя  подъемной  тяги,
шесть маршевых, пятьдесят маневровых двигателей. Семь "тамбовок", четыре
джаггернаута с боекомплектом, массометные ручницы, терморакеты, бомбы  и
гранаты полного распада, микросотовые батареи, биодетекторы,  трансиверы
продольных волн. Все это попало к противнику  и  теперь  будет  обращено
против нас. Однако  захваченное  врагом  оружие,  техника,  оборудование
имеют  детали  из  пористого  стекла  -  материала,  который   поддается
психокинетическому воздействию, если знать  параметры  для  зажигания  и
сконцентрировать взрывной разряд в материале...
   Однажды, в минуту крайней необходимости, это  получилось  и  у  меня,
значит,  должно  получиться  снова.  В   конце   концов   первоначальный
зажигающий импульс для реакции полного  распада  -  всего  лишь  запись,
сделанная    моим     детектором     продольных     волн     с     мозга
экстрасенса-пирокинетика".
   Вдруг перед  глазами  появилась  картинка.  М-плазма  пробивает  кору
Земли, как папиросную бумагу, и уходит в магму, планета разлетается  как
гнилой арбуз, оставив после себя огненный шар взрыва. Тут  нечеловечески
мощный голос сказал мне, что тотальной детонации не  произойдет.  Оружие
людей пока еще слишком слабо, чтобы уничтожить планету. Больно будет, но
те, кто пережил свое время, причиняют большие страдания.
   Я тронул сознанием первую  терморакету.  Стало  светло.  Мозг  тяжело
ударила продольная волна от взрыва. Едва успело  погаснуть  свечение  от
вспышки на востоке, появился  сполох  с  Противоположной  стороны  неба,
потом еще и еще.
   Они сами внесли огненную смерть в свой дом... Исследовательский центр
в Лос-Аламосе, базы в Балтиморе,  Скалистых  Горах,  научный  Центр  под
Вашингтоном, Форт Нокс и еще десятки других  мест,  где  оказалась  хоть
крупица микропористого стекла, взлетели на воздух. Через некоторое время
толчки от взрывов достигли  меня.  Они  не  превысили  шести  баллов  по
Рихтеру. Я просигналил кораблям на посадку.
   Потом был многодневный ураган и сумерки. Воздух стал черен от пепла и
частиц грунта в стратосфере. На Америку обрушились  дожди.  За  два  дня
выпало больше восьми метров осадков.  Реки  вышли  из  берегов,  затопив
равнины. Мы больше  не  могли  находиться  на  поверхности  и  взлетели.
Намокнув, лодьи потяжелели и ощутимо хуже слушались управления.  Рулевые
команды падали от усталости, борясь со шквальным ветром и дождем.  Время
от времени на кораблях включались прожекторы. В их свете блестела водная
гладь, кое-где проглядывали верхушки затопленных деревьев. Рогнеда вышла
на связь и сообщила, что солнце едва светит,  очень  холодно,  в  городе
паника, все спешно запасаются продовольствием, введен комендантский час,
на транспортные лодьи  по  ее  приказу  в  спешном  порядке  установлены
"тамбовки". Одна из машин постоянно висит над Владимиром,  другая  стоит
во дворце, готовая к взлету.
   Мне пришлось  рассказать  ей  все:  о  бое  с  истребителями,  потере
корабля, безуспешных поисках,  находке.  Рогнеда  согласилась  со  мной,
сказала, что я действовал  правильно,  спросила  только,  почему  взрывы
получились такими мощными.
   Я ответил ей, что, видимо, базы и центры залегали достаточно  глубоко
и сотни тысяч тонн породы при взрыве могли быть задействованы в реакции.
Видимо, это ее устроило, она только спросила, не было ли опасности,  что
весь мир взорвется к чертовой матери. Хотя дочка князя до сих пор верит,
что Земля плоская, суть проблемы она схватила четко. Объяснять,  что  по
расчетам должно получиться  так-то  и  так-то,  я  не  стал,  тем  более
погрешность вычислений была... 1015 Джоулей, если не больше. Сказал, что
мне был знак, что все будет нормально.
   Рогнеда обиделась и чуть было не сказала, что я принимаю ее за  дуру.
Из расшифрованных переговоров  амазонок  с  Владимиром  (я  разрешил  им
провести несколько сеансов) стало ясно, что она неоднократно  спрашивала
офицеров корпуса  о  произошедшем.  Выяснились  интересные  подробности.
Амазонки видели, я; как перед взрывами над лесом встал  столб  света  до
неба и от того места стали расходиться круги светящей