и я и вернусь к ужину, то ты к тому времени вряд ли успеешь приготовить еду...
     - Мастер Керин! - раздался мужской голос. На палубе показался Рао, сверкая парадным белым тюрбаном и пуговицами из полудрагоценных камней, украшавшими его алую куртку. - Ты на берег идешь? Можно с тобой?
     Юный мальванец ступал неуверенно. Он немного похудел и побледнел от отсутствия солнца, но на лице его отражалась радостная готовность к веселым приключениям.
     - Конечно пошли, - отвечал Керин. - Ты готов?
     - Еще как! Вперед!
     - Мне необходимо больше практиковаться по-мальвански, - сказал Керин. - Обещай, что будешь исправлять мои ошибки!
     Город оказался в некоторых отношениях гораздо интереснее, чем Керин предполагал. Например, в нем был небольшой музей с реликвиями прошлых веков, такими как тюрбан основателя города и топор, которым он рубил лес. Так как подписи под экспонатами были на мальванском, Керин был только рад, что Рао рядом. Тот с охотой объяснял Керину мальванский способ письма, так что под конец экскурсии ему иногда даже удавалось разобрать какое-нибудь слово.
     В ратуше Керин обратил внимание на башенные часы. Ему стало любопытно, не его ли отец их установил, и он обратился к сторожу, стоявшему при входе:
     - А можно взойти на башню осмотреть часы? Я часовым делом занимаюсь.
     - Без меня вам подниматься нельзя, - ответил сторож, - а я... постой! Уже почти пора наполнять цистерну. Если вы понесете ведра, то я готов сопроводить вас к часам.
     Сторож достал два ведра и наполнил их водой у ближайшего колодца. Рао удивился:
     - Неужели он надеется, что я понесу ведро? Представителю моей касты такая работа неприлична.
     - Да трахал я твою касту! - не сдержался Керин. - Меня так воспитали: какую нужно, такую и выполняй работу - и думать тут не о чем! Ты что, хочешь, чтобы я оба ведра тащил?
     - Гм... ну ладно уж, если ты не расскажешь об этом моим соотечественникам. Они будут меня презирать, если о таком деле прознают.
     Керин еще переводил дух после подъема на вершину башни, а сторож уже опорожнил оба ведра в резервуар больших водяных часов. Очевидно, странствия ни разу не приводили Эвора-часовщика в Эккандер: уж он-то продал бы городу механические часы.
     Солнце уже подбиралось к зениту, когда они отправились в город, а теперь, когда путешественники завершили осмотр Эккандера, оно опускалось на западе. Проходя мимо лавки, где продавались разные напитки, Керин и Рао понимающе переглянулись. Внутри стояли четыре столика, и двое местных жителей сидели на полу на подушках, поглощая какую-то еду. Не тратя времени на переговоры, приятели вошли в лавку и вскоре уже сидели за одним из столиков, смакуя местную разновидность тари.
     Керин опасался, что ужина придется ждать долго, - в небольших заведениях редко имеется достаточный запас готовых блюд. Так оно и получилось: кого-то отправили закупать продукты, которые еще предстояло приготовить.
     Керин выпивал уже вторую кружку, а Рао снова с увлечением превозносил чародейские подвиги своего учителя, когда к ним приблизилась молодая женщина и сказала:
     - Вы оба, кажется, страдаете от одиночества. Можно я составлю вам компанию?
     Она говорила на местном мальванском диалекте, который Керину было непросто разобрать. Женщина была невысока и смугла, одета по мальванской моде в полупрозрачную ткань цвета персика, которая была обмотана вокруг талии и образовывала подобие юбки, спускавшейся до щиколоток. Кроме этой юбки весь наряд состоял из многочисленных бус, сережек, браслетов и разукрашенного кольца в носу.
     Керин уже так привык к виду голых грудей Джанджи, что подобное зрелище оставило его равнодушным. Он ответил:
     - Пожалуйста, сударыня, возьми себе подушку, за столом места для всех хватит. Кто ты?
     - Меня зовут Якши. Расскажите мне о себе, высокие красивые чужеземцы!
     Рао продолжал вещать о колдовской мощи своего гуру. Девушка жадно вслушивалась в каждое слово. Немного погодя она вдруг воскликнула:
     - А вот и моя подружка Сурья! А можно она тоже к нам присоединится?
