ть голову над вопросами,  на которые пока нет ответов.  Если
следует ждать, то ждать спокойно и терпеливо.

        Он должен быть готов начать действовать,  как только  появится
такая возможность.

        Кейлл готовился. Он начал регулярно делать легкие упражнения -
 обычные,  известные с детства.  По мере их усложнения  он  увеличивал
время занятий,  все больше и больше набираясь восхитительной гибкости,
проворства и силы.  Тейлис или кто-то другой,  очевидно, следил за его
успехами,  потому что еды ему приносили все больше,  и она становилась
все более калорийной с ростом затрат энергии.

        Затем однажды,  как бы подчеркивая, как далеко ушел он от сла-
бости,  приковывавшей его к постели,  робот принес не только еду,  как
всегда, но и его одежду.

        Полная форма,  вычищенная,  свежая,  без следов износа. Словно
новая, сшитая точно по размерам старой.

        Он быстро оделся,  с удовольствием ощущая привычную одежду,  и
почувствовал себя вновь самим собой. А когда сунул руку в карман курт-
ки  и  достал  светлую цепочку с диском-удостоверением,  ему стало еще
приятнее.  Сердито-красный диск посветлел и цвет его сменился на  нор-
мальный небесно-голубой,  как только Кейлл взял его в руку.  Он быстро
надел цепочку на шею.

        Теперь, подумал он, я снова легионер. Но все шло по-старому, и
Тейлис не вступал с ним контакт. Кейлл упрямо выполнял заданную самому
себе программу упражнений, подвергая себя все более жестким проверкам,
пока не наступил момент,  когда он наконец смог выполнить полный комп-
лект физических упражнений,  составляющих основную схему подготовки  к
празднику Военных игр на Моросе.

        Когда он закончил комплекс,  лишь немного вспотев, но сохранив
ровное дыхание и готовое к действию тело с запасом энергии,  то понял,
что готов.

        Время ожидания кончилось.

        Когда в очередной раз появился робот,  Кейлл не колебался. Как
только проход открылся,  он перепрыгнул через невысокий цилиндр на ко-
лесах и вышел искать свободу.



        Он оказался в узком,  тускло освещенном коридоре с металличес-
ким полом,  стенами и потолком. Гладь одной из стен кое-где нарушалась
закрытыми, похожими на люки, дверями по всей длине коридора.

        Двери были надежно заперты, и Кейлл не стал тратить энергию на
попытки выломать их.  Они были из спецсплава кватерния, применяемого в
качестве материала для корпусов боевых кораблей, и могли выдержать ку-
да более мощные удары, чем он мог нанести с голыми руками.

        Он побежал по коридору. Поворот под прямым углом направо и две
лестницы -   вниз и вверх.  Не останавливаясь,  Кейлл выбрал лестницу,
ведущую вниз,  и попал в помещение солидных размеров,  где  размещался
целый набор сложных механизмов в отдельных корпусах.

        Большую часть  механизмов он узнал,  особенно рециклеры воды и
воздуха. Все они казались крупнее и отличались по форме от стандартных
систем  жизнеобеспечения космонавтов.  А самое громоздкое устройство в
середине -  конечно же, это был самый совершенный гравитационный блок.

        Значит, я действительно на космической станции или искусствен-
ном спутнике, понял Кейлл. Возможно, рассказ Тейлиса о секретном, пус-
том внутри астероиде -  правда.

        Но пока не выберешься наружу,  уверенности в этом не будет.  А
для  этого ему понадобится как минимум скафандр и -  если ему действи-
тельно улыбнется удача -  какой-нибудь корабль.

        Он повернул назад и побежал по лестнице  на  верхний  уровень.
Снова коридоры,  но теперь зачастую с открытыми дверями. За ними - ряд
комнат, несомненно, лабораторий, напичканных оборудованием, о назначе-
нии которого Кейлл,  считавший себя довольно приличным знатоком техни-
ки, даже не догадывался.

