кулус, - властно распорядился Герман в ад-
рес киборга.
   - Это не так, мой повелитель ! - скороговоркой ответил тот.
   - Почему ?- опешил от неожиданности Герман .-  Ты  отказываешься  мне
повиноваться ?
   - Нет , повелитель! Ты Избранный, я не смею тебе перечить.
   - Тогда, в чем дело ?
   - Ты пока еще не знаешь о своем предназначении. Еще не пришло  время.
Но оно очень скоро наступит. А пока, я должен молчать. Потому что, ты не
один. За твоей спиной тень. Она тебя еще не боится , потому что не  уве-
рена в том, кто ты есть на самом деле. Но она  слушает  мой  голос.  Она
ждет, когда что-нибудь скажу. Я не могу это сделать. Я  должен  молчать.
Потому что, так решили такие же, как ты. Я не могу нарушить их волю.
   - Ты имеешь ввиду своего Создателя, - высказал предположение  Герман.
- Это он, Грыва, запретил тебе со мной говорить. Ведь так ?
   - Нет. Он не такой, как ты. Он всего лишь ...
   Гомункулус замолчал , так и не закончив фразы.
   По его лицу пробежала судорога. Глаза  киборга  неожиданно  вспыхнули
ярким оранжевым светом и тут же потухли.
   - Кто он ! Кто он, твой создатель ? И почему он не такой, как я?  От-
вечай, механическая обезьяна ! Я тебе приказываю! - в ярости затряс  ки-
борга за плечи Герман. - Ну же . Договаривай ... или я не знаю ,  что  с
тобой сделаю . Киборг продолжал безмолвствовать. Крепко сжав  зубы  и  с
ужасом в глазах взирая на Германа.
   - Да ну тебя , все вы здесь какие-то странные, - в сердцах  отшвырнув
от себя обмякшее тело киборга, прохрипел Герман. -  Говорите  загадками,
ничего не помните, изображаете из себя черт знает что...
   Герман решительно повернулся спиной к киборгу и одним прыжком оказал-
ся внутри "0"пространственного перехода. Все вокруг него тут же вспыхну-
ло, засверкало, закружилось в вихре элементарных частиц и холодного  ды-
хания времени ...
 
   * * *
 
   Никогда раньше Герман не испытывал на себе  эффекта"0"-пространствен-
ной транспортации.
   Однако, он твердо был уверен в том, что подобный процесс должен  про-
исходить мгновенно. Между тем, секунды с бешенной скоростью растворялись
в прошлом, а пространство , окружавшее  Германа,  все  также  продолжало
пребывать в жутком хаосе и неразберихе. Герман насторожился.
   Его сознание было не готово понять, а, главное, принять подобный  по-
ворот событий. Ему неожиданно стало страшно и одиноко.
   Нечто подобное он испытывал только однажды. Еще в  детстве.  Когда  в
результате невинного детского спора, он чуть было не утонул.  Ему  тогда
не хватило считанных секунд, чтобы выдержать испытание и выйти  из  него
победителем. И он проиграл. Так и не выдержав поединка между своим само-
любием и инстинктом самосохранения. Тогда, в  самые  последние,  роковые
мгновения, уже захлебываясь  соленой  влагой,  он  все  же  вынырнул  из
объятий смерти и ужаса и с тех пор патологически боялся воды.
   Теперь он чувствовал нечто подобное. Ему опять не хватало  воздуха  и
невыносимо хотелось жить. Его сознание отчаянно металось в поисках выхо-
да и спасения. Но не находило его.
   Герман начал злится.
   Так всегда с ним случалось, когда Природа оказывалась сильнее и веро-
ломнее его самого. "Если звезды зажигают, значит это кому-нибудь нужно!?
- с нескрываемым цинизмом выудил он из своей памяти давно  забытую  муд-
рость и поспешил внести свой вклад в ее развитие. - Пусть  так.  Значит,
это конец моей истории. Жаль, конечно, что все случилось так банально  и
просто. Но чему быть суждено, того не миновать!" И с чувством безрассуд-
ной самоуверенности, до боли знакомым всем обреченным на верную  смерть,
Герман окончательно успокоился и  поборол  внутри  себя  жалкие  остатки
страха. И тут ему в голову пришла безумная по сути и совершенно  идиотс-
кая по форме воплощения идея. "Если меня уже нет, то значит никто и нич-
то ровным счетом меня уже не ограничивает, - подумал он про себя. - Зна-
чит - я один в целом мире. А раз так, что же мне тогда  мешает  овладеть
этим миром и на все сто процентов подчинить его своим интересам?!  Пожа-
луй, это хорошая идея! Почему бы не начать все с нуля ?  Ну,  скажем,  с
маленькой , никому не нужной точки ?!" Герман мысленно  представил  себе
яркую точку. Где-то там в глубине Вселенной.