     - Чем больше народу, тем веселее! - закричал Рао. - Так вот, я и говорю: когда демон вырвался из пентаграммы, могущественный Гулам немедленно...
     Вторая девушка подошла к столу. Одета она была так же, как ее подружка, только юбка была бирюзового цвета.
     Вскоре обе ловили каждое слово Рао. Тот пил уже третью кружку, так что его речь стала менее отчетливой. Однако это обстоятельство не влияло на его склонность к пространным речам, и природная болтливость Рао проявилась в полной мере.
     - И тут, - толковал он, - наступило время, когда мы с могущественным Гуламом начали искать драгоценные камни вдоль берегов Шриндолы, неподалеку от древнего Калбара. Мы остановились на небольшой полянке, чтобы пообедать, как вдруг из джунглей выскочил тигр и направился прямо к нам, прижимаясь к земле...
     Я сказал моему гуру:
     - Учитель, сотвори заклинание, пока он не сожрал нас! Тогда он стал делать необходимые пассы и произносить магические заклинания. А тигр все бежал, направляясь прямиком ко мне! Когда он приподнялся для решающего прыжка, я не стал ждать разрешения, а быстренько взобрался на баньян, который, слава Крадхи, рос на краю поляны. Никогда в жизни я так быстро не карабкался по деревьям! Чудовище пропороло когтями кору прямо подо мной!
     - Тигр упал на землю, рыча от злобы. Потом он уселся под деревом, бросая на меня голодные взгляды. А Гулам тем временем преспокойно сидел на корточках совсем рядом и продолжал есть! На него тигр не обращал ни малейшего внимания.
     - Учитель, - закричал я, - чего ты ждешь? Гулам преспокойно поднял на меня глаза и сказал:
     - Дитя, я успел только сотворить заклятие, делающее меня невидимым, так что тигр меня не замечает. Я не успел сотворить более сильное заклятие, которое защищало бы нас обоих. Устройся там поудобнее, и, когда тигру надоест выжидать, он уйдет сам.
     - Это все было очень забавно - для Гулама, но, прождав целый час, я начал терять терпение: тигр не выказывал ни малейшего желания удалиться! Кроме того, я с таким усердием готовил обед для Гулама, а сам не успел ничего съесть! Поэтому я начал жаловаться, все громче и громче. Покончив со своей трапезой, мой учитель вытер рот и произнес:
     - Ну ладно уж, так и быть.
     Он вытащил из своего рюкзака какие-то порошки и бросил их в потухавший костер, забормотал и зашевелил руками. На поляну вышла буйволица. Животное взглянуло на тигра, испустило рев ужаса и бросилось бежать в джунгли, а тигр за ним!
     Гулам позвал меня:
     - Теперь можешь спуститься, Рао. Этот фантом буйволицы будет бежать перед тигром двадцать-тридцать миль или до тех пор, пока тигру не надоест за ним гнаться. Так что его мы сегодня больше не увидим, могу тебе обещать!
     - А кстати, про буйволов: однажды мы неожиданно натолкнулись на стадо диких буйволов. Они выстроились перед нами в шеренгу; быки начали пыхтеть, рыть копытами землю и наставлять на нас рога. Ясно было, что они вот-вот бросятся в атаку. Я закричал:
     - Учитель, сотвори поскорее заклинание!
     - Не успею, - ответил он. - Лучше беги прямо на них, вопи погромче и размахивай руками!
     - Ты с ума сошел? - спросил я.
     - Вовсе нет, делай, как я тебе говорю, и увидишь, что будет.
     - Не без страха я все-таки решился кинуться на буйволов, испуская крики и размахивая руками. К моему изумлению, один бык развернулся и двинулся прочь, а за ним и все остальные побежали в лес.
     Я возвратился к Гуламу и спросил у него, откуда он знал, что так получится. Он отвечал:
     - В любом достаточно большом сообществе всегда найдется хотя бы один трус, который побежит от любого живого существа, если оно атакует, А когда трус побежит, он заразит страхом и остальных, так что они тоже обратятся в бегство. Но вот с одним быком на такие штуки лучше не пускаться. Может оказаться, что он вовсе не трус, и тогда тебе придется ожидать скорого перевоплощения!
     - А в другой раз мы встретили крокодила, на которого ни заклинания, ни фантомы не действовали...
