аснея от ярости.
     В списке не было пропущено ничего: Джокер готов уже  был  заподозрить
измену в собственном окружении, если бы не одно "но" (на  этот  раз  более
уместное) - о коде ядов никто, кроме самого Джокера, не знал. Но не мог же
он подозревать самого себя?!
     "Проклятое чучело!" - бесновался жуткий клоун. -  "Сперва  он  уводит
мою девушку, потом ставит палки мне в колеса!"
     - Весь Готэм ломает голову,  -  продолжал  вещать  наглый  диктор,  -
Бэтмен, кто он - друг или враг?
     Эта фраза оказалась последней каплей в чаше терпения Джокера.
     С диким воплем он вскочил с места и разрядил в экран свой пистолет.
     Диктор умолк.
     Джокер тихо замычал, словно у него заболели зубы, и, наконец, изрек:
     - Я дал название своей боли - это Бэтмен!
     Вошедший в этот момент Боб замер на пороге -  в  лексиконе  шефа  это
было что-то новенькое. До сих пор Джокер предпочитал именовать Бэтмена  не
иначе, как ублюдком. Сравнение с болью было в своем роде повышением  акций
противника.
     - Ну что ты смотришь? - обернулся к Бобу Джокер. - Надо быть сильным,
чтобы начинать бой. - Развернувшись, он стукнул  кулаком  по  подлокотнику
кресла. - У нас есть Летучая Мышь, которую  я  хочу  убить.  И  мне  нужно
почистить свои коготки...
     Не нужно было быть психологом, чтобы понять: никогда  еще  Джокер  не
готовился к сражению так серьезно. Значит, серьезным должен  был  стать  и
неминуемый бой между двумя непримиримыми противниками.


     Тем временем в помещении, в котором Вики без труда узнала  бы  пещеру
Бэтмена, правда, приведенную в  несколько  более  культурный  вид,  сидели
двое.
     Правильней  было   сказать,   что   сидел   только   один   из   двух
присутствующих: Брюс Вейн расположился в кресле, закинув  ноги  высоко  на
стол. Так он всегда любил отдыхать после  тяжелых  тренировок  или  просто
сильных физических нагрузок.
     К нему подошел Альфред, протягивая чашку кофе. От напитка поднималась
струйка пара.
     - Сэр, мисс Вейл опять звонила! - сообщил он. - Я хочу  сказать,  что
ваше поведение только усиливает ее желание...
     "Ты прав... Но я сам не знаю сейчас, чего я хочу:  чтобы  она  забыла
обо всем или пришла ко мне, уже узнав все! Вот уж  вопрос,  на  который  я
поистине не смогу найти ответ самостоятельно".
     - Она очень упорна, - вел свое Альфред.
     - Ты прав, - отозвался Брюс, отпивая кофе.
     "И что я в таком случае должен делать? - спросил  он  себя.  -  Глупо
полагаться на слепой случай. - Судьба - это такой партнер,  с  которым  за
игральный стол лучше не садиться. Или, если делать  это  -  так  со  своим
козырным тузом в рукаве. Так что же мне выбрать? Если признаюсь, я могу ее
потерять. Она сочтет меня обыкновенным сумасшедшим: Вики ясно дала мне это
понять. Скрыть? Это еще невыносимей. Она рано  или  поздно  докопается  до
истины - и вот тогда уже прощения не будет...  Значит,  признаться  ей  во
всем будет честней. Вот только хватит ли у меня на это сил?"
     - Мы уже могли бы сказать ей правду... - поддержал его мысли Альфред.
     "Сказать правду - и потерять, - ощутил боль Вейн. - Но все равно  это
лучше. Чем дольше тянешь, тем хуже все  это  может  закончиться.  В  конце
концов, мужчина я или нет?! Настоящее  мужество  не  в  том,  сумею  ли  я
вступить в драку или даже победить в ней.  Оно  проверяется  вот  в  таких
ситуациях. Ну, Брюс, держись - сейчас тебе предстоит  самое  серьезное  из
испытаний..."


     Звонок в дверь застал Вики врасплох.
     "Нокс", - подумала она, подходя к двери - и, разумеется, ошиблась.
     - Входите!.. - нетерпеливо крикнула она  на  полпути.  -  Я  уже  иду
открывать!
     Дверь распахнулась. На пороге возник Брюс.
     "Вот так здрасьте!"  -  поразилась  Вики,  совсем  не  ожидавшая  его
увидеть после всего происшедшего.
     - Привет, - слегка смутился он, разглядывая девушку. - Можно войти?
