.
     Маска вернулась на место: он снова был одет "по всей форме" и готов к
бою.
     Джокер среагировал мгновенно: пока падал по-лучивший удар  в  челюсть
Боб, он вскочил в машину и захлопнул за собой дверцу.
     Но до победы Бэтмену было еще далеко: к месту драки уже спешил  новый
противник.
     Бэтмен сразу оценил, что перед ним не дилетант. Он не ринулся сразу в
драку, а встал  в  стойку  в  нескольких  шагах  от  противника.  В  руках
гангстера блестели длинные ножи, похожие на короткие мечи.
     У Вики при виде этого зрелища перехватило дух, но все же она нашла  в
себе силы сделать еще один кадр.
     Бандит играл  оружием,  как  жонглер  шариками.  Блестящие  лезвия  с
непостижимой быстротой мелькали в его руках.
     На Бэтмена эти грозные приготовления не произвели, казалось, никакого
впечатления. Спокойным и твердым шагом он начал приближаться к противнику.
     Сама стычка произошла мгновенно.
     Человек с ножами сделал резкий выпад,  Бэтмен  поставил  блок  рукой.
Любой нормальный человек на его месте остался  бы  без  руки,  но  доспехи
Бэтмена были сработаны на славу: разлетелся нож.
     Разделаться с  доморощенным  ниндзя  не  составило  Бэтмену  никакого
труда.
     Вики  запечатлела  на  пленке,  как  "ниндзя"  падал,  сбитый  с  ног
сокрушительным ударом.
     Дожидаться новых врагов Бэтмен не стал: несколькими прыжками  миновал
переулок и выскочил снова на улицу, где полиция заканчивала разбираться  с
засевшими в машинах гангстерами.
     Почти никем не замеченный, он добрался до своей  машины-"оборотня"  и
нырнул через приоткрывшуюся  в  броне  щель.  Дорожный  каток,  в  который
упирался передний бампер его автомобиля, слегка  качнулся,  когда  он  дал
задний ход.
     В это же время  из  переулка  вылетела  и  умчалась  во  тьму  машина
Джокера.
     Схватка осталась позади.
     "Интересно, как я отсюда слезу?" - подумала Вики, впервые вспомнив  о
себе.
     Теперь эта задача показалась ей не такой уж легкой: с  одной  стороны
балка упиралась в глухую стену, до земли было не менее двадцати метров,  а
идти в другую сторону Вики не могла, потому, что у нее от высоты кружилась
голова.
     "Надо  не  смотреть  вниз!"  -  решила  она  наконец  и   встала   на
четвереньки.
     Теперь, когда опасность миновала, она в полной  мере  ощутила  страх,
все происшедшее казалось ей теперь нереальным. Вики прислушалась:  впереди
что-то двигалось.
     Замирая от страха, Вики подняла  глаза  и  вздохнула  с  облегчением:
перед ней стоял Бэтмен.
     Он улыбался.
     - Ты весишь немножко больше, чем пятьдесят фунтов, - полушутя заметил
он.
     Вики тоже улыбнулась ему  в  ответ.  "Я  имела  в  виду  -  пятьдесят
килограммов", - подумала она.
     - Не важно! - прошептала девушка.
     В этот момент она была счастлива...


     "Кто  ты,  Бэтмен?"  -  безмолвно  спрашивала  Вики,  вглядываясь   в
измененный остроносой маской профиль.
     Автомобиль мчался по лесной дороге  со  все  возрастающей  скоростью:
деревья на обочине слились в одну сплошную полосу.
     "Машины не могут ездить так быстро!"  -  Вики  вспомнила  и  то,  как
напугал ее автомобиль Бэтмена, когда он подъехал к ним, повинуясь  приказу
дистанционного управления. На какую-то секунду ей  показалось,  то  машина
попросту задавит их обоих, но она остановилась в нескольких сантиметрах от
них.
     Теперь они летели - сложно было назвать иначе езду с такой скоростью.
     Странным был и лес: рыжеватые,  голые  стволы  деревьев,  удивительно
неровные и изогнутые, уходили в сторону часто в  самый  последний  момент.
Разлетались во все стороны из-под колес, как рыжие и  зеленоватые  брызги,
сухие листочки - осень в этом году пришла рановато.
     "И все же, кто ты?" - вглядывалась Вики  в  незащищенную  часть  лица
Бэтмена. Ощущая на себе ее взгляд,  он  специально  выпячивал  подбородок,
искажая свои черты, чтобы не быть узнанным.
