ика положила голову ему  на  грудь,
легонько поглаживая плечи и руки.  Капитан  с  удовольствием  чувствовал
тепло ее  тела,  щекочущее  прикосновение  волос.  Потянулся,  про-гоняя
сонное оцепенение  мускулов,  обхватил  девушку,  перевернул  на  спину,
навалился  сверху,  наслаждаясь  упругостью  ее   тела   и   бархатистой
гладкостью кожи.
   - Не надо, милый, - попросила Ника. - Ты так напугал меня.
   - Я и сам испугался, - сказал Джек, укладываясь рядом.  -  Мне  такое
снилось...
   - Бормотал такую  невнятицу  о  построениях,  тактике  ближнего  боя,
спорил с кем-то, -  в  словах  девушки  почти  явно  прозвучала  просьба
рассказать, в каких пространствах летал дух Капитана.
   - Я был в некоем запретном  месте,  где,  ожидая  нового  воплощения,
живут души погибших "драконов".  Там  я  встретился  со  многими  своими
друзьями, разговаривал, спорил, обсуждал бои.
   - Ну, о чем еще могут говорить друзья после долгой разлуки:  война  и
смерть, - княжна сказала это почти зло, даже  легкая  улыбка  не  смогла
этого замаскировать. - Вы что, лишь об этом и говорите?
   - Не о поэзии же трепаться.
   - Они  чего-то  хотели  от  тебя?  -  спросила  Ника  с  тревогой.  -
Что-нибудь предлагали?
   - Похоже, да, но я не помню хорошенько. Вроде бы я отказывался.
   - Джек, - в голосе девушки появились просительные  интонации,  -  что
.это за тактика такая, что  нет  покоя  ни  от  живых,  ни  от  мертвых.
Объясни, пожалуйста.
   - Я  в  свое  время  написал  две  статьи,  где  суммировал  наиболее
выигрышные моменты индивидуальных и групповых боев. С первым  все  ясно:
скорость, маневр, прицельный огонь. И одно весьма ценное нововведение  -
удары полем своего звездолета по защитным полям корабля противника.
   На скоростях в десятки мегаметров в секунду,  при  почти  центральном
встречном ударе нарушается механизм их генерации, поэтому защита  теряет
до девяноста процентов своей эффективности. Перегрузка сжигает  эмиттеры
поля противника, после чего он в бою обречен. При таком контакте главное
- вовремя выключить индукторы в строго определенный момент, не раньше  и
не позже. Если раньше, не будет эффекта, поскольку поля к моменту  удара
потеряют силу, и не позже, поскольку сгорят собственные генераторы.
   В разрывы защитного кокона можно забрасывать даже полуактивные  мины,
"чертополохи", они в этих условиях достаточно эффективны.
   - Джек, а подробности обязательны? - поинтересовалась княжна.
   - Если короче. По "методе Эндфилда", бой для каждого крейсера  -  это
драка насмерть, когда бьешь  чем  только  можешь,  стреляешь  в  упор  в
открытые полевые каналы пушек, за мгновение до  того,  как  это  сделает
противник, палишь в выходы двигательных установок в краткие  моменты  их
выключения, виснешь на противнике, прячешься за его  корпусом  от  лучей
пушек других кораблей и взрывов ракет, которые сам же выпустил,  пикируя
на него. Причем, как настоящая драка, такой  бой  одинаково  опасен  для
обеих сторон и результат определяется лишь умением экипажа.
   - Боже... - в смятении произнесла Ника. - Это ужасно.
   - При некоторой  тренировке  новый  способ  повышает  шансы  отдельно
взятого экипажа и подразделения любой численности на победу.
   - Ты говоришь об этом так спокойно. Как представлю, что ты изо дня  в
день десять лет кувыркался в этой смертельной карусели, мне делается  не
по себе. Тебя могли убить:  каждый  день,  каждый  час,  каждую  минуту.
Сколько жестокости, страха, ненависти, крови.
   - Все давно прошло. И потом ни страха, ни  боли,  ни  крови.  Никаких
эмоций и неудобств. Скоростное восприятие  в  сотни  тысяч  раз  быстрее
человеческих чувств.  Компенсаторы  убирают  перегрузки  при  маневре  и
движении.
   Твое  тело  -  восьмидесятипушечный  крейсер  двухсотметровой  длины,
прикрытый защитным полем. Мощность такова, что в  доли  секунды  корабль
набирает мегаметры скорости, стремительной бабочкой пляшет между лучей и
разрывов, меняя направление полета, подчиняясь твоей мысли.
