еса, а перед нами на пышном зеленом лугу пасся Мавр.
  - Откуда он здесь? - ошеломленно спросил я, памятуя, что оставил его во
Франции.
  - Не знаю. Очевидно, сам пришел, - пожала плечами Сольнар.
  - Как, мы уже...
  - Нет, мы не в Англии. Но с животными проще. Они не создают себе границ
невозможного. Ступай же, мой славный рыцарь, и помни, что меч, который ты
носишь, - это оружие справедливости. Ибо он дан тебе женщиной для защиты
слабых и утверждения истины. Тюр первый получил этот клинок из моих рук, и
все, кто следовал за ним, повторяли его путь. И недаром руна Тэйвас сияет
на этом клинке, ибо она говорит о великой жертве ради победы. Ступай же,
воин, я сделаю твою дорогу легкой, - промолвила фея Сольнар и, простерши
вверх руки, запела:

  Тот, кому известны пути птиц и диких зверей,
Кто умеет различать их по пению и крикам,
Кто понимает жизнь сверкающих серебряных
изгибов ручья,
Пути звезд на небе,
Может никогда не касаться к книгам, и тем не
менее он
Обладает мудростью Бесконечности...
  Тот, чьи чувствительные искусные руки
Умеют работать с деревом,
Тот будет впитывать дождь,
Свет солнца, свет звезд и росу -
Их крупицы входят в его изделие;
Тот вырастет высоким, стройным, чистым и
прекрасным,
Кто каждый день вдыхает сущность деревьев,
Тот, кто находит друзей среди скал,
Успокоение среди листьев и виноградных лоз,
Кто с радостью взбирается на холмы, распевая
песни,
Кто любит ощущать ветер, никогда не узнает
печали;
Никогда его одиночество не будет слишком сильным;
Никогда он не почувствует себя несчастным
Тот, кому долго служит спутниками все это,
Познает всю древнюю мудрость и знание...
  " Староваллийская поэма. Текст приведен в книге Дугласа Монро "21 урок
Мерлина", том II."

  Глава двадцать девятая

  Одна голова хорошо, а три лучше!
  Змей Горыныч

  Дорога действительно оказалась легкой. Пейзажи до боли напоминали с
детства знакомые места Южной Англии: зеленые холмы, поросшие вереском,
светлые рощи, тихая медлительная речка с добротным деревянным мостом через
нее... и полнейшее безлюдье. Казалось, дорога сама проложила себя в этих
волшебных местах. Начинало вечереть. Я пустил Мавра резвой рысью, надеясь
до заката солнца либо повстречать обещанного дракона, либо найти место для
ночлега. Внезапно дорога уперлась в замшелый валун, от которого уже в
разные стороны тянулись три новые тропы.
  - Так. Это уже форменное издевательство. Они меня что тут, за
Иванушку-дурачка держат? - возмутился я, подъезжая поближе к былинному
указателю.
  Вопреки всем ожиданиям, никаких пояснительных надписей на камне не
оказалось. Я глубоко задумался.
  - Ну что ж, поеду наугад, - громко произнес я, остановив коня и
декламируя: - Направо повернешь - время потеряешь...
  И, как вы сами понимаете, свернул налево. Ехать пришлось недолго.
Приблизительно через полчаса вдали передо мной замаячил знакомый валун,
поросший мхом. Я бы решил, что это другой, но возле, него уже виднелись
следы копыт Мавра.
  - М-да... - почесал я затылок, вспоминая, что никаких ответвлений
прямоезжая дорога, по которой я сюда добирался, не имела. - Это не Англия.
Хорошо, уговорили. Поедем направо.
  Я приободрил шенкелями своего скакуна, пытаясь развернуть его в другую
сторону. Но тщетно - Мавр уперся и никуда поворачиваться явно не желал.
Впервые со дня нашего знакомства мой добрый конь вел себя подобным образом.
  - Ладно, если ты лучше меня знаешь, куда ехать, веди! - обратился я к
нему, отпуская узду. Конь послушно двинулся вперед.
  "Спрашивается, - вслух подумал я, - кому было надо топтать еще две тропы?"
- Надо... - ответило невесть откуда взявшееся эхо. На эту часть дороги
власть Сольнар, видимо, не распространялась. Тропа уходила в дремучий лес,
то и дело поперек нее встречались поваленные деревья, глубокие лужи,
полные чавкающей грязи, какие-то булыжники - в общем, проезжей ее можно
было назвать весьма условно. Уже почти совсем стемнело. Вдали где-то
раздавалось уханье филина, вой волчьей стаи, выходящей на ночную охоту.
