поддавался воздействию энергетического ружья точно также,  как  и  сам
Арекнис.

        Кейлл отчаянно  продолжал обстреливать воздух позади и спереди
себя из энергетического ружья,  которое держал в левой руке,  чтобы не
подпускать  к  себе и Джлр цепкие усики.  Казалось,  что вместо дюжины
тех,  которые он уничтожал, появлялись в несколько десятков больше. Их
должно быть,  было сотни тысяч, этих усиков, которые тянулись к ним от
увеличенного до невероятных размеров туловищу Арекниса.

        И если ни тело,  ни шахту, в которой оно находится, невозможно
разрушить... то как же удастся уничтожить само чудовище?

        Внизу он увидел концы усиков,  которые отрубил.  Они падали на
поверхность и тут же исчезали,  растворялись  в  блеске  кружащихся  и
сверкающих потоков энергии.

        - Уходи!  - Голос Джлр ворвался в его голову, словно удар кну-
том. - Ружья не помогут,  но это чудовище станет беспомощным без Двад-
цати четырех!

        Широкие крылья  помчали ее к двери,  через которую Кейлл попал
на подъемник, и он тут же последовал за ней. Конечно же, она была пра-
ва.  Даже не смотря на то, что Арекниса невозможно было уничтожить при
помощи орудий его корабля,  подумал он мрачно,  это был не такой уж  и
опасный враг.

        Если бы  ему удалось найти Двадцать четыре и разделаться с ни-
ми,  тогда Арекнисом не управлял бы больше суперразум,  и он  смог  бы
расплатиться с ним сполна.

        Если...

        Перед дверью  они  остановились.  Джлр спустилась ниже,  чтобы
устроиться у него на плече, вцепившись своими маленькими пальчиками.

        - Я боялась,  что даже тебе не под силу победить  объединенные
силы агентов "Руки смерти", - сказала она.

        Кейлл злобно улыбнулся.

        - Они, возможно, считали точно так же. Опасно быть слишком са-
моуверенным. - Затем его лицо снова стало серьезным. - Но как ты попа-
ла в сети Арекниса?

        - Я  шла другой дорогой, - ответила Джлр с досадой в голосе, -
чтобы посмотреть,  могу ли я чем-нибудь помочь тебе.  Но прежде, чем я
добралась  до  тебя,  "Первый"  выскочил из комнаты,  и когда он начал
стрелять в меня, попыталась скрыться. Дверь, которую я выбрала, вела к
Арекнису, и это чудовище схватило меня раньше, чем я смогла скрыться.

        - А как же твой разум?.. - с волнением спросил Кейлл.

        - Контакт  Арекниса создан для того,  чтобы порабощать челове-
ческие разумы, - засмеялась Джлр.  Я без особых усилий сопротивлялась.
Поэтому  Двадцать  четыре  и решили опустить меня в шахту и уничтожить
потоком энергии. В это время как раз подоспел ты.

        - Итак, часть своего долга я оплатил, - сказал Кейлл. Он стис-
нул губы. - Но мне необходимо еще кое с кем расплатиться здесь.

        Джлр согласилась с ним.

        - "Первый"  присоединился к Двадцати четырем, - заявила она. -
Я способна чувствовать их мысли, хотя не могу их расшифровать.

        - Где они?  - поспешно спросил Кейлл.  Он не заметил  никакого
признака существования просторной ниши в стене шахты Арекниса, которую
видел, когда был на планете Голвик.

        - Они по ту сторону стены шахты, - сказала ему Джлр. -  Наибо-
лее  мощные усики,  которые связывают их с Арекнисом,  сейчас проходят
через основание стены.

        Он представил себе внутреннее расположение астероида. Оно было
нанесено на диаграмную карту. Сверкающая точка указывала на просторную
комнату,  которая находилась недалеко от  того  места,  где  находился
Кейлл.

        - Хорошо, - спокойно промолвил Кейлл. - Я пойду зайду к ним.

        - Кейлл, мы должны быть осторожны... - начала Джлр.

        - Не мы, - перебил ее Кейлл.  Он указал на дверь комнаты отды-
ха,  которая находилась внизу по коридору,  откуда валил дым, что было
ярким свидетельством прошедшей там кровавой бойни. - Там Тейлис,  оче-
видно,  он все еще без сознания, но жив. Он раб Арекниса, как ты гово-
рила. Ты должна помочь ему.

