еизменно вела к одному из  вспомогательных
боксов лаборатории, была идеально отполирована и имела нечто похожее  на
изящные поручни . Первым на одну из таких дорожек вступил профессор. Се-
мен было устремился вслед за ним, но Кольт властным и не терпящим возра-
жений жестом его остановил. Семен поморщился, затоптался на месте,  оби-
женно упершись взглядом в спину быстро удаляющегося к куполу профессора,
повернулся лицом к своим спутникам и разочарованно произнес:
   - Старик любит все делать сам. И в этом вопросе ему бесполезно  пере-
чить.
   - А что там , внутри купола , - с детской непосредственностью переби-
ла его Ленка Дроздова и быстро захлопала своими длинными и  бархатистыми
ресницами .
   - Скоро сами узнаете, - высокомерно отрезал Семен и после паузы доба-
вил. - Если, конечно, старик даст на это "добро". А может и не  узнаете.
Такое тоже бывало. Профессор не любит лишних глаз и ушей, и  ,  главное,
болтливых ротиков. Ленка покраснела от обиды и демонстративно фыркнула в
адрес Семена, продолжавшего сохранять маску равнодушия  и  безучастности
на лице.
   - Ладно, - вновь заговорил Семен, косясь в сторону "купола".  -  Пока
профессор здоровается со своим "Прометеем", нам всем не мешало бы перео-
деться. Профессор не любит зря тратить время. А еще, наверное, стоит вам
всем показать что здесь к чему.
   - Кроме "купола", конечно, - поспешил оговорится Семен, поймав на се-
бе недоуменный взгляд Светланы . - Это уже в компетенции профессора .
   - А кто такой "Прометей", - вновь перебила Семена Ленка Дроздова .  -
Он живой человек, да ?
   - Живой. Даже слишком, - раздраженно пробубнил ей в  ответ  Семен.  -
Только, наверное, не человек. К тому же не он, а оно.  И  вообще,  может
хватит вопросов? Я вам не энциклопедический справочник и  профессор  мне
ничего не говорил по этому поводу. Если вам, дорогая моя, не дает  покоя
любопытство, то это уже по его части. Так что, поберегите  свои  вопросы
для него. Мое дело маленькое . Сейчас покажу вам наш гардероб,  комплекс
жизнеобеспечения и ваши рабочие места. И точка.
   Ленка наградила говорившего рассерженным взглядом, но продолжать раз-
говор с Семеном в таком тоне не решилась.
   - Ладно, пошли, - бесцеремонно повернувшись ко всем спиной,  распоря-
дился Семен и направился по периметру залы в сторону одного из его  бок-
сов. Герман вместе с остальными уже было устремился  вслед  за  ним,  но
Светлана неожиданно преградила ему дорогу.
   - Пусть идут без нас, - холодно пояснила она . -  Гарольд  Эрнестович
попросил нас подождать его здесь . Семен в курсе, так что не волнуйся .
   - А что мне волноваться-то ? - беззастенчиво соврал Герман ,  хотя  в
его душе не было места спокойствию и уверенности.  -  Здесь  так  здесь.
Можно и подождать. Раз уж так нужно.
   - А вы давно работаете с профессором ? - как бы между прочим  спросил
он Светлану.
   - Давно, - настороженно ответила она . - А вам это зачем ? Вы  хотите
меня спросить про те слухи, что гуляют по станции ? Не так ли ?
   - Совсем нет, - в очередной раз соврал Герман и смущенно покраснел .
   Если быть до конца честным, именно этот дурацкий вопрос и вертелся  у
него на языке . Однако проницательность Светланы выбила почву из под его
ног.
   - Совсем нет, - в задумчивости повторил Герман в адрес женщины.  -  Я
просто хотела узнать, что за человек профессор. И как с ним работается .
Да и вообще ...
   - Гарольд Эрнестович очень хороший человек и , главное ,  талантливый
ученый, - искренне ответила Светлана. - Работать с ним интересно.  Хотя,
конечно, и не так просто. Особенно мне.
   Светлана побледнела и поспешила отвернуться в сторону.
   Но Герман успел таки уловить тень грусти и непокорную слезинку на  ее
лице.
   - О чем это вы так увлечено беседуете, девушки, - раздался за их спи-
ной знакомый голос профессора. - Уж не обо мне ли ? Или может быть о ви-
та-концепциях ? И та, и другая темы мне отнюдь не безразличны.
