гра на игру.
   - Да, после того выстрела в Царьграде от  Князя  Князей  не  осталось
ничего.  Сотни  суперкомпьютеров  десятки  лет  собирали  рассеянную   в
пространстве информацию, чтобы заново заполнить его душу...
   Помню, какое прекрасное было утро в тот день, когда его убили.  Осень
уже наступила. Подкупольный Парк был заполнен листьями дубов и берез,  а
снаружи облетали тополя,  жухла  трава  и  блекла  зелень  кипарисов.  С
контрольной  башни  хорошо  просматривались  Босфор  и   зеленая   гладь
Мраморного моря, покрытая веселыми барашками волн...
   Я был в тот день дежурным по защитному периметру, и все подразделения
Серых Теней подчинялись мне. Мы сильно рисковали тогда, изменяя  начинку
энергетических шлемов. Младшего Попова долго пытали,  когда  обнаружили,
что кто-то перепрограммировал блоки памяти шлема, пока  нам  не  удалось
передать ему яд. Но, с другой стороны, те, кто носил  энергошлемы,  были
избавлены от прослушивания мыслей, и неизвестно, кто рисковал  больше  -
гвардейцы во время нерегулярных и поверхностных проверок или все  прочие
- министры, придворные, общественные деятели, писатели...
   Когда из стены дворца вырвался столб пламени от  выстрела,  а  следом
заголосили сирены и прихлебаи Проклятого, когда, наконец, в моей  голове
уложилось то, что правитель межзвездной империи, окруживший  себя  всеми
мыслимыми и немыслимыми средствами от внешней опасности, умер, сраженный
тем, кому безраздельно доверял, то это  был  лучший  день,  первый  день
свободы в моей жизни.
   - Миша, тебя опять понесло... - Рогнеда недовольно прищурилась. - Что
ты хочешь сказать?
   - Если коротко, то следующее. Видимо,  наступили  последние  времена,
раз нам вновь понадобился Князь Князей.
   - Мы вновь, и  вполне  закономерно,  пришли  к  техническому  болоту,
правильной и упорядоченной  жизни.  Мы  не  изменили  основные  принципы
цивилизации.
   Мало-помалу мы стали поступать так же, как он, полагаясь на  технику,
а не на самих себя.
   - А может, Проклятый в любом виде, будь он князем или простым пилотом
ВКС, нам не нужен? Он несет в себе опасность. Сейчас, по  крайней  мере,
мы знаем, что можно ожидать.
   - Тогда  старей  и  умирай,  как  все.  Башни  энергоконтроля  теряют
эффективность,  и  скоро  мы  почувствуем  недостаток   энергии.   Тогда
начнется. Ты забыл, на  чем  держится  наше  могущество?  Неужели  ты  и
вправду думаешь, что на накопленной многовековой  мудрости?  Кому  нужен
бог, если он не может наградить  долгой  жизнью,  бессмертием  преданных
ему. Жестоко наказать противников?
   Дальше будет хуже. Когда умрет твое бренное тело, с  которым  ты  так
сроднился, какими будут шансы  на  новое  воплощение?  Кем  ты  станешь?
Продавцом в рыбной лавке? Слепоглухо-немым прокаженным?  А  может,  тебе
придется начинать все сначала, с  кольчатого  червя?  Мы  слишком  долго
стояли на дороге у жизни, чтобы  рассчитывать  на  снисхождение.  Можешь
читать мантры бессмертия, которые дал тебе Проклятый.  Или  одеть  нежно
любимый тобой энергошлем, - зло сказала Рогнеда. - Ты ведь не переживешь
этого снова. За тысячи лет твой дух так насытился страстями, что уже  не
сможет жить без них.
   - Ты говоришь, как  он,  -  воскликнул  Управитель  Жизни,  в  голосе
явственно чувствовался страх. - Неужели в этом  мире  место  только  для
таких бесчувственных действователей, как Эндфилд и ему подобные?
   - При чем здесь он? Есть объективные законы, которые мы лишь отменили
на время, пользуясь отнятой силой, - тон девушки стал мягче. - Мы  вновь
возвращаемся к старым спорам.
   - Ты ведь любила его. Не отпирайся. Ты спала с ним, рожала ему детей,
мучилась и страдала после  его  смерти.  -  Управитель  Жизни  испытующе
посмотрел на нее.
   - Что ты хочешь этим сказать? Мало ли с кем я спала.  Даже  с  тобой,
как мне помнится.