   И сам же нарек ее "центром". Центром мироздания и всего его  будущего
мира. Затем он также мысленно представил  себе  вторую  точку.  Уверенно
протянул к ней из "центра" прямую и....
 
 
   * * *
 
   ... Перед его глазами , как по мановению волшебной палочки , возникло
огромное, куполообразное помещение.
   С зеркальным, идеально отполированным  полом,  массивными  стенами  и
круглым столом посередине.
   "Должно быть , это все и есть тот самый Купол Встреч, о котором гово-
рила Даяна?! - быстро догадался Герман.- Однако...?! "
   - Ну, наконец-то, - голос Даяны застал Германа врасплох .  -  Мы  уже
устали надеяться на то, чтобы, наконец, вас увидеть, Герман. Что вас за-
держало на этот раз ? Герман уже было открыл рот, чтобы ответить на при-
ветствие и покорно рассыпаться в несвойственных его натуре извинениях.
   Однако, кто-то другой, с до боли знакомым, и в то же время  чуждым  и
неприятным голосом, его опередил.
   - Надеюсь, вы все же простите нас за наше  маленькое  опоздание.  По-
верьте, мы никого не хотели обидеть, - холодно  произнес  незнакомец.  -
Просто наша дорога к вам оказалась несколько длиннее, чем мы предполага-
ли ранее. Герман озадаченно сверкнул глазами а адрес говорившего и так и
застыл от изумления. Тот, кто так дерзко и вероломно перешел ему  дорогу
, был он сам. В это невозможно было поверить, но это  было  именно  так.
Тот, другой Герман, тоже был одет в лейтенантский мундир. Он также  улы-
бался и хмурил брови. Он также заносчиво и вызывающе держался в  отноше-
нии своих товарищей. И он тоже, судя по всему , был Германом. По крайней
мере, его именно так воспринимали все окружающие. Это было уже  слишком.
Герман, тот который все еще считал себя настоящим, не удержался и в  два
прыжка оказался рядом со своим дерзким двойником. В ярости он  попытался
схватить наглеца за плечо и повернуть к себе лицом. Его пальцы, так и не
встретив преграды, прошили тело незнакомца насквозь и неуклюже зависли в
воздухе.
   Герман не удержался и потерял равновесия, самым  невероятным  образом
оказавшись распростертым на полу у ног своего обидчика. Тот даже не  по-
шевелился. Он, как ни в чем не бывало, продолжал пожимать руки  обитате-
лям транссфера и перебрасываться с ними непринужденными фразами.  Герман
вновь вскочил на ноги , все еще ничего не понимая и  буквально  кипя  от
ярости и бессилия.
   Он бросился в сторону девушки и попытался заглянуть ей  в  лицо.  Это
было последним, на что ему еще можно было надеяться. Их взгляды встрети-
лись. По крайней мере, именно так ему вначале показалось.
   Он искренне улыбнулся, самоуверенно предвкушая свою  победу,  но  уже
через мгновение его вновь охватило отчаяние. Девушка его не видела.  Она
смотрела своими бездонно-голубыми глазами ему прямо в  лицо,  и  в  этом
взгляде не было даже намека на какие бы то ни  было  чувства  или  знаки
внимания. Герман раздраженно фыркнул и резко отпрянул в сторону.  Он  не
знал, что ему делать дальше.
   В его сознании царствовали страх  и  растерянность.  А  еще  пустота.
Мрачная, бездонная и гнетущая пустота. Лишенная цвета, вкуса и запаха. И
эта пустота медленно, но верно поглощала все его мысли и чаяния. Неся  с
собой невыносимую горечь и одиночество. Между тем, он все еще был как-то
связан с реальным миром. Пусть даже в качестве наблюдателя.
   И этот мир упрямо продолжал жить своей обычной жизнью, совсем не  за-
мечая Германа.
 
   - С чего начнем ? - усаживаясь за круглый  стол  по  правую  руку  от
лже-Германа, вежливо спросила у него Даяна .
   - Лучше всего - с самого начала, - попытался отшутиться тот,  поправ-
ляя прическу на своей голове и не сводя зачарованного взгляда с женщины.
- Очень хотелось бы расставить все точки над "i", чтоб больше к этому не
возвращаться. Я в вашей компании человек новый, и многое мне, если чест-
но, непонятно .
