еялся, ох-
рана применяла усыпляющее. Они тоже находились здесь не для того, что-
бы убивать.

        Сам подобный тени, он двинулся в полумраке к цели -  помещению
старшего охранника, того, с кислой физиономией. Ориентиром ему служило
тускло освещенное окно.  Осторожно заглянув в него,  Кейлл увидел  еще
одного охранника:  он сидел за средним из трех столом спиной к двери и
жевал горсть каких-то солтренианских сластей.

        Как бестелесный дух, Кейлл подкрался к двери и бесшумно открыл
ее.  Даже иглострел, казалось, зажужжал чуть слышно, когда Кейлл выст-
релил. Охранник обмяк и повалился грудью на стол.

        Металлический ящик,  на который старший охранник бросил выдав-
ший его взгляд,  был надежно заперт электронным замком,  открывавшимся
комбинацией цифр.  Ящик был изготовлен из какого-то  твердого  сплава.
Кейлл  отступил на шаг,  глубоко вдохнул - раз,  другой - подпрыгнул и
ногой в ботинке ударил в середину дверцы ящика.

        Он вложил в этот точно нацеленный удар весь свой вес  до  пос-
леднего грамма,  а с ним - и крушение надежд,  и злость, и отчаяние, и
нетерпение, которым был пронизан весь день Кейлла на Солтрениусе.

        Металлический ящик гулко загремел.  Дверца заметно  прогнулась
внутрь, словно посередине ее тоже появились петли.

        Кейлл постоял некоторое время, прислушиваясь. Но звук, доволь-
но громкий в закрытой комнате, вряд ли разнесся далеко по улице. Кроме
того,  в эту ночь, видно, дремал не один охранник: Кейлл не услышал ни
голосов, ни топота ног, ни сигнала тревоги.

        Он повернулся к ящику. С одной стороны дверцу удерживал элект-
ронный замок. С другой она полностью сорвалась с петель. Через секунду
Кейлл отогнул покореженный металл и зашарил по полкам.  Еще через  се-
кунду в его руке была тонкая полоска светлого металла.

        Ключ к печати, сковавшей его корабль.

        Он вышел из здания и пошел по кругу тише,  чем мягко кружившая
в воздухе пыль.  Он приблизился к кораблю с тыла,  осторожно  обогнул.
Одинокий охранник в виде исключения бодрствовал, но, увидев Кейлла, не
мог решить сразу -  крикнуть или вытащить пистолет.  Кейлл выстрелил в
него раньше, чем он принял решение.

        Оттаскивая потерявшего сознание часового на безопасное рассто-
яние,  подальше от вспышки при взлете, Кейлл расслышал едва различимый
звук. Вроде того, что он слышал в гостинице, -  тихий шорох, как будто
шуршала одежда.  Приготовив пистолет, он резко обернулся, но не увидел
ничего,  кроме ждавшего его корабля да кружения мягкой пыли.  Насторо-
жившись,  он обошел корабль. Ничего. Пластибетон пуст, насколько можно
видеть в сумерках. Никого нет.

        Он быстро вернулся к печати,  вставил ключ, подхватил отвалив-
шуюся полосу тяжелого металла, открыл люк и вошел...

        Снова тот же звук позади. На сей раз не шорох -  больше похоже
на хлопки материи на ветру.

        Он успел подбежать к люку,  успел заметить снаружи тень, похо-
жую на широкое полотнище,  на парус, обозначившийся черным силуэтом на
усеянном звездами небе.

        Затем ему в шею впилась игла, и, казалось, все тени мира сгус-
тились, чтобы окутать его непроницаемой мглой.





ТАИНСТВЕННЫЙ АСТЕРОИД


Глава 5


        Он медленно открыл глаза.  Сознание, отказываясь бодрствовать,
вяло сопротивлялось.  Сигналы от органов чувств поступали к нему вяло,
с трудом, словно издалека.

        Первой реакцией Кейлла на них был страх. Но все же он чувство-
вал свое тело -  не был парализован. Его сковывал не паралич, а что-то
прилегавшее к коже по всему телу до последнего сантиметра,  не  считая
лица. Это-то и не позволяло Кейллу шевельнуться.

