покинули базу Наблюдателей,  они
уже дважды встречали агентов Военного диктатора.  Кейлл узнал, что су-
ществуют элитарные силы Военного диктатора - "Рука смерти". Их состав-
ляют лучшие агенты,  ведомые лейтенантом Военного диктатора, известным
только  как  "Первый".  Агенты "Руки смерти" были мощными,  опытными и
безжалостными убийцами, посвященными в цели Военного диктатора. Именно
они  и представлялись наиболее вероятным источником информации Кейлла,
которому было необходимо обнаружить Военного диктатора.

        Кейллу было известно,  что "Рука смерти" уже знает о  его  су-
ществовании и об угрозе,  которую он для них представлял,  но несмотря
на это и на все ожидающие его опасности, он четко знал, что будет без-
жалостно  преследовать  их  до  последнего,  пока в живых не останется
только один из соперников - либо он, либо они.

        Теперь, стоя над ямой,  на дне которой остался его корабль,  и
осматривая пустынную местность Рилина,  он вдруг почувствовал, как во-
лосы у него на голове зашевелились и встали дыбом.  Интуитивно он  по-
нял, в чем тут дело.

        Где-то на  Рилине  - совсем близко - его поджидала "Рука смер-
ти".





Глава 3


        "Итак, ты наконец-то поднялся на воздух".

        В голосе Джлр искрился смех;  от нервозности, которая охватила
ее под землей, не осталось и следа. Кейлл вгляделся в пасмурное небо и
опознал ее,  темное пятнышко рядом с плотной серой тучей Она кружилась
и устремлялась то вниз, то вверх, с радостью вытягивая крылья.

        "Что-нибудь видишь?" - спросил он.

        "Очень много безобразных камней и зеленые вкрапления, -  отве-
тила Джлр, - и что-то туманное вдалеке".

        Кейлл кивнул.  Туман  мог быть частью тяжелой облачности,  или
искажением, вызванным подавляющим полем.Впрочем это не имело значения.

        Он сделал несколько шагов, разминаясь и перешел на легкий шаг,
в  этом режиме он мог без устали идти километр за километром.  Мохопо-
добные растения и голая рыжая земля окрепла под  ногами;  воздух  стал
прохладнее,  наполнился приятно-едким запахом низкорослых кустарников,
корни которых цеплялись за самую поверхность почвы.  Тишину  безлюдной
земли нарушал лишь легкий стук ботинок Кейлла, перешедшего на бег.

        "Фауна на этой планете, кажется, склонна пребывать под поверх-
ностью, - сказала Джлр с  отвращением. -  Ты  единственный  движущийся
предмет, который я вижу".

        "Будь уверена, что тебя тоже не должно быть видно, - сказал он
Джлр. - Любой наблюдатель поднимет охрану, увидев на этой планете кры-
латое создание".

        "Любой наблюдатель  на этой планете - грязноголовый, - насмеш-
ливо ответила Джлр, - и он найдет себе  более  приятное  занятие,  чем
глазеть в небо.  Они будут смотреть за теми, кто тащится по поверхнос-
ти, вроде тебя".

        Кейлл хихикнул.

        "Тогда разведай что там впереди. Поведай мне, куда я тащусь по
поверхности".

        "Всегда в вашем распоряжении", - засмеялась Джлр.

        Не замедляя движения,  Кейлл бросил взгляд вверх и увидел, как
темное пятнышко в небе уменьшилось до размера исчезающей точки.

        Он сделал петлю,  стараясь идти по более  открытым  областями,
которые разделяли отшлифованные каменные мысы, и придерживаясь направ-
ления,  в котором двигался корабль до того, как подавляющее поле оста-
новило его.

        Если бы не это поле и не интуиция, Кейлл решил бы, что планета
необитаема.  А все, что он знал о планете - из информации Наблюдателей
- говорило, что так и должно было быть. Но все-таки человечество коло-
низировало и менее гостеприимные миры. В конце концов, Рилин имел при-
годную для дыхания атмосферу и растительную жизнь, что доказывало при-
сутствие воды,  возможно,  в подземных колодцах и реках.  Климат здесь
был умеренный - и Кейлл не сомневался, что упорно работающие колонисты
могли бы сделать тяжелую рыжую землю плодородной, и возможно, нашли бы
минералы в морщинистых древних скалах.