   Боли нет, смерти нет. В большинстве случаев пилоты не успевают ничего
ощутить - лишь мгновенная вспышка и покой, свобода от тела и условностей
жизни...
   -  Джек,  это  больше  похоже  на  броски  кобры.  Расчетливые  укусы
холодной, покрытой чешуей мерзкой гадины без чувств и эмоций... -  Слова
Капитана совсем расстроили Нику. - Ведь, правда, ты  никогда  больше  не
будешь летать на крейсере?
   - Не знаю... Во всяком случае, не буду биться  за  чужие  капиталы  и
оплачивать своей кровью и жизнью сытое довольство эсбэшных генералов.  Я
вырос из этого.
   - Правда? - Княжна глядела ему прямо в глаза,  буквально  проникая  в
его мозг, проверяя мысли и чувства. - Я рада, что  ты  понял.  -  Гордая
радость разлилась у нее на лице.
   - А что касается боя в группе... - Эндфилд намеренно не  отреагировал
на улыбку девушки. - Моя  тактика  сразу  показала  свою  силу.  За  нее
ухватились, и тут  выяснился  ее  неустранимый  порок.  Ей  нельзя  было
научиться по книгам,  на  тренажере  и  даже  в  реальном  сражении  без
присутствия носителя техники боя.
   Кроме того, принципиально необучаемыми оказались все эти  космические
гусары - Белый Патруль, Планетная Охрана, гвардия - романтики  дебоша  и
пьянки.
   - Как ты их, - засмеялась Ника.
   - И это правда, как ни печально. В принципе в этой  технике  боя  нет
ничего нового. Согласованными действиями начали пользоваться еще стайные
животные, потом человек, еще даже не Homo Sapiens.
   Новое состояло в том, что тренировки были направлены на возникновение
осознанного телепатического контакта в состоянии повышенного восприятия.
   Результатом  было  то,  что  боевой  потенциал  стал   расти   не   в
арифметической, как это было до сих пор, а в геометрической прогрессии с
основанием, равным основанию натурального логарифма.
   - Ничего не поняла. Объясни без зауми, - попросила Ника.
   - Совсем просто можно  сказать  так.  Два  корабля  Планетной  Охраны
сильнее в два раза одного. Три  корабля  Планетной  Охраны  в  три  раза
сильнее одиночного.
   Два корабля "драконов"  сильнее  одного  в  7,38  раза.  Три  корабля
"драконов" сильнее одного в 20 раз. Соответственно четыре в 54,6  раз  и
далее в  той  же  прогрессии.  Мощь  больших  подразделений  может  быть
гигантской.
   -  А  почему  так?  -  На  Нику  слова  Капитана  произвели   сильное
впечатление.
   - Даже в самые тяжелые моменты боя оружейные системы боевого крейсера
не загружены  на  сто  процентов.  Одно-два  орудия,  одна-две  пусковые
установки  могут  быть  высвобождены,  чтобы  нанести  удар  по  кораблю
противника, с которого сорвано  защитное  поле  в  результате  таранного
удара полями,  прикрыть  огнем  крейсер  своих,  который,  ударив,  тоже
лишился поля.
   Объединенные телепатической сетью пилоты  видят  пространство  боя  с
множества  точек,  знают,  когда  корабли  противника  войдут   в   зону
досягаемости.
   Дальность не  имеет  значения,  лучи  пушек  сохраняют  убойную  силу
десятки тысяч мегаметров, телепатия не знает расстояний.
   Незначительные перестроения кораблей при скоростях в  Десятки  мег  в
секунду  позволяют  сформировать   практически   невычисляемый   ударный
"кулак", поддерживаемый  концентрированным  прицельным  огнем  удаленных
крейсеров, мгновенно  обрушивающимся  на  слабые  места  обороны  врага,
уничтожая звездолеты противника в стратегически важных точках,  а  потом
рассыпается на звенья, уходя  от  ракет  и  сверхмощных  пушек  главного
калибра космических крепостей.
   Фактически в бою Черный Патруль образует коллективный разум,  который
знает,  какие  действия  будут  максимально  эффективными,  знает,   как
уничтожить противника, не потеряв ни одного из своих составляющих.
   - Боже. Это страшно, лишиться индивидуальности в тысячеголовой машине
смерти, - произнесла потрясение Ника.
   - Нет. Гораздо страшнее быть в  безмозглом  бараньем  стаде,  которое
называется человеческим обществом. В нем точно теряешь самого себя.