   Светлана украдкой смахнула рукой слезинку со своей щеки  и  торопливо
обернулась на голос .
   - Где Семен ? - между тем продолжал профессор.
   - Он показывает нашим новым сотрудникам лабораторию, - бодрым голосом
ответила ему женщина.
   - Очень хорошо. Даже замечательно! - удовлетворенно кивнул профессор,
переводя свой взгляд со Светланы на Германа. - Как вам  понравились  мои
пенаты , Анастасия Викторовна? Не правда ли, впечатляет?  Хотя,  вы  еще
даже не видели самого главного.
   - Вы имеете ввиду "Прометея"? - не удержался  от  соблазна  козырнуть
своей осведомленностью Герман.
   - Ага, вы уже знаете! - рассердился профессор. -  Уже  успели  выбол-
тать, да ? Ну, Семен, погоди. И вы Светлана, тоже хороши.  Я  же  просил
вас обоих держать язык за зубами . До поры до времени. И вот. Стоило вас
оставить без присмотра и ... Заметив  растерянность  на  лице  Светланы,
профессор великодушно сменил гнев на милость .
   - Ну, ну, не будем кукситься, - вполне дружелюбно произнес он в адрес
женщины. - Семену я разумеется всыплю по первое число.  Тем  более,  что
ему к этому не привыкать.
   - Однако, не будем тратить время по пустякам, -  спохватился  профес-
сор, бросая взгляд на сверхточный хронометр на своей руке. - Вас Светла-
на я попрошу помочь Семену ввести новых сотрудников в курс дела.  Брахма
пусть займется Суперкомом. Надеюсь, что они быстро найдут друг с  другом
общий язык. Дроздовой передайте все ваши "бумажные" дела  и  научите  ее
как пользоваться моим  мнемосуфлером  и  параметрическим  регистратором.
Инин может начинать тестировать лабораторное оборудование и  манипулято-
ры. Очень скоро они нам могут понадобиться. Даже значительно раньше, чем
он об этом думает. Семена пришлите ко мне. Нечего  ему  прохлаждаться  и
без толку молоть языком. Пусть лучше образцы подготовит к  эксперименту.
А то прошлый раз мне чуть не пришлось все это делать  самому  .  Пожалуй
все ?!
   - А я ? - неуверенно перебила профессора Светлана. - А  мне  что  де-
лать? Если Дроздова займется вашей отчетностью, то ...
   - То вы будете участвовать в эксперименте, - закончил за нее  профес-
сор. - Вместе с Семеном, Анастасией Викторовной и мной. Я так  решил.  У
вас есть какие-то сомнения на этот счет ?
   - Нет, что вы , - опешив от неожиданности, выдавила из себя Светлана.
На ее лице загорелась радостная и в то же время недоверчивая улыбка.
   - Ну, я тогда, пойду ?! - робко спросила она профессора. - Я  передам
все ваши распоряжения Семену Аркадьевичу и нашим новым сотрудникам.
   - Идите. Я больше вас не задерживаю, - уверенно распорядился  тот.  -
Минут через двадцать я жду вас вместе с Семеном в "куполе" ...
   - А вы, Анастасия Викторовна, - обратился профессор уже к Герману.  -
Если не возражаете, можете вместе со мной сразу же пройти в "купол". По-
верьте мне на слово, вы не будете разочарованы тем, что вас там  ожидает
.
   - Да, конечно, - с готовностью согласился Герман, вслед за  профессо-
ром направляясь к "куполу".
   Они были уже на полпути к  намеченной  цели,  когда  профессор  вдруг
спросил :
   - Если я вас буду называть просто по имени, это вас никак не  обидит?
Герман неуверенно кивнул . Все его внимание было всецело приковано к ис-
пытательному "куполу" и его таинственному содержимому.
   В самом центре "купола" тускло мерцала своими гранями зеркальная  пи-
рамида. Она как бы висела в воздухе на расстоянии человеческого роста от
платформы и своими четырьмя остроконечными вершинами упиралась  в  зага-
дочные серые шары. Та часть платформы, которая располагалась под пирами-
дой, имела вид вогнутой чаши, до краев заполненной густым белесым  тума-
ном. Сквозь этот таинственный туман отчетливо проступали контуры четырех
операторских кресел.
   Причем, одно из них возвышалось точно в эпицентре  воображаемой  тени
пирамиды и имело на своей спинке яркий символ "0".
