сформенного
очкарика в клетчатом костюме.
     Одинаково улыбаясь, они подошли к Пингвину и участливо склонились над
ним.  Очкарик  достал  из  длинной  бархатной,  неизвестно  каким  образом
появившейся у него в руках, коробочки позолоченный мундштук и бесцеремонно
засунул его в рот человека-птицы.
     - Вот то, что вам принадлежит по праву, - прошепелявил он, извиваясь,
со слащавой улыбкой на лице.
     Пингвин несколько мгновений подержал во рту холодный металл и  затем,
подняв голову, выплюнул мундштук, целясь парню в очки. Тот ловко увернулся
и безделушка, упав на пол,  откатилась  под  ближайший  стол.  Потерпевший
неудачу консультант отошел в сторону. Освальд, освободившись,  развернулся
было к Максу, но тут красотка с резиновым лицом преградила ему дорогу.
     - Я Джинн, - затараторила она. - Привет.
     Она деловито  взяла  со  стола  пару  обычных  перчаток  и  принялась
охотиться за рукой Освальда.
     - Ну-ка. Прежде всего вам нужно  вот  это,  -  ее  прищуренные  глаза
бегали, попеременно останавливаясь то на Пингвине,  то  на  Шрекке.  -  Мы
знаем, что избиратели очень любят, когда им пожимают руки.
     Пингвин некоторое время отбивался, а потом,  видимо  решив,  что  все
равно придется подчиниться, протянул приставучей красавице  свой  плавник.
Улыбка стала медленно сползать  с  лица  консультанта.  Она  беспомощно  и
жалобно посмотрела на Макса, но тот лишь приподнял брови и прищурил глаза,
что должно было означать: "Разбирайся, мол, сама".
     - Ну... Наверное... Это мы пока  отложим,  -  заюлила  она,  переводя
взгляд с руки Освальда на злополучные перчатки. - Нет? Да...  Ну  тогда  в
другой раз. Хорошо?
     Ей было  крайне  неловко,  а  Пингвин,  видя  ее  смущение,  злорадно
захохотал. Но тут на помощь сотруднице пришел очкарик.
     - Это пустяки, - он расплылся в улыбке. - Тем более, что в  мэрии  не
так уж много зеркал.
     - Да?
     Пингвин широко раскрыл рот и загоготал. Нет, он не смеялся, он  орал.
Орал зло и надсадно, но это, конечно, был  лучший  выход  из  создавшегося
двусмысленного положения -  и  помощники  Макса  тут  же  поддержали  его,
захохотав во все горло.
     -  Могло  быть  и  хуже,  -  сквозь   поддельный   смех   утешал   их
разбушевавшийся Кобблпот, - у меня из носа могла бы течь кровь.
     - Из носа?.. - пронзительно  верещала  девица,  словно  ничего  более
смешного ей не доводилось слышать за всю жизнь.
     - Да, да!
     - Течь кровь?..
     Очкарика смех согнул пополам и его смазливая рожа чуть  не  уткнулась
Освальду в плечо.
     Остальное произошло так неожиданно, что...
     Пингвин вцепился зубами в очкариков нос. Консультант взвыл от боли  и
несколько раз дернулся, пытаясь вырваться. Но тщетно. Тонкая струйка крови
веселым фонтанчиком била вверх, заливая белоснежную блузку девицы...
     Человек-птица разжал челюсти. Парень отлетел в сторону  и,  причитая,
побрел к столу, на котором стояло большое зеркало. Девушка  бросилась  ему
на помощь, сочувственно повизгивая. Все  замерли,  ожидая,  что  же  будет
дальше. Освальд был взбешен  бестактным  поведением  и  глупыми  выходками
резвящихся консультантов. Его черные глаза бегали  по  лицам,  высматривая
новую жертву. Он уже сделал несколько шагов  вперед,  но...  Макс  вовремя
понял, что еще немного - и вместе в подаренной рыбкой в желудке  кандидата
в мэры окажутся носы и уши его сотрудников. Он хлопнул в ладоши  и  громко
крикнул:
     - Ребята! Ребята! Не отвлекаться! Все  за  работу!  Сделаем  из  него
мэра!