   - Это было здорово, - помимо воли вырвалось у Михаила. - Знаешь,  мне
другое интересно,  -  бессмертный  вдруг  замялся  на  мгновение.  -  Ты
занимаешься им уже десятки лет, не возникало у тебя самой ощущения,  что
ты ему подыгрываешь?
   - А  как  ты  сам  думаешь?  -  Ослепительная  улыбка  Рогнеды  стала
пронзительно-стервозной. - Особенно после вчерашнего, когда он  корчился
как червяк на холодном песке в  ночной  пустыне.  Кстати,  что  показали
результаты тестов?
   - Да, - Михаил нахмурился, - не хотел бы я оказаться на его месте.
   Поджаренный, корчащийся  от  боли,  Джек  был  близок  к  смерти  как
никогда. Однако он не терял сознания, хотя временами находился вне тела.
Датчики поисковой машины Эндфилд блокировал, даже когда боль сгибала его
пополам. Капитан Электронная Отмычка все время действовал хладнокровно и
решительно. Благодаря чему и победил.
   - Никаких эмоций? Страха, отчаяния, желания победить, воспоминаний?
   Последних приветов, слов прощания? -  Управительница  произнесла  это
подчеркнуто безразличным тоном.
   - Он имел контакт с духами,  -  мужчина  внимательно  изучал  реакцию
девушки. - Возможно, они ему помогли. Все остальные  эмоции  в  пределах
нормы и вполне подконтрольны.
   - Дрянь... Сволочь "драконья"... - Девушка бросила сигарету на пол. -
Это  наше  будущее,  если  мы  не   помешаем.   Люди-роботы,   холодные,
равнодушные, неживые... Как  легко  они  могут  вытеснить  страстного  и
чувственного человека!
   - Ну, пожалуй, в той ситуации, если бы он стал  паниковать,  изводить
себя эмоциями, то не дожил бы до утра, не под лечил бы рану, не смог  бы
уничтожить...
   - Какие вы, мужчины, слабые, - резко оборвала его Рогнеда.  -  Ссылка
на тяготы жизни - любимая песня всех поганцев в штанах. Вы все просто не
хотите ничего понимать и чувствовать.
   - Вернее, понимать через чувство. - Управитель Жизни улыбнулся. -  Ты
все-таки до сих пор любишь его.
   - Ладно, считай как хочешь. Нам пора, перерыв явно затянулся.
   В зале заседаний Управителей Жизни  ждали.  Едва  мужчина  и  женщина
заняли свои места, только снайперы в длинных, узких коридорах  взяли  на
прицел подходы к возвышению, на котором стояли похожие на троны  кресла,
отделенные от остальной части  широкого  темного  пространства  глубоким
рвом,  суетливый  человечек  в  черном,  умоляюще   жестикулируя,   стал
показывать на двери. После того как Управитель Жизни сделал  разрешающий
жест, створки распахнулись...
   Очень скоро допрос перешел в завершающую фазу. Живым Богам нужна была
кровь для устрашения остальных.
   - Итак, отвечай. Ты признаешь тот  факт,  что  по  Всепланетной  Сети
пошла передача, которая, по сути, подчеркнула  превосходство  "драконов"
над остальными частями ВКС.
   - Нет, что вы, - обратился  к  скрытым  в  полутьме  фигурам  толстый
мужчина, испуганно моргая и щурясь от яркого света направленных на  него
прожекторов.
   - А что же это еще было? В пятиминутном  репортаже  видно  только  их
корабли, как они нападают, занимают оборону, отбивают атаки.
   - Мне было приказано выбрать самые пристойные моменты  боя.  Ведь  не
мог же я показать, как наши крейсеры пачками вспыхивают от лучей и ракет
"берсерков". Вы мне сами запретили это  делать.  Вот  я  и  дал  команду
монтажерам... И  потом,  кто  будет  разбирать,  где  корабль  Планетной
Охраны, а где Черного Патруля. Силуэты практически совпадают.
   - Достаточно того, что мы это заметили. Значит, заметят и другие.
   Налицо  преступная  халатность,  если  не   заподозрить   большее   -
настойчивую и наглую пропаганду "драконьего"  превосходства.  Ты  должен
был бы посоветоваться с нами...
   - Но сроки выхода в эфир были назначены, а связаться с кем бы  то  ни
было из высшего руководства было невозможно... - начал было человек.
   - Ты мог отменить своей властью выход программы.  Зачем  тогда  нужна
цензура? Ты что,  сидишь  на  этом  месте  для  протирания  штанов?!  Ты
получаешь немалые деньги за это. Неужели один раз  в  жизни  ты  не  мог
поступить так, как этого от  тебя  требовал  твой  долг,  -  в  разговор
вступила женщина. К концу этой фразы ее голос поднялся до крика. - Взять
его!  В  застенок!  Допросить,  применяя  третью   степень   устрашения,
выяснить, кто надоумил его заняться рекламой "драконов" и нет  ли  здесь
тайного сговора.
