осом под расстроенную гитару. И это вселяло надежду.
  Виконт все шагал по направлению к полуразрушенному замку, который,
несмотря на все его усилия, и не думал приближаться. Пару раз он
оборачивался и убеждался, что загадочный туман по-прежнему находится ровно
в шаге за его спиной. Крис снова начинал нервничать. Как вдруг... прямо
перед собой явственно увидел распахнутую дверь.
  - Ну и дела, - ошалело прошептал он, медленно приходя к мысли, что
приветливо открывшаяся перед ним дверь висит прямо в воздухе. Он
недоверчиво пощупал феномен рукой и, убедившись в его материальности,
решительно шагнул за "порог".
  - Казначей! - раздраженный старческий голос звучал где-то совсем рядом. -
Где мой посох?
  - Ка-а-ар!
  - Что ты мелешь! Какие мыши? Как мыши могли утащить посох? Ну-ка отыщи его
немедленно, негодник!
  Послышалось хлопанье крыльев, очередное карканье; и после некоторой паузы
на пороге залы, в которую обалдевший Виконт попал через неизвестно откуда
возникшую дверь, предстала Старая Леди во всей своей неизъяснимой красе.
  Я нервно сглотнул и невольно схватился за меч. "Кажется, мои сны начали
становиться вещими, - с ужасом подумал я. - Но почему тогда не Изабель
Аджани?!" Устрашающий фантом, не менее реальный, чем все это замороченное
место, ковылял навстречу замершему стажеру.
  - Добро пожаловать в Каер Урмарк"Каер Урмарк - город, упоминаемый
Гальфридом Монмутским в "Истории Бриттов". Современными историками его
местонахождение не установлено.", красавчик! Де Монгийе инстинктивно
попятился, но потом, взяв себя в руки, галантно поклонился.
  - Приятно иметь дело с учтивым юношей! - улыбнулась хозяйка замка,
демонстрируя нам свое потрясающее родственное сходство с "Веселым
Роджером". - Однако я вижу, мой облик тебе не по вкусу. - Она самодовольно
хихикнула. - Прости уж меня, старуху. Гости здесь очень редки... - Старая
Леди сделала ударение на слове "очень". - Красоваться не перед кем. Следуй
за мной, сынок.
  Виконт невольно поежился от такой фамильярности, однако неукротимый дух
викингов все-таки взял свое, и он отважно последовал за хозяйкой.
  Не знаю, какие мрачные образы рисовал себе возбужденный мозг Криса, но
помещение, в котором располагался "кабинет" первой красавицы здешних мест,
мало чем напоминало чертоги колдуньи. Комната была чиста и даже, пожалуй,
уютна. Огонь камина, жарко поедавший дрова, освещал большой стол, играя
отблесками на лежавших там папирусах, листах пергамента и отточенных
гусиных перьях.
  Объемистые лари, служившие одновременно шкафами и скамьями, буквой П
стоявшие у стен комнаты, были покрыты чистым беленым полотном. Никаких
жаб, никаких летучих мышей, никаких дурнопахнущих ингредиентов адского
варева. Запах мяты и шафрана, пучками развешанных по стенам. Казалось, не
было ничего, что свидетельствовало бы о малопочетном занятии хозяйки. Но
что было уж совсем непонятно, ее самой тоже не было.
  Девушка-подросток с милым приветливым лицом, волосами цвета спелой ржи,
двумя косами, аккуратно уложенными вокруг головы, и ярко-синими глазами,
полными озорного лукавства, - вот кого мы увидели там, где ожидали вновь
узреть старую каргу. Туника, вышедшая из моды в конце правления императора
Феодосия, тем не менее очень шла ей, мягкими складками выгодно очерчивая
стройную фигуру. С открытой улыбкой, в которой ясно читалась детская
радость произведенному эффекту, она предложила Виконту располагаться
поудобнее.
  Крис, не имевший еще вплотную дел с магией, ошалело плюхнулся на ларь.
  - Не бывает... - явственно прошептал он, заставив очаровательное личико
девушки озариться новой улыбкой. - А где эта... - на всякий случай спросил
он, делая неопределенный жест рукой в воздухе. - Ну, эта... пожилая леди?
  - Не угодно ли моему славному кавалеру подкрепиться с дороги? - лукаво
улыбнулась красавица, оставляя вопрос стажера без ответа.
  Доблестный оруженосец, дар речи которого находился все еще в явном упадке,
молча кивнул головой.