  - Ну вот, волков нам только и недоставало, - заворчал я. - Эй, умник, ты
куда меня завез? Учти, серые придут - сам будешь отдуваться. Я и пальцем
не пошевельну.
  Мавр насмешливо фыркнул. Попытка припугнуть моего рыцарственного скакуна,
видимо, выглядела неубедительно. Мы продолжали свой путь уже в полном
мраке, и, наверное, одному коню было ведомо, где мы, собственно говоря,
находимся и куда едем. Как он и предполагал, волчья стая, очевидно, не
интересуясь столь крупной и беспокойной добычей, свернула куда-то в
сторону, и вскоре завывания ее совсем стихли.
  - Ну хорошо, есть нас сегодня не будут, - продолжал я свой монолог. -
Может, ты мне все-таки ответишь, куда и зачем меня затащил? - устало
спросил я у невозмутимого Мавра. - Ничего похожего на дракона лично я не
вижу. А вот то, что ночевать нам придется в этом малоприятном месте, - это
уж можешь не сомневаться.
  Мавр, казалось, полностью игнорируя мои реплики, спокойно и уверенно
двигался дальше.
  - Все! С меня хватит! Вон холм видишь? Там и станем лагерем.
  Действительно, посреди леса при свете выглядывавшей время от времени из-за
облаков луны виднелась какая-то невысокая горка. Доехав до нее, Мавр стал
как вкопанный. Я спрыгнул на землю, выбрал место поудобнее и, завернувшись
в плащ, примостился с относительным комфортом.
  - Остаешься за старшего. Если что - буди, - дал я наставление своему
боевому коню и мгновенно уснул.
  Спал я спокойно, без сновидений, уж и не знаю точно, сколько часов.
Дракон, являвшийся мне по ночам, видимо, сегодня решил сделать себе
выходной. Проснулся я от того, что почувствовал на себе чей-то долгий
тяжелый взгляд. Я открыл глаза. И прямо над собой увидел ужасающую
драконью морду с торчащими из пасти клыками в локоть длиной. Ящер
спокойно-заинтересованно наблюдал за мной. Рядом бродил Мавр, не обращая
ни малейшего внимания на дракона.
  - Я ж тебя просил - буди, ежели что, - сквозь зубы пробормотал я,
непринужденно усаживаясь на траву и прикидывая, успею ли в случае
необходимости обнажить клинок или все-таки нет.
  - Доброе утро, милейший! - обратился я к реликту как можно вежливее.
  - Милейшая, - кокетливо поправил, вернее, поправила меня устрашающего вида
тварь. - Я мадемуазель. Я слегка опешил.
  - Простите, не разглядел спросонья, - брякнул я первое, что пришло мне на
ум.
  - Ты кто такой? - зевая во всю пасть и демонстрируя сотни три отточенных
клыков, не нуждающихся в услугах дантиста, лениво произнесла дракониха.
  - Путник, - осторожно ответил я, вставая. На персонифицированный сгусток
энергии женского пола мое движение не произвело ни малейшего впечатления.
Она подозрительно еще раз оглядела меня с головы до ног и с какой-то
надеждой спросила:
  - А ты, часом, не вестфольдинг?
  - Вестфольдинг, - честно признался я. Глаза моей собеседницы заметно
просветлели, в них зажегся явный интерес.
  - Что, правда? - переступая на месте когтистыми лапами и похлопывая
кончиком хвоста по земле, переспросила она. - А-а, может быть, ты еще и
оборотень?
  - Да. Превращаюсь под настроение, - удивляясь подобной реакции, ответил я.
  - Ой как хорошо! - бурно обрадовалась чешуйчатая мадемуазель. - А скажи...
ты вот, когда превращаешься, - наклоняя морду прямо ко мне, волнуясь,
прошипела она, - ты, случаем, не драконом становишься?
  - Нет, - мотая головой, отступил я на шаг.
  - Ну-у, может, там, змеем морским... вараном, на худой конец? - с
отчаянной надеждой не отступала дракониха.
  - Уж извини, нет. Леопарды мы, - сознался я.
  - Жа-а-аль... - протяжно выдохнула она язычок пламени, отворачивая голову.
  В целях противопожарной безопасности я покрылся холодным потом.
  - Плохо мне. Тоскливо. Последняя я, видать, в нашем роду... - положив
голову на лапы и полузакрыв глаза, пожаловалась мне одинокая леди. - А
тебя-то чего сюда занесло?