     Стоящие бросились по своим местам, то и дело боязливо оглядываясь  на
стоящего посреди зала Пингвина. Макс осторожно взял его за плечо, подвел к
аппарату с газированной водой и сунул ему в ласты пластиковый стаканчик.
     - Запей, - посоветовал мистер Шрекк, - и не злись. Извини их. Они еще
не сообразили...
     - Тебе не кажется, Макс, что  вы  немного  опоздали?  -  перебил  его
Пингвин, облизывая окровавленные губы.
     - Да. Мы действительно  опоздали,  но  лишь  чуть-чуть.  Ты  запросто
сможешь стать мэром!
     - И как же это я смогу им стать?
     - Мэра могут отозвать избиратели,  -  терпеливо  разъяснял  Шрекк,  -
подвергнуть импичменту.
     - Не знаю. Не думаю...
     - Сам представь, -  Макс  указал  на  рекламные  плакаты,  -  Освальд
Кобблпот - мэр Готэма. Великолепно, правда?  Ты  заполнишь  образовавшуюся
пустоту...
     - Хотел бы я заполнить ее  пустоту,  -  проговорил  он,  указывая  на
круглую кокетничающую попку возле стола.
     - Все это будет, Освальд, - Макс понимающе  улыбнулся.  -  Поработать
языком как следует...
     - Да, да, именно! - горячо согласился Пингвин, продолжая смотреть  на
округлые формы. - Поработать... - он внезапно  замолчал,  почувствовав  на
себе насмешливый взгляд Шрекка. - Ну так что для этого нужно?
     - Нам нужно только одно...
     - Что одно? - Пингвин положил рыбу на крышку автомата. Наверное,  она
мешала ему мечтать. И продолжил: - Потрясающие женщины,  да?  Чтобы  город
был красив!
     - Да, - согласно закивал Макс. - Совершенно верно. Но еще  нам  нужен
какой-то катализатор.
     - О да,  именно  катализатор!  Господин  мэр,  мистер  Кобблпот,  ваш
столик!
     Пингвин прищурился и погрузился в сладостные мечты. Растянув  губы  в
похотливой улыбке, он пел, разводя руками и шевеля носом:
     - Я  хочу  тебя,  Освальд!  Хочу  тебя  прямо  сейчас,  здесь!..  Ах,
аккуратно, мои трусики... Это самый большой зонтик,  который  я  видела  в
жизни... И потом эту...
     - Да, это конечно хорошо. НО!
     Макс встряхнув,  вернул  его  из  иллюзорного  мира.  Пингвин  тяжело
вздохнул и озадаченно посмотрел на Шрекка, который как ни в чем не  бывало
продолжал объяснять ему свою программу:
     - Тогда начнем операцию, как в Тонкинском заливе?
     - То есть? - не понял Кобблпот.
     - На огонь ответим огнем.
     - А... - Пингвин расцвел хитрой улыбкой. -  Кажется,  я  понял.  Тебе
нужны мои друзья.
     - Не мне нужны, а тебе.
     - Ага! Значит, нам нужно, чтобы мои ребята тут наверху  довели  людей
до исступления? Чтоб у всех кровь в жилах стыла?
     - Совершенно верно.
     - Это разумеется, будет весело...
     - Ну что, ты согласен?
     Пингвин стоял и  задумчиво  переводил  взгляд  с  мистера  Шрекка  на
плакаты, висящие на стенах и обратно.
     - Нет, нет, нельзя отвлекаться,  -  сосредоточенно  проговорил  он  и
засеменил к лестнице. - Все это хорошо, весело... Но у меня есть и  другие
дела.