     Все еще не оправившаяся от удивления Вики кивнула.
     В этот момент она показалась Вейну прекрасной, как никогда  -  вместо
вечернего платья на  ней  было  повседневное,  черное,  плотно  облегающее
фигуру  и  подчеркивающее  формы.  Может,   она   проигрывала   сейчас   в
роскошности, но зато выигрывала в элегантности.
     Но особенно понравилась Брюсу небольшая деталь  ее  прически:  сбоку,
над ухом, Вики заплела тоненькую косичку, почти не отличающуюся с  первого
взгляда от обыкновенной, выбившейся  из  прически  прядки:  она  избавляла
стиль от излишней официальности.
     Квартира девушки оказалась на удивление просторной и светлой.  В  ней
все было на грани - свидетельство в "вкусе высшего пилотажа".
     - Хорошая у тебя  квартира,  -  смущенно  проговорил  Брюс.  -  Много
места...
     Вики молчала. Она усиленно старалась  сейчас  разобраться  со  своими
чувствами.
     Вот он пришел, тогда, когда его уже не ждали... Что полагается делать
а таких случаях? И что  ей  самой  хочется  сделать?  Прогнать?  Отругать?
Оставить?
     К своему удивлению, Вики действительно не знала, на чем остановиться.
     Не легче было и Брюсу. При виде  Вики  страх  потерять  эту  девушку,
ставшую ему такой близкой, вырос и лишал его теперь  возможности  говорить
на эту тему спокойно.
     "Я должен сказать это... - твердил он себе, пряча растерянный взгляд.
- Должен!"
     - Вики, послушай, - начал он, чувствуя, как пересыхает в горле,  -  я
просто обязан... - слова терялись на ходу, дразнили и исчезали, -  кое-что
прояснить...
     "Мямля!" - разозлилась Вики. После  уверенных  действий  Бэтмена  все
мужчины казались ей никчемностями, и Брюс  сейчас  только  усиливал  своей
нерешительностью это впечатление. Если бы он пришел в ее дом, как  хозяин,
если бы первым накричал на  нее,  она,  наверное,  простила  бы  ему  все.
Запинаясь и смущаясь, он только сердил ее все больше и больше.
     В какой-то момент ее раздражение достигло своего предела.
     - Кто, ты думаешь, ты есть? - обрушилась она на Вейна.  -  Я  звонила
тебе, звонила... Ты соврал мне, что уезжаешь из города, обманул меня!
     "Так, теперь придется объяснять еще и это... А я  так  надеялся,  что
Вики меня правильно поняла!" -  обреченно  подумал  он,  соображая,  какая
формулировка подействует на девушку сильнее.
     - Сказать - почему? - попробовал наладить контакт он, но промахнулся.
     Остановить разгорячившуюся Вики теперь смог бы разве что  сам  Бэтмен
во всем своем парадном облачении.
     - А хочешь я тебе скажу? - с вызовом оборвала его она. - Ты пригласил
меня поужинать, я пошла... Я думала, что  между  нами  что-то  есть,  даже
переспала с тобой, а потом ты попросту не отвечал  на  мои  звонки!  Ты  -
какой-то придурок!
     От  волнения  щеки  Вики  раскраснелись,  что  только  увеличило   ее
привлекательность.
     "Нет, так дело не пойдет! - рассердился и Вейн. Правда, гнев его  был
обращен на себя. - Что касается ресторана, так это разобраться несложно, а
вот все остальное... Неважно: сейчас главное - заставить ее выслушать".
     - Ты  права,  -  сухо  сказал  он,  давая  Вики  возможность  оценить
происшедшую с ним перемену. Для этого требовалось какое-то время. -  Ты  -
хорошая девочка, и очень мне нравишься, - теперь Брюс бросал слова  словно
свысока. По мере того, как он говорил, гнев Вики убавлялся, но он  считал,
что этого пока недостаточно. Полностью привести ее в чувство могла  только
откровенная грубость. - Но теперь заткнись! - после последнего слова  Вейн
выдержал некоторую паузу. - Так... Я должен тебе кое-что сказать.
     Присмиревшая Вики смотрела на него округлившимися глазами.
     - Ну вот, - уже не так уверенно продолжил он, - ты же знаешь,  как...
- слова разбегались  во  все  стороны,  как  тараканы,  и  поймать  нужные
становилось невозможно. - У людей есть разные стороны характера, но иногда
человеку приходится вести двойную жизнь...
     Если "заткнись" произвело эффект, последнее заявление разрушило  все.
Вики была женщиной и знала, чем в девяноста девяти  из  ста  заканчиваются
такие вступления.
