когда они остались одни. - Жизнь, какая - никакая, но продолжает-
ся . И мы не можем впадать в отчаяние . Тем более сейчас , когда  твоего
отца с нами нет. Он, без сомнения, полностью поддержал бы наше  решение.
Женщина не выдержала и разрыдалась, уткнувшись Герману в плечо . Тот тя-
жело вздохнул и нежно  обнял  ее  за  плечи,  с  трудом  сдерживая  свои
собственные слезы. Впереди их ждала неизвестность. Но эта  неизвестность
уже не казалась такой пугающей и горькой как прежде.
 
 
   * * *
 
   Геостационарный комплекс "Велес-13" был  типичной  космобиологической
станцией, запущенной на орбиту между Землей и Венерой с целью  колониза-
ции космического пространства и планет Солнечной системы.  Станция  была
рассчитана на несколько тысяч обитателей.
   Она имела две мощных  парниковых  оранжереи,  несколько  лабораторных
комплексов, технический шлюз для стыковки со звездолетами и транспортни-
ками любых типов, жилой и "карантинный" сектора. Помимо  всего  прочего,
станция была оборудована собственной термоядерной системой энергоснабже-
ния и генераторами воды и воздуха . Одним словом ,  ощетинившись  веером
солнечных батарей и сверкая панелями  стеклопластика,  "Велес13"  служил
надежным форпостом землян на пересечении основных транспортных магистра-
лей и грузопроводов Лиги Наций .
 
Пассажирский лайнер "Батерфлай" с Германом и его университетскими товарищами на борту выполнил 
изящный вираж вокруг станции и уверенно пошел на посадку . 
Вновь прибывших колонистов встречал сам Начальник станции. 
   Его широкоплечая фигура , так хорошо всем знакомая в узком кругу нас-
тоящих и будущих космобилогов,  эффектно  выделялась  среди  приземистых
офицеров службы безопасности станции .
   - Добро пожаловать в наш маленький Эдем, дорогие друзья, -  раскатис-
тым басом поприветствовал он молодое пополнение станции. -  Надеюсь  вам
всем здесь понравится. Однако, позвольте представиться. Моя фамилия  ...
Начальник станции обвел собравшуюся вокруг него толпу молодежи  взглядом
и неожиданно для всех смутился . Его окружали десятки восторженных  глаз
и до боли знакомых улыбок . Несмотря на то, что прошло не менее  полуго-
да, он помнил их всех. Милых и очаровательных девушек и гордых своей не-
посредственностью парней. Они были все такими же. Как тогда,  когда  он,
уважаемый профессор космобиологии Гарольд Кольт читал им занудные лекции
в Университете и проводил лабораторные практикумы . Они так  же,  как  и
тогда ловили каждое его слово . Так же искренне и преданно смотрели  ему
в глаза. Так же наивно ожидали от него сотворения чуда . И  вот  теперь,
когда час сотворения этого самого чуда, наконец, пробил , они вновь были
рядом с ним. Но все же, некоторые изменения в лицах своих давних  знако-
мых не ускользнули от бдительного внимания Начальника станции.
   Его студенты были все так же очаровательны и милы , но  лица  девушек
уже не были так беззаботны как прежде. А быстро повзрослевших  в  годину
суровых испытаний парни смотрели на мир решительно и даже  немножко  ци-
нично .
   И причиной тому была все еще бушевавшая на лазурной планете война.
   - Значит так , - вновь заговорил профессор, наконец собравшись с мыс-
лями и так и не закончив своего неуместного  представления.  -  Еще  раз
добро пожаловать на станцию и ... Давайте сразу перейдем к делу. Профес-
сор окинул всех присутствующих строгим взглядом и жестом подозвал к себе
одного из офицеров Службы Безопасности.
   - Позвольте вам представить , дамы и господа , моего первого помощни-
ка и главного Распорядителя на станции Зигмунда Клейна . Прошу любить  и
жаловать. - профессор сделал шаг в сторону , пропуская офицера вперед  .