  - Мне как-то неудобно тебе об этом говорить, - начал я, - но мне позарез
нужна изумрудная скрижаль. Моя собеседница удивленно подняла голову:
  - Да мне она и самой нужна.
  - Да, тяжелый случай. Мне она, видишь ли, нужнее. Может быть, тогда
сразимся? - обнажая меч, безнадежно предложил я.
  - Не хочу, - ответила хозяйка скрижали, косясь на Катгабайл.
  - Ну тогда добром отдай! - предложил я другой вариант.
  - Тоже не могу. Не по-драконьи это. Узнает кто - засмеют, - вздохнула она,
вновь опуская тяжелую шипастую голову на лапы.
  - Да кто ж узнает-то? - возмутился я. - Ты же сама говорила, что последняя!
  - Да мало ли... Вдруг еще кто остался?
  И тут меня осенило. Эта скотина на острове, которая меня мучила по ночам и
которую я недавно узрел в камнях Оберона! Вот теперь-то он за все
поплатится!
  - Послушай, милейшая, - обратился я к драконихе, вновь впавшей в
депрессию. - Я знаю вариант, который устроит и тебя, и меня. Тебе,
кажется, нужен дракон?
  - Да-а-а... - стыдливо протянула мадемуазель, очевидно, краснея под
толстым слоем чешуи.
  - У меня на примете есть один чудный холостой дракон. Красавец, умница, с
отдельной жилплощадью... - Дракониха вскочила на все четыре лапы
одновременно- и нервно забила по земле огромным хвостом, вздымая тучи пыли.
  - И далеко?
  - Да уж не у меня в кармане.
  - Тогда полетели! - беря разгон, крикнула озабоченная превратностями
личной жизни бронебарышня.
  - Эй, стоп, стоп! Куда полетели? - окликнул я не в меру разошедшуюся
дракониху. - Честный обмен. Ты мне скрижаль - я тебе дракона.
  - Какой ты алчный, - тормозя на всем ходу, укоризненно произнесла она. - А
еще небось рыцарь. Дело, можно сказать, идет о жизни и смерти, а ты о
каких-то камнях печешься! На, забирай, полетели! - Тварь гневно сплюнула,
и на обгоревшую траву передо мной упал знакомый изумруд.
  Признаться, я не ожидал встретить такой способ хранения драгоценностей, но
назвать его ненадежным у меня как-то не поворачивался язык.
  - Залазь, - нервно продолжила она, подставляя крыло, - чего ты там стоишь,
будто завороженный? Я посмотрел на Мавра:
  - Ну что, мой хороший, дорогу обратно знаешь?
  - Да ты за меня не беспокойся, Вальдар, - произнес скакун так, будто он до
этого только тем и занимался, что беседовал со мной в свободное от
разъездов время. - Когда ты вернешься, я буду тебя ждать.
  Я оторопело молчал. После давней встречи с единорогами в чаще Лухсенвальда
мне доводилось иногда понимать язык тварей, в основном, правда,
экзотических пород, которые не слишком распространены в той области мира,
где находилась наша Контора: гоблины, драконы. Но чтобы вот так, ни с того
ни с сего заговорил мой собственный конь?!
  Мне почему-то подумалось, что падение в овраг, несмотря на все старания
Оберона, все-таки не прошло для меня даром. Правда, со времени появления
моего скакуна на краю эльфийской рощи он все время вел себя так, словно
много лучше меня знал о том, что нам надлежит свершить, но все же, хотя
его поведение порождало массу вопросов, оно было безукоризненно.
  Мавр радостно заржал, очевидно, любуясь произведенным эффектом, и
стремглав умчался туда, откуда приехали мы вчера вечером.
  - Ну лезь же, лезь же скорее! - торопила меня любвеобильная рептилия. -
Показывай, куда лететь.
  Это был, конечно, вопрос. Никаких координат острова, покрытого яблочным
садом, у меня не было, да и познания мои в воздушной навигации оставляли
желать лучшего. Впрочем, подобный набор недочетов меня нисколько не
волновал. Я готов был спорить на что угодно и с кем угодно, что куда бы мы
ни полетели, все равно наш рейс был бы завершен на искомой части суши, со
всех сторон окруженной водой.
  Не заставляя себя более просить, я вскарабкался на спину этой Мисс
Зубастая Пасть и довольно удобно устроился в ложбине меж двух спинных
зубцов. Почувствовав, что я перестал ерзать в своем "сиденье", дракониха
круто взмыла вверх.
  - Куда лететь-то?