        Еще одна лестница наверх.  Кейлл взбежал по ней. Лестница при-
вела  его  в помещение,  от пола до потолка забитое магнитными лентами
книг и информлентами всех видов.  В углах стояли аппараты для просмот-
ра.  Эта комната открывалась в помещение с широким экраном, на котором
виднелся панорамный сегмент наполненного  звездами  космоса.  По  всей
комнате были разбросаны звездные карты,  схемы космических путей, рас-
печатки компьютерной информации.

        Приятное зрелище - Кейлл знал,  что,  если удастся  вырваться,
ему понадобится хранящаяся в этой комнате информация, чтобы определить
направление полета.

        А пока он не стал задерживаться здесь.  Сигналов тревоги он не
слышал, признаков преследования тоже не было. Но он не сомневался, что
его исчезновение из комнаты обнаружено, и Тейлис или кто-нибудь другой
наверняка решают, как положить конец его возмутительному побегу.

        Еще коридор,  новые запертые двери.  Еще лестница,  ведущая на
верхний уровень. Еще помещение...

        Он встал как вкопанный,  едва сдержав рвущийся из  груди  крик
бурной радости.

        В просторном помещении с высоким сводчатым потолком,  который,
по-видимому,  был внешней частью  какого-то  космического  сооружения,
стоял его собственный корабль.

        Он сверкал и сиял, как не сверкал даже после сборки на Моросе.
Старые боевые шрамы и пятна были удалены,  боевой знак Легиона поднов-
лен,  тупые  орудийные стволы отполированы.  Корабль выглядел таким же
обновленным, как и форма. Ничего приятнее Кейлл в жизни не видел!

        Его первым инстинктивным желанием было просто войти в  корабль
и  вырваться  наружу  прямо сквозь потолок.  Но начав огибать корабль,
чтобы добраться до входа, он заколебался.

        Наверняка будет благоразумнее вооружиться на оружейном  складе
корабля  и  отправиться на поиски Тейлиса,  даже если придется прожечь
дорогу сквозь запертые двери.

        Тогда он сможет потребовать ответа на те решающие вопросы, ко-
торые  старик  оставил висеть в воздухе.  Почему его,  Кейлла,  держат
здесь. И что Тейлису известно об уничтожении Мороса.

        Может случиться,  что запасы оружия убрали с корабля. Но вход-
ной люк гостеприимно раскрыт, трап опущен. И на пути -  никого.

        Однако как  только  он подошел к трапу,  то услышал совершенно
неуместный здесь звук. Он уже слышал такой в ту ночь, когда пытался на
Солтрениусе украсть собственный корабль.

        Словно тряпка бьется на ветру...

        Он посмотрел вверх и замер.

        Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не прихо-
дилось видеть.

        Крылья -  широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти
прозрачные -  хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка.
Оно уселось,  сложило крылья и принялось изучающе разглядывать  Кейлла
громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.

        Тело длинной меньше метра,  узкое,  покрытое чем-то похожим на
перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи.  Голова по срав-
нению с телом казалась невероятно большой - округлая,  куполообразная,
с заостренным носом под громадными глазами.  Оно было  двуногое,  хотя
маленькие  ступни  по  сути  больше походила на руки с тремя крепкими,
суставчатыми пальцами и четвертым -  противостоящим.

        Существо это балансировало на одной ноге.  Другая сжимала  иг-
лострел и решительно направляла его на Кейлла.

        В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.

        В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не сна-
ружи.

        Он звучал в голове Кейлла:

        - РАЗВЕ НЕ ЗАБАВНО,  ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ РЭНДОР,  ЧТО  МНЕ  СНОВА
ПРИДЕТСЯ  ПРИМЕНИТЬ  ОРУЖИЕ,  ЧТОБЫ НЕ ПУСТИТЬ ТЕБЯ В ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ
КОРАБЛЬ?