  - Прости меня, милый юноша, за скудность трапезы. Мы здесь, в глуши,
питаемся по-деревенски просто. - Девушка подняла крышку одного из ларей и
удивленно замерла, глядя внутрь.
  - Казначей, где сыр?
  Черный с проседью ворон, казалось, материализовался из воздуха и, хлопая
крыльями, опустился на стол.
  - Кар. Ка-а-ар!
  - Опять мыши? Казначей, да что же ты все время врешь?! Ворон, похоже,
оскорбленный подобным обвинением в лучших чувствах, засунул голову под
крыло и стал там что-то сосредоточенно выискивать.
  - Эй, Нинанна, мать мышей, иди сюда!
  Маленькая серая мышь, словно ожидавшая приказа появиться, быстро
перебежала комнату, вскарабкалась на стол и уселась на задних лапках,
шевеля усиками и преданно глядя на хозяйку. Ворон перестал чесаться,
переступил на мощных лапах поближе к той, кого хозяйка назвала Нинанной, и
начал демонстративно отводить клюв для удара.
  - Прекрати немедленно, старый дуралей! - прикрикнула на него чародейка.
  Ворон обиженно поскреб лапой по листу пергамента и вновь возобновил свои
поиски, всем видом желая явить монумент поруганной невинности и
добродетели.
  - Нинанна, твой народ брал сегодня сыр из этого ларя? Мышь презрительно
посмотрела на ворона и что-то возмущенно запищала.
  - Ага! Этот черный мироед стащил головку сыра и спрятал ее у себя в
гнезде. Понятно. И ты можешь ее найти? Мать мышей утвердительно пискнула.
  - Тогда вели принести его сюда.
  Ворон настороженно посмотрел на свою маленькую соперницу, на хозяйку и
снова на соперницу. Не прошло и трех минут, как внушительная процессия
серых тварей, пыхтя, тащила к столу увесистую головку сыра, на которой
следы вороновых когтей соседствовали со следами мышиных зубов.
  - Кар-р! Ка-а-ар! К-к-кар.
  - Ах, тебе его подбросили? Тебя пытаются очернить? Очернить? - Девушка
невольно улыбнулась такому каламбуру.
  - Пи-и-и! - Нинанна опустилась на четыре лапки и, став, кажется, в пару
раз больше от возмущения, приготовилась отстаивать свою правоту любыми
возможными средствами.
  - Кар! К-кар-р! - Ворон расправил крылья и угрожающе шагнул к матери мышей.
  - А ну прекратите! Сладу с вами нет. Возвращайтесь к себе и не
появляйтесь, покуда я вас не позову!
  Ворон исчез так же стремительно и внезапно, как и появился. Лишь звук его
прощального карканья еще висел в воздухе. Мышиный караван немедленно
развернулся и опрометью кинулся прочь, унося с собой сыр.
  - Нет, сыр оставьте.
  Процессия с явной неохотой затормозила, и пропажа наконец-то была
возвращена владелице.
  - И так всегда. Постоянно ссорятся, - пожаловалась красавица.
  - Вот так мы и живем, - согласился дотоле молчавший Крис.
  Похоже, весь этот сырный конфликт дал ему время прийти в себя. Объятый
приливом галантности, стажер обнажил кинжал и начал нарезать сыр
кусочками. Клинок прошел сквозь головку, как сквозь воздух, и вонзился в
столешницу, оставляя на ней глубокую царапину. Чуть помедлив, она стала
затягиваться.
  - Не так, мой милый воин. - Хозяйка провела пальцем над сыром, и тот
распался на аккуратно порезанные части. - Однако сыра будет, пожалуй,
маловато, - задумчиво произнесла она, созерцая ненасытный блеск Виконтовых
глаз. - Ладно, сейчас мы это поправим.
  Девушка вытянула руку по направлению к лесу, видневшемуся сквозь бойницу.
Раздался свист втягиваемого воздуха; крупный заяц, возмущенно дергая
лапами, влетел в комнату. И к тому времени, когда нам посчастливилось
закрыть рты, он уже призывно шипел салом на вертеле, вращаемом неведомой
силой. Наконец Виконт вновь пришел в себя настолько, чтобы поддержать свое
реноме учтивого юноши.
  - А-а-а-а... Э-э-э... мнэ-гм... Сожалею, что некому представить меня вам,
прекрасная госпожа. - Он склонился в
глубоком поклоне. - С вашего позволения, я позволю себе... э-э... н-н... в
общем, представлюсь сам.
  "А также позвольте мне извиниться за то, что я позволил себе быть
непредставленным вам непозволительно долго", - моментально съязвил Лис.