  - А ну-ка, дорогуша, сделай круг над поляной, - приказал я, замечая, как
начинает пульсировать камень в моем перстне.
  Дракониха послушно заложила поворот и прошлась на бреющем полете над
верхушками деревьев.
  - Курс юго-юго-восток, - скомандовал я. - Скорость не больше ста миль в
час, высота в пределах мили. И чтобы без глупостей! Не вздумай трясти.
Иначе мы никуда не летим. Сиди здесь, жуй себе на здоровье оленей...
  При этих словах в брюхе моего летательного аппарата выразительно заурчало.
  - Да, - вздохнула дракониха, - позавтракать перед полетом, пожалуй, не
мешало бы. Да и в дорогу с собой взять чего-нибудь съестного не вредно.
Путь-то небось неблизкий?
  - Ох неблизкий, - согласился я. - Что и говорить:
  "Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда".
  Одна из любимых цитат моего верного напарника произвела на чешуйчатую
мадемуазель надлежащее впечатление.
  - Это верно, - задумчиво произнесла она. - Надо запастись провизией. Ты
как считаешь, пока я немного поохочусь, красавца твоего никто не уведет?
  - Не думаю. По-моему, он ждет именно тебя. Мне показалось, что драконша
зарделась.
  - Тогда я быстро. Снижаемся.
  Последующие полдня запасливая хозяйка стаскивала в кучу поджаренных
кабанов, оленей и прочую несчастную живность. Покончив с этим утомительным
занятием, она одним махом проглотила половину заготовленных припасов и,
дав мне рекомендации, как получше разместить оставшуюся часть добычи между
зубцами хребта, вполне удовлетворенная жизнью взмыла в воздух. Ветер
засвистел у меня в ушах. Могучее тело стремительно рассекало облака, то и
дело заставляя меня ежиться от сырости. Внизу с бешеной^ скоростью
мелькали поля и леса, серебрились реки. Рубин на моем пальце пульсировал
все сильнее; время от времени дракониха поворачивала голову, требуя
вкинуть ей в пасть очередную пайку.
  - Что-то сегодня ужасно есть хочется, - пожаловалась она, в очередной раз
оборачиваясь ко мне. На этот счет у меня были свои кой-какие смутные
подозрения, но, понятное дело, делиться ими я не стал.
  - Долго еще? - спросила зубастая барышня, делая какой-то немыслимый вираж,
от которого я едва не слетел у нее со спины.
  - Еще один такой штопор, и можем садиться здесь же, потому что дальше мы
пойдем пешком! - заорал я. Нет, мне определенно не везло с путешествиями
на драконах...
  - Прости, - сконфуженно прогрохотала дракониха. - Быка внизу увидела...
  - Ты что, с ума сошла? - набросился я на нее. - Тебя впереди ждет не
дождется роскошный дракон, а ты на каких-то быков кидаешься!
  - Кушать очень хочется, - жалобно произнесла она. - Прямо напасть
какая-то. Мясо давай!
  Я поискал глазами очередной кусок дичи на бескрайней спине, но, увы...
Последним инородным куском мяса на драконьем хребте был я сам. В моей
памяти всплыла жуткая сказочка про птицу Рух и Синдбада-морехода,
подкармливавшего ее от телес своих. "Ну, нет! Такие восточные штучки не по
мне!" - подумал я.
  - Радость моя, - обратился я к своей летунье, нежно похлопывая ее по
чешуйчатому боку. - Ты бы умерила аппетит-то! А то фигуры уже и так почти
не видать. Прилетим, а твой суженый толстушек терпеть не может, что делать
будем? Садись на диету!
  Мадемуазель задумалась:
  - А ты прав! Мне это как-то в голову не пришло. Ладно, - вздохнула она, -
придется потерпеть.
  Наш полет продолжался еще что-то около часа, но вот вдали показались
знакомые очертания яблочного острова.
  - Снижайся! - скомандовал я. - Вон видишь остров? Там заходим на посадку.
  Дракониха плавно начала сбрасывать высоту. ...Огромный дракон,
вытянувшийся во всю свою длину, лежал на поляне и, философски положив
голову, украшенную шипами и гребнями, на чудовищные лапы, тоскливо смотрел
куда-то в глубь яблоневого леса.
  - Какой красавчик! - выдохнула моя протеже, издавая при этом какой-то
курлычащий звук.
  - А ты что думала, я тебя обманываю?
  Дракониха элегантно легла на крыло и начала делать круг над поляной. Мой
желудок комом подскочил к горлу, и противно заныло под ложечкой.