   "Вот именно ! - не без злорадства , подумал про себя "настоящий" Гер-
ман, скрещивая на груди руки и бесцеремонно  усаживаясь  на  стол  между
своим двойником и Даяной.- А уж сколько у меня возникло вопросов, кто бы
знал ?!"
   - А что вас , собственно , беспокоит , лейтенант? - неожиданно  всту-
пил в разговор Великий Ю-КУ, о присутствии в зале которого Герман внача-
ле даже не догадывался.
   - Неопределенность, только и всего, - быстро ответил "двойник".
   "Неужели?! - тут же съязвил в его адрес Герман. - А я то думал ...!?"
   - Ну, разве это проблема, дорогой мой ? - перейдя  на  слащавый  тон,
пояснил пришелец. - Вы в кругу друзей, многие из  которых  вам  давно  и
очень хорошо знакомы. Нас окружает прекрасный и в  общем-то  благодатный
мир. И вы его полноправный хозяин. Такой же, как мы все, здесь собравши-
еся.
   - Это радует, - удовлетворенно кивнул "двойник".
   "Это уже кого как, - парировал Герман. - Вот меня лично - нет!"
   - Так в чем же все-таки дело, лейтенант? - голос Великого Ю-КУ слегка
задрожал, теряя свою привычную твердость и высокомерие.
   - Меня интересует, что будет дальше. А также цель нашей  неожиданной,
если можно так сказать , встречи, - быстро ответил "двойник" .
   "А уж как меня это интересует !" - Герман вскочил со своего  места  и
нервно прошелся вокруг стола, все еще тщетно пытаясь  заглянуть  в  лица
собравшихся и заявить о своем существовании. Наконец, он остановился  за
спиной Великого Ю-КУ, дерзко облокотился локтями на его  левое  плечо  и
неподвижно застыв в этой нелепой позе.
   - Ну, это совсем просто, лейтенант, - быстро  ответила  за  пришельца
Даяна. - Во-первых, сегодня мы  провожаем  в  экспедицию  наших  друзей.
Во-вторых, кое-с кем из здесь собравшихся ... Даяна  бросила  недвусмыс-
ленный взгляд в сторону "двойника" и, прежде чем закончить фразу, много-
значительно улыбнулась:
   - Нам всем очень бы хотелось познакомится поближе !
   При этих словах женщина слегка покраснела и чисто инстинктивно попра-
вила изящную прическу на своей голове.
   Сидевшая по правую руку от "двойника" Настя,  поймав  этот  вызывающе
нежный и заинтересованный взгляд,  встрепенулась  и  ревниво  засверкала
глазами. Герман в свою очередь, наблюдая всю эту сцену, вначале удивлен-
но вскинул брови , затем раздраженно фыркнул и презрительно  сплюнул  на
пол.
   - Тогда не будем попусту терять время, - вновь прервал воцарившееся в
зале молчание Великий Ю-КУ.
   - Итак, начнем с Вас , милая моя помощница . - обратился он уже в ад-
рес Даяны. - Мне кажется, вам есть что сказать всем нашим друзьями.  Или
я ошибаюсь.
   - Так не бывает,- слегка покраснев, и не без лести ответила  женщина.
- Вы никогда не ошибаетесь.
   - Однако, - плавно переходя на деловой тон,  продолжала  она.  -  Мне
действительно есть, что сказать . Начну с того, что  в  самое  ближайшее
время, двое наших товарищей собираются нас покинуть. На некоторое время,
разумеется. Даяна перевела свой взгляд на Бойко и Дружича,  жестом  пре-
доставляя им слово.
   - Точно, собираемся, - с готовностью кивнул капитан  "Первопроходца".
- Уже давно собираемся , но все никак не соберемся.
   - Почему-у-у? - кокетливо поинтересовалась Светлана , вступая в  раз-
говор.
   - Потому что, - Бойко замялся , фыркая в сторону своего  бортинженера
и старательно подавляя в себе раздражение - Есть тут среди  нас  опреде-
ленные индивидуумы ...
   - Я попросил бы меня не оскорблять, - обиженно перебил его  Слабодан.
- Я тут ни причем. Почему я должен за все отвечать, если у вас не хвата-
ет команды. Я не железный и тоже имею право ошибаться.
   - Имеешь, имеешь, - огрызнулся в его адрес Бойко, теряя  терпение.  -
Вот только почему-то слишком часто ты это делаешь.  Честно  говоря,  мне
это уже надоело. Вот оставлю тебя здесь, и черт с тобой и  твоим  беско-
нечным нытьем. Вон, пусть лучше Герман полетит со мной.  Я  ему  доверяю
больше. Да и техника его слушается  .  Герман  неожиданно  вспомнил  про
"технику" , точнее про милых и безобидных "кадавров" Грывы, и по его ко-
же пробежали мурашки.