        Кейлл знал,  что когда-то здесь была колония. Во времена Расп-
ространения космонавты,  достигшие этой звездной системы  с  восторгом
нашли ~две~ планеты,  способные поддерживать человеческую жизнь.  Одну
планету назвали Джитрелл,  а другую Рилин, и колонии на обеих планетах
начали процветать.

        Народ Рилина  даже  немного позлорадствовал,  когда услышал об
агрессивных чужаках,  которые поначалу портили жизнь на Джитрелле. Ри-
лин,  хвастались его колонисты,  был более благоприятным. Вся животная
жизнь, спрятанная под поверхностью, в пещерах и туннелях, во множестве
покрывающих части главного материка, не представляла собой опасности.

        Никто из колонистов не задался вопросом, ~почему~ создания Ри-
лина живут под землей.  Во всяком случае,  не было похоже, чтобы они о
чем-то догадывались - до тех пор, пока не прояснилось все само собой -
причем ужасающим способом.

        В звездную систему Рилина и Джитрелла  входила  еще  небольшая
лжепланета. Это тело имело вытянутую неустойчивую орбиту. Планета "ме-
талась" к солнцу системы и обратно  -  с  неравномерными  интервалами,
примерно  каждые  тридцать  лет.  На пути к солнцу оно миновало другие
планеты системы.

        Главная же особенность заключалась в том,  что орбита его про-
ходила близко к Рилину.

        Но даже при неустойчивой орбите эта лжепланета никогда не про-
ходила настолько близко,  чтобы угрожать столкновением. Однако ее гра-
витационное  поле  вызывало легкие колебания во вращении Рилина вокруг
собственной оси, что создавало ненормальные завихрения в атмосфере Ри-
лина.  И Рилин подвергался действию ветров титанической разрушительной
силы.

        Многие из Обитаемых Миров были обречены терпеть ураганы и тор-
надо.  Но по сравнению с ветром, который дул на Рилине каждые тридцать
лет или около того, эти штормы были просто нежным весенним ветерком.

        Пришло время,  и рилинские колонисты узнали, почему фауна пла-
неты приспособилась к подземной жизни;  почему растения растут низко и
плоско,  цепляясь за почву широкой,  крепкой корневой системой; почему
скалы стерты и разрушены.

        Ветер не  щадил почти ничего.  Дома и строения колонистов были
просто стерты - их фундаменты заполнила и сгладила плотная рыжая почва
и  обломки  камней,  которые ветер гонял по поверхности,  словно пыль.
Почти все колонисты погибли.  Даже их звездный корабль - огромный, ос-
новательный старый ветеран, благополучно прошедший все шторма и перед-
ряги глубокого космоса и донесший их сюда - разлетелся на тысячи  мел-
ких осколков и ветер развеял их по континенту.

        Когда вращение планеты восстановилось,  и чудовищный ветер за-
тих, джитреллиане послали корабль. Они нашли горстку выживших людей, у
которых  хватило  ума  найти убежище в глубоких пещерах.  Джитреллиане
забрали их к себе на время,  пока  ученые  вычислят  путь  лжепланеты.
Вскоре Джитрелл узнал мрачную правду. Рилин не пригоден для человечес-
кой жизни,  потому что стихийное бедствие будет повторяться регулярно,
каждое поколение или около того. А силы, поставившие людей в такие ус-
ловия джитреллиане стали называть Звездным Ветром.



        С тех пор Рилин остается необитаемым и бесплодным. Или же выг-
лядел  таким - до тех пор,  пока приборы Наблюдателей не зафиксировали
некую странную информацию из этой звездной системы.

        Сообщения о необъяснимых насилиях на Джитрелле,  завершившиеся
жестоким нападением на главный космопорт, заинтересовали Наблюдателей.
Джитрелл был мирной планетой,  которая не имела даже настоящих  воору-
женных  сил - только подразделения гражданской полиции и маленькие во-
енные части для  церемоний.  Наблюдателей  обеспокоил  сам  факт,  что
кто-то  мог напасть на такую планету,  да еще с такой степенью военной
четкости и мастерства.

