стоять,
подобно мраморному изваянию, в хрустальном вестибюле космобазы  и  жадно
вглядываться в грязносерые строения порта. Марсианский космопорт  выгля-
дел заброшенно и уныло.
   Гражданских кораблей на его пирсах не было. А  военные  штурмовики  и
крейсеры, время от времени выскальзывавшие из своих хорошо замаскирован-
ных подземных ангаров, бесшумно взмывали вверх, делали над Колонией кру-
той вираж и с бешенной скоростью исчезали за линией горизонта.
   Марсианский ветер провожал незваных пришельцев гулким свистом и пыле-
вым туманом. И быстро успокаиваясь в сильно  разряженной  атмосфере,  он
сразу жепринимался крутить свой очередной смерч или бурю.
   Герман поежился от холода, хотя в Главном куполе Колонии  как  обычно
было тепло и сухо. Ему было грустно и одиноко. Даже несмотря на то,  что
всю предыдущую неделю он провел на Марсе в компании отца и его неугомон-
ных коллег из ЦУПа. Первые минуты их встречи, когда спустившись по  гра-
витрапу на марсианскую твердь Герман  неожиданно  для  себя  оказался  в
крепких и до боли знакомых объятиях, показались ему красивой и совершен-
но неправдоподобной сказкой. Долгие часы они провели после этого вместе.
Пока эта сказка наконец опять не стала для Германа привычной реальностью
.
   А потом, эта реальность как-то незаметно превратилась в обыденность.
   Герман начал ко всему привыкать, как-будто никогда и не разлучался  с
отцом. А когда, наконец, на Марс прибыла к тому же и его мать, он  окон-
чательно успокоился. И вернулся к своему привычному образу жизни  и  те-
перь , казалось , уже ничто не связывало его с совсем недалеким  и  сум-
рачным прошлым. У него снова был его собственный ДОМ. Любящие близкие  .
Новые  друзья.  Тихая,  размеренная,  спокойная  и  беззаботная   жизнь.
Единственным, что пока все еще его связывало с  проведенными  на  "Веле-
се-13" неделями, был Виктор. Герману его почему-то не хватало.
   И совсем не потому, что он начал испытывать по отношению к  нему  ка-
кие-то чувства.
   Дело было в другом.
   Быть может в том, что, как гласит народная  мудрость:  "Старый  друг,
лучше новых двух ". А еще и в том, что Виктор пока был единственным  че-
ловеком в этом "новом" старом мире, который понимал Германа с полуслова.
Думал так же, как он. Имел знакомые недостатки и никогда и ни в чем  его
не разочаровывал.
   В общем, он был неотъемлемой и надежной частью знакомого Герману  ми-
ра. Без него этот мир казался незаконченным, шатким и даже призрачным.
   Что же касается новых друзей Германа, то все они были отличные ребята
и девчонки .
   Многие из них работали вместе с его отцом на Военной  космобазе  и  в
ЦУПе. Другие же заново отстраивали Колонию и город.  Третьи  прибыли  на
Марс совсем недавно и активно готовились, в отличие  от  Германа,  стать
его полноправными хозяевами.
   Сам же Герман вместе с отцом и матерью  готовился  к  возвращению  на
Землю, в их родной город и до боли  знакомый  университет.  Но  все  это
должно было случится только завтра.
   А сегодня он все еще продолжал быть почетным гостем на этой "красной"
планете, с нетерпением ждал прилета Виктора с "Велеса-13" и без  особого
энтузиазма собирался вместе с отцом  поприсутствовать  на  Торжественных
Чествованиях Победителей в последней войне.
   Чествования были назначены на вечер и обещались быть пышным и гранди-
озным мероприятием. С военным парадом, концертом, салютами, гуляньями  и
даже аристократическим балом для особо почетных гостей. Герман посмотрел
на свой хронометр и мысленно просчитал остававшееся у него в  запасе  до
начала торжеств время. Кажется, у него в запасе было еще не меньше девя-
ти часов.
   За это время пассажирский лайнер с Виктором на борту вполне мог  доб-
раться до Марсианского космопорта и совершить в нем успешную посадку.
   На все это уйдет чуть более пяти часов.
   Еще час понадобится Виктору, чтобы добраться до  Колонии  и  Главного
Купола Космобазы.
