скрючены.
     Газ теперь стал белесым и напоминал обыкновенный пар или туман.
     Бэтмен поискал глазами Джокера, но и скорость и высота  не  позволили
ему вычислить своего врага  сразу.  Ему  показалось,  что  Джокер  остался
внизу, среди трупов. По крайней мере кто-то, похожий  на  него,  одетый  в
сиреневый пиджак, стоял сейчас возле севшей на землю платформы и прикрывал
лицо руками.
     Воздушный шар сносило ветром, но он почему-то никак не  мог  улететь.
Приглядевшись, Бэтмен заметил удерживающую его веревку.
     Баллоны с газом висели на шаре.
     "Ну, берегись!" - Бэтмен тронул рычаги управления.
     Тотчас на переднем крае его  универсальной  машины  появился  выступ,
выдвигаясь все больше, он разворачивался и вскоре превратился  в  огромные
ножницы.
     Теперь надо было рассчитать свой путь как можно точнее.
     Ножницы раскрылись.
     Шар стремительно приближался.
     "Что он собирается делать?" - заинтересованно взглянул вверх  Джокер.
По его расчетам яд уже сделал свое  дело  и  стал  неопасен;  Джокер  снял
маску. Черный силуэт "Летучей  Мыши"  стремительно  пронесся  над  головой
Джокера.
     Бэтмен мчался прямо на шар. Нет, он должен был пройти под шаром...
     Клацнули ножницы.
     Чрезмерно раздутый шар немедленно рванулся ввысь, сбрасывая последний
груз - Боба и  его  напарника.  Их  тела  упали  на  мостовую  и  замерли,
неразличимые среди других мертвецов.
     Джокер растерянно проводил взглядом шар: выходка  Бэтмена  показалась
ему странной.
     Бэтмен развернулся, нацеливаясь на очередной шар. - "К черту всю  эту
пакость!" - перерезал веревки с непонятным ожесточением.  (Потом,  правда,
он и сам удивлялся, зачем ему это понадобилось).
     - Мои шарики! - простонал Джокер.
     Теперь он нашел истолкование поступкам Бэтмена: враг попросту смеется
над ним, отнимая любимые игрушки. Рядом  что-то  зашевелилось  -  это  его
помощники, шатаясь и охая, подошли к своему хозяину. Им повезло  -  чьи-то
трупы сыграли роль спасительного тента.
     По улице бродили огни прожекторов, оставленных без  присмотра.  Такой
пейзаж был по вкусу Джокеру: зловещий и непонятный, лишенный логики.
     - Это были мои шарики, - снова проговорил Джокер. - Почему мне  никто
не сказал, что у него есть такая штука?
     Он был искренне расстроен  этой  мелочью.  Даже  вид  лежащих  вокруг
трупов не мог поднять ему настроение. Он испытывал  сейчас  приблизительно
те же чувства, что и режиссер у которого на премьере среди действующих лиц
оказался  кто-то  посторонний  и  начал  молотить  отсебятину,  совершенно
противоречащую замыслу пьесы.
     - Боб, пистолет! - крикнул он.
     Хромая на обе ноги, Боб устремился к нему.
     Стрельба по такой  мишени,  как  летательный  аппарат  Бэтмена,  была
бессмыслицей. Но просто необходимо было  отвести  душу.  Он  прицелился  и
послал вдогонку Бэтмену несколько пуль.
     "Интересно, есть ли в этой штуке уязвимое  место?"  -  уже  несколько
успокоившись, подумал он. - "Скорее всего, это стекло... Ну, ничего, пусть
развернется..."
     Джокер посмотрел по сторонам.
     Как ни странно, в соседних переулках снова  толпились  люди.  Вот  уж
загадочные натуры: едва избежав страшной смерти, они уже готовы  наблюдать
за тем, убьют ли еще кого-нибудь.
     "Ах да, - вспомнил Джокер, - я же сам приглашал их посмотреть  третье
действие - бой! Что ж, прошу всех занять  свои  места  согласно  купленным
билетам..."
     Он медленно  пошел  вдоль  улицы  по  относительно  пустому  участку:
убегая, горожане ухитрились не падать именно в этом месте.  Наверное,  они
специально расчистили Джокеру место действия третьего акта.
     "Похоже, наступил решающий момент!" -  Бэтмен  развернул  летательный
аппарат. Ветер свистел, обтекая корпус.
     Желтели за спиной Джокера праздничные, юбилейные цифры.
     Казалось, город замолк в предвкушении предстоящего поединка.
     "На этот раз осечки быть не должно!" - жестко сказал себе Бэтмен.
