ара, откуда-то  свалился  Бэт-
мэн, чтобы окончательно запутать ситуацию.
   Когда он увидел деревянный ящикї- тот самый ящикї- уезжающий в джипе,
Тигр решил плюнуть на вс„. Его вины здесь не было,  но  попробуй  докажи
это боссу. Тот десять дырок в нем провертит, но заставит найти эту  бес-
ценную, уродливую картинку.
   Все летело к чертям. С тех самых пор, как он поставил к Розе тигриную
голову. Наверное, не надо было так поступать с талисманом. Ей он не нра-
вился. Дерьмо, она так и не дотронулась до него, пока  он  не  заставил.
Может быть, дух тигра проверял его. Может быть, если он выдержит испыта-
ние, все опять пойдет хорошо. Он обязательно выдержит.  Снова  на  улице
показались фары. Фургон подъезжает. Надо сообразить, что сказать.
   Эдди быстро оглянулся, убедился, что Бэтмэн исчез, и пошел к  прибли-
жающимся огням.
   Женщина-кошка смотрела, как он садится в фургон. Она вжимала кулак  в
бетонную стенку, пока он не онемел.



ЧЕТЫРНАДЦАТЬ


   Связной смотрел на длинный ряд  цифровых  данных,  бегущих  по  конт-
рольной панели. Датчики не зависели от голограммы и передавали  сведения
постоянно. Тигр не догадывался  об  их  существовании.  Уличный  забияка
всегда помахивал рукой, стоя в фургоне и ожидая, пока  проявится  голог-
рамма. Телеметрия не может читать мысли. Это было  и,  наверное,  всегда
будет невозможно: человеческие мысли слишком противоречивы, чтобы облечь
их в цифры; но эмоции проще и универсальнее. Связной долго  работал  над
физической формулой эмоций, и,  если  верить  телеметрии,  его  помощник
представлял собой сложную смесь страха и надежды.
   Он нажал кнопку, которая сохраняла данные для  последующего  анализа,
затем вторую кнопку, которая включала передачу голографического  изобра-
жения. Один из многочисленных мониторов ожил и  заполнился  изображением
некоего анонимного лица, которое Связной выбрал из толпы  несколько  не-
дель назад. Рубиновые лучи коснулись лица и рук  Связного,  устанавливая
обратную связь для управления голограммой.  Динамики  наполнились  шумом
мотора и уличными звуками, появилась светящаяся фигура Тигра.
   Первое, что заметил Связной,ї- руки Тигра были пусты, хотя он и  дер-
жал их за спиной. "Ну, дай мне посмотреть на нее",ї-  дружелюбно  сказал
Связной.
   Страх усилился, но, что интересно, и надежда не уменьшилась. Эмоции у
человеческих существ не подчиняются закону сохранения.
   -їПастухи взбунтовались, босс. Они показали картинку, но не отдали.
   -їОни отказались отдать тебе ящик?ї- Связной нажал выключатель ногой.
Рубиновые лучи погасли. Голограмма отныне двигалась без его участия,  он
же забарабанил пальцами по клавиатуре.ї- Скажи, что получилось  не  так,
как запланировано?ї- он активизировал дистанционное управление  эмоциями
собеседника. Тигр не сможет воспринимать  сигналы  сознательно,  но  по-
чувствует кумулятивный эффект в виде стресса и взволнованности.
   -їВсе шло нормально, пока я не пришел туда. Пастухов  расстреляли  из
проезжавшей машины. Ехали на большой скорости с погашенными фарами, выс-
кочили, начали стрелять, потом прыгнули обратно и умчались.  Может  быть
это одна из южных бандї- кто знаетї- я не разобрал  их  цветов,  но  они
знали, что ищут, и били наверняка. Я  был  слишком  далеко,  чтобы  вме-
шаться...ї- Тигра пробила дрожь, словно он получил легкий удар  электри-
чеством. Так на самом деле и было.
   -їНе хочешь ли ты сказать, что горстка хулиганов завладела моей  ико-
ной?ї- голограмма оставалась невозмутимой и спокойной в  то  время,  как
лицо Связного исказила презрительная гримаса. Он согласился на это  рис-
кованное, безрассудное дело только ради иконы. Ни один из игроков,  осо-
бенно безнадежно наивные и непредсказуемые бессарабы, не понимали истин-
ной ценности товара, предлагаемого к обмену  на  оружие.  Капельки  пота
выступили на верхней губе Тигра, стекали по лицу вдоль  шрамов.  "Нет,ї-
еще одна судорога.ї- Нет, не знаю. Я не видел, что произошло с ящиком. Я
был слишком далеко".