     Керин чувствовал себя обойденным: обе эккандерки сосредоточили внимание только на Рао, а в его сторону и не глядели. Это пристрастие юноша объяснял богатством одеяния Рао, а сам Керин, увы, был не в лучшем своем платье.
     Обида в свою очередь вызвала у Керина кое-какие подозрения... Девушки - в этом он был уверен - были местные шлюхи. Может, тут-то и представился отличный случай избавиться от надоевшей невинности? Но ведь Джориан не раз предупреждал его, что общение со случайными туземцами может привести к неожиданным неприятностям... Кроме того, Керин был слишком застенчив, чтобы прямо спросить: "Сколько тебе нужно?"
     С другой стороны, если одна из девушек примется очаровывать его...
     Сурья спросила:
     - А вы уже заказали ужин?
     - Нет, - ответил Рао. - Хож... хозяин сказал, что повар сходит на базар, но скоро вернется. И вот тогда могущественный Гулам...
     - А раз так, - продолжала Сурья, - то почему бы нам не отправиться ко мне домой? Там мы сможем есть, пить и веселиться без посторонних.
     - Очень мило с твоей стороны, - начал было Керин, - но...
     - Отличная мысль! - восхитился Рао. - Керин, приятель, пошли!
     - Мы чудесно проведем вечер! - подхватила Якши. - Сурья споет, а я буду подыгрывать на плонге.
     - Берегись, мастер Керин! - прожужжала Белинка ему на ухо.
     - Постойте! - воскликнул Керин. Он внимательно посмотрел на Сурью и продолжал, тщательно подбирая мальванские слова:
     - Во что нам обойдется эта вечеринка?
     Девушка уставилась на него непонимающим взглядом; тогда он повторил свою фразу - на что Сурья ответила преувеличенно удивленно:
     - Прости, я не понимаю.
     Тогда Керин обратился к Рао по-новарски:
     - Слушай, мы ведь про этих девиц ничего не знаем. Может, их сутенер только и выжидает случая, чтобы нас прирезать.
     - Что за чушь! - ответил Рао. - Это просто парочка симпатичных шлюшек, которые и мухе не причинят зла. Кроме того, мне смерть как неохота возвращаться на треклятый корабль, который меня туда-сюда швыряет, будто поплавок...
     - Ну а я с ними не пойду, вот и все. Поступай как знаешь.
     - Трусишь?
     - Я всего лишь осторожен. Ты ведь не хотел бы остаться без этой штуки, что у тебя на шее висит?
     - Ну уж коли ты о ней заговорил... - И Рао завозился у себя за пазухой. Он вытащил мешочек из промасленного шелка и снял с шеи цепочку. Для этого ему пришлось скинуть свой тюрбан. Он протянул мешочек Керину, снова надел тюрбан и произнес:
     - Отлично! Ты отправляйся на корабль, а я повеселюсь с этими милашками. Смотри береги послание! Вот теперь-то я докажу, что я настоящий мужчина, - обеим докажу, вот увидишь!
     Компания поднялась из-за стола. Рао швырнул на стойку золотую монету, стоимость которой, по мнению Керина, многократно превосходила цену выпитого. Скупой учитель Рао был бы в ужасе, подумал юноша. Не дожидаясь сдачи, Рао, пошатываясь, удалился в сопровождении обеих девиц, которые поддерживали его с двух сторон.
     Керин отправился обратно на набережную. По дороге он размышлял о том, не упустил ли по застенчивости случай приятно провести время... Если бы только у него была какая-нибудь колдовская штука, которая позволяла бы узнавать, грозит в таких ситуациях опасность или нет...
     На небе сияли звезды. Спускаясь по трапу на "Яркую Рыбку", Керин услышал тонкий голосок Белинки:
     - Молодец, мастер Керин! Я за тобой следила. Если бы ты не отказался от этого приглашения, кое у кого здорово заболело бы одно место! А теперь берегись этой ведьмы Джанджи - у нее коварные замыслы!
     - Я постараюсь сдерживать мои страсти.
     Джанджи вышла на палубу:
     Мастер Керин, а где же твой приятель Рао?
     - Все еще на берегу - он хочет доказать паре шлюх, что он настоящий мужчина.
     - Для таких приключений Эккандер не самое безопасное место. Его могут оглушить и ограбить.
     - Я пытался его удержать, но... - Керин развел руками.
     - Ты ужинал?