     "Ну-ну, посмотрим, кто-кого",  -  вызывающе  смотрел  на  летательный
аппарат Джокер.
     Никто из противников не собирался уступать. Пощады не ждал никто.
     По лицу Бэтмена тек холодный пот.
     Джокеру становилось все жарче. Он не спеша продвигался навстречу,  но
каждый шаг давался ему с большим трудом. Не исключено,  что  не  будь  его
улыбка вечной, она давно уже сошла бы с его  лица.  Впрочем,  сумасшествия
Джокера хватило бы на то, чтоб ее удержать. Им владели одновременно  страх
и восторг.
     - Ну, подойди... - вызывающе закричал  он.  -  Иди  сюда,  несчастный
сукин сын! Подойди ко мне!
     Руки Летучей  Мыши  плотнее  вцепились  в  руль.  Медленно  и  плавно
опустились ему на глаза очки с оптическим прицелом.
     Два маленьких крестика прицела начали сходиться в один.
     С легким шипением по  бокам  летательного  аппарата  отошли  стальные
пластинки, обнажая кассеты с миниатюрными ракетами.
     Он знал, что стрелять будет первым, и лишь одно несколько  сбивало  -
Джокер шел на него безоружным. По-видимому, в этом  и  состоял  его  почти
гениальный расчет: еще совсем недавно при таких условиях Бэтмен не  посмел
бы поднять на него руку. Убивший безоружного - пусть даже самого страшного
из преступников - все равно бесчестный убийца.
     "Сейчас ты должен думать не о своей  чести,  а  о  том,  сколько  зла
причинил и причинит еще этот человек, если его не остановить!"  -  убеждал
себя Бэтмен.
     Но совесть все равно продолжала слегка покусывать его.
     - Ну что ж ты медлишь? Подойди! - истерически орал внизу Джокер.
     Бэтмен снова сосредоточился. Разошедшиеся было крестики вновь слились
в один и перечеркнули ненавистную фигуру.
     Рука Бэтмена оторвалась от руля и опустилась на кнопку.
     Небо рассекли две полосы, устремляясь на врага.
     От грохота чуть не  треснуло  небо.  Взрывы  легли  точно...  по  обе
стороны Джокера, лишь чудом его не задев.
     Смешно  дрыгая  ногами,  Джокер  выскочил  из  опасного   участка   и
остановился.
     Теперь был его черед стрелять.
     Летательный аппарат мчался прямо  на  него.  Для  спасения  и  победы
оставались считанные секунды.
     Джокер доставал свое оружие как можно медленней, и это ему удалось.
     Он распахнул пиджак и  взялся  за  рукоятку,  казалось  бы,  обычного
револьвера, заткнутого за пояс - но  нет,  постепенно  поднимающееся  дуло
было раз в десять длиннее стандартного и имело расширение на конце.
     Джокер прицелился.
     "В стекло... Только туда!" - мелькнуло у него.
     Выстрел был относительно тих.
     Летательный аппарат тряхнуло, вокруг стекла кабины  вспыхнуло  пламя.
"Летучая Мышь" резко пошла на снижение, если можно  было  так  назвать  ее
последнее пике. По  наклонной  траектории  она  промчалась  над  улицей  и
врезалась в ступеньки мэрии.
     Тотчас ее полностью окутало пламя...
     Только один человек точно рассмотрел то, что произошло.
     Вики, удрученная несчастьем с  Ноксом,  шла  по  улице,  не  разбирая
дороги.
     То ей казалось, что журналист еще жив, и лишь страх  и  разыгравшееся
воображение создали впечатление о его смерти, то - что он все-таки  мертв,
и многое потеряно навсегда...
     Неожиданно она увидела Джокера со своим удлиненным оружием,  услышала
выстрел и заметила, как  охваченный  пламенем  аппарат  Бэтмена  мчит  над
улицей.
     Что? И он тоже?
     У Вики  подкосились  ноги.  Но  что-то  удержало  ее  от  обморока  в
последний момент.
     "Этого не может быть! - запротестовала она. - Бэтмен -  неуязвим!  Он
там, ему надо помочь!"
     И, забыв об опасности, девушка бросилась за ним.
     Черная крыша кабины блестела, покрываясь гарью и теряя яркость.  Вики
рванулась к погребальному костру.
     "Он жив... Он жив... Он жив!" - отдавался в сердце каждый шаг.
     Бэтмен, несчастный и дорогой сердцу Брюс,  скрывался  где-то  посреди
пламени, и, быть может, ждал,  что  и  ему  на  помощь  протянется  чья-то
рука...
