и  занял  это  кресло
сам. Герман удивленно уставился на  профессора,  стараясь  всеми  силами
скрыть свое замешательство и растерянность.
   - Вынужден вас огорчить, милая моя, но это место уже занято, - не без
озорства в голосе пояснил тот. - Фронтальный сектор - сегодня мой. А вот
вам, Анастасия, достался почетный базисный уровень .  Честно  говоря,  я
сам собирался работать в этом секторе . Но я никак не ожидал,  что  ваше
природное био-поле  так  сильно  повлияет  на  "Прометея".  Значит,  это
судьба. Вы можете с полным основанием и без всякого зазрения совести за-
нять свое рабочее место. Я так решил. И, "Прометей", по-моему тоже !  Вы
со мной не согласны ?
   - Я думала , что вам , как руководителю эксперимента, было  бы  спод-
ручнее...?! - попытался было возразить ему в ответ Герман.
   - А вы не думайте. Просто выполняйте поставленную задачу.  И  все,  -
голос профессора раздавался уже сверху. Звучал вежливо и , в то же время
бескомпромиссно. Герман , чуть запрокинув голову , пожал плечами  и  по-
корно поплелся выполнять распоряжение Кольта . Лейтенант  Леваневский  в
сложившейся ситуации вряд ли бы так поступил.
   Скорее всего, он бы  начал  скандалить  и  отчаянно  отстаивать  свою
собственную точку зрения. Даже несмотря на то, что он вполне мог бы ока-
заться и не прав. Но лейтенанта Леваневского в эти минуты под  "куполом"
не было. Был только Герман. Причем "новый" Герман, в котором от  старого
остался только холодный ум и параноидальное чувство ответственности. Од-
ним словом, Герман, тот, который был "новым", безропотно выполнил приказ
профессора, усаживаясь в центральное кресло и стараясь создать для свое-
го тела максимальный комфорт .
   - Все готовы ? - раздался под "куполом" зычный голос профессора,  как
только Герман занял положенное ему место . Не дожидаясь ответа , профес-
сор скомандовал : - Все , начинаем ! Готовность десять секунд. Время по-
шло ! Девять , восемь , семь , шесть...
   Герман чисто интуитивно запрокинул голову вверх, пристально вглядыва-
ясь в мрачную пустоту "черного шара". Ждать пришлось недолго.  Хотя  для
Германа эти мгновения растянулись на целые столетия.  Как  только  Кольт
произнес заветное слово "  Ноль",  "Прометей"  вспыхнул  ярко-фиолетовым
светом, засверкал молниями энергетических разрядов и  вспышками  разноц-
ветных огней. Герман почувствовал, как в его сознании все разом перевер-
нулось, пришло в движение, забурлило , отчаянно заметалось в  неожиданно
обрушившейся на него пустоте. Через какое-то время круговерть правильных
спиралей, сфер, разноцветных кубиков и тетраэдров сменилась смутными об-
разами человеческих фигур. Они не имели лиц , только контуры. В  них  не
было формы , только яркий свет и фиолетовые молнии. Молнии обращенные  к
центру действа. Туда, где продолжал вращаться в лихорадке черный шар .
   Герман, зачарованный таким фантастическим зрелищем, не сразу  обратил
внимание на то , что фигур было почему-то пять. И все они были  как  две
капли воды похожи друг на друга. " Но почему же пять ? Ведь  в  экспери-
менте их участвовало четверо ? Неужели, "Прометей"  был  тоже  разумным,
хотя и невидимым существом ? Быть может даже, таким же, как и  он,  Гер-
ман, живым человеком ? " - пронесся в сознании Германа ураган  безответ-
ных вопросов .
   " Наивен тот , кто думает , что понимает все , что видит! " - ворвал-
ся в его мысли незнакомый голос. Этот голос не мог принадлежать  профес-
сору . Не мог он принадлежать и Семену. Не мог и Светлане . И уж тем бо-
лее , он не мог принадлежать ему самому , Герману. Он был твердо  уверен
в этом , хотя и не знал почему. Германа охватило смятение.
   Он чувствовал присутствие "чужого". И этот "чужой" был как то  связан
с ним и всем тем, что вокруг него происходило.
   "Как и зачем" - оставалось для Германа неразрешимой загадкой. , Между
тем, все действо перешло в иную фазу.
   Человеческие фигуры рядом с Германом внезапно сникли и превратились в
угрюмые тени. Черный шар , напротив,  покрылся  густой  паутиной  света,
вздулся как пузырь, забился в судорогах и ...