     - Нет, я от них раньше ушел... А ты не могла бы...
     - Разумеется, сейчас еще одну порцию на огонь поставлю. Когда ты умоешься, приходи в каюту капитана.

***

     Убрав со стола однообразный ужин, полностью состоявший из вегетарианских блюд, Джанджи предложила:
     - Еще немножко?
     - Спасибо, нет, - ответил Керин, он помнил, как крепкие напитки развязывают язык.
     - Пожалуйста - еще разик!
     - Нет! - твердо произнес Керин, прикрыв ладонью бокал.
     Она убрала бутылку.
     - Капитан Гуврака до утра на судно не вернется. Он очень занят - доказывает свою любовь к обеим женам сразу. Он утверждает, что может растянуть доказательство на всю ночь, но я не уверена, что жены скажут то же самое... Как бы то ни было, рано он завтра не встанет. - Она выразительно взглянула на Керина. - Так что если ты мне расскажешь о твоей секретной миссии...
     Керин лихорадочно соображал:
     - На самом-то деле... я... но это так, безделица... поручение врача моего брата, чародея-лекаря Уллера. Ему непременно хочется выведать куромонское заклятие, поражающее врагов страшной болезнью.
     - В самом деле? - скептически спросила Джанджи. Она наклоняла голову набок, будто прислушиваясь, а потом решительно заявила:
     - Это не правда, мастер Керин. Я умею отличать правду от лжи.
     - Уверяю тебя... - запротестовал было Керин.
     - Пошел в задницу! - заорала Джанджи и вскочила на ноги. - Ты надеешься меня обмануть, глупый мальчишка? В следующий раз ты воплотишься в земляного червя! - И лоцманша ушла.
     Керин вздохнул:
     - Белинка, раз вы, духи Второго Плана, так ловко определяете, когда жители Первого лгут, почему же кортольцы не пользуются вашими услугами в судах - они бы сразу знали, кто говорит правду: обвиняемый или истец!
     Белинка рассмеялась, будто прозвенел серебряный колокольчик:
     - Было, было такое предложение, мастер Керин! Но все юристы так яростно против этой затеи восстали, что ее пришлось оставить! Они боялись, что тогда им придется милостыню просить!

***

     Этой ночью Рао на "Яркую Рыбку" не вернулся, не было его и на следующее утро. Капитан Гуврака только фыркнул презрительно:
     - Безмозглому щенку следовало быть умнее!
     - Неужели в городе нет представителей власти, - спросил Керин, - которые занялись бы розысками пропавшего и, если он был убит, предали бы убийц суду?
     - Легче до луны доплюнуть, - отвечал Гуврака, - чем добиться, чтобы судили кого-нибудь из местных. Если бы по очень счастливой случайности и нашли злодея, он поделился бы добычей с чиновниками, и его бы отпустили, немного пожурив для виду.
     Тем не менее капитан отправил двух матросов в город на поиски пропавшего пассажира. Они вернулись через несколько часов и сказали, что им не удалось обнаружить ни малейших следов Рао. Гуврака принял решение:
     - Верно, крабы уже жрут его труп в каком-нибудь болоте. Мы должны были отплыть в полдень, раз груз, который мы берем в Эккандере, невелик. Я задержу корабль еще на пару часов, а потом, явится он или нет, мы отчаливаем.
     Рао не явился - и "Яркая Рыбка" уплыла в Восточный океан без него. Несколько последующих дней Керин жил все той же однообразной жизнью - воевал с крысами и тараканами, осаждавшими каюту, наблюдал, как Гуврака и Мота наказывают матросов за проступки... С Джанджи он обменялся было несколькими любезностями, но в общем они почти не разговаривали друг с другом.
     На исходе третьего дня поднялся шторм. Керин, который гордился своей выносливостью по сравнению с Рао, узнал наконец, что такое морская болезнь. Вцепившись в перила, босой и в истрепанной одежде, как и все матросы, он с тоской наблюдал, как гребни волн один за другим обрушиваются на "Рыбку", как она взлетает вверх, а потом проваливается в водяную пучину вниз. С низкого свинцового неба на их тела лился тепловатый поток дождя. Заметив Гувраку, торопливо пробиравшегося куда-то уже без тюрбана, Керин завопил, стараясь перекричать грохот ветра и волн:
     Это сильный шторм?