     Вики старалась запомнить все, начиная с особенностей кожи.  Она  была
обыкновенной - мужской, чуть грубоватой, но ровной, без  шрамов,  царапин,
прыщиков: никакой зацепки,  чтобы  вычислить  ее  обладателя  в  обыденной
жизни. Немного информации давали и жесты: Бэтмен свел их к минимуму, может
быть, из-за того, что их сковывали доспехи.
     - Куда мы едем? - не выдержала Вики.
     - Неважно, - ответил Бэтмен.
     "А голос его мне кого-то напоминает... Хотя, наверное, я ошибаюсь..."
- отметила Вики про себя.
     Она отклонилась немножко в сторону и оперлась  подбородком  на  руку,
так разглядывать спутника было удобней.
     Тем временем автомобиль вырулил из леса на мокрую асфальтовую трассу.
Бэтмен еще  увеличил  скорость.  С  каждой  секундой  машина  неслась  все
стремительней. Вики стало казаться, что она просто оторвалась от  земли  и
мчится над ней, не дотрагиваясь колесами до покрытия шоссе.
     Она была недалека от истины: за автомобилем  тянулся  огненный  хвост
реактивного выхлопа. Теперь  вряд  ли  могла  бы  найтись  другая  машина,
способная потягаться с этой в скорости:  для  этого  понадобилась  бы  уже
ракета.
     Неожиданно Вики вскрикнула: автомобиль мчался прямо на стену.
     "Бэтмен - сумасшедший! Он  -  самоубийца!"  -  содрогаясь  от  ужаса,
"догадалась" она.
     Стена приближалась. Когда столкновение уже казалось неизбежным,  Вики
закрыла глаза, но... ничего не произошло.
     То, что она приняла за сплошную глухую  стену,  было  на  самом  деле
дверью в длинный полутемный туннель.
     Теперь автомобиль несся по нему, постепенно сбавляя скорость.  Поняв,
что их жизни ничто не угрожает - во всяком случае  в  ближайшие  несколько
минут - Вики с облегчением вздохнула и снова оперлась на руку, разглядывая
прикрытое маской лицо.
     Бэтмен был невозмутим.
     Туннелю, казалось, не было конца. Мелькали его отдельные  секции,  по
большей части освещенные рыжеватым светом, в отличие от  темных  участков,
где господствовала синева.
     "А ведь он везет меня к себе!" -  догадалась  девушка,  и  сердце  ее
забилось чаще.
     Спаситель вез ее в свой дом - или сумасшедший тянул в свое логово?
     "Спаситель!" - решительно сказала Вики себе. - "Мне так легче...  Все
равно ведь сбежать невозможно!"
     Она была права - выпрыгнуть из автомобиля  при  такой  скорости  было
невозможно, в лучшем случае она отделалась бы десятком переломов...
     Наконец  скорость  машины  уменьшилась  настолько,  что  можно  стало
различить рельеф пролетающих мимо стен.
     Автомобиль остановился в пещере, которая могла быть как естественной,
но  хорошо  обработанной,  так  и  искусственной,  но  стилизованной   под
естественную.
     Стены пещеры были  гладкими,  за  исключением  двух-трех  участков  с
малообработанной   породой.   Неровный   потолок    выглядел    совершенно
естественно.
     - Приехали, - сообщил Бэтмен. Тотчас верх кабины  отошел  в  сторону,
выпуская их наружу.
     Бэтмен легко спрыгнул на землю, предложив Вики помощь.
     Вики встала на  металлический  круг  пола  с  прорезанной  в  нем  же
круговой щелью, словно циркулем описывающей автомобиль.
     Бэтмен прошел к стене, противоположной от входа,  и  поманил  Вики  к
себе.
     "Пусть. Будь что будет!"  -  зажмурилась  девушка  и  шагнула  в  его
сторону.
     Только тут она заметила, что круг, очерчивающий машину, не  сплошной:
две узкие полосы устремлялись к стене, рисуя неширокую дорожку. Со стороны
выхода такой дорожки не было, зато чуть  дальше  Вики  заметила  еще  одну
концентрическую окружность, на этот раз  пролегающую  неподалеку  от  стен
пещеры.
     -  Осторожно!  -  предупредил  девушку  Бэтмен,  и  Вики   интуитивно
догадалась, что он говорил о на необходимости покинуть средний круг.
     Шаг - и Вики уже стояла возле стены, вдыхая пахнущий особой  пещерной
сыростью воздух.