  Не обращая внимания на выпады недоспавшего начальства, стажер продолжал
свою учтивую речь:
  - Мое имя Кристиан де Ла Доннель, виконт де Монгийе, оруженосец
доблестного рыцаря Вальдара Камдила.
  - Когда вот тот дуб можно было обхватить одной рукой, - леди указала на
маячившего за бойницей исполина в четыре обхвата, - забредший сюда охотник
назвал меня Хена"Хена - богиня смерти у кельтов.". Воин из твоего народа,
бывший здесь тогда, когда этот дуб можно было обхватить двумя руками,
назвал меня Ану"Ану - богиня вод у тех же кельтов."... - Хозяйка замка
тихо вздохнула и, помолчав, добавила: - Ты даже похож на него. Очень похож.
  Она еще раз внимательно посмотрела на Криса и отвела взгляд.
  - Можешь называть меня так, а можешь придумать что-то свое. Однако оставим
беседу на потом. Время трапезы, - закончила свою речь хозяйка
зачарованного замка.
  Виконт галантно предложил ей руку и повел девушку к столу, который
непонятным образом был уже вполне прилично сервирован.
  Лис, чей ужин сегодня был весьма условным, немедленно вломился на канал
связи и потребовал полной передачи всех вкусовых ощущений в научных целях.
  - Сейчас! - сказал Виконт и стал еще более ожесточенно работать могучими
челюстями. - Нет, не могу! Видимо, связь барахлит.
  - Чтоб у тебя желудок так барахлил, жлоб проклятый! - возмутился Рейнар и,
отключив свою связь, деланно зевая,
пробурчал: - Не вижу ровным счетом ничего интересного. Понятное дело,
парень с дороги проголодался, пусть себе подкрепится, а я пойду спать.
Если что, буди.
  Между тем Кристиан самозабвенно расправлялся с зайцем, словно тот был его
заклятым врагом.
  - Мой юный друг, - обратился я к Крису, внутренне признавая правоту Лиса.
  - Ты что, жрать сюда пришел ?
  - Угу! И за этим тоже, - незамедлительно радостно отозвался Вик, тщательно
пережевывая пищу.
  - Стажер, ближе к делу! - Лишенный возможности физически урезонить
зарвавшегося юношу, я перешел на официальный тон. - В этот замок просто
так не попадают. Задача: узнать, что эта Старая Леди имеет тебе сообщить.
  - А как? - благодушно отозвался сытый в первом приближении Виконт.
  - Послал Господь помощничка! - тяжело вздохнул я. - Чему вас там в ваших
колледжах учат ?
  - А, не знаю! Я за сборную Оксфорда в футбол играл. - Стажера после еды
пробило на откровенность.
  - Займи ее куртуазной беседой! - обреченно посоветовал я, понимая, что
добиться толку от моего оруженосца все равно не удастся. - Если я что-то в
этом понимаю, она сама перейдет к делу.
  Виконт, загадочно улыбаясь, подсел поближе к своей очаровательной соседке.
  - Сударыня, вот вы тут в лесу все одна да одна, и не скучно вам?..
  - Виконт, тормози! Этой сударыне лет больше, чем тому дубу за окном! Ты
что, еще этого не понял?
  Мне почему-то показалось, что Крис меня не расслышал.
  Девушка печально вздохнула:
  - Скучновато... Но когда надоедает весна, делаю лето. Надоедает лето -
устраиваю осень... Иногда, конечно, заходит кто-нибудь из обители святого
Корнелия"Св. Корнелий - никогда не существовал. Христианизированная форма
имени кельтского бога лесов Кернунноса, имевшего вид человека с оленьими
рогами и раздвоенными копытами.", а то с Поляной поболтаем. А уж когда
совсем тоскливо, смотрю в волшебный кристалл. - Она помолчала немного и
добавила: - Это единственная вещь, оставшаяся от моего возлюбленного.
  - М-да... - сочувственно отозвался Виконт. - И давно он умер?
  - А кто сказал, что он умер? - Хозяйка явно удивилась.
  Тут пришла пора изумляться бравому стажеру. Перспектива появления
пресловутого возлюбленного его почему-то не обрадовала. Вернувшись в
прежнюю позицию, он решил перевести разговор на более нейтральный предмет.
  - И что, скажем, видно в этом кристалле?
  - Да много чего. И как ты Берту Большеногую по пяткам хлестал. Чем она
тебе, кстати, не угодила? Безобиднейшее создание, даром что великанша...