   Из темноты  бесшумно  вышли  четыре  офицера  Службы  Безопасности  в
полумасках,  у  которых  поверх  формы  были  надеты  нелепо  и  страшно
смотрящиеся черные кожаные фартуки.  Они  с  профессиональной  быстротой
закинули проволочную петлю на длинной металлической палке на шею бывшего
цензора, повалили на пол и невозмутимо поволокли его прочь,  в  темноту.
Когда крики несчастного умолкли, Рогнеда с улыбкой спросила:
   - Мы сделаем перерыв или запустим последнего?
   - Пожалуй, послушаем генерала. Надеюсь, ты не поступишь с ним так  же
круто.
   - Ну что ты, - женщина опять улыбнулась.  -  Все-таки  второй  класс,
хоть и выслужился из низов. Как это кричал этот толстяк: "Если "драконы"
враги, то схватите их, пытайте, уничтожьте, но делайте это открыто,  без
тайн, ограничений и недомолвок". Так, что ли?
   - И еще: "Как я ненавижу вас всех",  -  угрюмо  продолжил  Управитель
Жизни.
   - А что ему было уже терять? - Рогнеда скинула капюшон  и  встряхнула
волосами. - Пока есть надежда и страх, мы будем править этим миром.
   - А почему именно его? - спросил Михаил,  никак  не  отреагировав  на
последнюю фразу Живой Богини, сосредоточенно пытаясь рассмотреть  что-то
на полу перед собой.
   - Он умен. Его не любят обойденные им  потомственные  аристократы.  У
него нет среди них поддержки, значит, наш подопечный  будет  защищаться,
зная, что жизнь и карьера зависят лишь от его ответов нам. И  потом,  он
верит в вековую мудрость Управителей Жизни. Много  лет  назад  я  с  ним
встречалась. Интересно, каким стал этот молоденький первый лейтенант.
   К приему генерала в зале был зажжен свет,  из  пола  поднялся  легкий
столик и стул. Рогнеда вновь закрыла лицо. При  включенных  светильниках
помещение из обители ужаса  и  преддверия  ада  превратилось  во  вполне
пригодное для жизни место. На стенах обнаружились бархатные  драпировки,
картины, в нишах проступили статуи.
   Генерал был высоким и  подтянутым  пожилым  человеком.  Если  немного
напрячь воображение,  легко  было  увидеть  в  нем  раннего  полковника,
непозволительно молодого майора и даже представить  его  зеленым  вторым
лейтенантом, сразу после выпуска. Этот человек прошел по  всем  ступеням
служебной лестницы почти без протекции, рассчитывая лишь на свои знания,
опыт, способности. Генерал, в отличие от прочих, прекрасно и понимал все
тонкости космической войны и  был  одним  из  лучших  командиров  Белого
Патруля.
   - Генерал Иванов. -  Он  щелкнул  каблуками,  низко  опустил  голову,
показывая намечающуюся в коротко стриженных седых волосах плешь, поднял,
устремив сосредоточенный взгляд на черные фигуры. - К вашим услугам.
   - Присаживайтесь, господин генерал, - предложила  ему  Рогнеда  самым
приветливым тоном. - Располагайтесь поудобнее, разговор будет длинным.
   - Спасибо. - Генерал присел на край стула.
   - Кофе, сигареты, вино, фрукты? - спросила Рогнеда.
   - Если можно, кофе, госпожа.
   - Какой? Черный, со сливками, с сахаром?  Или  вы  предпочитаете  без
кофеина? - Управительница Жизни была сама любезность.
   - Черный с сахаром, пожалуйста.
   "Начинай,  Михаил",  -   мысленно   сказала   Управительница   своему
напарнику.
   - Господин генерал, произнес мужчина. - Вверенный вам полк участвовал
в штурме объекта под условным названием "Черный Сфероид".
   - Да.
   Появился робот с подносом.  Генерал  взял  чашку.  Руки  его  заметно
дрожали.
   - Вы лично вели своих пилотов в атаку.
   - Да.
   - Вы всегда так руководите?
   - Когда задействован целый полк - да.
   - Хорошо... - Управитель Жизни вдруг перестал  развивать  дальше  эту
тему.
   - Как вы думаете, почему исход штурмовки был таким печальным? - вдруг
спросила генерала женщина. Чашка в руках "ангела" вздрогнула.