     Бэтмен откинул какой-то щиток и потянул на себя странный, удивительно
несовременный по сравнению с конструкцией автомобиля рубильник.  Раздалось
шипение, скрип механизмов, и средний круг уплыл вниз, оставляя лишь полосу
у стены - она заканчивалась где-то посередине пещеры - и  внутренний  круг
со стоящим на нем автомобилем.
     Путь назад был отрезан.
     - Пошли, - коротко бросил Бэтмен, вступая на лестницу. Вики ничего не
оставалось, как последовать за ним.
     Они спускались  долго,  время  от  времени  переходя  с  лестницы  на
лестницу по шатким металлическим мостикам.
     "Как в кино! - думала Вики. - Честное слово!"
     По мере приближения ко дну пещеры в ней нарастал какой-то  шум,  явно
не  механического  происхождения.  Казалось,  кричит  и   буянит,   хлопая
крыльями, невидимая стая птиц. Лишь ступив наконец на твердую землю,  Вики
догадалась: кричали летучие мыши.
     Бэтмен остановился возле одной  из  клеток.  Ее  обитательница  молча
висела вниз головой. Серая шерстка на маленьком тельце слегка лоснилась  -
хозяин, видимо, хорошо заботился о своих подопечных.
     Хотя выражение лица Бэтмена было надежно спрятано  под  маской,  Вики
готова была поклясться, что он смотрел на летучую мышь задумчиво.
     - Летучие мыши... - подтвердил ее догадку голос.  -  Да,  только  они
знают, как выжить в этом мире...
     От этих  слов  по  спине  Вики  пробежал  легкий  холодок.  Нет,  она
испугалась не Бэтмена, тяжелой показалась сама мысль о жизни в  том  мире,
где необходимо думать о выживании. Хотя Бэтмен не открыл ничего нового, он
просто  четко  сформулировал   человеческие   взаимоотношения   со   всеми
встречающимися в людском мире гадостями...
     "Должно быть, ему в  свое  время  сильно  не  повезло",  -  почему-то
подумала Вики и удивилась собственным мыслям.  Конечно,  только  несчастье
могло породить такого странного мстителя, борца-одиночку. Ночные  животные
- не случайно же Бэтмен выбрал для себя непопулярный среди людей  образ  -
всегда приходят из тьмы, в некотором смысле они являются  ее  порождением.
Значит, тьма худших человеческих  поступков  и  отношений  вызвала  его  к
жизни, а раз так, стоит ли заглядывать в нее нормальному человеку?
     Нормальному, может,  и  не  стоит.  Но  кто  сказал,  что  репортеры,
превратившие  лазанье  по  темным  дырам  мироздания  в  свою   профессию,
относятся к таковым?
     Мысль эта показалась Вики блестящей.  Если  перебрать  все  трагедии,
преступления, после  которых  остались  "заинтересованные  частные  лица",
способные через годы пронести свою боль, наверняка рано или поздно удастся
наткнуться на нужного человека.
     Вики без труда составила себе перечень черт,  по  которым  его  нужно
будет  искать:  сила   характера,   физическая   подготовленность,   самые
разнообразные научные познания - вся амуниция Бэтмена указывала на  работу
узконаправленного технического ума - и, наконец, средства, достаточные для
того, чтобы воплотить все эти идеи в жизнь. Вики не  была  специалистом  в
автомобильной  технике,  но  она  догадывалась,   что   машина,   подобная
"Оборотню" Бэтмена, стоит немало. Не всякий миллионер может позволить себе
сделать  машину  по  индивидуальному  заказу.  Итак:  сильный  характер  -
соответствующий повод - наличие средств.
     "Я все же вычислю тебя, Бэтмен", - усмехнулась про себя Вики,  следуя
за ним по лестнице.
     После экзотической пещеры с летучими мышами возникшая перед  девушкой
комната показалась ей декорацией из другого спектакля - Бэтмен привел ее в
настоящий компьютерный центр.
     Перед главным дисплеем располагалось высокое кожаное кресло, в него и
опустился Бэтмен, включая на ходу всю свою аппаратуру.
     Вики  оперлась  руками   на   ближайшую   металлическую   конструкцию
непонятного назначения.
     На экране высветились ряды цифр, заработал принтер, и  через  секунду
Бэтмен уже протягивал изумленной девушке какие-то листы.
     - Что это все значит? - выдохнула она.
     Бэтмен повернулся в ее сторону и сквозь прорези в маске заглянул ей в
глаза. Взгляд был долгим и испытующим.