        Какое-то время Джлр молчала.

        - Мне бы хотелось пойти туда с тобой, - наконец сказала она, -
но ты прав. Тейлису нужна я.

        - Ты сможешь осторожно освободить его? - спросил Кейлл.

        - Надеюсь, что смогу. Он стар, но его разум сильный и светлый.
И он не так долго, как ты, находился в их власти. Он должен выжить.

        - Хорошо, - с натянутой усмешкой произнес Кейлл. - Я попытался
бы сделать то же самое.

        - Кейлл. - Голос Джлр был полон сожаления. - Двадцать  четыре,
должно быть, теперь обладает еще большим могуществом, потому что Арек-
нис настолько увеличил свои размеры.  Я улавливаю ужасную силу их объ-
единенного разума. А они, и "Первый" ожидают тебя.

        - Знаю, - резко ответил Кейлл. - Я рассчитываю на это.

        Кейлл в очередной раз погрузился в лабиринты коридоров.  Но на
этот раз он шел более целенаправленно и  не  встречал  препятствий  на
своем пути к комнате, куда указывала ему мысленная карта Джлр.

        Дверь комнаты была плотно закрыта.  И Кейлл прекрасно понимал,
что на этот раз хитрость и обман не помогут ему. У него был единствен-
ный выход точно также, как тогда, когда он решился пробраться на асте-
роид на корабле. И этот выход был открытым, лобовым нападением.

        Он сорвал с пояса последнюю гранату и приготовил  энергетичес-
кие ружья.  Он понимал, что у него осталось совсем немного зарядов, но
ему придется, очевидно, столкнуться только с тем оружием, которое было
у "Первого". Непохоже чтобы Двадцать четыре принимали участие в бойне.
Они были генералами, а не простыми солдатами.

        В любом случае, если в этом будет необходимость, он сразится с
"Первым" без оружия. Ему уже приходилось драться с ним.

        Он с таким усилием бросил гранату в металлическую дверь, что у
него аж захрустело запястье. Взрывной волной его отнесло назад.

        Затем, когда волна дыма и огня немного осела и открыла  проход
к тому месту, где была дверь, он проскользнул в комнату.

        Там он немедленно упал на правый бок, прицеливаясь сквозь тем-
ные облака дыма.

        Там, прямо перед ним... Громадная фигура из золоченого металла
угрожающих размеров.

        Он стрелял в те секунды, когда имел возможность видеть эту фи-
гуру.  И несмотря на то,  что он был в постоянном движении и извивался
из стороны в сторону,  его способность сохранять равновесие и его мет-
кость позволяли ему посылать луч прямо в сердце золотого великана.

        Прямо в него и сквозь него,  не задевая,  словно его и не было
там.

        А в следующее мгновение его уже действительно не было там. Зо-
лотая фигура исчезла и растворилась,  и Кейллу  пришлось  разглядывать
пустое место.

        Из-за густого облака дыма раздался жестокий глухой смех.

        И с того же места с треском отлетел энергетический луч,  кото-
рый мучительно пронзил мякоть левого плеча Кейлла.

        Он зашатался едва удерживаясь на ногах. Одно ружье выскользну-
ло из онемевших пальцев. Снова раздался глухой голос.

        - Брось и второе ружье назад, Рэндор, так, чтобы его не было в
комнате, иначе мой следующий выстрел снесет тебе голову!

        Медленно, охваченный леденящей злобой,  Кейлл отшвырнул  назад
второе ружье и снова повернулся в ту сторону,  откуда доносился голос.
В это время раздался беспокойный голос Джлр.

        - Кейлл?..

        - Все в порядке, - мрачно ответил он. - Они применяют один  из
методов иллюзии.

        - Это  образ,  созданный  усилиями Двадцати четырех, - сказала
Джлр. - Кейлл, увеличение Арекниса разбудило в них невероятные телепа-
тические возможности. Я это прекрасно чувствую. Но я неспособна предс-
казать, на что именно они способны!

        - Хорошо, - сказал Кейлл. - Теперь,  это моя  проблема.  А  ты
доставь Тейлиса на корабль.

        Он стоял,  не двигаясь, сосредоточенный, заставляя себя не об-
ращать внимания на невыносимую боль в  пораненной  руке,  ожидая  пока
развеются последние облака дыма.