   И тогда у них в запасе останется ровно три часа на то чтобы со  всеми
перезнакомиться, привести себя в должный порядок и вместе с отцом Герма-
на оказаться на "парадных" трибунах. Хотя, если понадобится, военный па-
рад можно и пропустить. Вряд ли там будет что либо  интересное.  Герман,
конечно, слышал восторженные высказывания отца и многих из его коллег  о
каких-то там " Падших  Ангелах"  и  их  фантастическом  пилотажном  мас-
терстве.
   Но он не принимал все эти разговоры всерьез.
   Ведь насколько он понял со слов отца, "Ангелы" были  самыми  обычными
военными пилотами , хотя и громко отличившимися во время войны.  Но  все
же пилотами. Грубыми и неотесанными вояками и задавалами. "Белой костью"
- как их называли обычные "приземленные" военные , перед которыми Герман
после работы в госпитале испытывал почти религиозное благоговение.
   И что эти пилоты могли ему нового показать? Красивые виражи и  филиг-
ранный "высший пилотаж" ? Нет, это несерьезно. Окажись на их месте любой
обычный парень, даже бывший колонист с "Велеса-13" - у  него  получилось
бы не хуже. А может даже и лучше. А вот попробовали бы эти  самовлюблен-
ные задаваки провести хотя бы сутки в парниковом  аду  оранжерей  "Веле-
са-13"- тогда бы спеси у них поубавилось. Или попробовали под  пулями  и
осколками пойти в атаку на варварские "танки" там, на Земле, как это де-
лали попавшие в госпиталь знакомые Германа. А, слабо, наверное?!
   - Ну ладно.- наконец пробормотал себе под нос Герман,  возвращаясь  к
дальнейшей проработке своего дневного распорядка. - Если мы не пойдем на
парад, у нас в запасе будет еще час. Салют мы сможем с Виктором  посмот-
реть и с балкона Главного Купола. Так будет даже интересней. Вот  .  Так
что, даже если лайнер с "Велеса13" по каким-то причинам опоздает на  3-4
часа, ничего страшного не случится. Виктор как раз поспеет к кульминации
событий. А все остальное - не важно!
   Герман удовлетворенно хмыкнул, еще раз бросил  пристальный  взгляд  в
сторону Марсианского космопорта и легкой походкой направился к ЦУПу.
   Там его уже давно ждали отец и мать .
 
 
   Пассажирский лайнер с "Велеса-13 ", как и предполагал Герман, опоздал
с прибытием. Но только не на 3-4 часа, а на целых  пять.  Военный  парад
вот-вот должен был начаться.
   И все с трепетом ждали появления "Падших Ангелов" над Военным  Космо-
портом. Тем более, что мало кто из собравшихся представлял себе то,  как
они должны были выглядеть.
   Естественно, последнее не распространялось на профессора  Благонраво-
ва, старших офицеров ВКС и персонал ЦУПа.
   Но и они загадочно молчали, тем самым лишь подогревая страсти и любо-
пытство собравшихся со всех окраин солнечной системы  гостей.  Герман  ,
уступив уговорам отца, вместе со всеми оказался на трибунах.
   Прямо перед трибунами простиралось обширное марсианское плато. Места-
ми испещренное кратерами и тесно сгрудившимися скалами. В  самом  центре
этого импровизированного полигона  располагалась  главная  цель  показа-
тельных боевых учений - массивные стены полуразрушенной атомной станции.
   Построенная сотни лет назад  еще  первыми  из  землян  -  покорителей
"красной" планеты, станция уже давно мозолила глаза руководителем Марси-
анской Колонии.
   И вот, наконец, сегодня ей предстояло быть стертой с лица земли. Кро-
ме станции, на учебном полигоне еще размещалось около полутора  десятков
менее значимых целей : сваленного в груды металлолома,  старинных  анга-
ров, вышедших из строя инженерных сооружений, имитаторы боевой техники и
систем ПВО.
   Все эти цели в беспорядке были разбросаны по территории полигона. И с
разных сторон окруженны системами автоматической  обороны.  Единственной
из малых целей, казавшейся на первый взгляд совершенно беззащитной, была
гирлянда из огромных, темно-серых шаров. Она висела на  антигравитацион-
ных опорах прямо перед трибунами . Вот на этих-то шарах  и  было  прежде
всего сосредоточено внимание всех собравших. Ведь по слухам ,  именно  с
их уничтожения и должно было начаться воздушное  шоу.  Однако  "Ангелов"
все не было. Терпение гостей и командования  ВКС  уже  начало  иссякать,
когда неожиданно появившийся на трибунах дежурный офицер ЦУПа подбежал к
генералу Скотту и о чем-то ему скороговоркой доложил  .  Генерал  кивнул
ему в ответ . А затем великодушно довел до всех собравшихся на  трибунах
новость о том, что пассажирский лайнер с "Велеса-13" минуту назад прошел
контрольную орбиту и вот-вот должен приземлиться в порту. Герман радост-
но потер руки и с благодарностью посмотрел на Скотта. Но тому было  явно
не до Германа.