     - Отвлекаться? - Макс ошарашенно посмотрел на  него.  -  Освальд!  Да
ведь это твой шанс! Ты понимаешь? Это же твоя судьба, которой лишили  тебя
твои родители!
     Пингвин остановился, резко  повернулся  и,  щурясь,  посмотрел  Максу
прямо в глаза.
     - Это то, что мне принадлежит по праву? - тихо спросил он.
     - Да, конечно. Если бы с тобой не случилась эта  трагедия.  Я  просто
уверен, что ты создан для этой карьеры.  Представь  себе,  -  доверительно
зашипел Шрекк, - ничто не будет стоять у  тебя  на  пути.  Что  бы  ты  ни
задумал, все будет в твоей власти.
     - Ну, Макс, - после секундного раздумья промолвил Пингвин,  и  кривая
недобрая ухмылка появилась на его лице,  -  с  тобой  трудно  торговаться.
Хорошо. Я буду мэром.
     Он взобрался на  лестницу  и,  развернувшись  в  зал,  заорал  дурным
голосом:
     - Давайте, ребятки, жгите их всех!


     Кругломордые кошачьи часы на площади показывали без четверти три.  На
темных улицах было  тихо-тихо.  Только  какая-то  странная  черная  кошка,
бесшумно приплясывая, как тень скользила вдоль спящих домов. Внезапно  она
замерла у большой витрины,  за  которой  красовались  оскаленные  мордочки
зубастых кошек.  Она  подняла  голову  и  прочла  неоновую  переливающуюся
надпись: "Все, что нужно для жизни, дадут вам Шрекки".
     Кошка пробежала вдоль витрины, царапая острыми иглами когтей холодное
стекло. У больших, запертых,  так  красиво  вращающихся  днем  дверей  она
остановилась и осмотрелась. Ни души.
     - Милый Макс, - протяжно замурлыкала кошка, - неужели тебе жалко пары
дешевых безделушек для своей киски?
     Она сняла  с  пояса  длинный  черный  хлыст,  широко  размахнулась  и
хлестнула  им  по  стеклам  вертушки.   Прозрачная   конструкция   потекла
серебряным водопадом, на мгновение  нарушив  ночную  тишину  улицы.  Мягко
ступая по битому стеклу, кошка вошла в огромный зал, заставленный  ровными
рядами полок, буквально проседавших от наваленного на них  товара.  Тонкий
кончик хлыста прошелся по полкам, увлекая за собой пивные банки, пакеты  с
концентратами, кульки и коробки с разнообразной снедью.
     Кувыркаясь и приплясывая, кошка понеслась дальше. Дорогу ей преградил
прилавок  с  выставленными  на  нем  спортивными   принадлежностями.   Она
остановилась и долго рассматривала  блестящие  глянцевые  упаковки.  Снова
просвистел хлыст - и на гранитные плиты  пола  рухнуло  витринное  стекло,
падали и разбивались красочные коробки, прыгали во все  стороны  теннисные
мячики.
     Но кошке это показалось скучным. Шипя и скаля зубы, она  осмотрелась.
Взгляд остановился на манекенах, рекламирующих модели сезона. Она медленно
подошла к ним. Просвистел хлыст, и один из пластиковых человечков  лишился
головы. Это показалось ей настолько забавным, что она  не  успокоилась  до
тех пор, пока все манекены не лишились голов, рук и ног.
     Кошка присела возле больших контейнеров, заполненных разнокалиберными
банками с краской  и  растворителями.  Руки  цепкими  коготками  принялись
вскрывать  их  одну  за  одной   и   опрокидывать   на   пол.   Постепенно
образовавшееся разноцветное море залило всю секцию. Оно нестерпимо  воняло
ацетоном, олифой и еще Бог знает чем.
     - Фр-р-р, - поморщилась кошка и, подхватив из ящика охапку баллонов с
краской, бесшумно исчезла в глубине бесконечного зала.