   Единственное отличие, что люди связаны неосознанно, "драконы" сознают
связь друг с другом.
   - Почему не получилось строить нечто подобное у  Белого  Патруля  или
гвардейцев? - княжна неуловимо нахмурилась.
   - У остальных людей  телепатия  в  зародышевом  состоянии,  а  у  нас
развита достаточно  хорошо,  чтобы  пропускать  на  уровень  осознанного
восприятия тысячи гигабит информации. Потом, у  людей  эмоции  заглушают
слабый телепатический сигнал. Чтобы  летать,  как  "дракон",  надо  быть
"драконом". Служба рано поняла это и не стала  проводить  дальше  опыты,
чтобы создать  их  новую  разновидность.  А  с  Черным  Патрулем  вопрос
решается просто. Поскольку  он  и  раньше  был  вещью  в  себе,  которая
вызывала опасения у СБ и Управителей Жизни, то после того,  как  Патруль
стал проявлять признаки самоорганизации, решение  было  окончательным  -
уничтожить. Тем более он стал не нужен.
   - Ты сказал - "Управители Жизни", - глаза Ники расширились от ужаса и
восторга. - Ты знаешь.
   - Конечно. И ты тоже.
   -  Джек,  ты  хочешь  спросить  откуда?  Все  очень  просто.   Раньше
Управители не маскировались так  тщательно.  Упоминания  о  них  есть  в
дневниках  и   мемуарах   моей   библиотеки.   Вот   уж   кто   обладает
сверхманиакальной подозрительностью.
   Торговцы жизнью, самозваные божки, которые из кожи вон  лезут,  чтобы
удержать контроль надо всем, что есть в Обитаемом Пространстве...
   - Ну, наверное, не только в книгах, - намекнул Эндфилд.
   - Папа всегда ругал их последними словами, когда выпивал  и  лишнего,
говорил, что его заставляют быть игрушкой, ширмой  для  грязных  делишек
Управителей Жизни.
   - Наверное, это говорил не только отец.
   - Да, Джек. - Ника отодвинулась от  него,  словно  оценивая  Капитана
Электронную Отмычку на предмет того, стоит ли говорить дальше. -  Методы
Управителей Жизни отвратительны.  Они  в  грош  не  ставят  человеческую
жизнь, ведут себя, как будто они и есть боги, а всех  прочих  держат  за
быдло. Большинство мерзких  и  алогичных  действий  Службы  Безопасности
совершено по прямому указанию Управителей.
   Их потом никто не  винит,  а  Служба  получает  на  всю  катушку:  ее
ненавидят и проклинают,  и  вдобавок  ко  всему,  Джек,  подумай,  какая
подлость -  Управители  наказывают  исполнителей  своих  приказов,  если
что-либо получилось не так. И присваивают себе всю  славу,  если  вышло,
как было задумано. - Голос девушки стал совсем тихим, в нем  прорезались
горькие и негодующие нотки. - Управители Жизни,  Живые  Боги,  не  могут
быть виноваты. Не правильно понятые распоряжения, превышение  полномочий
исполнителем... Накажем виновных, и  все  в  порядке.  -  Ника  нехорошо
усмехнулась. - За каждым циркуляром СБ стоят Управители. Они  не  отдают
письменных приказов. Бумаги подписывают конкретные генералы, полковники,
маршалы. Они и получают ненависть современников и презрение потомков.
   Управители Жизни всегда в тени, всегда чисты.
   - Но почему  же  СБ  терпит  это  безобразие?  Почему  молчат  высшие
классы?
   - Управители опытные интриганы. Они затягивают в свои  сети  офицеров
Службы, богатых промышленников,  банкиров,  политиков,  чиновников.  Они
прячутся  среди  нас,  их  невозможно  вычислить.  Они  покупают   людей
богатством,  здоровьем,  долгой  молодостью,  новым  удачным  рождением.
Вспомни  головокружительные  карьеры   молодых   генералов,   политиков,
неслыханное обогащение бизнесменов. А знаешь ли  ты,  почему  у  нас  не
принято интересоваться возрастом?
   - Очевидно, чтобы низшие классы не завидовали.
   - Да, Джек. Угодный Управителям может прожить сотни лет, сохраняя  ум
ясным, а тело молодым. Действительно, кому это может понравиться из тех,
кто полностью растрачивает здоровье, силу, разум и жизнь за жалкие 60-70
лет. Если  же  кто-либо,  будь  он  самым  богатым  и  сильным,  посмеет
противостоять Управителям Жизни, он быстро  потеряет  все,  чем  владел:
положение в обществе, Власть, богатство. А  также  здоровье,  красоту  и
ум... То, что смертным кажется, не может быть отнято у  них.  Самозваные
боги - мастера превратить жизнь в ад. Горе тому, кто стал у них на пути.
