ло и бу-
дет всегда.
   - И что, в этом вашем импровизированном бою, который вы так  опромет-
чиво назвали "боевыми учениями", вы тоже готовы понести вполне реальные,
а не условные , потери ? - лицо генерала побагровело от ярости и  недоу-
мения. - Опомнитесь, генерал! Война давно закончилась! Мне мертвые пило-
ты, тем более такие знаменитые как ваш капитан Леваневский, не  нужны  !
Мы собирались праздновать сегодня нашу победу! Не превращайте ее в  оче-
редные похороны. Немедленно отдайте приказ прекратить атаку.  Если  уже,
конечно, не поздно ?!
   - Вы не понимаете, господин министр, - в отчаянии поспешил на выручку
окончательно раздавленному Скотту профессор Благонравов. - Это же муляж,
спецэффекты и не более того. Капитан Леваневский цел и невредим. Ему ни-
чего не угрожает. Я еще представлю вам его на нашем торжественном  вече-
ре. Даю вам честное слово!
   Последнюю фразу профессор произнес особенно горячо и искренне ,  хотя
и понимал что беззастенчиво блефует.
   Шансов сдержать свое слово у профессора практически не оставалось и с
каждым мгновением их становилось все меньше и меньше.
   - Муляж , говорите ? Спецэффекты? - с сомнением в голосе  переспросил
министр, не сводя глаз с объятого пламенем, но упрямо продолжавшего ата-
ковать Атомную станцию, "Суперфайтера". - Пусть даже муляж... Но  снаря-
ды, ракеты и истребители - они же настоящие ?! Или, я тоже ошибаюсь ?
   - Системы ПВО самые что ни на есть настоящие, -  обречено  подтвердил
профессор, теряя твердую почву под ногами. - Но все же, я  настаиваю  на
своем утверждении! Это все лишь мастерская имитация  боевых  действий  и
капитану Леваневскому ничего не угрожает.
   - Так Вы настаиваете ?! - неожиданно смягчился министр и  многозначи-
тельно развел руками. - Ну, если вы настаиваете, наверное, так оно все и
обстоит на самом деле. Я вам доверяю. Вы, в отличии от генерала  Скотта,
играть не умеете. Тем более жизнями живых солдат. Это я знаю точно. Про-
фессор облегченно вздохнул и в его душе вспыхнула робкая искра надежды.
   Еще через мгновения, эта искра запылала все ярче и ярче. Пока наконец
не превратилась в мощный и огндышащий факел.
   Причиной последнего стало то, что украдкой бросив  взгляд  в  сторону
неожиданно стихшего боя, он увидел безжизненные руины на  месте  Атомной
станции и ....?! Воистину, великодушию Провидения не бывает границ! Про-
фессор увидел еще и стремительно уходящий свечкой в  безмолвную  черноту
космоса "Суперфайтер" Леваневского!
   - Я же говорил, все идет по плану, - не нашел ничего  лучшего,  кроме
как вставить эту свою совсем неуместную фразу Скотт. - Капитан Леваневс-
кий как всегда четко и филигранно выполнил возложенную на него задачу. И
уже, наверное, на подлете к базе. Минут через  тридцать  он,  вместе  со
своими товарищами, будет здесь. Как раз к началу банкета.
   - Я очень хочу с ним познакомиться, -  требовательным  тоном  перебил
его министр и, повернувшись лицом к главнокомандующему  военно-космичес-
кими силами, добавил : - Немедленно свяжитесь с нашей  военнокосмической
базой. Узнайте, как дела у капитана Леваневского. Я хочу лично осмотреть
его штурмовик сразу же после его приземления! Генерал Скотт похолодел  и
его правая рука самопроизвольно потянулась к кобуре с личным оружием.
   Скотт медленно расстегнул кобуру,  нащупал  пальцами  холодную  сталь
пистолета и принялся судорожно вспоминать всю свою прошедшую жизнь. Кадр
за кадром, звездочку за звездочкой, кабинет за кабинетом.
   - С капитаном Леваневским все в порядке. Он на подлете к базе. О пов-
реждениях его "Суперфайтера " пока никакой информации нет.  Значит,  все
тоже в порядке ! - бодрым голосом доложил министру  командующий,  бросая
презрительный и ненавистный взгляд в сторону Скотта. - Ваше  превосходи-
тельство, раз уж с капитаном все в порядке, может быть, мы  отложим  ос-
мотр его штурмовика на потом... ? Ну, скажем, на  пару-другую  часов...?