        Когда подозрения усилились,  Наблюдатели послали более  точные
прослушивающие  приборы  -  автономные  и  оборудованные  стандартными
сверхсветовыми двигателями. Вскоре на Рилине была зафиксирована техно-
логическая активность,  что указывало на присутствие там людей. Наблю-
датели оперативно передали эти факты Джлр, чья телепатия не имела пре-
делов в космическом пространстве, и поделились с ней своими подозрени-
ями.

        То, из-за чего Кейлл Рэндор был вынужден сейчас пробираться по
пересеченной  местности  Рилина,  было  определено Наблюдателями,  как
центр таинственной активности.

        Кейлл продолжал размеренный бег,  как вдруг в его мысли неожи-
данно ворвалась Джлр, в ее голосе не осталось и намека на смех.

        "Кейлл - быстрее, поверни направо и ищи укрытие. Быстро".

        Кейлл мгновенно изменил направление и,  увеличив скорость, на-
шел узкую щель среди зазубренных скал,  где можно было  спрятаться  от
всех, кроме наблюдателя в воздухе.

        "Что там?" - спросил он напряженно.

        "Две группы вооруженных гуманоидов.  Они далеко друг от друга,
но сближаются".

        Мысленный образ сформировался в сознании Кейлла,  как трехмер-
ная  воздушная  фотография.  Джлр спроектировала местность в точности,
как видела сама.

        Он увидел смятые, раздавленные скалы и среди них себя, похоже-
го  на  суетливое насекомое.  В нескольких километрах от него медленно
продвигалась группа других "насекомых"-фигур.  Еще одна группа переме-
щалась  гораздо быстрее,  при этом направление ее движения было таким,
что если бы не предупреждение Джлр, то Кейлл столкнулся бы с ней нос к
носу.

        "Судя по скорости, - сказала Джлр, - они едут на каком-то виде
транспорта. Как же это может быть в подавляющем поле?"

        Появилась другая мысленная картинка,  и Кейлл узнал форму ста-
ромодного  скиммера  - круглая платформа,  немного больше обычной,  по
форме почти полностью копирующая лодку с  двумя  открытыми  сиденьями.
Скиммер удерживался в воздухе за счет двигателей химического сгорания.

        Объяснив Джлр принцип работы реактивных двигателей,  Кейлл на-
щупал на поясе гренадерские пластиковые пластины. Если подавляющее по-
ле  позволяет использовать сгорание,  то оно может - как ему кажется -
позволить и другие виды химических взрывов. Он не встретит чужаков го-
лыми руками.

        Но он совсем не встретит их, если будет по-прежнему уходить от
них. Он остановился и развернулся в обратную сторону.

        "Что ты делаешь? - раздался озабоченный голос Джлр. - Гуманои-
ды на скиммерах менее чем в километре от тебя.  И они осматриваются по
сторонам, как будто что-то ищут".

        "Я хочу посмотреть на них, - сказал  Кейлл. -  Интересно,  что
они тут ищут".

        "Это я  и  сама могу тебе рассказать, - начала злиться Джлр. -
Можешь не сомневаться, что они ищут тебя или корабль. И тебя-то они уж
точно найдут, если ты не уберешься подальше".

        Кейлл кивнул, но только удвоил скорость. Он возвращался тем же
маршрутом, тихо, словно призрак, скользя между скал.

        "Если они ищут корабль, - сказал он Джлр, -  это  значит,  что
они точно не знают,  где он упал. Может, подавляющее поле разрушило их
детекторы. Не похоже, что они направляются к той яме под кучей камней.
Нет, они явно хотят засечь меня. Расскажи о них все, что видишь".

        "Очень хорошо, -  вздохнула  Джлр. - Десять из них - на транс-
порте. Они менее чем в километре от тебя. Это гуманоиды мужского пола,
выглядят  совершенно  обычно - если о гуманоидах вообще можно сказать,
что они выглядят обычно. - Промелькнувшая в ее голосе насмешка тут  же
исчезла. -  Они  одеты в одинаковую форму,  все вооружены.  Что-нибудь
еще?"

        "А остальные?" - спросил Кейлл.

        "Их восемь, тоже самцы, тоже обычные. Они тоже в форме, разных
видов,  у каждого - что-то вроде винтовки,  на спинах - тяжелые ранцы.
Идут пешком очень медленно,  и судя по их виду,  не получают от  этого
никакого удовольствия".

        Кейлл улыбнулся.

        "Прекрасно. Мы посмотрим на них позже. Как близко те, на ским-
мерах?"