- В ближайшие сорок восемь часов вы все поступаете в его полное распоря-
жение. Он вам все покажет, расскажет и научит  тому,  что  должно  знать
полноправному обитателю "Велеса-13". Он же  распределит  вас  по  произ-
водственным подразделениям и поможет каждому из вас привести в  божеский
вид его личную каюту . На все про все, как я уже говорил,  у  вас  ровно
двое суток . В пятницу вечером я жду всех командиров групп в моем  каби-
нете. Для определения конкретных задач их подразделениям и  согласования
первоочередных шагов в этом. Сразу говорю, работа найдется для всех и, к
тому же, ее будет достаточно много. А пока,  отдыхайте,  осваивайтесь  с
вашим новым домом, привыкайте быть его полноправными хозяевами.  Профес-
сор сделал паузу, заглядывая через плечо  Клейна  в  его  мнемосуфлер  и
что-то полушепотом с ним обсуждая. Их конфиденциальная беседа ,  в  про-
цессе которой офицер отчаянно спорил и размахивал руками, длилась не бо-
лее десяти минут, пока они оба наконец не пришли к согласию  .  Все  это
время , пока Клейн и профессор уточняли судьбу вновь прибывших,  послед-
ние пребывали в томительном ожидании и растерянности.
   Многие из них бесцеремонно переговаривались друг с другом, присев  на
свои походные ранцы и безучастно оглядываясь по сторонам .
   - Все свободны . Я больше никого не задерживаю. - неожиданно поставил
точку в затянувшейся паузе профессор. - Мистер Клейн , можете приступать
к выполнению ваших обязанностей . Офицер с готовностью кивнул, вытянулся
перед профессором по стойке "смирно" и, не теряя времени даром , выплес-
нул на головы своих подчиненных и новоявленных  колонистов  целый  шквал
сухих и четких распоряжений . Вс„ в гостевом секторе " Велеса-13" пришло
в движение.
   Вежливо подгоняемые офицерами Службы безопасности  новобранцы  быстро
выстроились в несколько колонн и очень скоро десятки человеческих ручей-
ков устремились в направлении жилого сектора станции . Между тем ,  про-
фессор выхватил взглядом Германа из всеобщей суматохи, бесцеремонно  от-
вел его в сторону и сдержано произнес:
   -Госпожа Благонравова ?! Не так ли ?! Анастасия Викторовна  ?  Вы  не
могли бы немножко задержаться ? Я хотел с вами кое-что обсудить без сви-
детелей. Это достаточно важно и касается только вас и  кое-кого  еще  из
ваших товарищей.
   Профессор заговорчески подмигнул Герману.
   - То , что я собираюсь  вам  предложить,  -  бодро  продолжил  он.  -
Во-первых, имеет отношение к вашим впечатляющим успехам  в  учебе.  Нас-
колько мне известно, вы закончили второй курс Университета  с  отличием.
Во-вторых, из тех сведений, которые мне  удалось  почерпнуть  из  вашего
"Личного дела" и университетского досье, у меня  сложилось  впечатление,
что вы серьезный и эрудированный специалист , подающий большие  надежды.
И, наконец, в третьих, существует еще одна, на мой взгляд, самая  важная
причина, по которой из всех прибывших на "Велес-13" колонистов я  выбрал
именно вас. Но пока мы о ней говорить не будем. Будем считать, что в от-
личии от других, вы успешно прошли тестирование. Причем,  сами  того  не
подозревая .
   - Звучит интригующе, Гарольд Эрнестович, -  не  скрывая  смущения  на
своем лице, откликнулся Герман.
   - Неужели то, что вы мне собираетесь предложить, настолько необычно и
важно для вас, что об этом приходится говорить одними загадками и к тому
же вполголоса.
   - Боюсь , что да , - не заметив подвоха , подтвердил профессор. - Де-
ло в том , что Попечительский совет Международной Академии Наук  наконец
принял мое предложение. Речь идет о решении одной чрезвычайно интересной
и перспективной для земного человечества проблемы. Я назначен  руководи-
телем проекта со всеми вытекающими из этого  функциями  и  полномочиями.
Сразу хочу заострить ваше внимание на том, что проект носит закрытый,  я
бы даже сказал, секретный характер. Поэтому, ваше  участие  в  нем  нес-
колько ограничит свободу вашего общения с другими  обитателями  станции.
Но, в то же время, если ваша дальнейшая научная карьера вам небезразлич-
на, эта работа, безусловно, принесет вам неоценимый опыт и новые, в  не-
котором смысле, неординарные знания и возможности. Вам это интересно?
