со вздохом продолжил Владыка эльфов. - Потом пришел Спаситель...
  - И начались гонения, - продолжил я.
  - Вы о христианских мракобесах? - спросил Оберон. - Нет, это было много
позже. Спаситель сам был исполином, и самым могущественным из исполинов.
Но суть даже не в его происхождении. Дело в том, что Бог един, И никто не
может быть равным ему. Он был человеком, правда, искра Божья, являющаяся
душой каждого, горела в нем ярким факелом. Это и дало ему возможность с
ранних лет беспрепятственно общаться со своим ангелом-хранителем. Или
святым духом, как его принято называть у христиан.
  - Ангелом-хранителем? Значит, это не выдумки? - удивился я.
  - Отнюдь. Как я уже говорил, все живое имеет своих духов, так же, как и
первоэлементы. Чем люди хуже деревьев, птиц и зверей? Ангел-хранитель от
рождения есть у каждого. Но у тех людей, которые, имея глаза, не видят и,
имея уши, не слышат, он лишь поводырь, который старается отвратить слепца
от края пропасти. Для тех же, кто ищет тайн бытия, дух становится вторым
"я", открывающим им путь к гармонии и совершенству. Для Спасителя эта
дорога была предопределена. Но только великая любовь к людям подвигла его
на тернистый путь служения миру. Вспомните о том, как враг рода людского
искушал его в пустыне: богатством, могуществом... Ни один ангел-хранитель
не может влиять на выбор человека. Ибо свобода воли - это высший дар и
высшее испытание, данное Творцом людям. Предавшись хаосу, человек
утрачивает своего ангела-хранителя, а Божья искра, заложенная в нем,
вливается в пламя пожара, сжигающего этот мир.
  - Пекло? - догадался я.
  - Да. Но не совсем. - Жизнь и смерть человеческие закономерны. Ни один из
тех, кто издал сегодня первый плач, не избегнет своего смертного часа.
Важно то, как распорядится человек отмеренным ему сроком. Каждый несет в
себе свой суд. Если всю свою жизнь он искал путь к совершенству, то есть
задумывался над тем, что он делает и говорит, старался нести любовь в мир,
значит, он вновь будет рожден для света. Если же человек предался хаосу,
то его душа уйдет из мира и тем самым падет на другую чашу весов, имя
которой - Вселенский Хаос. Когда же обе чаши уравновесятся... Помните
предсказание об Апокалипсисе или, если вам больше нравится, Рагнареке?
  Я утвердительно кивнул.
  - Спаситель знал о нем много лучше вашего; Семь долгих лет он странствовал
по миру, как ученик, ища мудрости. Мы были дружны с ним. Он много часов
провел в этом чертоге, там, где сейчас сидите вы.
  Я подскочил в кресле как ужаленный. Последнее откровение сразило меня
наповал. Оберон невозмутимо продолжал:
  - Тридцать лет духовного ученичества потребовалось Ему, чтобы достичь
совершенства - стать одним целым со своим ангелом-хранителем и указать
человечеству
Истинный путь к бессмертию. Увы, Он показал им значительно больше, чем они
смогли осознать. Первые христиане в меру своего разумения старались
следовать Его заповедям. Вспомните множество упоминаний об общении с
духами первых отцов церкви! И только когда идея превратилась в
организацию, а духовная истина - во власть, церковь стала страшным орудием
в руках Люцифера. Именно к этому времени и относятся гонения, о которых вы
упоминали.
  Сложилась парадоксальная ситуация: люди, которые должны были нести свет
учения, попадая в эту демоническую машину власти, стоящей над тронами
земных владык, зачастую, сами того не замечая, превращались в демонов.
Ведь ступить на этот путь куда как проще, чем кажется. Для этого не
обязательно заключать письменный договор с Люцифером, скрепленный кровью.
Достаточно было лишь жаждать этого договора, то есть могущественного
знания, богатства, власти над другими, силы... Вы наверняка знаете
множество таких людей.
  Оберон вновь замолчал и испытывающе посмотрел на меня:
  - Вы не устали, мессир Вальдар?
  Я действительно чувствовал некий переизбыток информации, которая нуждалась
в немедленном анализе и осмыслении.
  - Отдохните, - посоветовал мне Повелитель эльфов, наливая в чашу какое-то
питье.
  - Скажите, - неуверенно спросил я, принимая кубок, - а мог бы я увидеть
своего ангела-хранителя... Думаю, мне есть о чем поговорить с ним.
  Оберон как-то печально посмотрел на меня и, встав, вновь прошелся по зале.
  - У вас его нет.