     "Ну, конечно, -  горько  усмехнулась  он.  -  Я  могла  бы  и  раньше
догадаться!"
     - Все ясно, - выговорила она. - Ты женат.
     От удивления  Брюс  едва  ли  не  потерял  дар  речи.  Он  не  мог  и
вообразить, что его слова будут истолкованы именно так прозаически.
     - Да нет, - растерянно пробормотал он, но потом усилием воли заставил
себя продолжить решительней и резче. - Нет! С чего ты взяла?! Я не  женат,
- и снова запнулся. Сказать: "Здравствуй, Вики, я - Бэтмен!" казалось  ему
просто глупым.
     Но разве вся эта ситуация не была изначально глупой?
     "Увертки!  -  обругал  он  себя,  -  все  ситуации  глупы,  и  каждая
по-своему. Я создал эту - я и должен искать из нее достойный выход,  иначе
грош мне цена..."
     - Видишь ли... Моя жизнь на самом деле очень сложная. - ("Конечно,  -
мысленно согласилась Вики, - у тебя дичайший комплекс  неполноценности!").
- Ну, хорошо, послушай же... Ты знаешь,  как  нормальный  человек  встает,
собирается на работу, завтракает, целует кого-то на  прощание  и  идет  на
службу. Ну, ты понимаешь...
     - Нет, - язвительно ответила Вики. Она не  любила  вникать  в  пустую
болтовню.
     - Ну, хорошо, Вики... слушай, я пытаюсь тебе сказать, - он  набрал  в
легкие побольше воздуха, чтобы произнести наконец свое признание,  могущее
оказаться роковым для их дальнейших отношений, но Вики перебила его.
     - Ладно, ладно,  -  нетерпеливо  произнесла  она,  -  ты  мне  сейчас
скажешь...
     Раздался звонок в дверь.
     "Вот на этот  раз  -  наверняка  Нокс",  -  подумала  Вики,  и  снова
ошиблась.
     - Что?.. Я пытаюсь тебе сказать... пытаюсь  тебе  сказать...  -  Вики
решительной походкой направилась к двери. Естественно, при посторонних его
объяснение становилось  невозможным.  -  Видишь  ли,  -  проговорил  Брюс,
оглядываясь по сторонам. - Я сейчас вернусь...
     Вики и не заметила, как он скрылся в соседней комнате.
     - Кто там? - поинтересовалась она, подходя к двери совсем близко -  и
тут послышался треск.
     Под неожиданным ударом дверь слетела с петель.
     На пороге, улыбаясь вечной своей улыбкой, стоял  Джокер  в  окружении
своих обычных спутников.
     - Скучала по мне? - захохотал он с порога, проходя в комнату.  В  его
руках был огромный коричневый ящик. Джокер бросил его на стул и подо-шел к
Вики поближе.
     Вики побледнела. Рассчитывать на помощь Бэтмена сейчас было глупо, но
кто другой мог бы ее спасти? Во всяком случае не слабак Брюс...
     -  Хорошая  у  тебя  квартирка,  места  много,  -  словно   пародируя
предыдущего гостя, проговорил  Джокер  и  неожиданно  схватил  девушку  за
локоть.
     Сердечко Вики екнуло. Она снова была во власти маньяка.
     - Вики, мы должны  поговорить...  -  Джокер  потащил  ее  в  соседнюю
комнату. Девушка покорно переступала ослабевшими вдруг ногами.
     Ничто, никто не мог ее спасти!
     - Я очень расстроен! - хрипел над ее ухом страшный клоун. - У нас был
ужин, шли дела с красивой женщиной...
     "Ну уж нет! Мне не нужны дела с тобой!" -  Вики  резко  отстранилась,
высвободила руку и оказалась в двух шагах от Джокера.
     Тот усмехнулся. Ему нравилось сопротивление, разумеется,  в  разумных
пределах.
     Если бы Вики уступила с первого раза, он наверняка утратил бы  к  ней
всякий интерес.
     К счастью или нет, девушка об этом не догадывалась и вела  себя  так,
как подсказывало сердце.
     Обстановка этой  комнаты  была  еще  бедней.  Как  истинный  ценитель
искусства, Джокер не мог этого не заметить. Особенно его очаровала стоящая
у камина на небольшой полочке маска: в ней было что-то  от  его  концепции
"искусства смерти".
     - ...И вдруг, не извинившись, ты убежала с этим типом... -  продолжал
говорить он.
     "Вейн... он просто трус - сбежал и бросил меня  на  растерзание...  Я
его ненавижу!"