   - Мне очень жаль, Сергей Орестович, но нашему лейтенанту лучше  будет
все же остаться в городе Бесконечных Грез,- очень вовремя пришла ему  на
выручку Даяна. - У нас есть для него более важное и ответственное  заня-
тие. Да и потом, нам без него будет скучно. Так что, вы уж лучше  подбе-
рите себе других людей в вашу команду. Я правильно думаю, Герман?
   "Двойник " усмехнулся и с благодарностью кивнул вместо ответа.
   В свою очередь, "настоящий" Герман растерянно побледнел, тщетно пыта-
ясь понять поведение своего "двойника" и дать ему логическое объяснение.
   Окажись он сам на его, точнее, на своем собственном месте,  он  тоже,
наверное, принял бы подобное решение. Но совсем по другой причине. И уж,
по крайней мере, не из-за более "важных" занятий, дурацкого Города  Бес-
конечных Грез и ... Даяны.
   - Тогда вместе с Сергеем Орестовичем полечу я, - подобно грому  среди
ясного неба раздался твердый и громкий голос девушки.  Герман  буквально
опешил от подобного заявления и на какое-то  время  утратил  способность
трезво и адекватно воспринимать действительность. Между тем, его  "двой-
ник" , кажется , воспринял этот отчаянной шаг девушки  с  завидным  спо-
койствием и равнодушием.
   Он даже не посмотрел ее сторону. И уж тем более, судя по всему,  сов-
сем не собирался менять своего решения и следовать ЕЕ  примеру.  Девушка
никак не ожидала подобной реакции со стороны человека, который еще  нес-
колько минут назад был для нее дороже всех на свете.
   Она растерянно побледнела, вся как-то  съежилась,  обиженно  опустила
глаза и обречено уткнулась подбородком в свои маленькие ладошки.
   Герман медленно, но верно приходил в себя.
   После того, как нему вернулись его неподражаемое самообладание и  же-
лезная логика, ему показалось, что он начал понимать суть всего происхо-
дящего. А именно. Тот, который сейчас был на его месте, решил цинично  и
безжалостно разрушить все то, что прежде было так важно и дорого "насто-
ящему" Герману. И как это не прискорбно, начал он именно с девушки.
   И , похоже было на то, что это только начало...
   - Я тоже хочу поучаствовать в экспедиции  ,  -  бесцеремонно  оборвал
мысли Германа, еще один неожиданный доброволец.
   Герман насторожился. Голос был молодым  и  отчаянным.  И  принадлежал
Алексею Бурцеву.
   Тому самому юноше, который с самой  его  первой  встречи  с  экипажем
"Первопроходца" показался ему простым и незатейливым парнем.
   - Я тоже хочу поучаствовать в экспедиции , - уверенно повторил  Алек-
сей, забавно хлопая глазами и робко оглядываясь по  сторонам.  -  Почему
нет ? Я такой же член экипажа "Первопроходца" как  и  все  остальные  ?!
Герман понимающе кивнул.
   Однако, от его глаз на смогло укрыться легкое замешательство юноши  и
его робкий, и в то же время , заискивающий взгляд в адрес Насти.
   Что бы это могло означать ?! Легкая тень ревности и подозрения навис-
ла над его прежде безоговорочной симпатией к Алексею.
   - Ну вот и чудненько, - оживился Бойко. - Кажется, у меня подбирается
изумительный экипаж. Лешка, Настенька и ...
   Капитан "Первопроходца" запнулся , и, поймав на себе умоляющий взгляд
Слабодана, махнул на все рукой и , скрепя сердце, закончил фразу:
   - ... Слабодан ! Да с такими ребятами я хоть в недра Солнца готов по-
лететь . Это же вам не безмозглые "киборги" уважаемого мной Апонаса  Ни-
китовича. Это настоящие герои! При вторичном упоминании "кадавров"  Гер-
ман вновь поморщился и мысленно поблагодарил Бойко  за  столь  нелестное
высказывание в адрес его электронных "поклонников".
   - Попрошу моих милых "кадавриков" в суе не  упоминать,  -  между  тем
возмутился Грыва, грозно насупив брови. - Да они и сами не захотят  быть
с Вами в одном экипаже.