  Глава двадцать восьмая

  - Куда, глупец?! Пойдешь ко дну! От волн добра не ждем! Ответил он, за
борт шагнув:
  - Иду своим путем.
  Из песни вестфольдчнгов

  У вас нет ангела-хранителя, - внятно повторил Оберон, наблюдая, как я
судорожно хватаю воздух ртом.
  - Так я что, демон?! - с ужасом воскликнул я, разом пытаясь припомнить все
свои грехи.
  - Нет, конечно, - поспешил успокоить меня эльф. - Будь вы демоном, я не
стал бы с вами сейчас здесь разговаривать. Да и кольцо Мерлина поступило
бы с вами куда как более сурово, чем с беднягой Жаком. Ваш ангел-хранитель
покинул вас несколько лет назад на небольшой поляне в предгорьях
Каледонии" Одно из названий Шотландии.", когда вы приняли меч Тюра, тем
самым предопределив свою судьбу.
  - Да, но это было в другом мире, - по инерции начал я и осекся, вспоминая,
что "иных" миров не существует. Признаться, осознать это в полной мере мне
пока не удалось.
  - Но Сольнар не сказала мне тогда об этом условии! - попробовал
возмутиться я. Оберон пожал плечами.
  - Невозможно приобрести что-то, ничего не потеряв. Избрав путь меча, вы
обрекли себя на тяжкие деяния, несовместимые ни с природой, ни с задачами
ангела-хранителя. Смерть, ожидающая вас в конце пути, не есть итог вашей
жизни, а избрана вами самолично. Если отбросить внешнюю сторону этого
поступка, то вы не более чем самоубийца. Путь знания навсегда закрыт для
вас. Единственное, чего вы достойны, - это понимания того, что происходит
вокруг.
  "Ну вот, приплыли, - грустно подумал я. - Что же получается?
Ангела-хранителя нет, меч красотка из Каер Урмарка куда-то уволокла".
  - А, кстати, Сольнар упоминала о том, - хватаясь за соломинку, вспомнил я,
- что прежний обладатель Катгабайла умер от яда...
  - Он умер так, как должен был умереть, совершив то, для чего был призван,
- ответил Оберон. - Насчет меча можете не беспокоиться, - словно читая мои
мысли (а впрочем, может, так оно и было), добавил он.
  - Завтра Сольнар будет здесь... И будет рада вновь вручить его вам. Вы
знаете, - хитро улыбнулся Владыка эльфов, - дриады крайне не любят
покидать свои родные места... Но для вас она сделала исключение.
  - Сольнар... - задумчиво произнес я, вспоминая, как я получил свой меч.
  - Ваше Величество... - несколько сомневаясь в правильности титула,
обратился я к Повелителю эльфов. - Я понимаю, что путь знания закрыт для
меня, но, может, вы могли бы хоть немного рассказать мне о том, что ждет
меня?
  Оберон вновь тяжело вздохнул и покачал головой:
  - Не могу... Не могу сказать вам ни слова. Отчасти оттого, что сам не
ведаю, что может произойти с вами. Кольцо, выбравшее вас, - печать
случайностей, и ни я, ни кто-либо другой не сможет вам помочь. Однако я
могу дать возможность увидеть какие-то части того, что было или будет
вашим путем.
  Он подошел к стене, украшенной крупными самоцветами, и провел по ней рукой.
  - Вглядитесь в эти камни.
  ...Я лежал на подстилке из сухой травы, сооруженной Лисом, и понемногу
приходил в себя. То есть я чувствовал все то, что чувствовал тогда, и в то
же время видел себя со стороны. Это было очень странное ощущение... Я не
умирал. Во всяком случае, я твердо знал и помнил, что в тот раз смерть
обошла меня стороной. Наконец послышался долгожданный звон.
  - Это ты, кого величают Эстольдом Беорном? - вновь услышал я певучий голос
дриады...
  ...Ствол дуба, который с трудом могли обхватить четверо взрослых мужчин,
распался пополам, будто его поразила молния. В самой сердцевине ствола,
как молодой росток из старого пня, возникал меч.
  - Но знай! - снова донеслось до меня. - Если ты примешь его, твой путь
будет предначертан.
  Мои пальцы сомкнулись на гладкой рукояти, переливающейся кровью магических
рубинов.