   - Я не знаю. Операция планировалась очень тщательно.  Видимо,  что-то
было не учтено.
   - Как же так? - Управитель подался вперед. -  Действия  подразделений
ВКС  были  спланированы  лучшими  стратегами  Обитаемого   Пространства:
маршалами Титовым, Покобатько, Дулитлом, Пономаревым и  Барановым.  План
был заслушан и утвержден на собрании Управителей Жизни. Вы считаете, что
наши маршалы некомпетентны?
   - Нет, что вы. - Генерал поставил чашку на стол, и  она  предательски
звякнула о блюдце.
   - Или вы думаете, что на них оказали давление Управители Жизни?
   "Браво,  Михаил,  -  телепатировала  ему  Рогнеда.  -  Пусть   только
попробует подтвердить, что именно так и было".
   - Простите, - генерал смутился и замешкался с ответом. - Я не  совсем
понял вопрос.
   "А ведь он  и  вправду  считает,  что  виноваты  бездарные  стратеги,
которые  не  в  состоянии   разъяснить   Управителям   не   правильность
эффектного, но нежизнеспособного плана", - ответил ей Михаил.
   "Это винтик, рабочая лошадка. Единственное,  что  ему  доступно,  это
выполнение чужой воли. Генерал наивно  полагает,  что  тот,  кто  отдает
приказ, желает, чтобы он был  выполнен  в  точности.  Когда  такие,  как
Иванов, понимают, что планы Управителей Жизни  противоречат  их  логике,
что тогда они думают?
   Считают за полных тупиц  или  врагов,  которые  угнездились  в  самом
сердце системы власти?" - беззвучно произнесла женщина.
   - Ладно, - голос Управителя стал суровым. - Единственным  объяснением
является то,  что  непосредственные  исполнители  не  смогли  обеспечить
выполнение  разработанного  лучшими  специалистами  на  основании  самой
передовой военной науки плана на месте.
   - Вы хотите обвинить  в  провале  тех,  кто  горел  заживо  в  боевых
крейсерах, когда из-под поверхности вынырнули тысячи не  предусмотренных
никакими расчетами кораблей "берсерков"?! - Голос генерала  помимо  воли
поднялся почти до крика.
   Рука Рогнеды  легла  на  локоть  Управителя  Жизни,  призывая  его  к
молчанию.
   Она встала, откинула капюшон с  головы,  смело  и  открыто  глядя  на
генерала.
   Молчание длилось почти минуту.  Генерал,  не  отрываясь,  смотрел  на
женщину.
   - Этого не может быть, - наконец произнес он. - 103 года прошло.
   - Отчего же, Николай. Это я.  Управители  Жизни  действительно  живут
вечно. Помнишь, как мы не спали сутками,  маневрируя  в  темном  пылевом
облаке, наполненном кораблями противника и астероидами?
   - Помню, - генерал замешкался и добавил, не смея сказать ее имя:
   - Госпожа.
   - Там ты называл меня по-другому.  Хочешь  узнать,  что  было  в  тех
контейнерах?
   - Из-за чего мы потеряли 53 корабля? Да.
   -  В  незапамятной  древности  на  этой  планете  потерпел   крушение
звездолет врага. Его  нашли  и  раскопали.  Грузовые  контейнеры,  из-за
которых "берсерки", словно взбесившись, нападали на нас, были  наполнены
инопланетными артефактами.
   Расшифровка данных  была  долгой.  Черный  Сфероид  мы  нашли  только
благодаря им.
   - О... - только и выдавил из себя генерал. "Браво, девочка.  Врешь  и
не краснеешь", - протелепатировал ей Михаил.
   "Зато он верит", - отозвалась Рогнеда.
   "А ты с ним трахалась?" - спросил Управитель.
   "С ним-то как раз и нет. Был слишком робок оттого, что очень хотел".
   - Везде, где возникают тяжелые ситуации, присутствуем мы,  Управители
Жизни, направляя и советуя, приказывая и карая.  -  Голос  Рогнеды  стал
сильным и звучным. - Мы были у Черного Сфероида вместе  с  вами  и  тоже
потеряли своих товарищей.
   "Вот сука. - Михаил заливался беззвучным смехом. -  Это  ты  даже  не
врешь. Ты просто п...здишь. Наши у Сфероида. Придумаешь же".
   "Посиди молча". - В мыслепосылке Рогнеды чувствовалась досада.
   - Расскажи о бое, - почти приказала Управительница.
   - Должен ли я говорить правду?
   - Да, это в ваших же интересах, - женщина снова перешла наофициальный
тон.
   - Зная нелюбовь Управителей Жизни к...