   - Ладно, ладно, я пошутил , Апонас Никитович, - принялся его успокаи-
вать Бойко.- Но все же, согласись, а , разве можно сравнить твоих  робо-
тов с моими ребятами ? Они им даже в подметки не годятся !
   - А ты их проверял в деле, чтоб так говорить, а ? Не проверял  !  Так
чего ж ты на них напраслину наводишь ! Ты их просто боишься, вот и все !
- не унимался кибернесист.- Отсталый ты человек , Сергей Орестович. Отс-
талый ! И как только тебе доверили руководить экспедицией. Ты ведь  даже
стереовизор от квазиментора отличить не можешь.  А  еще  называешь  себя
звездолетчиком.
   - Я не могу отличить ? Да кто тебе это сказал! Я же  сам,  вот  этими
руками , двадцать раз разобрал по винтику и заново  собрал  "Первопрохо-
дец". И ты после этого смеешь утверждать, что я ни  черта  не  смыслю  в
технике ?
   - Стоп. Хватит выяснять между собой, кто  из  вас  самый  умный  !  -
властным голосом оборвала вспыхнувшую между  звездолетчиками  перебранку
Даяна. - Мы вас обоих уважаем и совсем не сомневаемся в ваших способнос-
тях. Но знайте ж меру. Всему есть предел. И потом. Чего вы  спорите-то?!
Кажется, мы все и так решили. В экспедицию к Регулу отправятся наш доро-
гой капитан , Алексей , Настенька и , разумеется, Дружич. А у вас, доро-
гой Апонас Никитович, и без этого хватает забот. Я правильно думаю ?!
   - Угу! - хором согласились Бойко и Грыва, все еще  продолжая  обмени-
ваться рассерженными взглядами и напыщенно надувая щеки.
   - Ну вот, кажется , договорились, - облегченно  вздохнув,  продолжала
Даяна. - Значит, с экспедицией вроде бы все решено. Не будем ее отклады-
вать в долгий ящик . Если никто не возражает, то, надеюсь, что  в  самое
ближайшее время мы все вместе удостоимся чести лицезреть старт  "Первоп-
роходца" к Регулу. Что на это скажет наш капитан ?
   - Я готов лететь хоть сейчас ! - не скрывая своего восторга и  нетер-
пения, почти прокричал тот . - Чего тянуть кота за хвост.  Вроде  бы  мы
обо всем договорились. Если честно, мне уже давно  опостылел  весь  этот
ваш бесконечно счастливый город с его пирамидами , дворцами , парками  ,
фонтанами ... и бессмысленной суетой.
   Светлана обиженно вскинула голову и, смерив Бойко  обжигающим  взгля-
дом, заговорила сдержанно и неторопливо :
   - Вообще-то, с нашим городом все в порядке. Мы с  Венцелем  стараемся
изо всех сил. Мы всегда рады видеть всех вас в нашем городе. Однако, ни-
кому не позволим говорить о нем в подобном тоне. Даже такому  уважаемому
человеку как вы, капитан.
   - Что вы, что вы, я совсем не хотел никого обидеть, - трусливо поджав
хвост, пошел на попятную Бойко. - Мне, как и всем,  очень  нравится  наш
восхитительный город. Ну я же все-таки звездолетчик. Моя стихия -  ледя-
ная купель космоса, звездная пыль и туманы  галактик.  Я  не  могу  даже
просто ходить по земле. Предпочитаю бегать. Ну как я могу  смириться  со
всем этим великолепием и покоем ?! Последнюю фразу капитан произнес  на-
рочито умилительным и подавленным тоном.
   В эти мгновения он был чем-то похож на невинного ребенка. У  которого
мудрые взрослые отбирают любимую игрушку, предлагая взамен  опостылевшие
ему сладости и развлечения. Герман искренне рассмеялся,  наблюдая  перед
собой истого звездолетчика в этой нелепой сцене. И несмотря на все  свои
добрые чувства к Бойко , ему неожиданно стало стыдно за  его  поведение.
Между тем, последний , кажется, окончательно вошел в свою роль,  заиски-
вающе заглядывая в глаза всех собравшихся и  выдавливая  из  своих  глаз
скудные слезинки горечи и растерянности.
   - Ну что вы, Сергей Орестович, - немножко переигрывая, принялась  его
успокаивать Светлана. - Никто из здесь собравшихся совсем не желает  вам
зла. Напротив, каждый из нас может и должен сам определить для себя свое
собственное представление о счастье. Нам будет очень вас не хватать. Так
же как и других  :  Настеньки,  Слабодана  и  Алексея.  Но  это  же  ваш
собственный выбор. И мы, остающиеся в городе Бесконечн