        Третьей реакции Кейлл не поверил. Хотя он не мог пошевелиться,
хотя сознание было далеко не ясным, хотя он чувствовал неимоверную ус-
талость, такую, что даже облизнуть губы и то было трудно - несмотря на
все это, он ощущал себя здоровым.

        Боль исчезла.

        Жадное пламя, все прошедшие месяцы гнездившееся в каждой клет-
ке его тела, угасло.

        Если, конечно,  это опять не сон.  Или не бред последней перед
смертью стадии, прелюдией которой была боль.

        Он повел глазами максимально вверх,  вниз,  в стороны.  Увидел
пустые стены и потолок ничем не примечательной комнаты, освещенной ве-
селым рассеянным светом.  Он заметил,  что лежит на спине не ровно,  а
немного  приподнят,  сидит  полулежа,  опираясь на мягкую поверхность,
точно повторяющую контуры тела.

        Он увидел все, но, увидев себя, встревожился.

        Его покрывала одежда,  льнувшая к телу, как вторая кожа, кото-
рая не позволяла ему шевелиться.  Серебристая,  блестящая и, очевидно,
без единого шва.  Из многих точек этого одеяния, а также, очевидно, из
тела Кейлла (хотя он ничего не чувствовал) выходили трубки и проводки,
напоминающие щупальца какого-то неведомого чудовища. Они вели к целому
ряду сложных механизмов, ни один из которых не показался Кейллу знако-
мым.

        Это не сон,  решил он.  Слишком странная, не похожая на предс-
мертный бред сцена. Но тогда что это?

        В это мгновение в комнате раздался голос.  Твердый мужской го-
лос с дружеской, даже добродушной ноткой. Казалось, он исходил отовсю-
ду.

        - Вы проснулись, Кейлл Рэндор?

        Кейлл напряг горло,  пытаясь заговорить, но сумел лишь прошеп-
тать:

        - Кто вы?

        Голос ответил не сразу.  Он казался слегка приглушенным, будто
говоривший отодвинулся, обращаясь не к Кейллу, а к кому-то другому:

        - Удивительная сила... Он должен был проспать еще много дней.

        - Дней? -  прошептал Кейлл.

        Голос снова ответил в полную силу, но с излишней твердостью:

        - Кейлл  Рэндор,  вам слишком рано задавать вопросы и выслуши-
вать ответы.  Сейчас вы снова уснете.  Поговорим позже, когда вас пол-
ностью приведут в норму.

        Кейлл напряг горло и отчаянно прохрипел:

        - Кто вы? Как вас зовут? ~Что вы со мной делаете?~

        Молчание.

        - Ладно, вижу, что на эти вопросы стоит ответить. -  Голос еще
больше подобрел. -  Меня зовут Тейлис,  хотя это мало что вам говорит.
Я человек,  почти такой же, как вы, только намного старше. -  Раздался
смешок. -  Кейлл Рэндор, мы спасаем вашу жизнь, вот что мы делаем.

        Кейллу хотелось выкрикнуть следующий вопрос, но сознание нача-
ло меркнуть,  мысли путаться, стало невозможно сосредоточиться на сло-
вах и их значении.  Он понял,  что одна из трубочек странного  одеяния
впрыснула  ему снотворное.  Он боролся с немеющими губами,  с гаснущим
сознанием и сумел задать единственный вопрос:

        - Зачем?

        Ему показалось,  что,  погружаясь в  сон,  он  услышал  ответ.
Что-то вроде "Потому что вы нужны"...



        Он вновь медленно открыл глаза.  Ощущения хлынули потоком.  На
этот раз сознание не было притуплено -   настороженное,  работоспособ-
ное, со странным дополнительным ощущением изумительной свежести.

        Боли по-прежнему не было.

        И все же Кейллу было тревожно. Он все еще не мог пошевелить ни
головой, ни руками, ни ногами, все еще чувствовал себя скованным и за-
жатым в полусидячем положении,  но каждая мышца самопроизвольно дрожа-
ла.

        Он огляделся, посмотрел на себя, вспомнил предыдущее пробужде-
ние.  На нем больше не было серебристого одеяния.  Вместо этого его по
самую шею укрывало светлое одеяло.  Он чувствовал,  что лежит под  ним
голый. Но он лежал на той же мягкой постели, точно повторявшей контуры
его тела.