Пока не закончится наш торжественный вечер? Что вы думаете по этому  по-
воду ?
   - Раз уж так все получилось ...,- министр неуверенно  пожал  плечами,
прежде чем согласится с предложением главнокомандующего. - Не будем пор-
тить генералу Скотту и всем здесь собравшимся праздничный вечер. Отложим
осмотр "Суперфайтеров" на потом. Тем более, что, если верить генералу  ,
капитан Леваневский скоро сам почтит нас своим присутствием. И, как ник-
то другой, сможет нам все объяснить. А вообще-то, генерал, ваше шоу  мне
понравилось. Вы были правы, в вашем подразделении  служат  первоклассные
пилоты. И в их распоряжении фантастическая по своим возможностям  техни-
ка!
   - Благодарю вас, господин министр! - поспешил ухватится за  брошенную
ему спасительную "соломинку" Скотт и тут же громко распорядился в  адрес
застывших в нерешительности трибун. - Господа, прошу всех пройти в Глав-
ный Купол. У нас впереди еще обширная культурная программа . Надеюсь, вы
останетесь довольны. Министр демонстративно встал со своего места и, по-
вернувшись спиной к Скоту, в сопровождении  эскорта  "старших"  офицеров
направился к выходу из своей ложи. Все покорно устремились вслед за ним.
   Только один Главнокомандующий военно-космическими  силами  на  минуту
задержался, пропуская впереди себя своих офицеров, и жестом  подозвал  к
себе Скотта.
   - Мне надоело прикрывать твою костлявую задницу, генерал,  -  зловеще
прошипел он на ухо Скоту, когда тот оказался с ним рядом. - В твоем рас-
поряжении не более трех часов. И чтоб не единой царапинки не было ни  на
одном из участвовавших в шоу "Суперфайтеров". Лично проверю!  Командирс-
кого штурмовика, между прочим, это тоже касается.  Может  быть,  даже  в
большей степени, чем остальных . Но самое главное. Не дай тебе бог  хотя
бы пальцем или словом задеть капитана Леваневского. Ты что, еще  не  по-
нял, что министр к нему благоволит ? Если с ним что-нибудь  случится,  я
за себя, а уж тем более за целостность твоей шкуры, не отвечаю ! Запомни
это ! Заруби себе даже на носу !  Главнокомандующий  поморщился,  крепко
сжимая воротник генеральского мундира пальцами.
   - А на будущее, мой тебе совет : не  устраивай  больше  показательных
шоу, если ты в них ни черта не смыслишь. И чтоб твоих злосчастных "Анге-
лов" вместе с их "Суперфайтерами" я больше в радиусе полутора  миллионов
километров от Марса, и уж тем более от Земли, не видел  !  Им  здесь  не
место! Второго такого шоу ни мне, ни тебе уже не пережить ! Главнокоман-
дующий властным жестом отстранил от себя Скотта и жадно закурил  сигаре-
ту.
   - И еще! - добавил он в адрес генерала на прощание. - Улыбайся,  улы-
байся, скотина! И немедленно смени мундир. От тебя несет дерьмом  и  по-
том. А тебе, между прочим, еще предстоит танцевать с дамами  и  любезни-
чать с Его превосходительством ... !
   Главнокомандующий нервно сломал пальцами  свою  сигару,  презрительно
сплюнул и поспешил оставить бедного генерала наедине с самим собой . Ге-
нерал Скотт обречено понурил голову, скрестил руки за спиной и с  глупым
видом покорно побрел в сторону своего Главного штаба:  менять  мундир  и
отпиваться коньяком . Что еще ему оставалось делать в сложившейся ситуа-
ции ?!
 
 
   Торжественный вечер был в самом разгаре.
   В Банкетном зале вовсю грохотала музыка и гремели посудой электронные
официанты.
   Время от времени раздавались бурные аплодисменты в адрес  бесконечной
череды награжденных и кто-нибудь из высокопоставленных гостей с Земли  в
очередной раз начинал долго и нудно разглагольствовать о "тяжелых  лише-
ниях " и "несравненном героизме союзных войск" . Вслед за этим неизменно
раздавался тост "за Победу", громкий звон  бокалов,  хоровое  исполнение
торжественного гимна Лиги Наций и ... господин Министр объявлял имя  но-
вого "героя". И все начиналось сначала! Герман , похоже, был  единствен-
ным человеком из всех собравшихся в Главном Марсианском Куполе, кто  все
еще продолжал оставаться трезвым и к всему безучастным. Он мило, хотя  и
сквозь зубы, улыбался. Вместе со всеми поднимал свой бокал, подносил его
к губам и тут же под изящным предлогом ставил  его  на  место.  Наконец,
все, что можно было сказать - было сказано. Все "герои" - которых плани-
ровалось "прочествовать " - "прочествованы". Все награды, которые следо-
вало бы вручить - вручены. Все "шампанское", что надлежало выпить -  вы-
пито ...