     - Полиция ошибается, - спокойно, но с нажимом  выговорил  он.  -  Они
ищут  какой-то  продукт,  -  Вики  не  сразу  поняла,  что  речь  идет  об
отравлениях, но догадка быстро пришла к ней. - Но  Джокер  подмешал  сотни
различных химических веществ в разные продукты.
     Напоминание об этом вызвало у Вики новый приступ страха, будто только
сейчас она поняла, что возможность умереть от загадочного яда есть и у нее
лично.
     - Тогда... - проговорила Вики, - все отравлено... Мы все погибнем!
     "Зачем  он  говорит   об   этом?   Чтобы   я   лучше   прочувствовала
обреченность?" - возмутилась она про себя.
     - Нет, - возразил Бэтмен, будто прочитав ее  мысли,  -  яд  действует
только тогда, когда смешивают его отдельные компоненты. Лак для волос один
не опасен, но лак с дезодорантом может быть смертелен.
     "Он ученый... Я не ошиблась!"
     - Как ты догадался? - вырвалось у Вики.  От  изумления  она  даже  не
заметила, что допустила фамильярность.
     - Передай это прессе, - ушел от прямого ответа Бэтмен, и встал.
     Вики опустила голову. Конечно,  передать  материал  было  несложно  -
любая газета ухватилась бы за такую сенсацию, но... Для этого нужно  было,
чтобы редакторы признали достоверность этого материала.
     - У меня могут быть сложности, - мягко начала она. Вики  не  хотелось
разочаровывать Бэтмена слишком резко.  -  Многие  считают  тебя  таким  же
опасным, как и Джокера.
     Она снова оперлась о конструкцию,  от  которой  отошла,  чтобы  взять
документы.
     - Ненормальные! - Бэтмен произнес это с таким искренним удивлением  и
наивной обидой, что Вики еле сдержала улыбку.
     - Некоторые говорят то же самое о тебе! - сказала она,  лукаво  глядя
на странного человека, спасшего жизнь ей и  собирающегося  спасать  других
невинных от загадочного яда, подмешанного в продукты маньяком.
     Бэтмен горько вздохнул.
     "Чудак! - улыбнулась  Вики.  -  Мы  порой  не  понимаем  людей  самых
обыденных и простых, таких как мы сами, а ты хочешь,  чтобы  все  спокойно
отнеслись к твоему маскараду и  невероятному  для  нашего  прагматического
века  благородству?  Конечно,  ты  ненормальный!  Ну  кто  сегодня  сможет
поверить человеку, ни с того ни с сего вырядившемуся в костюм Летучей Мыши
да еще и наделенному невероятной силой.  Правда  последнее  само  по  себе
может насторожить кого угодно!"
     - Ну давай смотреть правде в глаза, - проговорила она  сдержанно,  но
приветливо. - Ты же не совсем нормален, так ведь?
     Наверное, лишь один человек из миллиона смог бы произнести эти слова,
не вызвав в ответ возмущения: но Вики была именно таким человеком.
     Бэтмен заговорил снова, и в его голосе звучала легкая ирония:
     - Это и не совсем нормальный мир, - произнес он, и добавил,  довольно
точно копируя ее интонацию: - Так ведь?
     Вики покачала головой.
     - Зачем ты привел меня сюда?  -  поинтересовалась  она,  не  сводя  с
Бэтмена глаз. - Ты ведь сам мог передать материалы прессе.
     - Ты права, - согласился он. - Но у тебя есть кое-что еще, что  нужно
мне.
     - Что?
     Улыбаясь, Бэтмен показал на фотоаппарат: он не  собирался  раскрывать
свое инкогнито.
     Сопротивление  было  бесполезно,  и  вскоре  Вики  по  дороге   домой
сокрушалась: "Уж лучше бы он бросил меня  на  той  балке!  Какой  шикарный
материал  пропал   по   его   вине!   Вот   что   значит   связываться   с
ненормальными!.."
     Единственное, что ее утешало в этой ситуации, так это  расшифрованный
Бэтменом код ядов.
     "Ну, ничего! - мысленно  грозила  своему  спасителю  Вики.  -  Я  еще
доберусь до тебя! Я не я буду, если твои фотографии не  украсят  в  скором
времени "Голос Готэма"!"


     Дома на Вики напала тоска. Прямо в одежде она бросилась на кровать  и
улеглась поперек, потом перевернулась на спину и уставилась в потолок.
     "Ну что это за проклятый мир, - думала  она,  разглядывая  люстру.  -
Одни мужчины ведут себя, как идиоты, зато  ненормальные  ведут  себя,  как
настоящие мужчины! Бэтмен прав - весь наш мир сошел с ума!"