Глава 7


        Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом
высоко,  так,  что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло
искушение напасть,  его выдворили из купола с кораблем.  Они прошли по
другому коридору -  кончики крыльев существа задевали  за  стены -   и
наконец вошли в дверь,  которая,  как вспомнил Кейлл, была надежно за-
перта, когда он проходил здесь в первый раз.

        Теперь же она беззвучно распахнулась,  открывая взгляду  длин-
ную,  заставленную мебелью комнату с низким потолком,  явно предназна-
ченную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом
низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где - столики со стоп-
ками книжных магнитных лент.

        Кейлл охватил все это единым взглядом и  целиком  сосредоточил
внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в
одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.

        Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно
сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья,
опустилось на спинку другого стула.  Не достать.  Продолжая целиться в
Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлы-
ми глазами.

        - Очень сожалею... - добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил
его.

        - Это  оно, -  спросил он,  указывая на существо, -  напало на
меня на Солтрениусе?

        Тейлис вздохнул.

        - Да, но "напало" - не то слово.

        - Кто оно? -  резко спросил Кейлл.

        - Чужачка, -  ответил Тейлис. -  Ее раса называет себя эхрлил.

        Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.

        - Она телепат?

        Прежде, чем Тейлис успел ответить,  в глубине сознания  Кейлла
возникли слова:

        - Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГО-
ЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.

        Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.

        - Думаю,  вы намеренно мистифицируете меня,  а с какой целью -
 не догадываюсь.

        - Это не мистификация, -  спокойно ответил Тейлис. -  Я говорю
чистую правду.

        - Но чужак? Чужак, читающий мысли?

        Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предп-
ринимались  попытки межгалактического перелета,  но возникали специфи-
ческие трудности,  и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся,
рассудок  оказался  поврежден  одиночеством,  неведомыми опасностями и
длительным воздействием сверхсветовой скорости.  Вместо отчета об экс-
педиции они что-то невразумительно лепетали.  Но в последние годы поя-
вились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические пере-
леты  и  вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Насе-
ленных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.

        Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал  ни-
кого, кто видел бы их.

        И все  же в его родной галактике не было таких существ.  Когда
во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное  пространство,
на  планетах,  которым  предстояло стать Населенными Мирами,  водилось
множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних ко-
лонистов  (а для некоторых -  к облегчению),  ни одна из форм жизни не
обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно -  единственный
разумный вид в своей Галактике.

        Опять-таки, что  касается телепатии,  Кейлл знал,  что она су-
ществует.  Он слышал о людях -  с планет,  где условия природной среды
вызвали  мутации в человеческих популяциях, -  которые умели проникать
в чужие мысли.  Но всегда до определенного предела,  и способность эта
проявлялась неравномерно.

        Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:

        - ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужас-
ной пустоте между галактиками.  Они, конечно, редкостные долгожители и
постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт...

        - Зачем оно здесь? -  спросил Кейлл.

        - Не ~оно~, -  поправил со смешком Тейлис, -  а ~она~.  Джлр -
 женщина.

        - Хорошо, -  терпеливо согласился Кейлл. -  Зачем ОНА здесь?

        - На ее корабле возникла неисправность, -   ответил  Тейлис, -
 и она была вынуждена приземлиться в мире людей.  Некий крупный ученый
вовремя встретился и подружился с ней.  И она осталась, сочтя, что че-
ловечество весьма интересно...

        - И  ЗАБАВНО, -  добавил голос в голове Кейлла,  а затем безз-
вучно рассмеялся.

        - Когда мы начали строительство базы, -   продолжал  Тейлис, -
 Джлр присоединилась к нам.

        - Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы
наговорили мне, -  сердито сказал Кейлл. -  О появлении такого  чужака
наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой... Джлр.

        - Видите  ли,  Эхрлил  долгожители, -   сказал Тейлис. -  О ее
прибытии сообщали,  но это было около шестидесяти лет назад. Подружив-
шийся с ней ученый -  мой отец.

        Почувствовав сильную слабость,  Кейлл откинулся на спинку сту-
ла.