   Одним словом, вторая часть программы Торжеств, а именно банкет,  мед-
ленно, но верно себя истощила.
   Все с нескрываемым подобострастием смотрели на министра и его  свиту,
перебрасывались друг с другом ничего не значащими и высокопарными фраза-
ми и с нетерпением ждали того, что будет дальше . А дальше было то,  что
сильно захмелевший генерал Скотт с большим трудом приподнялся со  своего
места и по праву хозяина вечера громко провозгласил :
   - Господа , приглашаю всех приглашенных, - язык у генерала заплетался
и его неудержимо понесло на тафталогию, -  пригласить  своих  дам,  дабы
принять участие в Торжественном бале по случаю ... по случаю ...
   Генерал не договорил, окончательно путаясь в своих мыслях.
   Растерянно разводя руками, он скорчил на своем лице нелепую улыбку  и
подобно неодушевленному предмету обречено рухнул на руки адъютанту. Гос-
ти прокомментировали выходку генерала громким смехом  и  наигранным  со-
чувствием.
   - Ну что ж, господа, пожалуй, генерал прав, - поспешил поставить точ-
ку в разыгравшейся трагикомедии министр, - что-то мы засиделись . По-мо-
ему, самое время поразмяться . Всех и, в первую очередь, наших  прекрас-
ных дам, приглашаю на бал .
   Министр уверенно встал со своего места и проследовал к выходу из Бан-
кетного зала. Все остальные ринулись вслед за ним. Грянула музыка, кава-
леры засуетились, дамы активно пудрили носики и поправляли чуть сбившие-
ся в процессе банкета прически.
   Герман, в окружении доброй дюжины поклонников  в  мундирах  и  без  ,
вслед за отцом выскользнул из банкетного зала  и  поспешил  в  вестибюль
Главного Купола, надеясь встретить там прибывшего Виктора.
   Но встретившийся ему на пути дежурный  офицер  вежливо  доложил,  что
"гравикар" с пассажирами лайнера с "Велеса-13" задержался в пути и  при-
будет в колонию не ранее чем через двадцать минут. Герман воспринял  это
известие с нескрываемым раздражением.
   Но уступив навязчивым и даже несколько бестактным требованиям  своего
эскорта, решил не устраивать "сцен" и почтить своим присутствием Церемо-
ниальный зал Купола. Где уже вовсю кружились пары,  сверкали  фейерверки
салютов , звучали зажигательные старинные мелодии и вовсю веселился  бо-
монд. Оказавшись на Балу Герман вежливо отказался от  всех  обрушившихся
на него приглашений на танец и поискал глазами укромное местечко. Так  и
не найдя его, он, наконец, решил, что его единственным и надежным спасе-
нием от толпы неугомонных поклонников может стать  только  его  отец,  о
чем-то приглушенно беседовавший с министром и офицерами  из  его  свиты.
Так оно и получилось . Отец нежно, по-отечески, потрепал Германа за  во-
лосы и с неподдельной гордостью представил господину министру и его  ге-
нералам. Тем самым обеспечив ему самую что ни на есть верную и  надежную
защиту от самых нетерпеливых и  нахрапистых  кавалеров.  Герман  вежливо
улыбнулся министру, тонко и с изяществом ответив на  его  комплимент  по
поводу его, Германа, незаурядной внешности,  и  поспешил  спрятаться  за
спиной отца. Министр понимающе кивнул и не высказал со своей стороны  ни
малейшего возмущения по поводу такого робкого поведения Германа. Уже че-
рез минуту, министр снова вернулся к своему разговору с отцом и  потерял
всякий интерес к Герману. Герман остался в гордом, хотя и почетном, оди-
ночестве. Между тем, музыка неожиданно стихла, и все  танцующие  пары  с
удивлением обернулись в сторону оркестра  и  его  застывшего  в  нереши-
тельности дирижера. Что-нибудь случилось ? - пробежал в воцарившейся ти-
шине гулкий шепот среди всех присутствующих . Министр удивленно  вскинул
брови. Окружавшие его со всех сторон генералы в замешательстве  затрепе-
тали и нервно схватились за свои рации. Ситуацию почти сразу же прояснил
дежурный офицер, подбежавший к министру на полусогнутых ногах и громко ,
на весь зал, прокричавший:
   - Ваше превосходительство, имею честь доложить ! Только  что  прибыли
офицеры из эскадрильи "Падшие Ангелы" и просят вашего разрешения принять
участия в Торжествах ! Какие будут указания ?