     На пол  стали  падать  длинные  стойки,  на  которых  рядами  висели,
запечатанные в хрустящий целлофан, дорогие костюмы, куртки,  плащи.  Кошка
острыми  коготками  рвала  прозрачную  упаковку  и  рисовала   на   одежде
диковинные картины. Эти  шедевры  падали  на  пол  истерзанными  тряпками,
вместе  с  пустыми   баллончиками,   похожими   на   отстрелянные   гильзы
артиллерийских снарядов.
     Залп. И ряд падал, перепачканный алой краской.
     Залп. И различные геометрические фигуры покрывали экраны телевизоров.
     Залп. И уродливые лоснящиеся амебы расползались по капотам автомашин.
     Залп.  И  нарядные  дорогие  книги  превращались  в  безликую   массу
одноцветной макулатуры.
     В отделе кухонной мебели и утвари кошка принялась метать сковородки и
кастрюли  в  блестящую  полировку  шкафов  и  столиков,  крушить   изящные
комбайны, выворачивая наизнанку их металлические внутренности, не  забывая
в то же время поливать развалины краской из баллончиков.
     Двое полицейских, держа револьверы наготове, медленно  обогнули  лужу
краски. Кошка стояла в глубине ряда, мерно размахивая кончиком хлыста, как
собственным хвостом.
     - Это кто такая? -  озадаченно  проговорил  длинный  худой  полисмен,
косясь на толстенького пожилого напарника.
     Тот скорчил мину и пожал плечами:
     - Уж не знаю, стрелять в нее или влюбляться.
     Они переглянулись. Кошка переминалась с ноги на ногу.
     - Вы, бедные ребята, - ласково  замурлыкала  она,  -  всегда  путаете
пистолет Бог знает с чем...
     Хлыст в ее руках ожил,  протягивая  свой  тонкий  хвост  к  опешившим
полицейским. Миг, и двое мужчин, скуля и завывая,  согнулись,  держась  за
отбитые молниеносным ударом кисти рук. Пистолеты валялись у их ног.
     - Эй, девочка! Не делай нам ничего! - простонал долговязый.
     - Ну ладно, - кошка зевнула, наматывая хлыст на плечо.
     - Нам платят всего триста монет, - визгливо заметил пожилой.
     - Вам и этого много, - зашипела она. - Вон отсюда!
     Полицейские  почему-то  пригнулись,   как   под   обстрелом,   и   на
полусогнутых бросились к выходу.
     - Мур-р, - сказала кошка, наблюдая, как они исчезают в рядах.
     Она еще раз прошлась по залу.  Сделанное  радовало  ее  глаз,  но  не
хватало последнего штриха в этой грандиозной панораме разрушения.  Подойдя
к встроенной в стену дверце, она принюхалась.  Кошачий  нос  уловил  запах
газа. Удар когтистой лапы, и  тонкая  алюминиевая  дверца,  вся  в  пятнах
рваных ран, слетела с петель.
     Кошка запустила лапу в  открывшуюся  нишу  и,  нащупав  газопроводный
шланг, выдернула его. Газ с шипением потек наружу, отравляя воздух в зале.
     - Люблю фейерверки, - мяукнула разрушительница.
     И, поместив в микроволновую печь, стоящую на демонстрационном стенде,
оставшиеся баллоны  с  краской,  захлопнула  пластиковую  дверцу.  Зеленая
лампочка готовности вспыхнула на панели. Рука повернула  таймер  и  нажала
кнопку "Работа".
     - Мяу, - в совершеннейшем восторге она запрыгала к выходу,  используя
хлыст, как скакалку.


     Бэтмен свернул в переулок. Из  широкого  парадного  входа  небольшого
особняка  навстречу  ему  выбежал  клоун,  держащий   над   головой   ярко
раскрашенный  топор.  Рука  Бэтмена  взметнулась  вверх,  и  разрисованный
человек полетел  в  снег,  захлебываясь  кровью.  Перебитые  кости  черепа
уродливо выпирали на выбеленных скулах.