   Не  менее  дюжины  расфуфыренных  дам  не  давали  ему  покоя   одним
единственным вопросом: " Где же ваши "Ангелы" ? Сколько их  можно  ждать
... ". Генерал отбивался как мог, но, было похоже на то, что терпел пол-
ное и сокрушительное поражение . Между тем, в небе , над линией горизон-
та, вынырнул из легкого тумана облаков серебристый космический лайнер  и
мастерски спланировал на одну из посадочных полос Марсианской космобазы.
   Почти в ту же секунду прямо над головами собравшихся  возникли  шесть
спиралевидных боевых звездолетов...
   Пять из них были иссиня-черными. А один, судя по всему, командирский,
сверкал пурпурными прогалинами на всем своем корпусе.
   Они появились из пустоты и неподвижно зависли в воздухе, в такт  друг
другу покачивая изящными крылышками . Над трибунами пронесся возглас не-
поддельного удивления и даже немножко страха. Зрители  не  успели  опом-
ниться, как кормовые пушки штурмовиков засверкали  ослепительным  фейер-
верком залпов, а сами боевые корабли неожиданно и бесследно растворились
в воздухе. Генерал  Скотт  недовольно  буркнул  что-то  в  адрес  своего
адъютанта. Тот резво сорвался с места , устремляясь к выходу  с  трибун.
Еще через мгновение, в том самом месте, где еще секунду назад уныло поб-
лескивали огромные шарымишени - больше уже ничего не было.
   Только разлетавшиеся в разные стороны куски металла, грязно-серый дым
и робкие языки пламени.
   Все шесть шаров были уничтожены с первого выстрела.
   -М-да, впечатляет, - поворачиваясь к профессору Благонравову, заметил
один из высокопоставленных гостей. - Быстро, четко и главное  необъясни-
мо. Это все, что они могут ? Или нас ждут еще сюрпризы ? Как бы в  ответ
на его вопрос, обращенный к профессору, штурмовики появились снова.
   Подобно сказочному тюльпану они возникли из облаков, веером  рассыпа-
лись в стороны и с немыслимой скоростью устремились к  земле.  Мастерски
выполнив "мертвые петли", они снова сошлись на высоте  нескольких  кило-
метров от поверхности и неподвижно застыли в воздухе,  образовав  своими
черными корпусами нечто, напоминающее снизу трубу. Затем , как по коман-
де , каждый из них завалился на спину и стремительно бросился вниз.
   Уже почти у самой земли, командирский звездолет вдруг вырвался вперед
и мощным залпом всех своих бортовых орудий пробуравил марсианскую твердь
на добрый десяток метров. В месте его атаки образовался огромный  кратер
с рваными краями и дымящимися отвалами.
   -Что он задумал ? - сорвавшись с места и сломав от неожиданности свою
офицерскую трость, громко и обескураженно воскликнул Скотт. -  Этого  не
было в программе ?! Сумасшедший ! Он же угробит себя и  "Суперфайтер"  !
Трибуны моментально притихли. Озадаченно поглядывая то в сторону генера-
ла, то в сторону продолжавшей мчаться на роковую встречу с  землей  шес-
терки штурмовиков. Профессор Благонравов побледнел и нервно сжал Герману
руку.
   - Он действительно сумасшедший, этот  капитан  Леваневский.  Если  он
сейчас ошибется, все будет кончено! - тяжело дыша , прохрипел он. -  Это
же натуральное самоубийство! Черт меня дернул допустить  его  к  вылету.
Герман никогда раньше своего отца таким не видел.
   Профессор был смертельно бледен и всеми силами старался  не  смотреть
на то, что вот-вот должно было случиться перед трибунами.  Натолкнувшись
на яростный взгляд генерала, отец Германа поспешил отвернуться в сторону
и вцепился зубами в свой кулак. И тут произошло чудо.