   - Если это не помешает мне продолжить учебу, то да ? - Герман  неуве-
ренно пожал плечами. - К тому же, я  уже  подписала  контракт  с  Минис-
терством Обороны по поводу моей основной работы на станции. В этом конт-
ракте нет ни слова о том, чтобы заниматься  научной  деятельностью.  Как
быть с этим ?
   - Пусть это вас не беспокоит, - поспешил  развеять  сомнения  Германа
профессор. - Министерство обороны само мне рекомендовало Вас для участия
в проекте. На ваш индивидуальный контракт это никак не повлияет.  Напро-
тив, это даст вам право на некоторые привилегии.  Может  быть,  даже  на
очень значительные.
   - Хорошо, - сдался Герман. - Если все будет именно так, как вы  гово-
рите, в принципе я готова принять ваше  предложение.  Но  можно  узнать,
собственно, о сути проекта . Вы об этом пока не  обмолвились  не  единым
словом. Честно говоря, меня это несколько настораживает.  Надеюсь,  речь
не пойдет о разработке чисто военных технологий. Если да, то  я  в  этом
участвовать отказываюсь.
   - Нет, нет и еще раз нет ! - уверенно и несколько высокопарно отчека-
нил профессор. - Несмотря на то, что сейчас идет война, я,  как  ученый,
не хочу иметь ничего общего с теми, кто сеет смерть . Пусть даже  вынуж-
денную и справедливую.
   - Ладно, не будем об этом ! - профессор виновато заулыбался, чувствуя
себя неловко за свою неуместную слабость , и тут же поспешил вернуться к
основной теме их разговора . У него это получилось как-то подетски , не-
уклюже и потому искренне.
   - Что вы знаете о вита-концепциях ! - спросил он Германа .
   Герман снисходительно пожал плечами , наблюдая за отчаянными попытка-
ми своего собеседника разрядить всю нелепость той ситуации, в которую он
сам же себя и загнал . Однако, обижать профессора, к тому же еще  и  его
нового начальника, в планы Германа совсем не входило. Поэтому он все  же
решился ответить на его вопрос.
   - Это что-то из области генной инженерии? Не так ли,  профессор  ?  -
высказал он свое предположение и невинными глазами посмотрел на  профес-
сора .
   - А вот и не угадали, - обрадовано перебил его тот,  лишний  раз,  по
его мнению, получив подтверждение своего интеллектуального превосходства
и значимости. - Совсем наоборот. Генная инженерия по  сравнению  с  тем,
чем я занимаюсь, это просто детские забавы. И не более того. Хотя основ-
ную суть вы уловили верно. Речь действительно пойдет о философских  кон-
цепциях Жизни. А главное, о том, как эти концепции можно и должно реали-
зовать на практике . Голос профессора приобрел  назидательный  тон.  Его
глаза заблестели, а на губах прочно обосновалась самодовольная улыбка.
   - Ну в общем так, милая леди, - несколько фамильярно взяв Германа под
руку, продолжал он . - Начнем с самого начала .
 
 
   * * *
 
 
   Вначале было СЛОВО. Точнее целый монолог профессора Кольта о том, что
такое вита-реальность, био-трансфизическое моделирование,  ?-ипсилон-ал-
горитмы и, главное, неуловимая и всемогущая "энтелехия* ".
   Все, о чем так самозабвенно говорил профессор, было  Герману  страшно
интересно . И в то же время пугало налетом средневековой мистики  и  ан-
тичного витализма. То, чем занимался профессор, и чем предстояло  теперь
заняться Герману, действительно было чем-то большим, чем вся земная нау-
ка вместе взятая. И действительно оно имело лишь отдаленное отношение  к
самым передовым направлениям генетики и классической бионауки.
   Герман пребывал в нерешительности, граничащей с оцепенением или,  да-
же, шоком.
   Ведь та сокровенная тайна Природы , на пороге познания которой дерзко
топтался Гарольд Кольт, могла запросто перевернуть весь мир верх  ногами
или ...
   Или бесповоротно его уничтожить ! Герман боялся об этом  даже  и  ду-
мать. Внутри него полыхал ураган сомнений и чисто животный ужас. Но  все
же, он почему-то сказал профессору "Да !" . Его решение не было обдуман-
ным . Но , в тоже время , не было и случайным.
   Оно как бы пришло само собой, в какой-то степени даже против воли са-
мого Германа.