   Все кончилось столь же внезапно, как и началось.
   - Эксперимент окончен. О его результатах мы  узнаем  через  несколько
дней. А пока, всем немедленно покинуть лабораторный комплекс ! -  зазве-
нел в ушах Германа уверенный голос профессора. Герман решительно  соско-
чил со своего операторского кресла и посмотрел вверх . Над  его  головой
вновь сверкал защитный "Купол".
   "Прометей" безмолвствовал и как всегда был  беспросветно  черен.  Все
три его партнера по эксперименту медленно и синхронно спускались в своих
креслах к платформе.
   - Уф, чего только не сделаешь ради науки. Никак не могу привыкнуть, -
проворчал себе под нос Семен, первым вступая на "твердую землю" . - Ну ,
если опять ничего не получиться ...
   - Что тогда ? - с ехидцей в голосе осадил его профессор  ,  поправляя
на себе лабораторный костюм и разминая затекшие мышцы. - Ты уволишься со
станции ? Или откажешься участвовать в дальнейших экспериментах .
   - Я добровольно поменяю профессию . Ну, скажем, на кулинара , -  мас-
терски парировал Семен , помогая Светлане  выбраться  из  ее  кресла  на
платформу. Профессор громко рассмеялся шутке Семена, но не нашел ничего,
чтобы ему возразить .
   - Время ребятки . Время. Поторопитесь . "Челнок" нас долго  ждать  не
будет.  Я  не  могу  оставлять  станцию  без  автономного  транспортного
средства. К тому же, если через пятнадцать минут мы не  будем  на  борту
"Челнока", пилот получил от меня приказ самостоятельно вернуться на  ба-
зу, - с чего-то вдруг засуетился профессор, подгоняя всех  к  выходу  из
"Купола" . Инин, Ленка и Брахма уже их ждали.
   Они были одеты в защитные скафандры и держали в своих руках аналогич-
ные комплекты для испытателей.
   - Ну-ка быстро взялись, оделись и к "гостевому " шлюзу, - распорядил-
ся профессор в адрес Германа, Семена и Светланы. Сам он уже напяливал на
себя серебристый комбинезон, неуклюже путаясь в его рукавах и  штанинах.
Прежде чем щелкнуть забралом своего защитного шлема, он  неожиданно  по-
вернулся к Герману и приглушенно спросил :
   - Я знаю, что вы его тоже видели. Ведь так , Анастасия ?
   - Да , - искренне сознался Герман , с полуслова поняв, что  профессор
говорил о незнакомце. -Но кто он ? И , главное , почему ?
   - Не знаю, - растерянно ответил тот . - Со мной такое, так же как и с
вами , было впервые. Раньше его никогда не было. И "Прометей" так  четко
и безукоризненно раньше себя не вел. Здесь что-то не так. По крайней ме-
ре, мне не нравится все это. Хотя, очень может быть, что наш эксперимент
удался на славу. Есть у меня такое предчувствие . Но, об этом после ...
   Профессор уверенно напялил на свою  голову  защитный  шлем  и  громко
щелкнул его фиксатором. Герман поспешил последовать его примеру , сохра-
няя при этом тень настороженности и недоумения на своем лице .
 
 
   После эксперимента Кольта прошла неделя. Все это время Герман, вместе
со Светланой, Семеном, Виктором и другими колонистами "Велеса-13" с утра
до позднего вечера работали в оранжереях станции .
   Дела у них спорились . Им удалось подготовить и  отправить  на  Землю
пять транспортов с продовольствием . В основном это  были  контейнеры  с
растительным белком, глюкозой, крахмалом и кое-какие свежие овощи из вы-
ращиваемых на станции. Вечера они как правило проводили вместе. Либо ча-
сами играли в волейбол и теннис в  реабилитационном  комплексе  станции.
Либо нежились в бассейне и на искусственных пляжах зоны отдыха. Либо со-
бирались в одной из многочисленных каюткомпаний "Велеса-13", пили  дымя-
щийся кофе или кое-что "покрепче", болтали без умолку, обсуждали  разные
там глупости, устраивали дискуссии на "умные" темы из области  искусства
и науки.
   В общем, легкомысленно и беззаботно проводили время. И вот, в один из
таких вечеров, команда "яйцеголовых", как их за глаза окрестили на стан-
ции, опять была в полном составе . Виновником торжества в этот  раз  был
Виктор Инин.