   Все собравшиеся на трибуне зрители разом вскрикнули и повскакивали со
своих мест . Упорно отказываясь верить тому, что предстало их взору.  Не
долетев до земли буквально десяти метров, пять из штурмовиков как по ма-
новению волшебной палочки вздрогнули и ... остановились  !  Остановились
на полном ходу ! Остановились и замерли, как будто натолкнувшись на  ка-
кую-то незримую , но бесконечно прочную преграду.
   Но и это было еще не все ! Командирский звездолет, в отличие от своих
товарищей, на какие-то доли секунды продолжил свой путь, буквально носом
уткнулся в им самим же подготовленный кратер и ушел  в  него  на  добрых
своих пол корпуса.
   - Этого не может быть ! Это даже ненаучная фантастика  !  Это  просто
бред ! - взорвались возгласами удивления и недоверия трибуны. - Это  все
похоже на мастерский трюк ! Визуальный эффект , наконец !
   - Как бы мне хотелось, чтобы все обстояло именно так  !  -  сдавленно
огрызнулся в адрес зрителей Скотт. - Ну попадись ты мне, чертов капитан,
после всего этого. Я уж тебе шею точно сверну... !
   Тем временем шестерка штурмовиков вновь сорвалась с  места,  устреми-
лась в распростертое небо и быстро исчезла на его черном фоне.
   - Уважаемые господа, не спешите расходится! Через  минуту-другую  вас
ждет незабываемо зрелище! - сдержанно обратился ко всем собравшимся  ге-
нерал Скотт и лицо его помрачнело. - То , что вы выдели, это была  всего
лишь разминка. Теперь же - самое главное. Настоящие боевые учения ! При-
чем максимально приближенные к реальным историческим событиям.
   - Ничего себе - "разминка", - передразнил генерала высокопоставленный
вельможа, обмениваясь взглядами со своим притихшим эскортом. -  Надеюсь,
что нам не придется праздновать нашу победу или, того хуже , теперь  уже
поражение , заново ?!
   - Что вы господин министр, это всего лишь учения, - поспешил его  ус-
покоить Скотт, а про себя подумал: " По крайней мере, я бы очень  хотел,
что бы это было именно так !" .
   - Ну что ж, тогда посмотрим еще на эти ваши фантастические "Суперфай-
теры", - великодушно принял его объяснения вельможа и  тут  же  с  плохо
скрытым любопытством в голосе спросил :- Кстати, генерал, а кто  сегодня
командует вашими "Ангелами" ?
   - Капитан Леваневский, ваше превосходительство, - без особого интузи-
азма в глосе доложил Скотт , вытягиваясь при этом по стойке "смирно" .
   - А , тот самый капитан ...?! - понимающе кивнул министр, делая  вид,
что потерял всякий интерес к продолжению беседы. - Наш незабвенный герой
! Позвольте, позвольте, но мне доложили, что он  погиб  смертью  храбрых
несколько месяцев назад ?! Кажется, в боях за Аравийский плацдарм ?! Что
вы на это скажете , генерал ? "Я бы, наверное, был бы счастлив, если  бы
все это именно так и случилось", - пробурчал себе под нос Скотт, а вслух
поспешил громко ответить генералу прямо противоположное: - Ну что  вы  ,
ваше превосходительство! Если бы это на самом деле случилось, я  бы  не-
медленно подал в отставку. Леваневский наш самый лучший пилот  и  коман-
дир. К тому же, он уже стал живой легендой. Без  него  "Падших  Ангелов"
просто не существовало бы. Вас, судя по  всему,  неверно  информировали.
Капитан, правда тогда еще старший лейтенант, был очень  тяжело  ранен...
Но выжил и вернулся в строй !
   - Пожалуй, генерал, я готов с вами согласится. В  последнее  время  ,
меня действительно не всегда точно и своевременно держат в  курсе  того,
чем живет и чем дышет наша доблестная Армия ! - съязвил министр,  косясь
в сторону главнокомандующего военно-космическими силами. - Но я  с  этим
разберусь . Обязательно разберусь. Я больше не дам в обиду вашего  капи-
тана . Министр не на шутку растрогался и высокопарно добавил :
   - Между прочим , плохо мы еще чествуем нашу героическую молодежь.  На
мой взгляд, этому капитану уже давно пора носить на своих плечах майорс-
кие погоны. Даже несмотря на его молодость. Таких, как он, в нашей армии
единицы. И мы всеми силами должны выказывать им свою поддержку и  распо-
ложение. Не так ли, господа ?!