   Но, несмотря на все это, Герман ни о чем не жалел.
   Напротив, ему было легко и беззаботно . Как если бы он  искренне  ис-
полнил свой долг и поступить иначе был не в праве. В общем, на следующее
после своего прибытия на станцию утро он уже был в лаборатории профессо-
ра.
   В отличие от других колонистов "Велеса-13", получивших от  Начальника
станции двухдневный таймаут и весело проводящих время в  суматохе  ново-
селья, Герман такой возможности оказался лишен. И это стало  его  первой
из обещанных Кольтом "привилегий" .
   Лаборатория Профессора представляла из себя зеркальный сфероид, обши-
тый снаружи листами металлопластика, вынесенный на  добрых  три  десятка
километров от станции и соединенный с ней  дюжиной  силовых  и  функцио-
нальных ферм и трубопроводов. Попасть в "шкатулку Пандоры", так негласно
окрестили на станции владения Кольта , можно было только одним  путем  -
на борту транспортного "Челнока" и только с личного разрешения Начальни-
ка станции. Очень скоро, пообщавшись со "старожилами" "Велеса-13",  Гер-
ман понял  ,  что  столь  жесткие  меры  предосторожности,  предпринятые
Кольтом в отношении своей лаборатории , были совсем не лишними. На стан-
ции ходило много будоражащих фантазию легенд и самых невероятных историй
. Все они , как правило , в той или иной степени были тесно  связанны  с
таинственной личностью Начальника "Велеса-13" и его необычным детищем.
   Большая часть из этого космического фольклора носила на себе  отпеча-
ток откровенного вымысла и фантазии авторов. Другие же слухи  и  сплетни
имели под собой вполне реальную почву и вызывали плохо скрываемое  разд-
ражение на лицах офицеров Службы безопасности и самого Кольта . В  част-
ности, один из самых захватывающих слухов, дошел до Германа в самые пер-
вые дни и часы пребывания его на "Велесе-13" .
   Эта была странная история о том, что с  момента  прибытия  Кольта  на
станцию его лаборатория уже не менее десяти раз загадочным образом исче-
зала..., а затем практически с нуля отстраивалась  заново  никому  неиз-
вестными на "Велесе-13" инженерами и монтажниками  .  Причем,  "знатоки"
утверждали, что во всех этих случаях странного и необъяснимого  исчезно-
вения "Шкатулки Пандоры" виноват был только сам профессор. И что он  сам
лично отдавал распоряжение об ликвидации своей лаборатории. И  при  этом
никогда и ничем не мотивировал причин подобного своего решения.
   Даже те, кому он особенно доверял на станции - главный  распорядитель
"Велеса-13" майор Клейн и тщательно  подобранный  самим  же  профессором
персонал лаборатории - не были в курсе событий . Или, по  крайней  мере,
упрямо придерживались данной официальной версии развития событий.  Одним
словом, когда Герман оказался вместе с профессором на  борту  "Челнока",
стартовавшего с "Велеса-13" к "Шкатулке Пандоры", в его  голове  копоши-
лось с десяток тревожных и неосознанных мыслей. Кроме них двоих - Герма-
на и Кольта, на борту корабля было еще пять человек. Не считая пилота.
   С тремя из своих попутчиков, Герман был знаком еще с  университетской
скамьи. Среди этой троицы особо выделялся застенчивый и  молчаливый  па-
рень с голубыми кристаллами сенсорных усилителей на висках.
   Юношу звали Брахмой. Было ли это его настоящим именем,  фамилией  или
просто прозвищем, так и осталось загадкой для всех, кто с ним когда-либо
имел дело.
   Брахма был негласным "любимчиком" Кольта и одним из лучших  студентов
Космобиологического Университета. Так что его появление на борту "Челно-
ка" ни у кого не вызвало удивления . Другое дело была Ленка Дроздова.  В
университете, за ней прочно укрепилась слава легкомысленной  кокетки.  К
тому же достаточно вольного и непредсказуемого поведения.
   Профессор Кольт не мог не знать этого. Как и  того,  что  в  очарова-
тельной головке Дроздовой беспрерывно бушевал ветер и  неутомимая  жажда
романтических похождений . Почему именно на ней профессор Кольт  остано-
вил свой выбор - никак не укладывалось в голове Германа . Третьим из по-
путчиков Германа был розовощекий старшекурсник.