   Три других кресла размещались по периметру чаши  таким  образом,  что
строго контролировали каждую из боковых граней пирамиды. На спинках этих
кресел красовались малознакомые Герману греческие  символы  "?",  "?"  и
"?".
   Все свободное пространство внутри "купола" было уставлено  всевозмож-
ными датчиками, химическим оборудованием, гроздьями демпферов  и  термо-
поглотителей. Герман сделал шаг в сторону пирамиды и тут же  натолкнулся
на незримую преграду.
   - Не торопитесь, - вежливо окликнул Германа профессор. - Все  не  так
просто. "Прометей" не принимает чужих. Он должен прежде с вами  познако-
миться и проявить свое к вам отношение.
   - Вы говорите об этой пирамиде, как будто она живая. К тому  же  кап-
ризна как женщина, - легкомысленно огрызнулся Герман.
   - Вы не понимаете, - терпеливо пояснил Кольт. - Пирамида здесь ни при
чем. Это всего лишь силовой кристалл из неизвестного  земной  науке  ве-
щества . И не более того. Сам "Прометей" находится внутри. И он, как  вы
сказали , действительно очень капризен. Однако, говорить всерьез о том ,
что в нем теплится хотя бы крупица жизненной энергии, пожалуй, не  имеет
смысла. Как раз напротив. Не только жизни, но даже  просто  элементарной
частицы материи, в нем нет и быть ни в коем случае не должно. В этом  то
и весь смысл.
   - То есть?! - лицо Германа приобрело испуганное выражение. - Вы хоти-
те сказать, что ...
   - Вот именно ! - не дал ему опомниться профессор . - Перед  вами  то,
чего не может быть . Перед вами "абсолют" бесконечности и, в тоже  самое
время, самая что ни наесть идеальная " пустота".
   - Но зачем? Как вы собираетесь его использовать ? - недоумевая,  наб-
росился с вопросами на профессора Герман. - И , главное, для чего?
   - А вы так до сих пор этого и не поняли ? - в свою  очередь  удивился
профессор. - Это же элементарно. Проще не бывает.  Это  же  классический
эталон . Эталон мертвой материи и времени. Нулевой алгоритм  организации
пространства, другими словами. Первый и самый важный камень в фундаменте
всех моих вита-концепций и экспериментальных исследований.
   - Я об этом просто не подумала, - признал свое поражение Герман. - Со
слов ваших помощников мне показалось, что разработанный вами прибор ...
   - Это не прибор, - возмутился профессор. - Это даже не природное  яв-
ление. Это нечто большее ... И я не имею чести быть его создателем.  Как
бы мне этого не хотелось . И вообще ...
   Профессор не договорил . Искреннее изумление и  даже  немножко  ужас,
вспыхнувшие на лице Германа , заставили Кольта резко обернуться в сторо-
ну пирамиды.
   -Что-то не так ? - беспечно бросил он через плечо в адрес своей собе-
седницы. Пирамиды на месте не было. Вместо нее  в  воздухе  висел  исси-
ня-черный шар, источавший мертвенный холод, отчаяние и пустоту.
   - Кажется, "Прометей" расположен к Вам  благожелательно,  -  рассеяно
прокомментировал он ситуацию.
   Как бы в подтверждение его слов, раздался приглушенный свист  выходя-
щего воздуха.
   Защитное поле схлопнулось, утратило свою прозрачность и начало быстро
таять.
   Профессор уверенно устремился к шару, жестом предлагая Герману следо-
вать за ним.
   - Надо же !? -пробормотал он себе под нос , недоверчиво заглядывая  в
самые недра пустоты. - Глубина граничных возмущений на порядок ниже кри-
тической отметки?! Имею честь поздравить вас с дебютом в науке, коллега!
Такого с "Прометеем" еще ни разу не было ! Вы его буквально  покорили  !
Герман ничего не понял из сказанного профессором. Он продолжал в  полной
растерянности разглядывать  шар  и  озабочено  суетящегося  вокруг  него
Кольта. "Прометей" все так же продолжал оставаться для Германа  неразре-
шимой загадкой.
   Единственным, в чем теперь уже твердо был уверен Герман, было то, что
этот черный "кусочек" неизвестности был для него притягательно интересен
и важен. Ситуацию разрядил Семен , громко и неуклюже ввалившийся в испы-
тательный "купол" и тупо уставившийся на профессора.
   Вслед за ним появилась Светлана, робко ежась и с опаской поглядывая в
сторону "черного шара".