        Именно постель удерживала его,  она вибрировала, вызывая дрожь
во всем теле.  Облегченно расслабившись, Кейлл понял, что это - масса-
жер, сконструированный так, чтобы поддерживать мышечный тонус и крово-
обращение иммобильного пациента.

        Он вспомнил загадочный голос. Голос ясно дал понять, что Кейлл
проспит несколько суток.  Так что, должно быть, он долго пролежал нед-
вижимый на этой кровати,  скованный странной одеждой.  Массажер проти-
востоял ослаблению мышц и их вырождению.

        Оставалось гадать,  насколько же он ослаб. Но это был не самый
важный из теснившихся в его голове вопросов, хотя, по-видимому, единс-
твенный, на который он мог бы ответить сам.

        Кейлл глубоко вздохнул,  ощущая,  что тело его расслаблено, но
проверяя его,  давая возможность проникнуть расслаблению в каждую мыш-
цу.  Затем он сосредоточился на правой руке, собирая всю свою энергию,
фокусируя  и  направляя  ее к этой руке,  концентрируя ее все больше и
больше...

        И резко выдохнув, освободил эту силу.

        Рука вырвалась из оков.

        Победа небольшая,  но как первый шаг,  важная -   восстановить
контроль над своим телом.  Довольно лежать спеленатым младенцем,  в то
время как неизвестные люди и странные машины делают с ним, что им заб-
лагорассудится.

        Однако Кейлл обнаружил, что после этого физического усилия об-
ливается потом,  а свободная рука оказалась странно  потяжелевшей.  Он
уронил ее на одеяло,  опять стремясь внутренне расслабиться,  понимая,
что потребуется некоторое время отдыхать, прежде чем освободить вторую
руку.

        И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура -  ма-
териализовалась в воздухе.

        Голос, который Кейлл уже слышал,  зазвучал снова,  по-прежнему
откуда-то из неопределенной точки.

        - Просто удивительно, -  проговорил он. -  Вам должно быть еще
не под силу вырваться из устройства.

        Кейлл промолчал. Вибрация стала утихать и постепенно прекрати-
лась совсем,  захват ослаб. Кровать превратилась в простую, удобную, и
Кейлл снова обрел свободу движений.  Он начал со скупых,  минимальных,
потягиваясь и напрягаясь,  проверяя свое состояние и одновременно изу-
чая появившегося так внезапно человека.

        Его фигуру скрывала мантия без украшений,  заканчивавшаяся  не
то колпаком,  не то капюшоном,  надвинутым так,  что лицо скрывалось в
тени. Но поза незнакомца, сидевшего на высоком простом стуле, величина
и форма рук позволяли Кейллу предположить,  что его гость худ, немолод
и, вероятно, мужчина.

        Потом он заметил, что в действительности этот человек здесь не
~присутствует~. Угол освещенности и едва приметная расплывчатость кон-
тура сказали ему,  что он смотрит на голоизображение.  Это объясняло и
внезапную материализацию, и доносящийся словно бы ниоткуда голос.

        - Не тревожьтесь, Кейлл Рэндор, вы не в стане недругов.

        - Кто  вы? -  резко спросил Кейлл,  с радостью обнаружив,  что
его голос звучит нормально. -  Что я здесь делаю?

        - Вы уже задавали эти вопросы, помните? -  ответил голос. -  Я
Тейлис; это я говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись...

        - Помню, -   ответил  Кейлл. -  Но вы сказали мало и ничего не
объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.

        - Поэтому я здесь, -  сказал добрый голос. -   Но  сперва  от-
ветьте, как вы себя чувствуете?

        - Чувствую слабость,  что вы,  конечно, должны знать, -  грубо
ответил Кейлл. -  Но, кажется, все в порядке. А боль исчезла.

        - Да,  мы полностью дезактивировали ваше тела.  Скоро вы  пол-
ностью восстановите силы,  и к вам вернется здоровье - кажется, совер-
шенно удивительное.

        - Если так, -  медленно проговорил Кейлл, -  я вам столько за-
должаю,  что никогда не смогу расплатиться.  И все равно,  мне хочется
знать, кто вы и почему все это происходит.