Они не убивают. Это для слабых. Управители делают так, чтобы  их  жертва
сама захотела смерти, растягивая мучения на десятилетия и  не  давая  им
уйти в небытие. Тому сотни тысяч примеров.
   - Ты как-то странно говоришь  это.  В  твоих  словах  я  слышу  нечто
непонятное. Может, предупреждение. Или угрозу... - Капитан кинул быстрый
взгляд на Нику, которая полулежала на подушке, прикрытая  до  подбородка
одеялом, серьезная, сосредоточенная, почти злая.
   - Ты должен знать, что получишь вместе  с  успехом  и  богатством.  С
бедного отставного пилота спрос меньше.
   - Ты говоришь так, как будто тебе не одна сотня лет.
   - Совершенно верно: 11492 года. Давай спать. Прости меня, если я была
резка с тобой. Ты спросил, я ответила.
   Ника завернулась в одеяло с головой и отвернулась.
   - Спокойной ночи.
   - Спи, мой герой, - голос княжны был совсем сонным. ;
   Ночная тишина наполняла  комнату,  благодатным  покоем  впитываясь  в
тело.
   Джек Эндфилд провалился в сон без сновидений.
 
Глава 10 
 
ПРОСТО МАЛЕНЬКАЯ КОМАНДИРОВКА 
 
   Это было хуже всего. Ника сидела напротив, бесцельно ковыряя вилкой в
пустой тарелке. Было видно, как она  вся  поникла,  ушла  в  себя,  лишь
патрицианское  воспитание  не  давало  ей  устроить   Джеку   допрос   с
пристрастием: куда, зачем, надолго ли.  Утром  за  завтраком  он  сказал
княжне, что вынужден уехать дней на десять по своим делам.
   - Джек, - спросила она, пристально  посмотрев  ему  в  глаза,  -  это
действительно нужно?
   - Да, - ответил он. - Пришло время позаботиться о нашем будущем.
   - Опять деньги... - наполовину вопросительно, наполовину  утверждающе
сказала девушка.
   - Да. Мне может понадобиться  некоторая  сумма,  я  верну  ее,  когда
приеду обратно.
   В глазах Ники Эндфилд прочитал: "Вернешься ли сам?"
   - Ты меня любишь, милый? - спросила она вместо этого.
   - Да, любимая, - ответил Джек.
   Девушка долго молчала. Она смотрела на Эндфилда, точно видела  его  в
последний раз. На  лице  Ники,  быстро  сменяя  друг  друга,  появлялись
обрывки эмоций, которые она даже не  пыталась  скрывать,  -  подозрение,
страх за  своего  избранника,  предчувствие  долгой  разлуки,  любовь  и
надежда.
   - Ну ладно, иди собирайся, - наконец сказала  она.  Вскоре  Джек  был
готов. Компьютер и телефон лежали в чемодане  вместе  со  сменой  белья,
полотенцем, зубной щеткой  и  бритвой.  "Громобой"  удобно  устроился  в
подмышечной кобуре, в рукаве малинового пиджака был зашит адской остроты
стилет с полевым лезвием. Капитан поменял идентификационный  браслет  на
другой, в чип которого были вложены  программы  для  обмана  терминалов,
взлома  замков,  перенастройки  процессоров.  Нелишним  дополнением  был
бластер для  метания  отравленных  ядом  мгновенного  действия  стрелок,
спрятанный в корпусе под микросхемами.
   - Ты готов, - печально сказала Ника. - Я сделала тебе бутерброды... -
Девушка крепко обняла  Эндфилда  и  почти  оттолкнула  его  от  себя.  -
Уезжай... И скорее возвращайся...
   Пока они летели к терминалу орбитальной  станции,  на  регистрации  и
посадке княжна была весела и спокойна, наслаждаясь временем, которое  им
еще осталось, избегая разговоров о  разлуке,  строя  планы  на  будущее,
чтобы не расстраиваться самой и не расстраивать своего избранника  перед
трудной, возможно, опасной миссией, хотя Капитан чувствовал, как  тяжело
девушке отпускать его в тревожную неизвестность.