   -їТы сказал, это была проезжающая машина. Бессарабов расстреляли. Ли-
бо ящик остался с ними, и ты его нашел бы,  осматривая  тела,  либо  его
увезли бандиты.
   -їА может, бессарабские пастухи накололи нас.
   Телеметрия точно взбесилась. В то же время  активизировался  монитор,
соединенный с клавиатурой Связного: ему удалось вломиться в сеть Готамс-
кой полиции. Курсор лихорадочно замигал, экран  разделился  пополам,  по
обеим половинам в противоположном направлении заструились колонки инфор-
мации.
   -їЗачем бессарабам обманывать нас? Что они с этого будут иметь? У них
больше нечего предъявить, разве не так? Корабли стоят на  якоре  в  пяти
милях от берега. Автоматы и стингеры должны прибыть  ночью  в  благодар-
ность за все хорошее, что сделали для нас наши маленькие друзья. Корабли
ведь стоят на якоре?
   Кивок Тигра был быстрым и искренним, что подтвердила телеметрия.  Эта
часть операцииї- самая легкая: вооружение для поддержки небольшого восс-
тания в течение нескольких недельї- находилась под контролем, но вот бо-
лее важная ее часть, в которой была задействована старинная русская ико-
на, предназначенная для частной галереи одного азиатского коллекционера,
от которого Связной надеялся получить два процента в Золотом Треугольни-
ке опиумной торговли,ї- эта часть явно выходила из-под контроля.  Разде-
ленный экран продолжал струить цифры.
   -їТы что-то недоговариваешь, Тигр,ї- Связной заговорил притворно-оте-
ческим тоном; между тем его внимание раздробилось между множеством мони-
торов.ї- С чего все началось? Расскажи мне.
   -їБессарабы побежали, босс. Они рассыпались как... как бараны, да они
и есть бараны. Я не мог бежать за всеми сразу. Один  из  них  мог  взять
ящик. А может это была не случайная машина. Скорее, акция была спланиро-
вана. Может у бессарабов есть здесь враги. Кто знает? Из них ни один  не
говорит по-английски.
   Телеметрия показывала, что сказанное являлось  правдой,  но  не  всей
правдой. Случайное насилие было не в новинку в Готам-сити.  В  интересах
дела Связной или его помощники оказывались в самых гнусных клоаках этого
мира. Ему самому приходилось разрушать чьи-то планы подобными  методами.
Это входило в ту цену, которую приходится платить за успех. Терпеть  по-
ражение, отыгрываться, давить то на одну наркобанду, то на другую,  пока
они делают за тебя грязную  работу  и,  наконец,  доставляют  похищенную
собственность.
   Тигр знал это.
   Одна сторона разделенного экрана замерла. Связной очистил и  перезаг-
рузил экран. Теперь он наблюдал в режиме реального времени,  как  запрос
начинает свой путь к центральной памяти: Готамский  Мемориальный  госпи-
таль. Двадцать минут назад поступил в тяжелом состоянии с пулевыми ране-
ниями в грудь и живот двадцатилетний советский  иммигрант.  Пострадавший
был доставлен в Готамский Мемориальный Бэтмэном,  который  сообщил,  что
еще одно телої- тоже бывшего советского гражданинаї- осталось  на  месте
преступления. Полиция была поставлена в известность и машина  отправлена
по адресу: Броуд-стрит 208.
   Связной протер глаза и переключил все внимание на  своего  помощника.
Теперь он с большой степенью достоверности мог представить, что произош-
ло, но всегда лучше добиться признания.
   -їЯщик мог взять один из бессарабов, или гангстеры, или  кто-то  еще.
Кто еще, Тигр? Кто мог взять ящик с иконой?
   Связной набрал код. Посылаемые разряды  участились,  сделались  более
интенсивными. Сердце Тигра сразу же  забилось  чаще,  кровяное  давление
возросло. Вены на лбу и висках набухли.
   -їОни испытывают меня, босс.
   Телеметрический график резко упал вниз. Пришло время подлинной  испо-
веди, Тигр впал в экзальтацию. Но Связному были нужны не слова.