        "Очень близко, - ворчливо ответила Джлр. -  Когда  они  увидят
тебя и подстрелят, не забывай, что я тебя предупреждала".

        Кейлл ухмыльнулся.

        "Я запомню твое последнее прощай".

        Он легко взбежал на соседний откос и,  подпрыгнув, вклинился в
узкую расщелину,  откуда можно было наблюдать, оставаясь незамеченным.
За  его укрытием тянулись полосы открытой поверхности с зеленой расти-
тельностью.

        Воздух заполнился гудением двигателей;  в поле  зрения  Кейлла
появились скиммеры.  Тщательно, как на занятиях, они прочесывали мест-
ность отработанным веерным поиском.  Не позволяя себе ни шевельнуться,
ни моргнуть, Кейлл наблюдал.

        Все люди на скиммерах выглядели молодыми и атлетически сложен-
ными.  Их униформа представляла собой цельные комбинированные  костюмы
из темного и блестящего красного материала,  совершенно одноцветного -
исключая маленькие знаки отличия на их воротниках,  как  номера,  хотя
Кейлл не мог разглядеть их ясно. Помимо оружия в кобурах на их бедрах,
у них не было ничего - никаких запасов или механизмов для выживания.

        Это означало,  что они выехали с базы,  и по окончании поисков
туда вернутся.

        Кейлл подготовил  сознание,  чтобы  информировать  Джлр с тем,
чтобы она последовала за людьми в униформе и исследовала их  базу.  Но
мысль он так и не сформулировал.

        Ведущий скиммер  снизился и так близко прошел от укрытия Кейл-
ла, что тот мог увидеть лицо водителя. Сердце Кейлла чуть не останови-
лось от потрясения.

        Это было лицо, которое он знал. Но более того...

        Это было лицо легионера Мороса.

        Майклас. В свое время он был легендарной фигурой,  даже на Мо-
росе. Он был единственным, кто в возрасте двадцати лет стал командиром
Ударной Группы. Он был единственным, кто четыре раза подряд побеждал в
Военных Играх Мороса - рекорд,  который не смог повторить ни  один  из
когда-либо состязавшихся легионеров,  даже Кейлл Рэндор, побеждавший в
Играх дважды.

        Но то,  что увидел Кейлл, было просто невероятным. Дело в том,
что Майклас был из поколения ~дедушки~ Кейлла. Когда Кейлл видел его в
последний раз,  это был старый человек - со все еще стройной и  прямой
спиной,  но  с редеющими белыми волосами и изборожденным морщинами ли-
цом.

        У человека же на скиммере была копна  густых  темных  волос  и
гладкий лоб. На вид ему можно было дать не более тридцати лет.





Глава 4


        Но шок, испытанный Кейллом, не повлиял на его отработанную ле-
гионерскую осторожность.  Прошло не одно мгновение, прежде чем он бес-
шумно соскользнул на землю,  выбравшись из своего укрытия.  Но  кругом
было пусто.  Кейлл расслабился и,  когда вопрошающий голос Джлр достиг
его сознания, передал ей то, что увидел.

        "Что это значит? - удивилась она. - У твоего Майкласа есть сын
или внук?"

        "Нет, - сказал Кейлл. - У него была единственная дочь, которая
погибла в сражении, и у нее не было детей".

        "Соблазнительная головоломка".

        В голосе Джлр звучало любопытство.

        "Решим ее,  когда узнаем побольше, - предположил Кейлл. -  Мо-
жешь незаметно проследить за скиммерами?  Посмотри, куда они направля-
ются?"

        "Слушаю и повинуюсь, - не без ехидства  отозвалась  Джлр. -  А
ты, само собой разумеется, пойдешь дальше и постараешься быть подстре-
ленным другими гуманоидами".

        "Не обязательно", - с улыбкой  ответил  Кейлл,  направляясь  в
сторону другой группы вооруженных людей.

        Когда Кейлл затаился за грудой обнаженной породы, день уже был
на исходе; облака потемнели, и молочный туман начал затягивать темнею-
щие  овраги.  Осторожность,  с  которой вторая группа огибала скальный
выступ в нескольких метрах от укрытия Кейлла,  трудно было назвать ар-
мейской. Ботинки чужаков стучали и скрипели, в ранцах гремел металл, а
голоса были слышны за полкилометра - раздраженные и брюзжащие.