   - Что значит просят разрешения, полковник  ?  -  разгорячено  перебил
офицера министр. - Это мы все  должны  просить  у  них  разрешения  при-
сутствовать на Торжествах в их честь! Вы с ума сошли! Немедленно  зовите
их в зал !
   - Господа, - обратился министр уже ко всем собравшимся. - Имею  вели-
кую честь представить вам наших самых заслуженных и легендарных  героев.
Многие из вас кое-что о них слышали. Но очень немногие их когда-либо ви-
дели. Сегодня у вас есть такая возможность. Встречайте наших легендарных
пилотов. "Ангелы" тоже иногда спускаются на землю ... !
   Зал взорвался бурными аплодисментами и громкими криками "Ура", встре-
чая показавшуюся в дверях группу офицеров в черных как смоль мундирах  с
ослепительно белой эмблемой крылатой богини на груди.  Их  было  человек
тридцать : высоких , крепких , подтянутых парней.
   Они держались с достоинством, гордо вскинув головы и сдержанно улыба-
ясь гостям.
   Их парадные мундиры сверкали ослепительным блеском бесчисленных  наг-
рад и символов воинской доблести.
   - Капитан Леваневский с ними ? - аплодируя вместе со всеми, неожидан-
но спросил у главнокомандующего  военно-космическими  силами  министр  и
строго на него посмотрел.
   - Никак нет, ваше превосходительство, - четко доложил тот  и,  слегка
сконфузившись, добавил . - Он со своей эскадрильей на докладе у генерала
Скотта . Он будет здесь с минуты на минуту .
   - Ох уж этот мне генерал Скотт! - вырвался у министра  возглас  недо-
вольства.
   "- А мне и того пуще ... !" - пробурчал себе под нос  главнокомандую-
щий, сверкая глазами .
   - Вы что-то хотели сказать, генерал? - переспросил его министр и,  не
дождавшись ответа, холодно процедил сквозь зубы. -  Как  только  капитан
Леваневский появится - немедленно ко мне! Я хочу с ним побеседовать!
   - Будет исполнено, - козырнул его адъютант, переглядываясь с  главно-
командующим. Главнокомандующий в ответ пожал плечами и поспешил  предус-
мотрительно отвернуться. В зале опять заиграла музыка, закружились пары,
а у "Ангелов" не стало отбоя от женского внимания и восторженных  взгля-
дов. Герман с интересом вглядывался в смуглые лица легендарных пилотов и
всячески корил себя за то, что так легкомысленно  и  беспардонно  прежде
себе позволял о них думать. Теперь уже в его сонании не вызывал сомнения
тот факт, что "Ангелы" не были теми высокомерными "пижонами" и задавака-
ми, о которых Герман не раз слышал от своих товарищей еще на Земле.
   Они были совсем непохожи на обычных "земных" пилотов.
   Ни своей безукоризненной выправкой. Ни умными, хотя и немножко груст-
ными, лицами. Ни странной манерой держаться все вместе и как-то вызываю-
ще обособленно от других людей. Ни настороженным блеском глаз...
   Все в них было другое. Непривычное и даже в чем-то  лишенное  обычных
человеческих слабостей.
   Взгляд Герман между тем остановился на скромном , застенчивом юноше в
капитанской форме и все той же серебристой эмблемой "Ангела"на груди.
   Он как-то тихо и незаметно появился в дверях залы, в  кругу  из  пяти
товарищей. Стараясь как можно причинить меньше неудобств  танцующим,  он
робко протиснулся к противоположной стене залы  и  тяжело  опустился  на
один из празднично украшенных диванов.
   При появлении незнакомца и его товарищей, все "Ангелы"  как-то  разом
встрепенулись и, теряя всякий интерес к своим дамам, неуверенно затопта-
лись на месте. Таинственный незнакомец сделал какой-то странный  жест  в
их сторону, судя по всему выражавший приветствие. И только тогда  "Анге-
лы" успокоились и вновь вернулись к своим партнершам.