   - Гарольд Эрнестович, у меня все готово, - забубнил Семен,  не  давая
никому из присутствующих опомниться. - Можем начинать. Инин молодчина, я
от него такой прыти не ожидал . Все  оборудование  в  полном  порядке  и
настроено как надо. Что же касается вашего Брахмы, то они  с  Суперкомом
похоже друг друга стоят. И тот, и другой редкостные  зануды  .  И  кроме
своих трансвергентных полей и виртуальной неожиданности больше ни о  чем
другом думать не способны. А вот Леночка, просто прелесть ...
   - Ты подготовил образцы ? - грубо перебил его профессор, нервно тере-
бя бороду пальцами и не спуская глаз с "Прометея" .
   - Ага . Как было приказано так и сделал, - развязно доложил Семен, не
обращая внимания на раздраженные нотки в голосе профессора. -  Семь  ос-
новных и два резервных . Вот только меня эти ваши  инфузории  и  красные
водоросли совсем не вдохновляют. Жрать эту гадость ...
   Семен брезгливо поморщился, прежде чем закончить фразу:
   - Профессор , а может , того , ну их эти водоросли и слизняков .  Мо-
жет мы сразу попробуем сделать пару бифштексов и ...
   - Пробовать будешь в другом  месте  ,  -  голос  профессора  приобрел
стальные нотки. - Ты мне начинаешь действовать  на  нервы,  Семен.  Твои
злополучные "бифштексы" в прошлый раз чуть не угробили весь наш  проект.
"Прометею" они пришлись не по вкусу. Это нам стоило целой лаборатории  и
два месяца бессмысленного безделья. Или ты забыл ?
   - Понял, профессор, понял , - быстро ретировался Семен. -  Не  хотите
бифштексов ... Я не настаиваю. Черт с ними. Из натурального мяса они все
равно получаются лучше ...
   - О чем это он ? - озадаченно переспросил Светлану Герман.
   - Потом. Это длинная история, - отмахнулась та, даже не  повернувшись
в его сторону. - Ты все равно пока не поймешь.
   - Вот так всегда, - насупился Герман, обиженно надувая губы и перево-
дя свой взгляд со Светланы на профессора.
   - Все . Хватит бессмысленной лирики ! - профессор  резко  выпрямился,
отошел на несколько шагов в сторону от "Прометея" и, всецело  погружаясь
в собственные мысли, добавил :
   - Итак . Что мы имеем ?
   - "Дырка" на месте! "Кролики" в сборе ! - не удержался от соблазна  и
сострил ему в ответ Семен , пряча глаза в землю . - Можно  приступать  к
вивисекции . Кольт одарил его пространным  взглядом  и  многозначительно
засопел .
   - Значит так, - вновь заговорил он , - кратко изложу суть предстояще-
го эксперимента . При этих его  словах  Светлана  мертвенно  побледнела,
Герман заинтересованно встрепенулся, а Семен в своей неподражаемой мане-
ре принялся демонстративно чесать затылок.
   - Первое и самое важное, - профессор сделал паузу, останавливая  свой
взгляд на Германе и Светлане . - Задача нашего сегодняшнего эксперимента
- получить самореализующийся вита-алгоритм элементарной белковопротеино-
вой массы. Предыдущие наши попытки, к сожалению, не увенчались  успехом.
И мы не будем сейчас обсуждать вопрос , что ... или кто , стал  причиной
наших неудач . Профессор бросил недвусмысленный взгляд в сторону Семена.
   Тот с детской непосредственностью пожал плечами и поспешил изобразить
на своем лице полное недоумение.
   - Так вот . Чтобы не совершать новых ошибок, я решил провести  сегод-
няшний эксперимент в расширенном составе участников.  Надеюсь,  что  это
принесет нам удачу. Тем более, что "Прометей", кажется , сегодня настро-
ен как никогда решительно и находится в идеальной форме. И, очень  может
быть, что только благодаря вам, дорогая Анастасия. Почему , правда, я не
знаю. Герман стыдливо покраснел, оказавшись в центре всеобщего внимания,
и с благодарностью посмотрел на профессора.
   - Ладно. Ближе к делу. Немножко о процедуре эксперимента. - профессор
оживился. - После того, как каждый из нас займет обозначенные ему  пози-
ции в зоне действия вита-полей "Прометея",  я  попрошу  всех  сосредото-
читься на своем "Я" и ни о чем лишнем не думать . В  нашем  распоряжении
будет не больше десяти минут . И очень важно потратить их с  толком  для
науки. После завершения сеанса медитации, всем срочно покинуть  "купол".