   - Так точно, господин министр, - зеленея от злости,  поспешил  раньше
других "поддакнуть" вельможе Скотт. Я  немедленно  распоряжусь  об  этом
сразу же после окончания шоу...
   - Кажется, они возвращаются , - бесцеремонно перебил генерала главно-
командующий военнокосмическими силами, жестом привлекая внимание минист-
ра к шести черным точкам в небе над полигоном .
   - Сейчас начнется , - обречено пробурчал себе под нос Скотт,  разгля-
дывая в оптический дефрагментатор быстро приближавшихся к полигону  "Ан-
гелов". " Только бы этот идиот ничего больше не выкинул! - подумал гене-
рал уже про себя . - Если он сейчас не дай бог погибнет, отставки мне не
миновать . Если я, разумеется, до нее еще доживу..." Первый из "Ангелов"
уверенно сорвался в штопор и мощным залпом всех своих орудий и  ракетных
комплексов обрушился на ближайшую к нему цель . Система ПВО, оборонявшая
цель, встретила пришельца шквальным огнем, свистопляской лазеров и дюжи-
ной самоуправляемых боевых ракет и беспилотных истребителей .
   Не обращая ни малейшего внимания на отчаянное сопротивление "условно-
го" противника, "Суперфайтер" окутался плотным сиреневым коконом, выпол-
нил четыре боевых захода и целым и невредимым вышел из боя. То, что  ос-
талось от боевой "цели" после атаки "Ангела", представляло из себя  жал-
кое и безжизненное зрелище.
   Вслед за своим товарищем, четверо из оставшихся  штурмовиков  так  же
дерзко и успешно разнесли в пыль и бетонную крошку обозначенные  им  для
атаки цели. И, гордо взвившись "свечками" к облакам,  исчезли  из  вида.
Последним из "Ангелов" свое боевое мастерство решился, наконец, показать
их командир.
   Его пурпурно-черный штурмовик, подобно коршуну, обрушился на  корпуса
атомной станции и без всякой жалости принялся терзать их залпами из всех
своих боевых орудий. Собравшиеся на трибунах были поражены  дерзостью  и
неуязвимостью "Ангелов".
   Кое-кто, пресыщенный пятью предыдущими атаками "Ангелов" уже  повста-
вал со своих мест и собрался уходить...Когда одна из  женщин,  бдительно
наблюдавшая за течением боя, отчаянно вскрикнула  и  замахала  руками  в
сторону пурпурно-черного" Суперфайтера".
   Генерал Скотт смертельно побледнел и  одновременно  с  профессором  и
другими зрителями вскочил со своего места, нервно хватаясь за "рацию"  .
Произошло именно то, чего он так опасался !  Командирский  "Суперфайтер"
дрался со своим противником без "защитного" сиреневого кокона и , к тому
же , без малейшего намека на осторожность!
   - Черт бы его побрал, этого капитана ! Я же знал ! Знал, что он нечто
подобное выкинет, - сорвалось с языка генерала роковая фраза.
   - О чем это вы, генерал, - настороженно переспросил его  министр,  не
давая ему опомниться и прийти в себя. - Что-нибудь случилось ?  Ситуация
вышла из под контроля ?
   - Никак нет, ваше превосходительство, - машинально  соврал  Скотт.  -
Все именно так и было задумано! С командирским штурмовиком все в порядке
. Он мастерски выполняет возложенную на него задачу.  И  вот-вот  добьет
противника . Как всегда!
   - То, что его звездолет охвачен пламенем, это что, тоже как всегда !?
Почему же подобного не случилось с его товарищами ? Может быть ваш капи-
тан забыл включить защиту ? - недоверчиво перебил его вельможа,  обруши-
вая на голову бедного Скотта целый град вполне справедливых  и  уместных
вопросов. - Что вы нам на это скажете в ответ ?
   - Я повторяю, все идет по плану, - теряя самообладание , прорычал ему
в ответ генерал . - Мы просто хотели, чтобы все выглядело  натуралистич-
но. Как это было на самом деле, во время войны. Вам ведь  известно,  что
почти в каждой из наших операций мы безвозвратно теряли одного-двух "Ан-
гелов" вместе с их "Суперфайтерами". Ведь эта была настоящая война.  Ко-
му-то было суждено остаться в живых, а кому-то погибнуть. Так бы