Впрочем, если хочешь, взгляни сам. Может, увидишь чего интересного. В нем
каждый видит свое...
  Девушка прочертила в воздухе пальцем какие-то таинственные знаки. Они
вспыхнули голубоватым пламенем и медленно растворились в темноте. На том
самом месте, где еще недавно громоздились живописные останки
невинноубиенного зайца, сухо потрескивая и искрясь, возник граненый
прозрачный кристалл величиной со средний арбуз. Хозяйка поднесла к нему
руки:
  - Для начала давай найдем твоего рыцаря. Изображение кристалла исчезло, и
я увидел себя, сидящего в вальяжной позе на скомканных шкурах в самом не-
презентабельном виде: мешки под глазами, солома в волосах, свежая щетина.
  "Что-то кудри мои растрепались", - смущенно подумал я, проводя пятерней по
густым некогда зарослям. Мое, казалось бы, простое действие произвело
весьма неожиданный эффект. Девушка внезапно вскочила, в волнении закрывая
рот рукой. Раздался треск, изображение пропало.
  - По-видимому, пришло время, - спустя несколько минут тихо и торжественно
произнесла она.
  - Сударыня, а-а-а?.. - начал Виконт.
  - Ах да! Смотри, - небрежно произнесла колдунья. Кристалл вновь заискрился
и... пропал. Я был обескуражен. Я видел стол, камин, девушку, как-то вдруг
растерявшую всю свою веселость и задумчиво глядящую перед собой, а больше
- ничего! Но, судя по эмоциональному фону, Вик видел явно что-то другое.
  - Крис, у тебя все нормально?
  - Молчите, Капитан!
  Я обалдел от такого хамства:
  - Эй, де Монгийе, что с тобой?
  - Заткнитесь вы, ради Бога! - выкрикнул он и, помолчав, добавил: -
Пожалуйста...
  Впоследствии Виконт наотрез отказывался говорить о том, что же он видел в
ту ночь. И никакие посулы и угрозы с нашей стороны не могли заставить его
раскрыть рта. Но мы заметили, что на меня он стал иногда глядеть с явной
опаской, как-то вдруг повзрослел и переменился.
  - Ну что, доволен? - раздался за спиной Кристиана уже позабытый нами голос
старой ведьмы.
  Де Монгийе подскочил от неожиданности, резко обернулся и увидел свою
собеседницу в ее прежнем облике.
  - Так говоришь, твой рыцарь - славный воин? - спросила она, сверля стажера
своими пронзительными синими глазами, казавшимися тем более странными на
ее старушечьем лице.
  - Лучше не встречал, - как бы оправдываясь, ответил Крис.
  - Ну что ж, будем надеяться, что это действительно так. Уж пора бы, -
пробормотала Старая Леди. - Теперь спи! - властно произнесла она.
  - Да, но... - начал было Виконт и тут же внезапно опустился головой на
покрытый полотном ларь, так и не закончив фразы.
  - И ты, рыцарь, тоже отдохни! Тебе понадобится много сил, - услышал я,
веки мои отяжелели, и, не успев даже изумиться, я провалился в глубокий
сон.
  ...Золотистые искры пробегали по граням рубина, манившего своей
беспредельной глубиной. Казалось, что камень пульсирует, как огромное
сердце. Я явственно услышал властный зов, шедший из огненной сердцевины
кристалла. И в тот же миг почувствовал, как две сотни фунтов моего веса
перестали приковывать меня к земле - я, словно капля воды, падающая в
озеро, стал неделимой частью камня.
  Меня подхватило каким-то неведомым потоком, бурным и неудержимым, словно
весенний паводок, и, закружив, понесло в сияющем алом вихре. Я перестал
ощущать себя человеком в мире людей и стал мельчайшей частицей чего-то
непостижимого и вместе с тем бесконечно величественного, имя которому -
изначальный Хаос.
  Внезапно все кончилось. Я сидел на берегу озера, освещенного ярким
солнцем, и наблюдал, как плещется рыба в его необычайно чистой воде.
  - Ну что же ты? - раздался совсем рядом со мной чей-то до боли знакомый
тихий женский голос. - Иди! Ты же за этим сюда пришел.
  Я оглянулся по сторонам, чтобы поподробнее расспросить обладательницу
этого голоса о цели своего визита. Похоже, она знала об этом значительно
больше, чем я. Но этого не потребовалось. Ноги сами собой понесли маня
вверх по склону высокого холма, сплошь поросшего яблонями. Поднявшись на
вершину, я с немалым удивлением установил, что часть суши, на которой я
находился, была со всех сторон окружена водой, то есть представляла собой
остров в классическом понимании этого слова.