   Кажется, его звали Виктор. Хотя Герман в этом и не был уверен на  сто
процентов. У него были густые брови, кудрявая шевелюра и тонкие,  как  у
пианиста, пальцы.
   Когда они познакомились в кабинете Кольта,  лицо  Виктора  показалось
Герману знакомым.
   Возможно, они пару раз и сталкивались друг другом  в  университетских
коридорах или на лекциях . Но эти случайные встречи никак не  отразились
в памяти Германа.
   Что же касается Виктора, то, судя по всему, в его  душе  эти  встречи
оставили серьезный отпечаток. Он не сводил с Германа страстного  взгляда
и время от времени нервно хрустел пальцами.
   Герман же упрямо игнорировал подобные знаки внимания к своей персоне.
   Наконец, кроме описанной выше троицы и профессора, в пассажирской ка-
бине "Челнока" были еще двое: бородатый мужчина , угрюмо  уткнувшийся  в
силиконовый экран своего персонального "ноутбука", и худощавая  брюнетка
лет тридцати пяти .
   Оба они оказались в команде Кольта задолго  до  появления  на  "Веле-
се-13" Германа и его университетской братии.
   Мужчину звали Семеном и он был "правой" рукой профессора во всех  его
научных авантюрах .
   Женщину звали Светланой. По циркулирующим на станции слухам, она была
безнадежно влюблена в профессора и выполняла при нем роль бессменного  и
преданного секретаря. Сам Кольт это начисто отрицал и в то же время  по-
ручал Светлане самую сложную и неблагодарную работу. В частности, по ве-
дению своих научных записей и канцелярской отчетности.
   К участию в своих опытах он допускал только Семена.
 
   Минут через десять полета "Челнок" во главе профессором и с его  при-
тихшей и изнывающей от скуки командой наконец дотащился до шлюзовой  ка-
меры "Шкатулки Пандоры", торопливо освободился от своих пассажиров и не-
медленно стартовал обратно к станции . Профессор проводил космолет  рав-
нодушным взглядом и твердым шагом направился во внутренние помещения ла-
боратории . Прибывшие вместе с ним колонисты поспешили  последовать  его
примеру, на ходу снимая с себя скафандры и пластиметовые защитные  шлемы
. Герман переступил заветный порог лаборатории последним, пропустив впе-
реди себя не только профессора с его привычной "свитой", но даже боязли-
во ежившуюся и мраморную от бледности Ленку Дроздову.  "Лейтенант  Лева-
невский так бы никогда не поступил. Он привык всегда и во всем быть пер-
вым . Даже тогда, когда это было не совсем уместным и вежливым по  отно-
шению к другим " - пронеслось в его мозгу, когда ему в глаза ударил  яр-
кий солнечный свет и за его спиной бесшумно  сомкнулись  тяжелые  двери.
То, что открылось его взору , не было чем-то из ряда вон выходящим.
   Внутри "Шкатулка Пандоры" и , в общем-то мало чем отличалось  от  ти-
пичного лабораторного комплекса. В которых  Герман  бывал  не  раз  и  к
скромному убранству которых он давно  успел  привыкнуть  еще  на  Земле.
Внутренние покои профессорских владений имели вид правильной сферы, раз-
деленной черной блестящей платформой на две идентичные половинки. Каждая
из этих половинок в свою очередь подразделялась защитными переборками на
дюжину боксов и вспомогательных помещений. В самом центре просторной за-
лы, опиравшейся на платформу, размещался главный испытательный купол.
   Он был выполнен из необычно прозрачного материала, имел  слегка  усе-
ченную форму и был увешан густой паутиной всевозможных стекловолокнистых
кабелей, энергопроводов, сенсорных датчиков, емкостей с  разноцветной  и
бурлящей жидкостью.
   Нижняя часть купола утопала в густом белесом тумане,  чем-то  напоми-
навшим кисель или даже желе.
   Сквозь этот загадочный туман  смутно  проступали  контуры  стеклянных
контейнеров с биологическими образцами и титановые дорожки для  обслужи-
вающего персонала.
   Таких дорожек было ровно восемь. Они были выполнены в виде  восьмико-
нечной звездочки и острооточенными лучами расходились в стороны от купо-
ла.
   Каждая из таких "дорожек" н