   -їПутеводные силы оценивают  мою  пригодность.  Я  говорил  вам,  что
кто-то побывал в моей квартире, пока я  отсутствовал.  Внутренняя  дверь
изуродованаї- на ней царапиныї- но замки или сигнализация не тронуты.  А
когда я вошел, все они повернулись и смотрели на меня. Я  позвонил  вам,
потому что буквально обмочился от страха, я думал, что кто-то побывал  в
квартире и трогал мои вещи. Мы говорили с вами, и вы сказали: "Что с Ро-
зой"? Ну вроде того, не вернулась ли еще эта шлюха. И вы сказали, что  я
должен делать. И вдруг, когда я выходил из комнаты, на меня  набросились
яркая вспышка света и кошка. Огромная черная кошка. Она назвала меня  по
имени. Я не понял, не понял сначала. Я подумал, что-то тут  не  так,  но
потом, когда я пришел на Броуд-стрит, в моей голове раздались их голоса,
они говорили: Ты ли это? Тыї- Черный Тигр? Достоин ли ты?
   -їЭто испытание, босс. Я на пределе. Вокруг меня столько тайных  сил,
они ждут, когда я стану Черным Тигром. И тут я увидел  Бэтмэна.  А  вот,
зачем ему там быть, если не из-за Тигра? Потом я понял: онї- часть испы-
тания. Бэтмэнї- часть моего испытания. Я уже встречался с  ним  лицом  к
лицу. Теперь я сокрушу его...
   Связной грубо выругался про себя, досадуя, что  не  узнал  вовремя  о
предыдущей встрече своего помощника с этим ряженым. Мужчины  и  женщины,
герои и негодяи, ночные хищники и дневные пташки, которые не  стеснялись
показываться миру в каких-то нелепых одеяниях, были за пределами понима-
ния Связного. Он мог предвидеть их действия в случае  необходимости,  но
понимать их? Никогда. Не стоило даже и пытаться. И хотя кличка и  голог-
рафическое обличье, которыми он пользовался,  давали  основание  отнести
его самого к этим людям, к категории негодяев и ночных  хищников,  Гарри
Маттесон решительно отказывался видеть какую-либо связь с ними.
   Его кличка и его обличье были естественными  предосторожностями  биз-
несмена, а не причудами характераї-  как  у  Эдди  Лобба  с  его  убогим
чувством принадлежности к тигриному духу. Временами  этот  босяк,  каза-
лось, забывал о той автомобильной антенне, которая оставила на его  лице
столь уникальные отметины в отместку за неотданный карточный  долг.  Его
вера в тигриный дух и перерождение была на редкость искренней. В то вре-
мя как Связной не мог постичь загадочных  процессов,  которые  порождали
всех этих костюмированных персонажей с их бесспорными талантами, лежащи-
ми за пределами обычных человеческих возможностей, в отношении Тигра  он
знал твердо, что тот был и остался уличной шпаной, не более того.
   Маттесон написал имя Тигра на клочке бумаги и  окружил  его  вопроси-
тельными знаками. Человек со шрамами продолжал давать свою интерпретацию
событий в свете своей неизбежной трансформации в тигра.
   -їВсе дело в той шкатулке, что вы мне подарили. Она подтолкнула  меня
к перевалу; дух тигра пришел посмотреть, на что я способен, но я  совер-
шил ошибку и отдал шкатулку этой шлюхе вместо того,  чтобы  поставить  к
остальным. Но теперь я преодолел перевал.
   Тигр был на краю пропасти, а не на перевале. Человек со шрамами  под-
писал себе смертный приговор.
   -їБэтмэнї- это мое испытание, мой последний шанс доказать, что я дос-
тоин называть себя Черным Тигром. Когда я разделаюсь с Бэтмэном,  увиди-
те, все поймут, что я достоин.
   Связной положил ручку на бумагу. Ему хотелось бы  верить  в  то,  что
все, одевающие странные костюмы, были такими же замороченными,  как  его
помощник, но человек не всегда получает то, что хочет.  Бэтмэн  был  ре-
альностью. Бэтмэн относился к Готам-сити, как к своим личным  владениям.
Имя Бэтмэн находилось почти в самом верху списка причин, в силу  которых
Связной был вынужден держать руки чистыми, а лицої- скрытым.
   Он перебрал варианты дальнейших действий. Можно поджарить Тигра прямо
на месте, выйти из дела и спокойно подсчитать убытки. Или  кинуть  Тигру
спасительную веревку, на которой Бэтмэн его и повесит. Он поднял ногу  с
выключателя. Рубиновые лучи вновь коснулись его лица и голограмма  опять
ожила.
   -їМне плевать на Бэтмэнов и черных тигров. Я подобрал тебя издыхающим
в канаве, Эдди, и я брошу тебя туда, где нашел, как только захочу. У те-
бя есть задание: доставить мне икону. Делай, что хочешь: надуй  бессара-
бов, отыщи их таинственных врагов, шантажируй гангстеров, выиграй поеди-
нок с Бэтмэномї- все, что угодно, но икону мне доставь.