   Номер "люкс" Джека Эндфилда располагался на  230-м  этаже  небоскреба
делового центра. Если не смотреть в окна, где в вечно  безоблачном  небе
Победы горели яркие звезды, трудно было бы представить, что между ним  и
поверхностью 920 метров, а сверху еще сто этажей, где уже трудно  дышать
в разреженной атмосфере без герметизации  окон  и  мощных  компрессоров.
Несколько других, таких же ярко освещенных зданий, на полтора  километра
выпирающих из  песчаной  бесплодной  почвы,  были  видны  поодаль.  Ночь
скрадывала расстояния и их размеры,  и  они  казались  совсем  близкими,
непропорционально вытянутыми,  похожими  на  иглы  или  антенны  древних
станций радиосвязи.
   Плафоны поставленной на минимальный свет  люстры  медленно  вращались
вокруг  своей  оси,  создавая  причудливую  игру  теней   на   предметах
роскошного, но все же неуютного интерьера. Было видно, что Эндфилд здесь
только ночует: большинство кресел стояло в том же положении, что  и  при
его вселении, на журнальном  столике  лежал  нераспечатанный  конверт  с
буклетами модных театров, дорогих магазинов и ресторанов. В баре скучали
нетронутые бутылки с пойлом, запыленные  фужеры,  сифоны  с  минеральной
водой.
   Вторая комната вообще была закрыта, в ней были установлены звуковые и
инфракрасные датчики объема и биодетекторы. По углам  расположились  два
малоимпульсных комплекса активных глубинных радаров.  Эндфилд  не  ходил
туда, чтобы не сбивать их настройку. По этой же причине он не  пускал  в
номер горничных и выключил систему автоматической уборки.
   Администрация, привыкшая к причудам клиентов, вынуждена была мириться
с этим. На экране, который Джек разместил над  визором,  плыли  проекции
помещений гостиницы. При желании Эндфилд мог контролировать пространство
вокруг на много километров. Система наблюдения служила  ему  в  основном
для подстраховки во время  сна.  Визор  молотил  без  звука,  на  экране
музыканты, одетые по входящей в моду старинной манере - в черных  фраках
и белых манишках, сосредоточенно махали  руками  возле  рецепторных  зон
цветовоксов, заполняя зал протяжными звуками и  световыми  бликами.  Это
продолжалось уже пару часов и порядком прискучило бы Джеку, если  бы  он
обращал внимание на передачу. Эндфилд не любил видеовещания.
   Сегодня он включил ящик исключительно по делу. То,  что  полутраурная
музыка заполняла все каналы, было хорошим признаком.
   Капитан вспоминал сегодняшний  день.  Последний  конкурент,  особенно
сильно ему надоедавший, с утра  обнаружил  свою  кабину  опечатанной,  а
счета блокированными. Полицейские чины взяли бизнесмена под стражу.
   Джек был в  курсе  того,  какие  обвинения  предъявят  конкуренту,  -
электронный  шпионаж,  нарушение  целостности  секретных   коммуникаций,
мошенничество.  Почему  именно  эти,   Эндфилд   знал   отнюдь   не   от
сверхчувственного восприятия, именно  он  состряпал  анонимку  в  службу
безопасности биржевого комплекса. Не совсем красиво, но  зато  просто  и
действенно.
   Закупленные   горе-предпринимателем   акции   были    централизованно
распроданы по  цене  макулатуры.  Благодаря  взятке,  которую  Джек  дал
чиновнику административного контроля, они все попали к Капитану,  и  ему
на бирже больше нечего было делать. Свой план Эндфилд выполнил.  Теперь,
даже если акции будут давать ему даром, брать он их не будет. Но, скорее
всего,  и  остальные  биржевые  дельцы  притихли  сейчас   в   тоскливом
ожидании...
   Слишком резкий контраст представляли ажиотажные  программы  последних
дней,   наполненные   старыми   патриотическими   песнями,    митингами,
репортажами  о  подготовке  армады   вторжения,   интервью   с   боевыми
генералами,  командирами  ударных  частей,  полковниками,  капитанами  и
зелеными лейтенантами, которые в один  голос  утверждали,  что  враг  не
устоит,  с  сегодняшним  страшным,  безнадежно  затянувшимся   концертом
симфонической музыки.
   Собственно,  Капитан  Электронная   Отмычка   прекрасно   знал,   чем
закончился бой, знал  потери  Объединенного  Флота.  Он  ожидал  реакции
правительства. Будут ли  данные  преданы  огласке,  какие  выводы  будут
сделаны из чудовищного разгрома?
   Шли томительные минуты. Наконец музыка оборвалась на половине  такта.
На экране появилась