        У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужа-
ка :

        - Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА,  МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ
СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ
ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.

        Кейлл помотал головой,  чтобы в ней прояснилось, и снова поду-
мал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бре-
дом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, люби-
тель странных домашних животных. Животных с пистолетами.

        - Не пора ли, -  наконец предложил он, -  рассказать, для чего
я здесь - на мушке у чужака?

        - Прошу  прощения  за пистолет, -  быстро проговорил Тейлис, -
 но другие считали, что, поскольку вы склонны к необдуманным и поспеш-
ным действиям, мне без определенной страховки нельзя лично встречаться
с вами.

        - Опасаются,  что я могу напасть на вас? -   спросил  Кейлл. -
 Если бы я захотел, старик, ваша крылатая чужачка не остановила бы ме-
ня... -  Позади него Джлр взмахнула крыльями,  но он не обратил на это
внимания. -  И я еще могу это сделать,  если вы сейчас же не объясните
мне кое-что.

        - Конечно, -  примирительно согласился Тейлис. -   Именно  для
этого мы здесь. Но предстоит столько рассказать...

        - Знаю, -  сказал Кейлл, -  и о стольком умолчать... Это я уже
слышал. Но вы расскажете! Вы расскажете, почему я оказался здесь и что
вы знаете о том, кто по вашему утверждению уничтожил Морос.

        - Вы  - так же,  как м моя группа,  и я сам, -  угрюмо ответил
Тейлис, -  здесь из-за врага.

        - Это вы уже говорили, -  перебил его  Кейлл. -   Но  я  видел
только вас да вашу чужачку.

        - Остальные рядом и слушают нас. Можете увидеть их, если жела-
ете, хотя, боюсь, это не много даст вам.

        Он коснулся рукой края своего  сиденья.  Часть  ближней  стены
поплыла,  и на глазах у Кейлла из твердой превратилась во что-то вроде
окна. Это был большой экран.

        На нем возникло изображение группы спокойно сидящих людей. Как
и Тейлис, многие из них казались пожилыми, насколько мог судить Кейлл.
Как и Тейлис, все до единого были в просторных балахонах с капюшонами,
скрывавшими лица.

        Кейлл насмешливо улыбнулся.

        - Еще  больше  таинственности.  Как вы себя называете?  Тайным
братством капюшонов?

        Тейлис снова пошевелил рукой,  и безмолвная группа  исчезла  с
экрана, стена вновь стала гладкой и прочной.

        - Вы  поймете,  почему  нам  необходима секретность, -  сказал
он. -  А названия у нас нет, хотя Джлр окрестила нас.

        - Я ЗОВУ ИХ "НАБЛЮДАТЕЛИ", -  прозвучал в голове Кейлла  голос
чужачки, -  ПОТОМУ ЧТО ОНИ ЕДИНСТВЕННЫЕ ИЗ ВСЕХ ТУПОГОЛОВЫХ,  КАЖЕТСЯ,
СПОСОБНЫ ВСЕСТОРОННЕ ВИДЕТЬ СОБЫТИЯ В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ. ВЫ ПОСТУПИТЕ РА-
ЗУМНО, РЭНДОР, ЕСЛИ ОТНЕСЕТЕСЬ К НИМ С УВАЖЕНИЕМ.

        - Согласен, -  ответил вслух Кейлл, -  если они представят до-
казательства, что заслуживают уважения.

        - Вот именно, -  сказал Тейлис. -  Я и  хочу  представить  вам
такие доказательства.  Я хочу, чтобы вы поняли то, что мы начали заме-
чать более двух лет назад.

        - Группа, -  продолжал свой рассказ Тейлис, -  проводила регу-
лярное широкомасштабное изучение основных событий жизни Населенных Ми-
ров. Ученые анализировали и исследовали их, часто составляли прогнозы,
пытаясь предвидеть проблемы еще до их возникновения,  чтобы иметь воз-
можность помогать и советовать планетарным мирам, на которые они могли
оказать влияние. В ходе этой работы они начали замечать странные, нас-
тораживающие симптомы,  несмотря на то, что анализируемые события про-
исходили в самых разных уголках Галактики.  Они провели дополнительные
исследования и пришли к определенному выводу.  Бесспорный факт -  войн
повсюду велось больше, чем должно было быть.