        - Вы правы, -  подтвердила фигура. -  Мне нужно многое расска-
зать. И о многом промолчать. Но я объясню что смогу.

        Тейлис откинулся на стуле, сложил длинные руки и продолжал:

        - Я один из группы людей, в основном старых перечниц вроде ме-
ня, -  мягкий голос снова усмехнулся, -  которые без зазрения  совести
могут бессовестно именовать себя ведущими умами Населенных Миров. Мно-
гие из нас -  ученые.  Вы,  несомненно,  узнали бы наши имена, если бы
услышали их.

        - Вы назвали мне свое имя, -  вставил Кейлл.

        - Тейлис -  имя,  которым я пользуюсь сейчас. Это не настоящее
имя, его я не могу вам назвать.

        Кейлл пожал плечами и молчал.  Голографический старик по имени
Тейлис  продолжал рассказ.  Он поведал Кейллу,  что большинство группы
давно знало друг друга,  часто работало вместе, советуясь по важнейшим
вопросам Галактики.  Все чаще и чаще правительства разных планет приг-
лашали их решать те или иные  специфические  проблемы,  поскольку  они
способны  были  для  их решения задействовать громадный объем знаний и
выработать особую ~точку зрения~.

        - Именно это, -  сказал Тейлис, -  послужило первым  предосте-
режением  против возникновения в населенных людьми мирах новой пробле-
мы.  Угрозы.  Опасность,  которая в конце концов могла повлиять на все
планеты Галактики.

        Кейлл снова хотел перебить его, но старик предостерегающе под-
нял руку.

        - Когда мы поняли, как велика эта опасность, -  продолжал Тей-
лис, -  то решили, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши
знания и способности на том,  чтобы противостоять ей. Мы понимали так-
же,  что противодействуя ей, сами окажемся в опасности. Поэтому мы от-
казались от прежней жизни и прилетели сюда.

        - Куда сюда? -  поинтересовался Кейлл.

        - Мы на...  вернее,  внутри  астероида, -   ответил  Тейлис, -
 странствующего по космосу обломка,  которого нет на звездных картах и
схемах космических дорог.

        И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили внутри ас-
тероида секретную базу -  с самыми современными лабораториями,  средс-
твами связи и специальными защитными устройствами,  какие только  уда-
лось  изобрести.  Они прошли долгий медленный путь,  так как следовало
соблюдать абсолютную секретность.  За это время,  рассказывал  Тейлис,
все его компаньоны как можно незаметнее исчезли из родных миров.  Одни
позаботились о том, чтобы официальные записи - на случай, если кто-ни-
будь  сделает запрос, - гласили,  что многие из них скончались от ста-
рости. Другие отстранились от дел и на старости лет затерялись в неиз-
вестности.

        - Мы знаем,  что ни обнаружить случайно,  ни выследить нас не-
возможно, -  продолжал Тейлис. -   Мы  знаем,  что  должны  оставаться
здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы
противодействовать растущей угрозе,  которая однажды - и очень скоро -
поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.

        Кейлл с сомнением нахмурился.

        - Простите,  но по-моему, в это трудно поверить. Что за страш-
ная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?

        - Напрасно вы так легко  говорите  об  этом,  Кейлл  Рэндор, -
 серьезно ответил голос. -  Нам противостоит враг,  владеющий страшной
силой и вынашивающий еще более страшные планы. Этот враг всего челове-
чества,  но  в еще большей степени это ваш личный враг,  ибо именно он
уничтожил ваш мир.





Глава 6


        Потрясенный Кейлл  рывком сел,  но тут же облился потом,  а от
охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком по-
валился на мягкую постель.  Голоизображение фигуры в капюшоне взволно-
ванно подалось вперед.

        - Вы не должны перенапрягаться, -  сказал Тейлис. -  Я слишком
долго беседовал с вами и,  боюсь,  расстроил вас. Сейчас вы должны от-
дохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.

        - Нет...  подождите... -  слабым голосом попросил Кейлл. -   Я
должен узнать...

        Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В
комнате снова воцарилась тишина.

        Кейлл лег на спину,  обессиленный кипевшими в нем чувствами  и
отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже
встать,  хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук, раздававшийся
где-то сбоку.