   Незнакомец перекинул ногу за ногу, скрестил руки на груди, устало от-
кинулся назад и закрыл глаза. Когда он вновь  их  открыл  ,  их  взгляды
встретились . Герман смутился и отвел глаза в  сторону,  делая  вид  что
разглядывает колоны, окружавшие зал со всех сторон.
   Прошла минута, другая, третья ... Герман вновь украдкой бросил взгляд
на незнакомца.
   Тот продолжал пристально смотреть в его сторону. Немигающим  взглядом
своих грустных, обрамленных редкими ресницами глаз.
   Герман улыбнулся.
   В глазах незнакомца неожиданно вспыхнул дерзкий и чуточку  заносчивый
огонек . Вспыхнул и тут же погас. Герман фыркнул  в  ответ,  но  взгляда
своего не отвел.
   Незнакомец на его выходку никак  не  прореагировал,  продолжая  оста-
ваться спокойным и невозмутимым. Герман улыбнулся еще раз.
   Реакции со стороны незнакомца опять не  последовало.  Вдруг  какая-то
мощная внутренняя сила стронула Германа с места и понесла его через весь
зал к незнакомцу.
   Первые мгновения Герман пытался отчаянно сопротивляться своему стран-
ному и необъяснимому порыву. Но все его усилия оказались тщетными.
   Через десять секунд он оказался лицом к лицу с  незнакомцем  и  замер
перед ним в оцепенении. Капитан резко вскочил ему  навстречу  со  своего
дивана и, впервые за все время их заочного знакомства, на его лице  про-
мелькнула тень замешательства и удивления.
   - Разрешите пригласить вас на танец, господин капитан ?!  -  чужим  и
дрожащим голосом произнес Герман в адрес незнакомца. Тот вначале опешил,
раскрыв от неожиданности рот. А затем в отчаянии обратился за поддержкой
к своим товарищам. "Ангелы" дружно, но сдержанно расхохотались. Виновато
и с неподдельным восхищением поглядывая в сторону Германа.
   Один из них, белобрысый майор с добрым и открытым  лицом,  подошел  к
незнакомцу вплотную, похлопал его по плечу и весело произнес :
   - Я тебя не узнаю , дружище . Тебя такая прекрасная  дама  приглашает
на танец. А ты не знаешь что делать ? Ну же ! Если  девушка  просит,  ей
никак нельзя отказать ...
   Незнакомец густо покраснел, весь как-то приосанился и ... вдруг улыб-
нулся. Через мгновение они уже кружились в звуках вальса в самом  центре
зала. У него были сильные и мягкие руки с тонкими пальцами, четко  выве-
ренная грация и достаточно изысканные манеры.
   - Меня зовут Герман , - неуверенно представился он .
   Герман прикусил губу, с трудом принимая на веру то ,  что  танцует  с
самим собой . Хотя и другим.
   - А вас, наверное, зовут Анастасия !? - продолжал незнакомец все  бо-
лее набиравшим силу и самообладание голосом.
   - А вы откуда знаете? - сорвалось с языка "второго" Германа.
   - Я видел вашу фотографию на столе у профессора Благонравова, - вино-
вато признался он.
   - Вы знакомы с моим отцом ? - искренне удивился Герман .
   - Да не так, чтобы уж очень, -  неумело  соврал  незнакомец.  -  Так,
иногда встречаемся. Кто же из "Ангелов" не знает профессора  Благонраво-
ва ? Так не бывает. Он для всех нас , "Ангелов", почти такой же  отец  ,
как и для вас. Может даже больше ...
   - Неужели ?! - не удержался от соблазна подковырнуть незнакомца  Гер-
ман . - И так тоже бывает ?
   - Конечно, - с готовностью подтвердил пилот. - Еще как  бывает.  Ведь
это он придумал наши "Суперфайтеры" и их неподражаемую "силовую"  защиту
. Без него мы - никто. Просто самые обычные  пилоты.  "Прокладка"  между
штурвалом и креслом - как у нас иногда любят шутить в эскадрильи ...
   Герман громко рассмеялся шутке незнакомца и неожиданно спросил :
   - А правда то, что говорят про вашу эскадрилью мои друзья ?
   - А что говорят про нашу эскадрилью ваши друзья ?  -  озадаченно  пе-
респросил его незнакомец.
   - Ну, то, что ... , - Герман замялся , не рискуя высказать вслух  то,
что вертелось у него на языке и уже ему самому казалось глупостью .
   - Ну то, что ваш командир не живой человек, а очень искус