"Челнок" будет нас ждать у "гостевого" шлюза. Отлет немедленно . На  все
возникшие у вас вопросы я отвечу, когда мы доберемся до "Велеса-13".  Не
раньше. Иначе это может  сильно  повлиять  на  чистоту  эксперимента.  Я
что-нибудь упустил ? Германа переполняло любопытство и он был готов  об-
рушить на профессора целый ураган всевозможных вопросов.
   Но , по примеру Светланы и Семена, он всего лишь отрицательно замотал
головой и преданно уставился на профессора.
   - Даю десятиминутный отсчет . Всем приготовиться! -  по  лицу  Кольта
было видно, что он волнуется не меньше других. Однако, природный азарт и
умение всегда держать ситуацию под контролем явно перевешивали в его ду-
ше вполне уместные сомнения и нерешительность.
   - Контрольно-информационный комплекс к эксперименту готов, -  прозве-
нел в ушах Германа бодрый голос Брахмы, оставшегося снаружи  "купола"  В
тот же миг защитная граница "купола" заискрилась сиреневыми разрядами  и
вновь приобрела привычную ей чистоту и прозрачность .
   - "Купол" закрыт, - поспешил  прокомментировать  ситуацию  уже  голос
Инина. - Первый уровень "силовой" защиты в норме.  Второй  уровень  -  в
норме . Третий уровень - стабилизировался. Сенсор-датчики контроля полей
- вышли на режим повышенной чувствительности. Системы  энергообеспечения
- работают в расчетном режиме. Технологический комплекс "купола" к  экс-
перименту готов. Профессор удовлетворенно потер руки и в нетерпении  пе-
реключил все свое внимание на Семена. Тот засуетился, уткнулся  носом  в
экран своего портативного био-сканера, несколько раз обошел "Прометея" с
разных сторон, что-то бормоча себе под нос и нервно постукивая  пальцами
по попадавшимся ему на дороге сенсор-датчикам и приборам.
   - Ну , - раздраженно окликнул его профессор .
   - Биологическая активность " образцов" - без  аномальных  отклонений.
Тест Краузе на структурную целостность - завершен. Тест Кольта  на  "ви-
та-полярность" - завершен . Результат положительный. Тест  Си-Эм-Зет  на
органические свойства - завершен. Результат положительный. Первый объект
к эксперименту готов . Второй - готов. Третий - готов .  Четвертый,  пя-
тый, шестой ... Седьмой - готов. Резервные "образцы" - активированы. Ор-
ганика в полном порядке, профессор. Фокусов не предвидится, - облегченно
выдохнул Семен, возвращаясь на свое место рядом с Германом и Светланой.
   - Пока все идет по плану. - подытожил Кольт. - Все по местам. Семен -
твой сектор "бета ". Надеюсь, тебе не надо уточнять его местоположение ?
   - Да уж, не заблужусь, - ответил тот и ленивой походкой направился  в
сторону черного шара. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от "Проме-
тея", Семен обошел его справа и уверенно плюхнулся в операторское  крес-
ло, промаркированное греческим символом "?" .
   Кресло медленно взмыло в воздух, пренебрегая всеми мыслимыми законами
гравитации, и неподвижно замерло вместе со своим седоком где-то на уров-
не основания теперь уже воображаемой пирамиды.
   "Возвысившись " над другими своими  коллегами  и  профессором,  Семен
удовлетворенно засопел, скрестил на груди руки и вызывающе вскинул вверх
голову .
   - Светлана, - вежливо произнес профессор уже в адрес женщины.  -  Ваш
сектор "гамма". Будьте особенно осторожны . Эта грань "Прометея" особен-
но капризна. Женщина вздрогнула от подобного напутствия  профессора,  но
все же без тени сомнения подошла к обозначенному ей профессором креслу и
уверенно в него села.
   Кресло в уже в знакомой Герману манере  начало  медленно  подниматься
вверх и так же, как его предшественник неподвижно замерло на высоте двух
метров от платформы.
   Наконец, очередь дошла и до Германа . Герман уже было собирался  пос-
ледовать примеру своих товарищей и направился было к "?"- креслу,  спра-
ведливо полагая что профессор займет положенное ему центральное место.
   Но, Кольт, неожиданно для Германа его опередил