  ...Самодовольная рожа Отпрыска, вальяжно развалившегося в кресле.
  - Надеюсь, вы найдете союзников среди местного населения...
  Выражение отсутствующего внимания на моем лице. Я тоже надеялся на это:
задача, которую ставило передо мною начальство, была под силу небольшой
армии. Во всяком случае, тогда я думал именно так...

  ...Дорога, хранящая следы недавнего боя. Умирающий Тал-бот Плантагенет,
Лис, закрывающий ему глаза... И цепочка с медальоном, покачивающаяся в его
руке, - "Возьмет свое"...
  ...Страдальчески-вопросительный взгляд глубоко посаженных глаз старого
мага и изумрудная скрижаль на его ладони.
  "Союзник среди местного населения" и мой старый бедный друг... Мой
собственный громовой голос вновь заполнил Комнату, обманывая простодушного
волшебника.
  - Значит, ты служишь великому Тюру, а не Мерлину? - разочарованный голос
Инельмо зазвучал у меня в ушах, с новой силой будя в душе стыд, сожаление
и боль утраты. Один Бог знает, чему я служу...
  - Мне нечем даже наградить вас за ваш подвиг... Хотя постойте! - Бас
короля-рыцаря рокотал, заглушая грохот волн, разбивавшихся о прибрежные
скалы. Драконы, образующие кольцо, казалось, хищно осклабились... -
Говорят, этот перстень был подарен королю Артуру Мерлином. А еще говорят,
что он волшебный. Примите его от меня на память...

  ...Раскрасневшееся от скачки лицо сестры, с воодушевлением повествующей о
своем вещем сне:
  - Инельгердис, ты должна спешить к замку Нейвур, ибо то, чему суждено
быть, начинается там! Твоему брату, который не рожден и чья жизнь
предначертана его мечом, угрожает опасность.
  И вот я здесь!

  ...Следующая картинка, что называется, была знакома до боли. Дракон,
лежащий на поляне перед гротом на яблочном острове. Однако на этот раз,
кажется, он меня не видел. Миновав его громадную тушу, я очутился внутри
залитой мерцающим светом пещеры. В глубине ее в хрустальном саркофаге
покоился седобородый старец в белом одеянии...

  ...Затем я увидел замок... Гордые его башни вздымались ввысь, и стены были
высоки и неприступны. Он как бы рос из скалы, висящей в воздухе над
безбрежной морской гладью...