   Телеметрия опять замигала. Вот оної- напряжение, красноречиво  свиде-
тельствующее о предательстве и обмане. Что же, едва ли это было  сюрпри-
зом. Человеку, который полагает, что предназначен стать  Черным  Тигром,
трудно представить, что потратил жизнь, прислуживая кому-то другому.
   -їВ понедельник утром. На обычном месте, Тигр.
   Связной отключил связь, и Тигр остался один.

* * *

   Бэтмэн видел, как полицейский офицер выходит из лифта и  прокладывает
себе дорогу, словно медведь к меду. Их глаза встретились. Бэтмэн  сделал
быстрое движение рукой, и офицер застыл на месте. Хирург, которого  слу-
шал Бэтмэн, пропустил всю эту сцену, увлекшись рассказом о ранах русско-
го и его перспективах на выживание. Несчастный  потерял  часть  легкого,
печени, кишечника и желудка.
   -їВыстрел с такого расстояния наносит очень серьезные  повреждения,ї-
банально закончил хирург.
   -їСумеет он выкарабкаться?
   Весь в зеленом с ног до головы, хирург недовольно заморгал. "Мы  про-
делали большую работу. Похоже, мы заделали самые большие дырки и остано-
вили кровотечение. Но риск заражения остается высоким. Через день-другой
ситуация прояснится",ї- он слегка попятился, давая  понять,  что  беседа
окончена.
   Полицейский офицер пошел дальше. Бэтмэн сказал, что  позвонит  утром.
Он винил себя за несчастье с русским. В своем стремлении получить больше
информации и ухватить рыбу  покрупнее  он  позволил  преступлению  выйти
из-под контроля. Не было необходимости оставлять молодого человекаї- не-
вежественного и наивного, а, значит, невинного,ї- один на один  с  опас-
ностью. И, в конце концов, он так ничего и не выяснил.
   -їБэтмэн?ї- офицер остановился на расстоянии, не удобном для  беседы.
Было заметно, что ему не нравится  поручение.ї-  Федералы  забрали  тело
прежде, чем мы смогли его опознать. Они взъелись на  комиссара  Гордона.
Сейчас Гордон хочет видеть вас у себя в офисе. Надо спешить. Мы вас  еле
отыскали, и теперь можем опоздать.
   Бэтмэну сейчас не особенно хотелось в офис Гордона,  но  отказываться
от приглашения значило подвергать опасности длительные, хотя и непростые
отношения.
   -їЧто ж, давайте попробуем наверстать упущенное,ї- сказал он с  преу-
величенным энтузиазмом и двинулся через госпиталь вслед за офицером.
   Он шел в молчании. Было мало надежды на то, что  встреча  с  Гордоном
окажется продуктивной, но ее совсем не осталось, когда он увидел четырех
незнакомцев, сидящих в кабинете комиссара.
   Гордон закатил глаза, давая понять, что в этой ситуации он бессилен и
что Бэтмэн сам напросился. Затем  началось  бюрократическое  вытягивание
жил. Когда Брюс Уэйн стал Бэтмэном, он узнал, что множество людей, кото-
рым он старался помочьї- загруженных работой, низкооплачиваемых  агентов
правоохранительных органовї- при первой возможности встанут у него попе-
рек дороги. Он принимал их неприязнь, их туповатые насмешки и уколы  как
часть той цены, которую ему приходится платить, но после того, как феде-
ральный начальник в четвертый или пятый раз завел  речь  о  "бессербских
повстанцах", Бэтмэн потерял терпение.
   С холодной вежливостью он объяснил, что тело,  которое  они  забрали,
принадлежало гагаузуї- туркоязычному христианину из центрального нагорья
Бессарабии. Молодой человек в госпиталеї- этнический русский, чьи предки
были переселены в Бессарабию Иосифом Сталиным в 1940  году.  Проезжавшая
мимо машина с автоматчиками могла быть и случайным совпадением, но  если
нет, то инцидент скорее всего  инспирирован  румыноязычными  молдовскими
агентами, чрезвычайно заинтересованными в предотвращении  сделки  обмена
иконы на оружие. Таким образом, существуют три группировки,  живущие  на
территории, отождествляемой с Бессарабией, причем ни одна из них не  на-
зывает себя бессарабами.
   Сербы же, добавил Бэтмэн, сражаются на территории, принадлежавшей ра-
нее Югославии.