        Когда перед глазами все прояснилось,  он увидел просторную по-
лупустую комнату с одной почти прозрачной  стеной,  через  которую  он
смог  увидеть  отвратительные  извивающиеся  усики  Арекниса и верхнюю
часть его блестящего туловища.

        У противоположной стены он заметил  фигуры  Двадцати  четырех,
которые  восседали в своих креслах вокруг громадного пульта управления
системой их жизнеобеспечения, от которой отходили двадцать четыре уси-
ка, похожих на кабели, и обвивали их головы.

        И он увидел,  как "Первый" величавой поступью направился к не-
му. Его пухлые губы были приоткрыты в злорадной усмешке, громадные ру-
ки  крепко  сжимали  энергетическое  ружье,  которое было направлено в
Кейлла.





Глава четырнадцатая


        - Выйди  вперед, -  злорадствующим  глухим  голосом  промолвил
"Первый". - Очень медленно и осторожно.

        Кейлл продвинулся вперед.  Рука до сих пор горела, словно была
в огне,  но он продолжал двигать ею,  не обращая внимания на боль.  Он
все еще мог что-то делать этой рукой.  Он  снова  осмотрелся,  пытаясь
взглядом  обнаружить  в  комнате что-нибудь такое,  что может дать ему
хоть какой-то шанс на успех.

        Может быть панель прозрачной стены? Конечно же, это была часть
стены шахты,  которая выглядела такой крепкой с другой стороны.  Итак,
достижения голвиан позволяли поляризовать  металл,  чтобы  делать  его
прозрачным  с  одной  стороны точно также,  как была сделана стена той
клетки, в которой его доставили на планету Голвик.

        "Первый" следил за его взглядом,  и его улыбка становилась все
шире.

        - Не питай несбыточных надежд, Рэндор. Этот металл непроницаем
с обеих сторон.  В любом случае, тебе не удастся получить удовольствие
от возобновленного контакта с Арекнисом.

        Кейлл молчал, наблюдал и продолжал двигаться вперед, подвергая
себя смертельной опасности.

        - Стой. - "Первый" пригрозил ему ружьем,  и Кейлл остановился.
Он мрачно подумал,  что все еще находится слишком далеко, чтобы выбить
ружье из рук врага.

        "Первый" вопросительно посмотрел в сторону своего хозяина. То-
же самое сделал и Кейлл.  Двадцать четыре сидели, слегка нахмурившись.
У всех было одинаковое выражение на лице.

        - Я недоволен,  Альтерн, - снова раздался хор голосов, которые
говорили  в унисон.  И снова они представляли собой единое целое. - Он
гораздо опаснее и находчивее, чем ты убеждал меня.

        Тень сомнения промелькнула в маленьких  глазках  "Первого",  и
Кейлл понял, что тот испугался.

        - Он просто оказался везучим,  Хозяин, - защищаясь,  промолвил
"Первый".

        - Он убежал от Арекниса и остался живым, - произнес все тот же
мягкий  голос. - Он пробрался сюда,  прокладывая себе дорогу через все
заслоны милиции и уничтожил элиту "Руки смерти".  Это не просто удача.
Я не жалею о том,  что решил уничтожить остальных его людей, если этот
один легионер способен был все это сделать сам.

        - Но только создал много шума из ничего, - настаивал "Первый".

        - Астероид можно привести в порядок,  взять новую  милицию,  а
также за короткое время я смогу восстановить элиту "Руки смерти". - На
его лице снова появилась злорадная усмешка. - Мы покончили  со  старым
ослом, который нанял Рэндора, и скоро покончим с ним самим.

        - Немедленно. -  Хор  голосов  выпалил команду,  словно ударил
кнутом. - Убей его сейчас же, на том месте, где он стоит.

        Казалось, Кейлл стоит неподвижно, но собирался с силами, гото-
вый к последнему отчаянному броску.

        - Хозяин... - в голосе "Первого" послышалась просьба,  от чего
по коже Кейлла поползли мурашки. - Вам известно,  как долго этот чело-
век сопротивлялся мне.  Позвольте мне отомстить ему медленнее, чтобы я
получил от этого удовлетворение.  Даже Вам, должно быть, интересно бу-
дет наблюдать, за тем, как он будет умирать.

        С минуту Двадцать четыре молчали.