     Бэтмен двинулся дальше, перебрасывая из руки в руку связку динамитных
шашек, раскрашенных под хлопушки. Сильный удар в грудь остановил его, чуть
не  свалив  с  ног.   Бэтмен   поднял   глаза.   Перед   ним   возвышалась
двухсоткилограммовая туша шести с половиной  футов  ростом.  Лысая  голова
туши была покрыта цветными искусными татуировками в  виде  ползущих  змей.
Громила щурил маленькие глазки и скалил зубы. Поправив меховую жилетку, он
проревел:
     - Ну, давай, ударь меня!
     Бэтмен слабо кивнул  и  влепил  толстяку  в  челюсть.  Тот  встряхнул
головой и расплылся в улыбке, занося свою огромную  лапищу  для  ответного
удара. Бэтмен опустил глаза и с восторженной улыбкой  посмотрел  на  живот
здоровяка.  Тот  тоже  посмотрел  вниз.  Пачка  динамитных   шашек,   шипя
догорающим бикфордовым шнуром, красовалась за широким поясом, опоясывающим
гигантскую талию. Громила поднял удивленные глаза. Его  здоровенный  кулак
просвистел в дюйме от маски летучей мыши.
     Захват, сильный толчок - и громила нырнул в открытую яму подвала.
     - Главное - реакция, - заметил Бэтмен, отходя от ямы,  из  которой  с
огнем и дымом полетели окровавленные клочья одежды.
     Свернув за угол, Летучая Мышь вышел в  переулок,  ведущий  к  Седьмой
авеню. Возле большого каменного барельефа сидящего  демона  стоял  толстый
низенький человек с большим черным зонтиком и в большом  черном  цилиндре.
Увидев Бэтмена, он развел коротенькими ручками и вышел в свет фонарей.
     - Какая встреча! - Пингвин расплылся в улыбке.
     - А ты, я вижу, наслаждаешься своей работой?
     - Ну, ну... Всего лишь, - он подошел ближе, - смотрю на  места  боев.
Определяю, каков ущерб. Так обычно поступает мэр.
     - Но ты не мэр.
     - Времена меняются, - ухмыльнулся Пингвин.
     - Что тебе нужно?
     -  О!  Великолепно!   Это   прямой   вопрос!   -   приятно   удивился
человек-птица. - Это мне всегда нравится в мужчине, который скрывается  за
маской, - он почти в плотную подошел к Бэтмену.
     - Тебе легче, ты родился в маске.
     - Ты что, действительно думаешь, что сможешь победить?
     - Времена меняются... - философски заметил Бэтмен и резко обернулся.
     Через  дорогу,  кувыркаясь,  к  ним  приближалась  стройная   изящная
девушка, затянутая в черный блестящий костюм. Она была в  маске  и  на  ее
голове красовались два тонких кошачьих уха.
     Пингвин с восхищением посмотрел на нее.
     - Мяу! - тихо произнесла она.
     Страшный взрыв потряс улицу, в окнах близлежащих домов  вылетели  все
стекла. На месте супермаркета  Шрекков  бесновался  шар  пламени.  Осколки
стекла и мелкие камни, выброшенные взрывом, дождем падали на снег.
     Бэтмен оглянулся. Кошки  рядом  не  было.  Только  Пингвин,  злорадно
хихикая, раскрывал свой огромный зонтик.
     - Запомни, - он погрозил уродливым пальцем, - я первый ее увидел.
     Он удлинил трость зонта до величины своего роста и, наступив ногой на
крюк рукоятки, помахал Бэтмену:
     - Мне пора улетать.
     Черный купол завращался  над  его  головой  с  чудовищной  скоростью,
разрывая и сбрасывая с себя матерчатый тент. Стальные лучи  выпрямились  и
превратились в лопасти вертолетного винта. Пингвин взмыл в воздух и  через
мгновение исчез в ночном небе.