        Повернув голову,  Кейлл увидел, как часть стены бесшумно убра-
лась,  хотя там не было никаких признаков двери.  В отверстие вкатился
вертикальный  цилиндр  на  колесах -   робот-слуга,  несущий на ровной
верхней поверхности высокий бокал.

        У кровати робот остановился.  Бокал был наполнен молочно-белой
жидкостью с неприятным запахом,  от нее шел легкий пар.  Кейлл обнару-
жил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дро-
жать,  и осушил его.  Когда пустой бокал был водружен на место,  робот
укатился и стена закрылась -  и стала такой же голой и без швов, как и
прежде.

        Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Еще оно как будто
бы успокаивало, расслабляло, и Кейлл догадался, что там наверняка было
лекарство. Восприятие снова притупилось, смятенные чувства улеглись, и
он начал погружаться в сон.

        Проснувшись, он почувствовал себя освеженным,  как и в прошлый
раз,  и,  казалось, более окрепшим. Ему без труда удалось сесть, хотя,
спустив с кровати ноги и попытавшись встать, он обнаружил, что его ка-
чает,  и  снова  с  радостью опустился на повторявшую контуры его тела
постель.

        Но комната оставалась пустой. Кейлл попробовал кричать, требуя
возвращения Тейлиса, но изображение не появлялось и голос молчал.

        Вместо этого,  как и в прошлый раз,  появился робот-слуга.  Он
принес другое питье,  на этот раз прозрачную и прохладную жидкость,  и
чашку чего-то кашеобразного. Кейлл попробовал их - сперва подозритель-
но, но растущая жажда и голод не давали привередничать. На сей раз ле-
карства не было, только ощущение сытости и полного желудка.

        Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за
спиной Кейлла.  Появились душ с туалетом, компактные, как на космичес-
ком  корабле.  Ему  понадобилась помощь робота,  чтобы воспользоваться
ими,  и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Однако это был шаг
вперед к тому времени, когда силы вернутся, он снова станет себе хозя-
ином -  и начнет выяснять, что же происходит на самом деле.

        Потекли не отмеченные никаким беспокойством дни:  у Кейлла  не
было  возможности отмечать бег времени в комнате с голыми стенами.  Он
спал, просыпался, ел и пил, отдыхал и размышлял, перебирая копошившие-
ся в голове вопросы и сомнения.

        Он не мог заставить себя поверить в то,  что сказал ему старик
по имени Тейлис,  это казалось слишком невероятным,  и слишком  многое
осталось необъясненным.  Группа старых ученых,  затаившихся, чтобы бо-
роться с каким-то безымянным врагом? С тем самым врагом, который унич-
тожил Легионы Мороса?

        Вопросы "кто" и "почему" разрастались до неимоверных размеров,
становились чрезмерно безответными. Ему не представили никаких доказа-
тельств - только голоизображение постоянно прячущего лицо старика.

        Он подытожил факты,  которыми располагал. Едва он вошел в свой
корабль на Солтрениусе,  как кто-то или что-то подкралось сзади и сва-
лило его выстрелом из иглострела. Теперь он лежит в пустой комнате не-
известно где и обслуживает его робот. Он перенес какие-то длительные -
и по-видимому,  очень сложные - процедуры, после которых ослаб и изба-
вился от боли.

        Избавился? Действительно ли?  Наверняка существуют  препараты,
способные  снять даже такую сильную боль.  Но он не чувствует себя на-
пичканным лекарствами -  голова у него ясная и хорошо соображает, нес-
мотря на слабость тела.

        Могут ли  оказаться галлюцинациями или предсмертным бредом со-
бытия,  происходившие перед этим? Он не знал. Были ли они столь же ре-
альными, как дни, проведенные в этой комнате? Этого он тоже не знал.

        Вопросы крутились в голове,  пока он не устал от них.  В конце
концов,  он знает слишком мало.  Возможно,  со временем, если вернется
Тейлис или произойдет еще что-нибудь, он узнает больше.

        А пока  что  возобладала дисциплинированность легионера.  Ни к
чему ломать голову над ситуацией,  когда нет надежды изменить  ее.  Не
стоит лома