  - Ну что, вы увидели то, что хотели, Вальдар? - услышал я за своей спиной
голос Оберона. С трудом отгоняя наваждение, я обернулся к нему.
  - Что это за замок, парящий в воздухе? - задал я вопрос Верховному эльфу.
  - Монсальват... - тихо произнес он. - Так он называется. И больше о нем я
вам не скажу ничего. А теперь - к делу, мой дорогой рыцарь. Вы же сами
понимаете, что своему попаданию сюда вы обязаны силе перстня. Я согласно
склонил голову. Похоже, в этой игре себе самому я был обязан только
чувством голода, вновь начавшему терзать меня. Очевидно, из-за переживаний.
  - Вас ожидает новый подвиг, - продолжал повелитель стихий.
  Если бы он сказал, что меня ждет рождественский подарок, я бы, пожалуй,
удивился. А подвиг? За последние годы большинство людей, с которыми мне
доводилось встречаться, хотели от меня именно этого. И первый среди эльфов
не был в данном случае исключением из правила.
  - Я готов отправиться в путь, как только вновь обрету свое оружие. - Мой
поклон был встречен благосклонной улыбкой. По-видимому, иной ответ и не
ожидался.
  - Вы помните изумрудную скрижаль, которую вам демонстрировал Инельмо?
  - Несомненно, - ответил я, ожидая продолжения.
  - Вам предстоит добыть ее.
  - Она что, опять пропала? Оберон искренне изумился:
  - Ну, разумеется! Подобным вещам не свойственно оставаться без хозяина.
Как только бедняга Инельмо погиб, скрижаль тут же попала к гномам.
  Я удивленно поднял бровь. После того, что мне поведал Оберон, заподозрить
эльфов земли в хищении было как-то странно. Увидев мою реакцию, Владыка
эльфов поспешил рассеять мои сомнения.
  - Гномы никогда не позволили бы себе взять драгоценную вещь у мага. Тем
более что Инельмо хотя и не прошел полный обряд посвящения, да и кто из
магов его сейчас прошел, - горько усмехнулся Оберон, - хотя и был великий
путаник, но за ум и глубокое постижение тайн бытия был весьма почитаем
среди эльфов. Как только наш старый друг исчез, стражник, охранявший
шатер, поспешил выпотрошить все его вещи. Естественно, изумруд попал к
нему.. Какими путями скрижаль вернулась к подземному народу, я думаю, вам
не очень интересно. Но и гномы недолго владели этим сокровищем. Вскоре
изумрудная скрижаль заинтересовала одного дракона, которые, как известно,
великие охотники до подобных вещей.
  - А для чего драконам вообще сокровища? - полюбопытствовал я. - Сколько ни
встречал этих ящеров, всегда они копят драгоценные камни. Едят они их, что
ли?
  - Не совсем так... Дело в том, что, в отличие от эльфов, которые являются
личностным воплощением духа, драконы - персонифицированный сгусток
энергии. Драгоценные камни же, как известно, - запечатленная энергия
земли. И, согласно законам бытия, известным ныне как законы магии,
подобное тянется к подобному. Так что вам предстоит нелегкая задача -
отнять у дракона "лакомый кусочек", - усмехнулся Оберон. - Ведь изумрудная
скрижаль - не просто великая драгоценность. Дело в том, что люди получили
эту бесценную вещь от Гермеса - одного из наиболее выдающихся исполинов
прошлого, основоположника того учения, которое сейчас называют магией, или
герменевтикой. Позднее люди Древней Эллады обожествляли его. Впрочем, не
они одни - в Египте его величали Тотом.
  Но не об этом речь. Ключ к своим знаниям Гермес магическим образом
запечатлел на этой самой скрижали.
  - Инельмо говорил мне о другом варианте, - начал было я.
  - Инельмо, как я уже сказал, - великий путаник. Хотя во многом близок к
истине. В незапамятные времена Гермес в поисках истинного пути скитался по
пустыне. Внезапно он узрел страшного дракона с крыльями, закрывавшими все
небо, извергавшего во всех направлениях огонь.
  Я попробовал представить себе сей природный казус, но кроме спасательного
катера двадцать третьего герцога Бедфордского мне в голову более ничего не
приходило. Оставалось надеяться, что Гермесу повезло при встрече с
подобным чудищем больше, чем мне. Между тем Оберон вдохновенно продолжал:
  - Это был Помандрес, мой брат и вечный соперник, Император драконов,
Творческий Разум Вселенной, Абсолютный Повелитель Всего. Гермес, один из
немногих людей, прошедших полное посвящение духов, также получил от него
посвящение. Поэтому его называют Трижды Величайшим, ибо он одинаково велик
в познании людей, духов и энергии. Вся сумма этих знаний заключена в некой
книге, называемой Священной Книгой Тота. В ней содержатся секреты
процесса, посредством которого может быть осуществлено возрождение
человечества. Больше мне о ней неизвестно ничего. - Оберон замолчал и
глубоко задумался.
  Мне тоже было о чем подумать. Все оказалось значительно сложнее, чем
предполагал Инельмо и чем виделось мне в недрах лаборатории. Как выглядела
эта Книга, да и где ее теперь искать? И нужна ли она вообще здесь и
сейчас? Оставалось полагаться на свое предначертание... Ибо только ступая
по пути, мы узнаем Путь.