     Бэтмен проводил уродца долгим взглядом и вдруг заметил  на  одной  из
крыш черный силуэт женской фигуры. Увидел -  и  через  мгновение  оказался
рядом.
     Это была настоящая кошка. Серия коротких, но сильных ударов  в  грудь
острым каблуком-шпилькой чуть не сбросила Бэтмена с узкого парапета крыши.
Он лишь успевал бессмысленно махать руками.  Ловкая,  гибкая  кошка  легко
уворачивалась от его ударов, успевая при этом успешно  отвечать  обидчику.
Маленькие, но крепкие лапки хоть и не выпускали когтей, но  тем  не  менее
ощутимо и точно били в лицо, а длинные ноги то и дело отскакивали от груди
и живота. Сделав несколько безрезультатных попыток  попасть  в  мелькающее
легкое тело, Бэтмен просто остановился и стал ждать, когда  кошка  отобьет
об него свои мягкие лапы.
     Через минуту он почувствовал, что атаки незнакомки слабеют. То ли она
устала, то ли ей просто надоело. И  Бэтмен,  перехватив  ее  руку,  сделал
внезапный выпад. Кошка отлетела к печной трубе футах в пятнадцати от него.
Он медленно приближался к ней, чтобы  нанести  последний,  решающий  удар.
Кошка зашипела и, облизывая разбитые в кровь губы, проговорила:
     - Как ты мог ударить женщину?!
     Ее глаза блестели в свете фонарей. Бэтмен опешил. Действительно,  это
был не самый красивый поступок. Остановившись, он что-то забубнил себе под
нос, протягивая руку для помощи. Кошка неожиданно взвилась  вверх,  ударив
его в бок. Он отлетел к краю крыши, едва успев зацепиться руками за  узкий
карниз.
     Кошка снова бросилась в атаку, бешено раскручивая над головой  хлыст.
Удары посыпались один за другим. И вот тело Бэтмена потеряло равновесие  и
стало падать в пустоту. Только в последнюю секунду он успел схватить конец
хлыста, увлекая за собой рычащую соперницу.
     Она подлетела  к  краю  крыши  и,  мгновенно  пропустив  через  трубу
растяжки громоотводов, задержала падение. Человек-Летучая  Мышь  повис  на
хлысте. Далеко внизу виднелась улица, а под ногами, всего в пяти футах  от
себя он заметил узкий парапет возле овального слухового окна, на  который,
наверное, с трудом поместится и голубь.
     - Так вот, - тяжело дыша, кошка подтягивала  хлыст  и  цедила  сквозь
зубы, - я тебе говорила, что я - женщина. Поэтому ко мне нельзя относиться
слишком просто. Жизнь - сука, но и я тоже...
     Она не закончила свои рассуждения. Маленький белый пакетик вылетел из
свободной руки Бэтмена и, ударившись о плечо кошки, взорвался. Она  взвыла
от боли и, роняя хлыст, упала на отвесный скат крыши.
     За то короткое  мгновение,  пока  рукоятка  хлыста  совершала  оборот
вокруг трубы, чтобы сорваться  в  пропасть  и  унестись  во  мрак  ночного
колодца улицы, Бэтмен успел развернуться и прыгнуть на спасительный карниз
у слухового окна.
     Кошка скользила по обледенелой черепице, цепляясь руками и ногами, но
все усилия были напрасны. Тело неумолимо ползло  вниз  к  черному  провалу
бездны. Еще мгновение...
     Твердая крепкая рука поймала ее за запястье и, резко дернув,  подняла
вверх.  Обняв  девушку  за  талию.  Бэтмен  поставил  ее  рядом  с  собой,
пристально всматриваясь в большие перепуганные глаза.
     - Кто ты? - выдохнула запыхавшаяся  кошка.  -  Кто  человек,  который
скрывается за этой маской?
     Голос ее был нежен. Она вдохновенно мурлыкала, положив  руки  на  его
плечи и прижимаясь всем телом к жесткому  па