     - Дорогой! - кричала Вики, подбегая к огню. - Я тут! Я пришла к тебе!
     Костер  встретил  ее  снопом  искр:  в  летательном  аппарате  что-то
взорвалось. Вики отпрянула и закричала.
     Это был крик отчаянья.
     Неожиданно чья-то рука тронула ее за локоть.
     Вики машинально обернулась: перед ней стоял Джокер.
     Влажно блестели его обнаженные в вечной бесстыдной улыбке зубы.
     Победитель имеет право выбирать себе награду...
     - Дорогая,  -  проговорил  он,  незаметно  облизываясь,  -  я  должен
доставить тебя вовремя в церковь...
     До Вики не сразу дошло, что это было предложение.
     Она стояла, тупо глядя в никуда - после потери двух наиболее  близких
ей людей на нее нашло полное оцепенение. Равнодушие и  пустота  убили  все
прочие чувства.
     Нет больше Вики. Умерла. Исчезла. А оболочка - это так, видимость...
     Джокер достал из кармана небольшой и яркий, словно  детская  игрушка,
передатчик.
     - Алло...
     - Да, сэр... - прозвучало из пластмассовой коробочки.
     - Закажите транспорт на двоих в Готэмский собор.
     - Слушаюсь.
     - Через пять минут!
     - Через пять минут, - с готовностью подтвердил голос.
     - Пожалуй... - Джокер посмотрел на старую колокольню, по  неизвестной
причине давно не использовавшуюся по назначению. Очевидно,  ему  в  голову
пришла очередная эффектная идея. - Нет, через десять...
     - Хорошо, - подтвердил  неизвестный,  -  будет  готово  через  десять
минут, сэр...
     Джокер усмехнулся и победно посмотрел на Вики: "Вот так-то, дорогая".
     Девушка никак не отреагировала.
     Последние слезинки высыхали на ее застывшем лице.
     "Ну что за женщина! - почувствовал легкое раздражение Джокер.  -  Все
время, как я  к  ней  прихожу,  она  находится  в  каком-то  заторможенном
состоянии... Ну ничего, на этот раз я постараюсь ее расшевелить..."
     - Пошли, - сказал Джокер,  подхватывая  ее  под  руку.  Вики  покорно
подчинилась.
     Рядом над разбитой машиной прыгал огонь.
     Джокер покосился на свой револьвер: его  озадачивало,  как  это  Вики
совершенно не обращала внимание на его вооружение, но больше он ничего  не
сказал и даже, на всякий случай, не стал сводить с нее прицела.
     "Может, хоть потом заметит и прочувствует... Не  может  же  она  быть
фригидной до такой степени..."
     Вики не видела ничего. Джокер вел ее  на  колокольню,  но  с  тем  же
успехом он мог потащить ее в ближайшую подворотню. Ей было все равно.
     А где-то вдалеке уже гудели сирены полицейских машин.
     Полиция, как всегда, появилась "вовремя"...


     Сознание вернулось, и с ним пришла боль. Болела душа.
     Бэтмен пошевелился: почему-то ему было очень жарко. Неужели он так  и
не успел выехать с химического завода?
     Нет, стоп. Он выехал, опять дрался с Джокером и снова проиграл.
     Бэтмен раскрыл глаза и  тут  же  зажмурился  снова:  со  всех  сторон
бушевало пламя. Кожа горела (к счастью, не в  буквальном  смысле)  от  его
жара.
     "Надо спешить", - усилием воли он заставил себя сесть.
     Враг, ненавистный враг остался жив и мог сейчас спокойно уйти.  Мысль
об этом придала Бэтмену сил, он сумел встать и отодвинуть  крышку  кабины.
Сразу пламя ударило ему в лицо, обжигая незащищенные губы.
     "Вперед. Ты должен!" - Тяжело  и  неуклюже  он  выбрался  из  горящей
машины. Он еще мог идти - это тоже было достижением.
     Сильно хромая, Бэтмен сделал несколько шагов - и на мгновение  замер:
ему показалось... нет, он точно видел, как Джокер завел Вики в церковь.
     Один. С ней...
     "Ну, берегись!" - Бэтмен поспешил за ними, и каждый новый его шаг был
уже ровнее предыдущего. Он должен победить!
     Отдых он позволит себе лишь тогда, когда Джокер будет побежден!


     Внутри колокольня старой ратуши выглядела еще мрачнее,  чем  снаружи.
Уходили вверх бесконечные  лестницы,  черные  скамьи  только  подчеркивали
сумрачность. В ратуше царил вечный полумрак.