        - Я  понимаю твои чувства, - наконец,  раздался их голос. - Но
тебе уже приходилось однажды драться с ним один на один,  и ты не смог
убить его.

        - Да,  это так, - ответил "Первый", сверкнув глазами в сторону
Кейлла. - Но сейчас он безоружен и ранен.  А мое новое туловище крепче
и гораздо прочнее, чем прежнее.

        Кейлл мрачно  воспринял  эти  слова.  Когда  ему в прошлый раз
пришлось драться с "Первым",  лицом к лицу,  золотые доспехи  отражали
его настойчивые нападения в течении достаточно длительного времени.  А
если это туловище еще прочнее...

        Но он оборвал свои мысли,  потому что Двадцать четыре  приняли
решение. Их лбы моментально перестали хмуриться, и двадцать четыре рта
искривились в улыбке.

        - Превосходно. Поступай с ним, как знаешь. А если тебе придет-
ся  слишком трудно,  тогда я проверю свои наиболее усовершенствованные
возможности, которыми обладаю благодаря могуществу Арекниса.

        Кейлл понимал, что под этими возможностями подразумевается си-
ла телепатии.  Джлр должна знать,  как поступать в таких случаях, но у
него нет времени для того,  чтобы связаться с  ней.  "Первый"  опустил
энергетическое ружье. Его жестокая улыбка стала еще шире.

        - Будь благодарен,  Рэндор, - сказал он. - Невзирая ни на что,
ты получишь самое большое в жизни.

        Кейлл равнодушно наблюдал  за  ним.  Снова  высокомерие  "Руки
смерти",  полное уверенность в превосходстве тех, кто следует за Воен-
ным диктатором.  Он и прежде сталкивался с подобной  самоуверенностью,
когда ему приходилось встречаться с агентами "Руки смерти".  Возможно,
и на этот раз дело обстоит именно так.

        Великан в золотых доспехах вертел в руках ружье,  и  Кейлл  не
без удивления заметил,  как он извлекает из него энергетический заряд.
"Первый" небрежно отшвырнул заряд в  дальний  угол  комнаты,  а  затем
схватил незаряженное ружье и без особого усилия согнул его.

        - Никакого оружия, Рэндор, - на его лице появилась беспощадная
усмешка. - Только наши руки, и деремся на смерть.

        Но его усмешка мгновенно исчезла с  серого  лица,  потому  что
Кейлл уже был в движении. Одно стремительное движение, и он уже взмет-
нулся в воздух, словно снаряд, сметая сапогами все, что попадалось ему
на пути.  Один сапог угодил в центр огромной золотой груди,  где,  как
было известно Кейллу,  находился замок от доспехов. Другой сапог нанес
сокрушительный удар вверх, по мякоти лица.

        Но "Первый" успел прикрыть лицо,  единственное открытое место.
Громадная золотая рука метнулась вверх, чтобы блокировать этот удар. А
таранящий удар, который Кейлл нанес в грудь лишь пошатнул великана.

        Кейлл вскочил  на  ноги,  отскакивая  назад.  В новых доспехах
"Первый" двигался гораздо быстрее,  чем в  предыдущих.  И  он  говорил
правду о прочности его нового туловища.  Кейлл прекрасно знал, что та-
кой удар запросто разбивает тарелку из стали никониум.  Но широкая зо-
лотая грудь даже не отреагировала на него.

        "Первый" непроизвольно  поднял  руку,  чтобы пощупать глубокий
шрам на сером лице, который был доказательством его предыдущего столк-
новения с Кейллом.

        - Тебе не удастся на этот раз победить меня, - фыркнул он.

        Он подался вперед,  сжимая кулаки.  Кейлл отпрянул подальше от
опасности,  и снова был удивлен той скорости, с которой двигался "Пер-
вый",  а также его силе.  Одной рукой он ухватился за край его плаща и
разорвал ткань, словно это была бумага.

        И снова Кейлл изловчился и избежал смертоносного нападения.  И
когда он отбивал смертоносный удар, его правая рука изменила направле-
ние и свирепо направилась к пухлому лицу.

        Но "Первый" оказался достаточно ловким. Он повернул свою голо-
ву таким образом, что рука Кейлла нанесла удар по металлическому капю-
шону и беспомощно повисла.  А Кейлл уже готов был отступить, чтобы из-
бежать страшного столкновения с массивным золотым кулаком.