   - Да, мы не любим "драконов" потому, что они  нелюди.  Это  тупиковая
ветвь развития человечества. Их многовековой прямой энергоинформационный
обмен с блоками  управления  их  звездолетов,  война  с  автоматическими
кораблями сделали  их  живыми  компьютерами,  биороботами,  неотличимыми
внешне от людей.
   - Мне бы не хотелось раздражать вас, госпожа.
   - Неискренность Управители Жизни наказывают гораздо сильнее. А у меня
есть средства узнать, так ли вы думаете на самом деле.
   Рогнеда подошла почти вплотную, наслаждаясь тем,  как  человек  делал
мучительный выбор.
   - Ведь это несправедливо - наказывать за правду,  -  наконец  выдавил
он.
   - Да, - Рогнеда улыбнулась. - Но ведь я еще и  просто  женщина.  Если
мне говорят раздражающие меня вещи, будь они хоть трижды правдивы...
   - Я, я... - На генерала было жалко смотреть.
   - Что? - Управительница была непреклонна.
   - После этого боя мое отношение к "драконам" изменилось, -  колебания
генерала закончились. Все-таки он имел достоинство и мужество, чтобы  не
унижаться. - Я считаю,  что  "драконы"  на  много  порядков  превосходят
гвардейские части Белого Патруля и Планетной Охраны в искусстве  ведения
боя.
   - Вы уверены? - Голос Управительницы был ледяным.
   - Да.  Врагов  было  слишком  много...  Корабли  противника.  слишком
быстры... Я сорвал горло, отдавая команды,  но  все  равно  даже  лучшие
пилоты не успевали перестраиваться и уклоняться. - Голос генерала окреп.
- Это был ад.
   Корабли моих парней вспыхивали один за другим, и никто не мог  ничего
сделать.
   Черный Патруль пришел к нам на выручку, хоть и у них самих  дела  шли
неважно.
   Они вставали в круг, вытаскивая из подбитых звездолетов  экипажи,  не
делая различия, "драконы" это или "ангелы". Они прикрыли наши  уцелевшие
машины, чтобы мы смогли построиться.
   Гиперпространственные  установки  наших  крейсеров  слабее,  чем   на
"Драконе-4". Белый Патруль не мог выйти из боя, мгновенно  исчезнуть  из
жестокой мясорубки  из-за  высокого  уровня  пространственных  помех.  А
"драконы" имели такую возможность, но не стали... Они провели нас сквозь
преисподнюю к кольцам нуль-транспортировки.
   Многие корабли Черного Патруля погибли при этом. Потом я  узнал,  что
крейсеры  "драконов"  израсходовали  до   девяносто   девяти   процентов
энергетических ресурсов. Этот бой все поставил на свои места.
   Впервые за много лет с врагами воевали не  "драконы"  и  "ангелы",  а
космический флот Объединенного Человечества.
   Различные прискорбные случаи заставили нас  считать  пилотов  Черного
Патруля нелюдями, но теперь мы знаем, что  это  наши  товарищи,  которые
готовы прийти на помощь, не  жалея  себя,  У  знаем,  что  это  солдаты,
которые будут биться за Объединенное Человечество до последнего.
   - Вот как... - Рогнеда  продолжала  пристально  вглядываться  в  лицо
"ангела". - И все так считают?
   - Если кто-нибудь из тех, кто был  там,  скажет  обратное,  я  первый
назову  его  подлецом.  Офицеры  моего  полка  того   же   мнения...   -
Лихорадочное возбуждение овладело  генералом.  Голова  кружилась,  перед
глазами плыли цветные пятна. Сердце бешено бухало в груди.
   - А  как  же  сбитые  машины  при  штурмовках  незаконных  поселений,
обстрелы планет?
   - То, что я  увидел,  заставило  меня  усомниться.  "Драконы-мастера"
расшвыривают крейсеры "берсерков", как шавок. Их стиль ведения боя ни  с
чем  не  перепутаешь.  Однажды  мне   приходилось   отражать   нападение
"Дракона-4" в системе Эты Кассиопеи. Мастера так не  летают.  Это  может
быть только...
   - Что только?
   -  Провокация!  -  выпалил  "ангел"  и   вздрогнул,   понимая   смысл
высказанного в лицо Управителям Жизни обвинения. - Я имел в виду, что  в
том корабле мог быть кто угодно, кроме пилотов-мастеров Черного Патруля.
   -  Вы  уже  все  сказали,  генерал,  -  ледяным  тоном  оборвала  его
Управительница Жизни. - Еще один вопрос  напоследок.  Оцените  Черный  и
Белый