     Здесь была тишина, раздражавшая Джокера. В порыве злости  он  толкнул
одну из ближайших скамей, и она повалилась, сбивая все  остальные.  Скамьи
падали с гулким стуком, но тишина быстро пожирала звуки.
     Вики молча глядела вверх.
     - Пошли! - дернул ее за руку Джокер.  Держать  бесполезный  револьвер
ему надоело, он засунул его на прежнее место и потащил Вики за собой.
     Из всего этого Вики помнила только одно - ей было тяжело идти наверх.
Мешали туфли. В какой-то момент Вики споткнулась...
     Джокер понял причину задержки. Туфля сверкнула в его руках и полетела
вниз. Дальше Вики шла босиком.
     Джокер притормозил, прислушиваясь к шагам, взглянул  через  перила  и
чуть  не  выругался:  внизу   мелькнули   знакомый   плащ   и   голова   с
рожками-ушками.
     Бэтмен поднимался по лестнице все быстрее. Неожиданно прямо перед ним
что-то упало, заставив его вздрогнуть. Нет, это была не бомба - всего лишь
женская туфелька.
     Следующий пролет он одолел, как на крыльях.
     Сколько еще надо было, чтобы догнать врага? Пока он не  знал  ничего.
Разве только то, что гонка  будет  утомительной,  схватка  -  жестокой,  а
развязка - неизвестной.


     - Здесь! - произнес кто-то, и вереница полицейских машин (их было  не
меньше шести, не считая отставших) остановилась у здания ратуши.
     Пестрели огни мигалок. Выглядели они довольно празднично - совсем  во
вкусе Джокера.
     Первым из машины выпрыгнул новый окружной прокурор.
     - Пошли, пошли, ребята! Все - туда! - закричал он, указывая рукой  на
ратушу.
     Рядом уже гудели  машины  "скорой  помощи"  -  этим  тоже  предстояла
работа.
     Многим помощь была уже не нужна...


     Когда лестница окончилась, Вики показалось, что еще секунда -  и  она
задохнется. Бег по лестнице отнял у нее последние силы.  Зато  Джокер  был
бодр, как ни в чем не бывало.
     - Здесь очаровательно, не правда ли? - указал  он  рукой  на  пыльные
механизмы часов и огромный колокол, покачивающийся в проеме.
     Затем художник убийства посмотрел вниз. То, что он увидел, ему  очень
не понравилось - если с одним Бэтменом он, возможно, и смог бы  справиться
(c помощью  телохранителей,  которые  вот-вот  должны  были  подоспеть  на
вертолете), то с толпой полицейских разобраться будет куда сложнее.
     Фигурки в форме продвигались все выше.
     Решение  пришло  к  нему  мгновенно.  Толкнув  колокол,   чтобы   тот
отклонился от основной траектории падения, Джокер обрезал веревку.
     Несколько тонн звенящего металла ухнуло вниз, сокрушая все  на  своем
пути.  Старая  лестница  разлетелась  от  его  падения,  разбивая   своими
осколками целые еще участки. Гул обвала заполнил здание.
     Люди вопили и падали, чтобы замереть где-то внизу навсегда.
     Наверное, только чудо спасло Бэтмена от верной гибели: он был к  тому
времени уже слишком близок к верху, и колокол нанес свой  первый  удар  по
лестнице ниже его на пролет.
     - Назад! - гремел где-то внизу голос прокурора. - Назад! Туда нельзя!
     Не оглядываясь в сторону обвалившихся перил, Бэтмен взбежал на пролет
выше: ему оставалось только выбраться на чердак.
     Прокурор наблюдал за тем, как выходят  из  здания  уцелевшие.  Нечего
было и мечтать добраться  до  вершины  ратуши  -  даже  самая  длинная  из
пожарных лестниц  не  дала  бы  ничего:  слишком  велика  была  высота.  А
внутренние лестницы разрушены.
     - Пошли, - махнул он наконец рукой  и  понуро  направился  к  выходу.
Полицейскому комиссару было не веселей.  В  конце  концов,  это  была  его
операция...
     - Направьте прожекторы на колокольню, -  скомандовал  он,  оказавшись
под открытым небом.
     По ступеням бежали санитары - крушение лестницы добавило им работы.
     Притащили прожекторы. Вскоре  три  мощных  луча  обшаривали  верхушку
ратуши, но безрезультатно. Все происходило внутри и было надежно скрыто от
посторонних глаз.