     Ха-ха-ха! - откликнулся Гуврака. - Это ХОРОШАЯ погода! Это вовсе не шторм! Иногда мы в такие бури попадаем, по сравнению с которыми сейчас просто штиль! И когда тебя будет рвать в следующий раз, иди, пожалуйста, на подветренную сторону!
     Керин пополз было обратно в каюту, но тут необычайно сильный толчок швырнул его на подветренный борт, и он попал прямо в сеть, натянутую вдоль самого края. Если бы не сеть, решил он, его наверняка выкинуло бы в море. Добравшись наконец до каюты, Керин снял с себя пояс с зашитыми в нем деньгами и спрятал его в мешок. Он опасался, что если все-таки поскользнется на палубе и свалится за борт, то тяжесть золотых монет быстро увлечет его на дно. На следующее утро дождь прекратился, но судно все еще продолжало скакать, будто жеребец, у которого под седлом болячка. Однако благодаря молодости и отменному здоровью Керин быстро приспособился к новым испытаниям, и к полудню он уже мог есть, не испытывая приступов тошноты.
     На десятую ночь после отплытия из Эккандера Керин стоял, опираясь на перила палубы, и наслаждался магическим зрелищем бесконечной череды спешащих друг за другом волн. Иногда он замечал в воздухе серебристый блеск выпрыгнувшей из воды рыбы. Юноша уже научился ходить, расставляя по-матросски ноги, чтобы не терять равновесия при неожиданном крене палубы.
     Он принялся напряженно всматриваться в линию горизонта. Да, да, если это не галлюцинация, то, значит, вдалеке показалась полоска земли! Керин вздрогнул - кто-то неожиданно тронул его за руку. Это была Джанджи.
     - Это земля? - спросил он, вытянув руку.
     - Да, это первый из островов, которые мы зовем Перчинками.
     - Значит, и до Салимора недалеко?
     - Нет, пока еще довольно далеко. Салиморские острова расположены дальше на восток, но половину пути от Эккандера мы уже проделали. Я должна направить судно южнее Перчинок, чтобы обогнуть скалы. Если западный ветер так и будет дуть, это плавание станет самым быстрым. А вот возвращаться труднее: нам приходится плыть против западных ветров или идти на парусах гораздо южнее и брать восточные товары.
     Она прижалась обнаженным плечом к Керину, а потом слегка повернулась, чтобы коснуться его и грудью. Керин почувствовал знакомое возбуждение. "Спокойно, спокойно!" - скомандовал он сам себе.
     - Так что же, ты по-прежнему не откроешь тайну? - промурлыкала женщина.
     - Да, ш... - Он едва не сказал "шлюха", но вовремя сдержался. - Я же дал клятву.
     - Вот как, - пропела Джанджи. - В Мальване люди частенько дают такие клятвы, но я думала, что все новарцы такие похотливые жеребцы...
     Керин пожал плечами:
     - Это все досужие выдумки... Скажи-ка лучше, это что - еще один остров?
     - Да, это самый большой из Перчинок. - Чтобы его обогнуть, нужно плыть целую ночь. Мы его называем Кинунгунг.
     - А на нем кто-нибудь живет? Лоцманша пожала плечами:
     - Говорят, что там обитает святой отшельник по имени Пвана, но ни селений, ни туземцев нет. - Она взглянула на след корабля на воде, который заходящее солнце заливало ослепительным золотом. - Подходит время ужина. До скорой встречи!

***

     За ужином Гуврака, обычно столь жизнерадостный, выглядел мрачным и озабоченным. Позднее, укладываясь спать, Керин услышал гневные крики, доносившиеся до него сквозь переборку между его каютой и каютой капитана. Он приложил ухо к доскам, но мог разобрать лишь отдельные слова.
     - Белинка! - негромко позвал юноша.
     - Здесь, мастер Керин! - Голубой огонек замерцал в каюте.
     - Ты могла бы подслушать, о чем они говорят?
     - Слушать под? Разве это возможно?
     - Я хочу сказать, послушать потихоньку и мне пересказать.
     - Я попытаюсь, но бир может меня прогнать. Перебранки продолжались еще с четверть часа. Вскоре светящееся пятнышко Белинки вновь затанцевало по каюте, и она пропищала:
     Они поссорились. Вир глотнул тари и валяется в углу пьяный. Капитан ревнует лоцманшу и обвиняет ее в