  - Эй! - заорал я, преодолевая дурноту и изо всех сил стараясь не выпасть
из своего импровизированного седла. - А вот и мы! Ты рад?
  Дракон рывком поднял голову вверх, крылья его распахнулись, как
автоматический зонтик.
  - Видишь, как радуется?! - прокомментировал я его движение.
  Дракониха, не ответив, мягко приземлилась на поляну. Понимая, что
присутствовать при близком знакомстве двух бездуховных сгустков энергии -
вещь крайне небезопасная, а моя хлопотная роль свахи уже выполнена, я
кубарем скатился наземь со спины невесты. Крикнув жениху что-то вроде: "Ну
вы тут пока поговорите, а я сейчас!", я стремглав бросился в заросли
терновника, на мое несчастье, бывшего ближайшим укрытием. Вопреки
тягостным ожиданиям, струи огня мне в спину не последовало. Драконы стояли
друг напротив друга, издавая какие-то нежные нечленораздельные звуки,
положив свои ужасающие морды на спины друг другу.
  Внезапно, не сговариваясь, они взмыли в небо и начали носиться над
островом, выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, все более
удаляясь от поляны, пока наконец не скрылись из виду.
  - Так, с этими все понятно, - пробормотал я себе под нос. - Пора осенних
перелетов. А я-то как отсюда выбираться буду? Одна надежда, что Мавр
где-то здесь поблизости.
  Я стал озираться вокруг в поисках своего коня. Вопреки обещаниям, его
нигде не было.
  - Хорошо, подождем, - стараясь настроить себя на оптимистичный лад, громко
сказал я. - Обследуем пока этот грот.
  Ничего нового в нем я увидеть не ожидал. Насколько я помнил изображение в
камнях Оберона, там должен был находиться мерцающий саркофаг с седобородым
старцем. Сорвав по дороге красное яблоко и смачно грызя его, я направился
к входу в пещеру. И тут же почувствовал, как неодолимая сила буквально
втягивает меня туда.
  - Вот только этого мне не хватало! - безуспешно упираясь ногами в землю,
процедил я сквозь зубы, хватаясь за меч.
  Кольцо на моей руке буквально пылало, озаряя все вокруг себя багряным
светом. Через считанные секунды я оказался в двух шагах от саркофага. Я не
успел ничего сообразить, как моя правая рука, все еще сжимавшая
недоеденное яблоко, сама собой поднялась, и из перстня вырвался
красновато-золотистый луч, ударивший в хрустальную крышку гробницы, под
которой покоился неизвестный старик. Раздался громкий хлопок, и большущая
плита горного хрусталя, еще секунду назад переливавшаяся подобно огромному
бриллианту, рассыпалась в пыль.
  - Что, уже пора? - раздался сильный и глубокий голос.
  Волосы на затылке у меня зашевелились от ужаса - только что спокойно
лежавший в своем гробу старик привстал и пронзительными зелеными глазами
уставился на меня. Я не нашелся, что ответить, так и застыв с мечом в
одной руке и огрызком яблока в другой.
  - Пора, Мерлин. Тебе пришло время возвращаться в мир, - услышал я за
спиной знакомый скрипучий голос...
  - Вивиана! Девочка моя! Как я рад вновь видеть тебя! - Дряхлый старик с
необычайной юношеской легкостью соскочил со своего ложа и двинулся
навстречу колдунье из Каер Урмарка.
  - Мерлин, любовь моя... - Она заспешила ему навстречу.
  Я во все глаза смотрел на этих двоих, недоумевая, что происходит.
Буквально шаг за шагом они скидывали десятилетия, а то и века. Когда их
руки соприкоснулись, Мерлин выглядел зрелым мужчиной немного старше моего,
а Вивиана - той самой милой девочкой, с которой тщетно заигрывал мой друг
Кристиан де Монгийе... Такими, какими застигла их любовь. Целую вечность
они стояли, глядя друг другу в глаза...
  Я тихонько кашлянул, неловко переминаясь с ноги на ногу.
  - Вы не против, если я вас покину? Меня тут где-то должен разыскивать мой
конь... - оправдываясь, я бочком двинулся к выходу.
  - Простите нас, славный рыцарь, мы так давно не видели друг друга, что
совсем о вас позабыли, - светло улыбаясь мне, промолвила Вивиана.
  - Мы очень благодарны вам за вашу помощь, - добавил величайший из
известных мне магов, также сияя счастливой улыбкой.
  - Да не за что, право же. - Я смущенно пожал плечами. - Вот перстень
ваш... - попытался я стянуть с пальца