        - Войны были всегда, -  нахмурился Кейлл.

        - Конечно,  но  главным образом локальные,  вызванные местными
условиями,  и вспыхивают они случайно. Между ними нет связи. -  Старик
подался  вперед. -   Но войны,  которыми занимались мы,  имели слишком
много общего,  чтобы быть случайным совпадением. Слишком много похоже-
го.

        - КАКИЕ ВЫ ДРАЧЛИВЫЕ СУЩЕСТВА, -  удивленно заметила чужачка.

        Тейлис, не зная о том, что его перебили, продолжал:

        - Я  дам  вам для изучения магнитные ленты.  В них суммировано
то, что мы обнаружили. Вы сами убедитесь, что шаблоны явно имеют внеш-
нее происхождение.  Кто-то действует сознательно, с убийственным наме-
рением, развязывая войны по всей Галактике.

        - И этот кто-то -  враг, о котором вы говорили?

        - Вот именно.

        - Кто он? И где?

        Тейлис вздохнул.

        - Этого я вам сказать не могу, потому что этого мы и сами пока
не знаем.  Мы знаем,  что кто-то такой должен существовать. Мы знаем о
его безжалостных и злодейских намерениях,  и кое-что - о его  методах.
Не больше.  Впрочем, для удобства мы дали ему кодовое название. Мы зо-
вем его Военным диктатором.

        Кейлл нахмурился еще сильнее.

        - Вы предоставите мне доказательства того, что этот... Военный
диктатор существует?

        - Да. Но у вас уже есть одно такое доказательство.

        Подозревая, каков будет ответ, Кейлл напрягся:

        - Какое?

        - Уничтожение Легионов.

        - Продолжайте, -  яростно потребовал Кейлл.

        - Подумайте  вот  о чем, -  продолжал Тейлис. -  Всем известна
репутация Легионов.  Они станут сражаться только на стороне  обороняю-
щихся,  чье дело правое и законное.  Но таких слов, как "право" и "за-
кон",  в словаре Военного диктатора нет.  Он,  конечно, предвидел, что
когда-нибудь  Легионы предотвратят войну,  которую он стремился развя-
зать. И, возможно, предвидел, что рано или поздно Легионы догадаются о
его  существовании  и выступят непосредственно против него.  Возможно,
ваше Центральное Командование уже кое о чем  догадывалось.  Вот  он  и
ударил  первым,  чтобы ликвидировать эту угрозу.  Мы и не подозревали,
что он в силах сделать нечто подобное.

        - Превентивный удар, -  процедил сквозь зубы Кейлл.

        - Совершенно верно.

        - Если хоть что-то из этого правда, -  горько заметил Кейлл, -
 такой подстрекатель должен быть сумасшедшим.

        - Верно, -   ответил  Тейлис, -  он вполне может оказаться су-
масшедшим,  причем его сумасшествие идет рука об руку с жаждой  дикта-
торской власти.  Мы считаем, что его цель -  натравить населенные миры
друг на друга,  нагромоздить войны одна на другую, распространяя их на
все большее число планет и в конечном итоге -  на всю Галактику.  И из
этого разрушительного бедствия он надеется выйти верховным  правителем
того, что останется от человечества.





Глава 8


        Предоставленные Кейллу Тейлисом информационные пленки,  сумми-
рующие многомесячные исследования Наблюдателей,  оказались весьма объ-
емистыми.  С неизменной терпеливой сосредоточенностью Кейлл час за ча-
сом просиживал перед экраном,  едва чувствуя вкус еды и питья, которые
приносил ему робот-слуга.

        На пленках он видел, как населенные людьми миры один за другим
разделялись  на воюющие лагеря