        Итак, система ведения боя была установлена. "Первый" наступал,
кружился,  наносил сокрушительные удары или же  пытался  дотянулся  до
Кейлла,  чтобы схватить его в тиски своих рук. А Кейлл отступал, пыта-
ясь обнаружить слабое место в доспехах врага.

        И чем дальше продолжался бой, все отчетливее Кейлл начинал по-
нимать, что ранение руки и потеря огромного количества энергии во вре-
мя предыдущего нападения на  агентов  "Руки  смерти"  оказали  слишком
большое  воздействие  даже на его выносливость.  Вскоре он начал зады-
хаться,  а в мускулах его ног уже чувствовались до сих пор  незнакомые
ему признаки страшной усталости.

        Он мрачно подумал, что пришло время сменить тактику.

        Почти все время он отступал через комнату,  и теперь почти ка-
сался спиной стены. Когда "Первый" набросился на него в очередной раз,
он имитировал удар в глаза, затем снова обманул его, словно хотел отс-
кочить вправо,  а затем с молниеносной скоростью устремился к золотому
туловищу.  Смертоносный удар "Первого" едва не угодил в цель,  пронзив
воздух буквально в нескольких миллиметрах  от  лица  Кейлла.  А  затем
Кейлл схватил металлическую руку,  и используя инерцию движения самого
великана, подбросил его вверх, отшвыривая к стене.

        "Первый" подскочил вверх, словно был сделан из резины, а не из
металла. Но к тому моменту Кейлл повернулся и стремительно побежал.

        Не к  двери,  чтобы  убежать.  А в дальний угол комнаты,  куда
"Первый" небрежно отшвырнул энергетический заряд от своего ружья.

        Он прекрасно знал, как ввести в действие механизм, чтобы прои-
зошел  взрыв.  Такой  взрыв способен уничтожить все,  что находилось в
комнате.  Он намеревался использовать это угрожающее  средство,  чтобы
держать "Первого" подальше от себя до тех пор,  пока Джлр не доберется
туда с ружьем. Это был его единственный шанс...

        Его рука уже дотянулась и собиралась  схватить  энергетический
заряд,  когда  он почувствовал,  что в его голове что-то разорвалось и
ощутил невыносимую боль.

        Боль не прекращалась буквально какую-то долю секунды,  а потом
исчезла также внезапно,  как и появилась.  Но он был охвачен такими же
страданиями,  как и тогда, когда Джлр сорвала с его головы усик, нару-
шив его связь с Арекнисом. Эти мучения заставили его упасть на колени.
У него закружилась голова. Он весь дрожал.

        Он оставался на том же месте,  где находился до сих пор, пыта-
ясь  собрать последние силы.  В это время "Первый" вышел вперед и отш-
вырнул энергетический заряд подальше,  чтобы Кейлл не смог до него до-
тянуться.

        - Очень эффективно, - раздался хор голосов Двадцати четырех.

        - Я сомневался в том, обладает ли он особой сопротивляемостью,
когда ему удалось сбежать от Арекниса. Пожалуй, нет.

        "Первый" ответил,  но Кейлл не расслышал его слова. Он прислу-
шивался к другому голосу, который говорил в его голове.

        - Кейлл,  это  был  физический удар, - быстро говорила Джлр. -
Это часть нового мысленного могущества Двадцати  четырех.  Я  защитила
тебя, также, как я это делала на планете Вейна.

        - Ты можешь продолжать сдерживать удары?

        - Они слишком мощные, в понимании человека, - ответила Джлр, -
но я могу противостоять им. Прийти к тебе на помощь?

        - Сначала присмотри за Тейлисом, - ответил Кейлл. - Я  попыта-
юсь справиться сам. А если у меня ничего не получится...

        Если он  проиграет этот последний бой,  ей следует вывести его
корабль и использовать все оружие, которое находилось на нем для того,
чтобы разрушить астероид и уничтожить его захватчиков.

        - Как пожелаешь! - мрачно сказала Джлр. - Но ты должен выжить!

        - Нет такого закона,  чтобы утверждал это, - возразил Кейлл. -
Но я не собираюсь сдаваться так просто!

        Внутренний диалог занял какие-то доли  секунды.  В  это  время
Кейлл  встал на ноги,  пытаясь устранить последние остатки