   Один из федералов имел смелость делать пометки; остальные трое скрес-
тили руки в упрямом молчании. Гордон  попытался  разрядить  предгрозовую
ситуацию легкомысленной шуткой.
   -їО, где вы, добрые старые деньки, когда Восток противостоял  Западу,
и все носили черные шляпы одного размера.
   Федеральный начальник, который, конечно, пометок не делал,  брезгливо
встряхнул руками, словно дотронулся до чего-то мерзкого.  "Вы  поставили
под удар крупную  международную  антитеррористическую  операцию,  мистер
Не-знаю-как-вас-там. Я не имею полномочий разглашать, какие силы  вовле-
чены в это дело, но наши люди присутствовали на месте и были готовы вме-
шаться, когда вы своим трюкачеством разрушили все. Теперь  мы  на  нуле.
Сделка не состоится. Мы потратили время и деньги налогоплательщиков.  Мы
собрались здесь с надеждой на то, что бессербы,ї- он подчеркнуто не  из-
менил произношение,ї- возобновят контакты прежде, чем вернутся в  Канаду
и исчезнут с нашего горизонта".
   Их люди на месте? Женщина-кошка? Женщина-кошкаї-  федеральный  агент?
Женщина-кошкаї- шпион? Сама мысль об этом была смешной, но  все  же  она
была единственным человеком на той улице, чьи мотивы оставались  неясны-
ми. Во всем этом было очень мало смысла, но, если честно, и во всей  си-
туации его было очень мало.
   Бэтмэн стоически выслушивал уничижительные нотации и скрытые  угрозы,
пока федералы не утомились и не отправились восвояси. Тогда он повернул-
ся к Гордону. "Я хотел остановить их",ї- сказал он  ровным  голосом,  не
акцентируя, кого именно имеет в виду.
   -їЯ знаю, ты сделал все, что мог,ї- вздохнул Гордон.ї- Я и  не  ждал,
что ты сумеешь один вовремя остановить всю эту кутерьму. Весь мир  взбе-
сился, а мы стараемся сохранить мир в Готам-сити. Федералы требуют  осо-
бых полномочий. Я готов их предоставить и надеюсь только, что больше  не
будет кровопролития.
   -їНет, Гордон. Я могу докопаться до самого донышка всего этого делаї-
во всяком случае здесь, в Готам-сити. Я нашел ключ,ї- он подумал об ико-
не, запертой в подвале Уэйновского фонда.ї- Я могу заманить всех  участ-
ников в одно место, и когда это случится, дам тебе знать.
   Гордон начал было спорить, но передумал. "Ты знаешь, как меня  найти.
Будь осторожен. Для федералов ты просто очередной детектив-любитель. Ес-
ли  они  не  смогут  накрыть  этихї-  как  ты  сказал,  они  называются,
га-га-кто?ї- то они будут счастливы вывести тебя из игры".
   Бэтмэн поблагодарил его за предупреждение и ушел.



ПЯТНАДЦАТЬ


   -їЭто выходит за пределы наших полномочий,ї- проговорил директор  от-
деления Воинов Дикой Природы, попыхивая трубкой.
   Ему было лет сорок пять и, несмотря на трубку, аккуратно  подстрижен-
ные волосы и одобряемый истэблишментом твидовый пиджак, он выглядел так,
словно гораздо лучше чувствовал себя где-нибудь в парке, в бисерных  бу-
сах и клешеных штанах, распевая "Дайте миру шанс" под легким  марихуано-
вым кайфом. Именно поэтому его явное нежелание предпринимать  какие-либо
действия в отношении пачки фотографий с подробными пояснениями на обрат-
ной стороне особенно разочаровывало Бонни. Она не осмеливалась произнес-
ти что-нибудь или собрать фотографии, которые он ей вернул,  потому  что
боялась швырнуть их ему в лицо и вылететь отсюда  без  работы.  Работаї-
даже такая практика, как эта, где она почти ничего не получала и жила на
солидную родительскую субсидиюї- была очень важна для  ее  поколения.  И
она ждала, что ее босс, как представитель предыдущего поколения, проявит
большую широту духа.
   -їЭто очень хорошо сделано,ї- заверил ее директор, вновь пододвигая к
себе пачку фотографий.ї- Очень убедительно. Что-то, конечно,  необходимо
предпринять в отношении этого человека. Но я не уверен, можем ли мы...
   -їЕсли мы не можем, Тим, то кто? Куда мне послать эти снимки? Или  же
мне придетс