     Вики пятилась назад, размышляя, удастся ли ей  сбежать.  Шансов  было
мало.
     Джокер подошел к камину и взял маску в руки.
     - Знаешь, Вики, - задумчиво проговорил он, изучая маску, - у  меня  в
жизни произошла трагедия... Анни, моя киска, выбросилась из окна...
     "Что ж... - горько подумала Вики, - и это тоже выход... Жаль,  что  у
меня его нет - здесь слишком низко. Первый этаж".
     Вики попробовала представить себе изуродованное лицо несчастной.  Что
послужило ей последней каплей? Может, интерес Джокера к ней, Вики?
     - О Господи! - прошептала она, ужаснувшись этой мысли.
     - Ну! - захохотал  Джокер,  пристраивая  маску  на  место.  -  Нельзя
приготовить омлет, не разбив яйца.
     При этих словах его рука сжалась. Хрупкий гипс не выдержал давления -
осколки маски посыпались на пол.
     Лицо Джокера заострилось, на нем появилось хищное выражение.
     Лишь то, что его взгляд устремился в другую сторону, спасло  Вики  от
нового шока. Правда, через секунду она похолодела-таки от страха,  но  уже
не за себя.
     В комнату вошел Брюс. Его решительное лицо заливала бледность,  глаза
смотрели с вызовом.
     Первым пришел в себя Джокер.
     - Ну, мисс Вейл, - обратился он к притихшей девушке, - что, еще  один
петушок в курятнике? Ты разбиваешь мое сердце!
     "Что он делает! - забыв о прежних обидах, закричала в  душе  Вики.  -
Ведь Джокер убьет его!"
     -  Брюс!  -  одними  губами  прошептала   она,   но   Джокер   угадал
произнесенное ею имя.
     - Брюс? - повторил он вслух. - Брюс Вейн, да?
     - Да, - ответил тот. Боб, незаметно вошедший в комнату,  направил  на
Брюса свой автомат.
     Джокер повелительным жестом осадил своего дружка. Слишком просто было
убить соперника так...
     - Да, - повторил Вейн, делая шаг навстречу Джокеру. -  Большую  часть
времени.
     То,   что   казалось   сейчас   Вики   безумием    и    бессмысленным
самопожертвованием, было на самом деле частью хорошо продуманного плана.
     В первую очередь  Брюс  собирался  вывести  Джокера  из  себя.  Когда
человек теряет контроль, он перестает обращать внимание на мелкие  детали:
фокусники не случайно всегда пользуются отвлекающими маневрами.
     Для того чтобы спасти себя и Вики, Вейну пришлось на некоторое  время
превратиться в фокусника.
     "Да это уже настоящий  цирк,  -  заметил  он  про  себя,  -  клоун  и
фокусник... Да, еще, правда, остается место для  дрессированных  зверей...
Но для этого будет специально второе отделение..."
     Впрочем, первая реплика  репризы  по  достоинству  оценена  не  была:
Джокер попросту не понял ее подтекста.
     - Зато я знаю, кто ты, - продолжил он.
     Джокер и Боб переглянулись.
     "Ну-ну, приколи! - высветилась невысказанная фраза на лице  помощника
клоуна.
     - Давай-ка я расскажу тебе об этом парне, - продолжал Брюс, не  спеша
направляясь в сторону камина.
     Тема разговора тоже не была случайной - он знал, насколько  тщеславен
Джокер, и собирался сыграть на  его  заинтересованности  узнать  мнение  о
себе, сложившееся у другого человека.
     Пусть такие люди, как он, не верят никому, кроме себя, они все  равно
живут в надежде, что некто станет ими восхищаться.
     Даже просто знать - это уже нечто...
     - Джек - жестокий мальчик, плохая наследственность. - Вейн видел, что
эта характеристика доставляет Джокеру  настоящее  удовольствие.  "Жестокий
мальчик с плохой наследственностью" было для него скорее комплиментом, чем
упреком. А как  же  иначе  -  ведь  "искусство  смерти"  в  его  понимании
основывалось на том, чтобы менять местами пороки в добродетели.
     Брюс только подтверждал Джокеру, что тому удалось  донести  до  людей
свой новый имидж.
     - Он любил делать больно людям... - Вейн остановился  у  камина,  ища
хоть  одну  деталь,  которая  могла  бы  быть  использована   в   качестве
необходимого ему реквизита. Очень быстро он нашел то, что  искал.  -  Что,
вам уже нравится? - спросил он, снова поворачиваясь  в  сторону  бандитов.