     От этих странных размышлений ее отвлек телефонный звонок.
     Она резко развернулась и вцепилась в трубку.
     Вики не знала, чей голос хочет услышать  сейчас:  извиняющийся  Брюса
или ровный и холодный Бэтмена. Она была сильно  разочарована,  поняв,  что
звонит ей всего лишь старина Нокс.
     - Вики, где ты была? - взволнованно осведомился журналист. -  У  тебя
все в порядке?
     "У меня - да, а вот со мной!" - мысленно простонала Вики...
     - Хочешь, чтобы я к тебе приехал?
     Последний вопрос вывел ее из себя окончательно. Ну кто стерпит, когда
вместо загадочного доброго Брюса или еще более  загадочного  мужественного
Бэтмена судьба норовит подсунуть какого-то Нокса?  Он,  конечно,  неплохой
парень...
     - Нет! - едва не взмолилась Вики, но тут же взяла себя в руки. - Нет,
Эл! - немного помолчав, она добавила: - Слушай,  если  я  что-то  передам,
сможем мы успеть в вечерний номер?
     Да, ничто так не выбивает дурь из головы, как  упоминание  о  работе!
Одно слово - и Вики  стала  прежней,  рассудительной,  деловитой  и  почти
бесстрашной добытчицей сенсаций.
     Похоже, такая же перемена произошла и с настроенным на лирический лад
Ноксом.
     - А это горячий матерьяльчик? - осведомился он.
     - Да, еще какой! - заверила она и услышала на другом конце провода:
     - Эй, приготовьтесь, будет материал!
     - Пока, - печально улыбнулась Вики, возвращая трубку на место.
     Теперь она могла оценить свои приключения более  трезво.  Что  это  в
самом деле за дурь - вспоминать о Бэтмене в такой манере? Какая порядочная
женщина станет грезить о ненормальном! Она  сама  сказала  ему,  что  надо
смотреть правде в глаза, так почему  бы  ей  не  последовать  собственному
совету?
     "Все мужчины - ненормальные, - пришла она наконец к выводу, - и  Брюс
тоже. Пора с ним рвать... И сделаю я это вовсе  не  из-за  того,  что  мне
попался некто более сильный и привлекательный. Просто  мне  надоело  иметь
дело со всякими психами. Вот и все..."


     И снова запестрели яркие газетные заголовки:
     "Тайна Джокера раскрыта!", "Бэтмен приходит на помощь!", "Как  выжить
в готэмском кошмаре?"
     Никогда еще газета "Голос Готэма" не продавалась так хорошо. Редактор
потирал руки от удовольствия: еще одна такая сенсация - и он оставит своих
конкурентов далеко позади!
     Да, какие бы катаклизмы не потрясали наш мир, всегда  найдутся  люди,
способные извлечь из них ту или иную выгоду!
     Уже на следующий день "код Джокера" стал  "тайной",  известной  всем:
его растиражировали и другие печатные издания, а к вечеру  не  осталось  в
стороне и Готэмское телевидение.
     -  Бэтмен  расшифровал  код  Джокера!  -  радостно  вещал  диктор.  -
Избегайте следующих комбинаций: дезодоранты - с детской присыпкой,  губная
помада - лак для волос...
     Заслышав это,  люди  хватались  за  ручки  и  карандаши,  и  лица  их
светлели, как у преступника, получившего неожиданное помилование.
     Лишь   один   человек   в   городе   испытывал   чувства   совершенно
противоположные...


     Поначалу Джокеру казалось, что наступил  конец  света.  Уж  лучше  бы
Бэтмен снова заставил его искупаться в кислоте!
     Главной силой этого зловещего шута  должен  был  стать  общий  страх.
Джокер вовсе не был настолько уж ненормальным,  как  могло  показаться  со
стороны. И политики иной раз прибегают к подобным методам,  правда,  не  в
столь откровенной форме.
     И все же вмешательство Бэтмена именно в  такой  форме  оказалось  для
новоявленного хозяина города полной неожиданностью. Джокер понял бы,  если
бы тот совершил налет на его штаб, убил десяток его сообщников,  попытался
прикончить его самого, наконец. Но  чтобы  тот  разгадал  его  сокровенную
тайну?
     Такая наглость выходила уже за все разумные пределы.
     "Месть, только месть!"  -  скрипел  зубами  Джокер,  то  бледнея,  то
кр