        Кейлл покачал головой.  Если эта  жалкая  недисциплинированная
группа столкнется с теми, опасными на вид, людьми на скиммерах...

        Как и говорила Джлр,  их было восемь, одетых в небесно-голубую
униформу с белой отделкой и множеством броских  знаков  различия.  Все
они  были  очень  молоды,  некоторым едва ли можно было дать двадцать;
свежие лица выглядели совсем неопытными. Кейлл криво усмехнулся, когда
они вразброс прошли от него менее чем в трех метрах, совершенно не об-
ращая внимания на то,  что творится вокруг. Эта молодежь была не опас-
на,  во всяком случае,  сама по себе:  их огромные лазерные ружья были
бесполезными в подавляющем поле.

        Кейлл спокойно вышел из-за камня, показавшись в полный рост.

        Восемь людей повернулись одновременно и с паникой в глазах ус-
тавились на него.  Двое,  ближайших к Кейллу, направили на него ружья,
большие пальцы нажали на пусковые кнопки.

        Ничего, конечно же,  не произошло.  За исключением  того,  что
Кейлл в это мгновение пересек пространство между ними и схватил стволы
сразу двух ружей. Казалось, что его запястья лишь слегка напряглись, и
все же ружья вырвались из молодых рук и с грохотом отлетели прочь.

        - Вы  всегда  стреляете без предупреждения,  а потом разбирае-
тесь? - спросил он язвительно.

        Двое сопляков отступили назад,  перепуганные и потрясенные.  А
из группы отделился еще один и протолкался между ними к Кейллу. Он был
низким,  коренастым и круглолицым; яркие голубые глаза смотрели гневно
и с опаской.

        - Кто ты и что здесь делаешь? - требовательно спросил он, ста-
рательно имитируя офицерский лай.

        - Странно, - сказал Кейлл, - это как раз то, о чем я собирался
спросить вас.

        Голубые глаза  сверкнули,  и молодой человек шагнул в сторону,
махнув рукой остальным.

        - Взять его и обыскать, - приказал он. - Только  не  повредите
слишком сильно.

        Семеро двинулись на Кейлла, который покачал головой:

        - На самом деле вы не хотите этого делать.

        Они проигнорировали  эту  реплику и бросились вперед,  вытянув
руки, готовые схватить Кейлла.

        Ни одна из этих рук не достигла  цели.  Легко  уворачиваясь  и
пригибаясь,  он успел ударить каждого. Все его движения были настолько
стремительными,  что человеческий глаз их просто не воспринимал; каза-
лось, что все удары были нанесены одновременно. Но все же они были на-
казаны "нежно" - не полновесными ударами, а кончиками пальцев, плечами
- Нацеленные в мягкие области, все удары были кратковременно болезнен-
ными, но не выводили полностью из строя.

        Опешивший командир смотрел на своих бойцов,  внезапно  оказав-
шихся  сидящими или лежащими на земле,  хватающихся за помятые животы,
плечи, потирающих онемелые руки и ноги.

        Кейлл все так же спокойно стоял, отдыхая.

        - Меня зовут Кейлл Рэндор, - сказал он, - и я здесь по  причи-
нам, касающимся только меня. Ваша очередь.

        Коренастый юнец нервно огляделся, затем выдвинулся вперед:

        - Таманайкл Ре Саддети, подкапитан Вооруженных Сил Джитрелла.

        Кейлл одобрительно кивнул.

        - И вы прилетели проверить,  не здесь ли находится база убийц,
напавших на ваш космопорт. Но во время приземления ваш корабль попал в
подавляющее поле, теперь ружья и связь не работают, и у вас нет ни ма-
лейшего представления, что же делать дальше.

        - Да...  нет!  - юноша нахмурился. Он был явно сбит с толку. -
Как вы узнали все это?

        Кейлл улыбнулся.

        - Я  не один из нападавших.  Как и вы,  я разыскиваю тех,  кто
обосновался на этой планете. - Он повернулся в  сторону  приходящих  в
себя молодых парней; те посылали в его адрес массу гневных проклятий и
одаривали его мрачными взглядами. - Подкапитан,  если вы сможете удер-
жать ваших юных героев от очередного объявления мне войны, то, возмож-
но, мы сможем где-нибуд