  Яблони разнообразных сортов, в необыкновенном изобилии росшие здесь,
наводили на мысль о присутствии человека, однако более ничего не говорило
в пользу этого предположения. Казалось, на острове, кроме меня, нет ни
души.
  Созерцание этого идиллического пейзажа было прервано самым неожиданным и
бесцеремонным образом.
  Оглушительный тоскливый то ли рев, то ли вой заставил кровь мою
похолодеть, а птиц, поющих на ветвях, на минуту замолкнуть. Хотя, похоже,
особого страха этот звук у них не вызвал.
  Немного помедлив, я определил, с какой стороны доносился этот рев, и
осторожно начал спускаться, внимательно изучая окрестные ландшафты. Спуск
не занял много времени. Я уж было отчаялся понять, откуда раздавался
услышанный мною звук, но... тут я увидел его.
  Громадный дракон, длиной футов сто двадцать, лежал на небольшой поляне,
свернув хвост и положив на передние лапы плосколобую шипастую голову. За
его спиной виднелся вход в пещеру, светившуюся изнутри каким-то странным
светом. Глаза дракона были полуприкрыты. Казалось, он был глубоко печален
и ничего из того, что происходило вокруг, его не трогало.
  Я, замерев, смотрел на реликтовую тварь, не зная, что же мне надлежит
делать. Медно-красная чешуя доисторического ящера блестела на полуденном
солнце, притягивая к себе взгляд, словно завораживая.
  Тут дракон, очевидно, почувствовав мое присутствие, повернул морду, и наши
взгляды встретились. Он медленно поднял голову, тоскливо поглядел в
сторону непрошеного гостя и выдохнул в мою сторону струю огня.

  Глава одиннадцатая

  Самое замечательное в путешествиях - это те незабываемые впечатления,
которые не встретишь больше нигде.
  Джеймс Кук

  Я проснулся от странного шума на улице. Лиса со мной не было.
"Разминается", - подумал я, вставая и потягиваясь. Сквозь витражный
переплет пробивались разноцветные солнечные лучи, составляя причудливый
подвижный узор на полу и стенах. Через щелку, образованную выпавшим
кусочком стекла, я выглянул на улицу.
  Прямо посреди двора, в кругу восхищенных зрителей из числа телохранителей
принца Джона, стоял Лис, методично натягивая лук, проходивший у нас в
Институте под кодовым названием "аттракцион "Женихи Пенелопы". Время от
времени кто-то из смельчаков пытался повторить его движение, но натянуть
тетиву дальше щеки не удавалось никому.
  "Слабаки! - подумал я, забывая о собственных "успехах" на этом поприще. -
Ладно, здесь все нормально. Надо проверить, что там у Виконта".
  - Капитан вызывает стажера!
  Минут через пять настойчивого вызова на канале начал появляться некий
сумбур из обрывков сна и предподьемной мути. Наконец, видимо, после
зверского насилия над организмом, пошла картинка.
  Трудно сказать, туманное ли утро было причиной плохой видимости или же
физическое и моральное состояние моего славного оруженосца, но одно можно
было утверждать точно: место, где он отверз свои очи, ничуть не походило
на то, где он их смежил.
  Послышалось негромкое ржание. Виконт несколько обалдело перевел взгляд в
ту сторону, откуда доносился звук. Альбарай, великолепный гнедой жеребец
испанской породы, принадлежавший Крису, хорошо отдохнувший и вполне
довольный жизнью, стоял в трех ярдах от хозяина, нетерпеливо роя землю
копытом.
  - Ну ни хрена себе! - произнес Виконт, оглядываясь по сторонам и пытаясь
определить свое новое местонахождение.
  - Доброе утро, Вик!
  - Да, Капитан. Вы что-нибудь понимаете?
  - Не очень. Но здесь, похоже, это в порядке вещей. По правде говоря, я уже
начинаю к этому привыкать.
  Невдалеке послышался цокот копыт, скрип колес и щелканье кнута. На ходу
поправляя сбившуюся перевязь меча, Крис довольно легко вскочил в седло.
Звуки раздавались все ближе:
  - Дьявол раздери этот туман! Не ровен час завалишься в какую-нибудь
канаву. Н-но, неживые! - Голос возницы звучал уже совсем рядом.
  Виконт тронул шпорами своего скакуна. Раздалось призывное ржание.
  - Э