Они слушали его внимательно, довольный блеск в глазах Джокера подтверждал,
что его план удался. Так, теперь оставалось довершить подготовку к  фокусу
и резко  повернуть  тему  разговора.  Чего  не  любит  любой  сумасшедший?
Разумеется, лишнего напоминания о собственной болезни! -  Но  все  дело  в
том, что он стал сдавать, понимаешь? - рука Брюса потянулась к  небольшому
серебряному подносу. Именно этой вещичке была уготована совершенно  особая
роль. - Сумасшедшим стал...
     Постепенно с лица Джокера сползла вся благость.  Некоторое  время  он
был растерян, потом огонек злости зажегся  в  его  глазах  и  стал  быстро
разгораться.
     - Все из рук у него валилось, - подзуживал Вейн: этой злости пока ему
не хватало. Для того чтобы дело выгорело, Джокер должен был  подняться  на
более высокую  ступень  безумия.  -  С  головой,  наверное,  что-то  не  в
порядке...
     "Мальчишка! - скрипнул зубами Джокер. - Ничтожество, а туда же...  Ну
он у меня сейчас по-лучит!"
     - Он был из тех, - Вейн снова повернулся в сторону слушателей, -  кто
локомотив бы не заметил, пока тот не сбил бы его...
     "Брюс! Прекрати! Что ты делаешь!" - беззвучно взывала  к  нему  Вики.
Неужели ей придется стать сейчас свидетельницей его гибели?! Она пошла  бы
сейчас на что угодно, только бы этого не случилось.
     "Мерзавец! Подонок!" - глаза Джокера налились кровью. Брюс понял, что
разговор надо заканчивать.
     - А ты знаешь, что случилось с  этим  человеком,  Джек?  -  вкрадчиво
спросил Вейн и неожиданно перешел на крик: - Он стал совершать  ошибки,  а
потом... - неожиданно в его руках появилась кочерга.  Резким  ударом  Вейн
разбил стоявшую на краю полки вазу: грохот резанул по напряженным  нервам,
как удар электрического тока.
     Ни разу Вики не видела на лице у Вейна такого выражения.  Она  вообще
не представляла себе, что он мог выглядеть так.
     Брюс стоял тяжело дыша, среди обломков вазы, с кочергой наперевес,  в
его взгляде бушевала неподдельная ярость.
     - Ну что, ты, сумасшедший?! - выкрикнул  он.  -  Ну,  давай,  я  тоже
сумасшедший... Ну!
     Напряжение в комнате достигло такой концентрации, что любой звук  мог
привести к взрыву...
     И тем не менее Джокер вернул  себе  хладнокровие  -  так,  во  всяком
случае, решил он сам.
     Он  сделал  самое  естественное  (разумеется,  для  себя)  в   данной
ситуации: крутнул на пальце пистолет и выстрелил.
     Вики взвизгнула - она увидела, что пуля ударила Вейну в сердце, и тот
сложился пополам, отлетая к стене.
     С этой минуты все потеряло смысл... Стоило ли  ссориться  с  любимым,
если смерть лишила ее возможности пойти на мировую?
     - Скажи кое-что, мой друг... - Джокер уставился потускневшим взглядом
на лежащее на полу тело. - Ты когда-нибудь танцевал танец с  дьяволом  под
бледной луной?
     - Что? - машинально переспросила Вики, тщетно старающаяся  не  выдать
слез.
     - Я всегда спрашиваю это у своих жертв... Мне  просто  нравится,  как
это звучит...
     Джокер сунул пистолет в карман и посмотрел на девушку.
     У него было такое выражение лица, будто он видит Вики впервые.
     -  Вики,  -   голос   Джокера   неожиданно   смягчился   и   приобрел
бархатистость. Так  кот  за  мгновение  превращается  из  жаждущего  крови
зверька в милое домашнее существо, созданное лишь для  того,  чтобы  греть
хозяину колени и мурлыкать. - Ну почему каждый раз нам кто-то мешает?
     Боб скривился - во всяком случае, для него сегодняшнее  представление
окончилось.
     А Вики? Бедной девушке уже ни до чего не было дела. Не каждый день  у
нее на глазах убивали, к тому же любимого человека.
     - Мы хотим побыть минутку наедине! -  объявил  Джокер.  Боб  послушно
выскользнул за дверь. Что ж, он и в кино предпочитал смотреть  боевики,  а
не мелодрамы: дальнейший ход событий его просто не интересовал.
     "Зачем это все?" - затравленно смотрела в угол Вики.
     Нет, не в тот, где должен был лежать Брюс, она уставилась в то место,