  - А что есть обряд Посвящения? - вновь задал я вопрос, выводя из состояния
задумчивости Верховного эльфа. Тот немного помедлил с ответом.
  - Для вас этот путь закрыт. Вы запятнаны кровью. Но испытания, которые
выпадают на долю адепта, я вам могу описать. - Он поудобнее устроился в
кресле. - Для того чтобы свободно общаться слухами природы, надо доказать,
что ты свободен от страха перед стихиями. Человек должен пройти сквозь
огненный коридор; переплыть бурную реку, полную водоворотов; взобравшись
по отвесной скале, пройти над пропастью по тонкому канату; найти верный
путь в лабиринте подземных пещер; прожить год в дремучем лесу, полном
диких животных... И все это - не пользуясь ничем, кроме своей веры, ума и
бесстрашия.
  - Да-а... - уважительно протянул я.
  Если у меня и мелькала мысль пройти Посвящение, то после всего услышанного
мой собственный Путь показался куда как менее тернистым. Однако ближайшая
перспектива "теплой" встречи с драконом не переставала волновать меня. Не
сказать, чтобы я слишком боялся ее, но, памятуя о той твари, которая с
завидным упорством ночь за ночью портила мне настроение, особой радости по
этому поводу у меня почему-то тоже не возникало. Я припомнил все
выпадавшие на мою долю встречи с этими реликтовыми ящерами, и, надо
сказать, что все они отличались на редкость мерзким и склочным характером.
Видимо, отсутствие духа не позволяло им использовать свою энергию в мирных
целях.
  Понимая, что игра в вопросы и ответы, очевидно, порядком поднадоела моему
гостеприимному хозяину, я все же решился задать еще один вопрос. В конце
концов кто же виноват, что колечко избрало разносчиком своих никому
неведомых идей столь недалекого, но любознательного потомка исполинов?
  - Скажите, - произнес я, глядя на Оберона взором чистым, как снега
Гренландии, - а что, эльфы сами не могут справиться с драконом?
  - Могут, - ответил он с тем же задумчивым выражением на лице, как
объяснял, каким образом необходимо покончить с собой, дабы заслужить
уважение стихийных духов. - Но, во-первых, они не станут этого делать, а
во-вторых, - это же ваш Путь.
  Возразить было нечего. Одно можно было сказать с уверенностью: если верить
виденному мною в камнях, дракон был не конечной остановкой моего маршрута,
а потому в связи с предстоящей операцией над этим редким экземпляром
вымирающего вида нависла серьезная угроза. Мои оптимистичные размышления
прервал уже знакомый мелодичный звон. Посреди залы светлым видением
возникла Сольнар, держащая в руках Катгабайл.
  - Вот мы и снова увиделись с вами, Эстольд, - приветливо улыбнулась
дриада, и камни в стенах, казалось, заискрились еще ярче. - Здесь вы
носите другое имя, но это не меняет ровным счетом ничего.
  Я почтительно поклонился и, в свою очередь, приветствовал Сольнар.
  - Волшебница Вивиана вернула мне ваш меч и просила сберечь его до того
момента, пока вы не вернетесь за ним. Теперь я вновь с радостью вручаю его
вам. - Она протянула мне голубовато-серебристый клинок, и рубины в его
рукояти заискрились радостным блеском. - Вы совершили множество чудесных
подвигов со времени нашей последней встречи, и я горжусь, что мой сын
остановил свой выбор на вас. Однако главный ваш подвиг еще далеко впереди.
  - Благодарю тебя, Сольнар. - Я преклонил колено, принимая меч. - Я тоже
рад видеть тебя. Когда Оберон сказал мне, что ты... - Я обернулся, ища
глазами Главного
Эльфа, но не обнаружил у себя за спиной никого. Только под потолком
дивного чертога витало какое-то подозрительное белесое облачко.
  - Он развоплотился, - пояснила прелестная дриада. "Ну вот, довел
человека... то есть эльфа, своими дурацкими расспросами", - огорченно
подумал я.
  - Нет, - читая мои мысли, успокоила меня Сольнар. - Он просто не любит
долго оставаться в каком-то одном состоянии. Но для вас время не ждет! -
загадочно произнесла она. - Вам нужно спешить. Пойдемте, я провожу вас до
границы неметона" Неметон - уединенная священная роща, место друидических
обрядов.".
  Фея взмахнула рукой, и нас окружило какое-то светящееся облако, в котором
я мог видеть только свою очаровательную спутницу. Она взяла меня за руку и
властно повела за собой.
  - А-а... хозяина поблагодарить за радушный прием? - запоздало вспомнил я о
правилах хорошего тона. Сольнар удивленно обернулась ко мне:
  - Боюсь, сейчас это уже невозможно.
  - Скажи, - спросил я, шагая рядом с нею, - что ты имела в виду, когда
говорила о своем сыне?
  Дриада, не поворачивая головы, произнесла ровным голосом:
  - Первый хозяин меча - мой сын.
  - Тюр - твой сын?! - От волнения я даже остановился. "Воистину, чудны дела
твои, Господи!" - подумал я, понимая, что все годы своей учебы в колледже
я потратил на что-то не то...
  И тут где-то совсем невдалеке от меня послышалось тихое, но очень знакомое
конское ржание. Облако, окутывавшее нас, исчезло. Мы находились на опушке
ясеневого л