     В этот момент на чердаке приоткрылся захлопнутый Джокером люк.  Маска
с торчащими остриями ушей появилась в его проеме. Здесь было  еще  темнее,
несмотря на пробивающийся сквозь щели свет.  Медленно  двигалось  зубчатое
колесо механизма старинных часов.
     Бэтмен вылез из люка и встал.
     Джокер  только  покривился.  Он  уже  слышал  шум  вертолета,  сперва
приблизившегося, а потом начавшего удаляться. В отличие от Бэтмена  теперь
он был не один.
     - Очень печально, - процедил он сквозь  зубы,  -  что  на  колокольне
завелись летучие мыши.
     Джокер равнодушно подхватил Вики и повлек ее в соседнее помещение.
     "Так он жив... Он здесь!" - радостно забилось сердце девушки.
     Во всяком случае, она могла отвлечь Джокера на  какое-то  время.  Она
надеялась, что женский инстинкт сам подскажет ей правильный выход.
     Уход Джокера несколько озадачил Бэтмена. Он ожидал любой реакции,  но
не такой.
     "Что бы это значило?" - подумал он, оглядываясь вокруг.
     Он обнаружил ответ как раз вовремя. Почти бесшумно на него кувыркался
какой-то каратист.
     В последний момент Бэтмен успел встать в стойку.
     Заметив, что  противник  готов  к  бою,  каратист-гангстер  переменил
тактику. Он остановился,  в  его  руках  мелькнули,  превращаясь  в  живое
кольцо, цепи.
     Трудно сказать, на чьей стороне был сейчас перевес. Скорее всего,  их
мастерство было сравнимо. Хотя Бэтмен сильно пострадал во время аварии,  а
внутренний резерв тоже был не бесконечен. Но его со всех  сторон  защищали
доспехи... Так что, шансы на успех у обоих противников были равными.
     Их схватка длилась недолго и по простоте мало  отличались  от  любого
учебно-показательного боя.
     Каждый заботился о том, чтобы выжить.
     Пока удача сопутствовала Бэтмену: довольно  быстро  он  смог  поймать
противника на мелкой ошибке и сбил его с ног.
     "А ведь это скверно, - подумал Вейн, отбрасывая тело, - откуда он тут
взялся? И главное, один ли он?"
     Бэтмен  снова  огляделся.  Пока  никого  не  было  видно,  но  он  не
обольщался на этот счет.
     Он сделал несколько осторожных шагов по чердаку. Идти сразу к Джокеру
он не хотел. Прежде следовало убедиться, что клоун остался здесь без своих
дружков.
     Кроме того, что-то подсказывало ему, что  кто-то  сейчас  смотрит  на
него с весьма враждебными намерениями - такая сверхчувствительность уже не
раз спасала ему жизнь.
     И на этот раз его снова спас случай...
     Крик прозвучал откуда-то сверху, Бэтмен едва успел отпрянуть,  завидя
летящего на него человека, но и так  противник  оказался  слишком  близко.
Кроме  того,  отступая,  Бэтмен  частично  утратил  равновесие  и  потерял
несколько мгновений.
     Он успел заметить  только  мелькнувшего  перед  глазами  переношенное
яростью  лицо.  Ноги  очередного  нападающего  коснулись  пола,  и...  пол
провалился, пропуская бандита в пробитую колоколом пропасть.
     Бэтмен посмотрел на образовавшуюся у его ног  дыру  и  вздохнул.  Это
нападение вызвало у него легкий шок, по-видимому, из-за столь  неожиданной
развязки.
     "Ну что ж, теперь, кажется, мож..." - мысль оборвалась...
     Бэтмен обрадовался рано: противник  уже  сообщал  о  своем  появлении
диким, режущим уши криком.
     "И чего он так орет?" - удивился Бэтмен. -  "Ему  что,  палец  дверью
прищемили?"


     - Потанцуем? - предложил Джокер, обнимая Вики, как при  вальсе,  -  и
она неожиданно согласилась.
     Что она собиралась делать, сказать было сложно - ответа  не  знала  и
сама Вики. Может, она хотела вовремя подставить Джокеру  подножку.  Может,
перехватить руку с пистолетом, если  он  посмеет  прицелиться  в  Бэтмена.
Может, просто отвлечь его разговором. Она знала  одно:  ради  того,  чтобы
спасти Брюса, она пойдет на все. На подвиг. На преступление.  Лишь  бы  он
остался жив...
     Джокер был неплохим партнером по танцу - его интерес к  искусству  не
обошел и эту сферу. Он двигался ловко и  изящно,  Вики  только  оставалось
подыгрывать ему, улавливая, куда поведут ее в следующий мо