   Как оказалось, он был неплохим художником. И вот  теперь,  неожиданно
"разродившись" вернисажем своих графических работ, он сидел за  столиком
прямо напротив Германа и флегматично потягивая через соломинку  холодный
сок . В перерывах между смачными глотками живительной влаги Виктор  раз-
вязно объяснял окружившим его молоденьким студенткам концепцию  трансги-
персюрреализма в современном искусстве.
   Справа от Виктора располагалась Ленка и Светлана.  Они  с  наигранным
интересом что-то обсуждали с Брахмой и время от времени,  по  очереди  ,
заглядывали в сферический монитор его "СтереоНоутбука".
   Семен бесцельно прохаживался между столами, приставая ко всем  девуш-
кам с одним и тем же вопросом: "Что они думают о том, чтобы устроить  на
станции собачьи, или, на худой конец, тараканьи бега ? С настоящим тота-
лизатором и всеми вытекающими из этого  последствиями  !?".  Получив  от
своей очередной "жертвы" нечто невразумительное в ответ,  он  удовлетво-
ренно щелкал пальцами, высокопарно декларировал, что и "он того же  мне-
ния", и с чувством честно выполненного долга переходил к следующему сто-
лику. В отличие от своих товарищей Герман откровенно скучал и не находил
себе места. Время от времени от тщетно  пытался  прислушаться  к  легкой
болтовне Ленки со Светланой. То, в очередной раз поймав на себе  недвус-
мысленный взгляд Виктора, ответить ему ласковой, но ничего  не  значащей
улыбкой, и тем самым поддержать его авторитет среди поклонниц.  То  пол-
ностью переключить свое внимание на  экран  стереомонитора,  на  котором
беспрерывно крутился калейдоскоп последних новостей с Земли. То он прос-
то и совершенно бесцельно погрузиться в созерцание окружающих его людей,
пытаясь определить по мимике и выражению их лиц то, что  на  самом  деле
творилось у них в душах.
   - "Яйцеголовым " мой пламенный привет ! Ха! И еще раз ха! - как  гром
среди ясного неба ворвался в сознание Германа  напористый  и  вызывающий
голос. Все собравшиеся в "Лазурной " кают-компании станции разом смолкли
и обескуражено  уставились  на  столь  бесцеремонного  возмутителя  спо-
койствия.
   - Я что -то не так сказал ? - между тем, продолжал тот, усаживаясь за
стол рядом с Германом и наглым образом закуривая сигарету.
   - Вообще-то, не мешало бы сначала представиться. По-моему мы даже  не
знакомы ?! - холодно осадил его Виктор, с достоинством смерив незнакомца
взглядом, ловко и грубо выхватывая из его пальцев сигарету сигарету и  с
отвращением бросая ее в контейнер для мусора. - Это во-первых. Во-вторых
, многие из здесь собравшихся не курят . Поэтому, не мешало бы поинтере-
соваться их мнением по поводу транквилизаторов и никотина. И , наконец ,
в третьих ...
   - И, наконец, в третьих, - развязно передразнил его незнакомец ,  за-
куривая новую сигарету и беспардонно сверкая глазами. - Вас всех  вместе
взятых вот уже битый час разыскивает старина Кольт.Что же касается меня,
то я вполне могу представиться. Меня зовут Этьен Де Кюри. Я только вчера
прибыл на станцию вместе с вашим новым Начальником и ...
   - С каким это нашим новым начальником ? - встревожено  и  недоверчиво
переспросила его Светлана.
   - Так вы еще ничего не знаете ? - в свою очередь удивился тот.  -  Во
дела ! Правильно говорил мне полковник Хорст : на  этой  станции  никто,
ничего и никогда не знает . Бардак , одним словом. Бардак он  и  есть  !
Вот поставь профессора управлять военной станцией, и все сразу катится в
тартаррары. Гражданские, они все такие. Растяпы и профаны в вопросах по-
рядка и дисциплины .
   - Правильно я говорю, а, девочка? - слащаво  улыбаясь,  обратился  он
уже непосредственно к Герману.
   - Нет, не правильно, - вежливо,  но  твердо,  осадил  распоясавшегося
наглеца тот. - И я вам не девочка. Зарубите себе  это  на  носу.  Виктор
вскочил со своего места , собираясь задать незнакомцу достойную и  нази-
дательную трепку, но Герман жестом его остановил.
   - Пошли ребята . - сдержанно обратился он к  своим  товарищем,  теряя
всякий интерес к незнакомцу. - Нам надо срочно  поговорить  с  Гарольдом
Эрнестовичем. Я думаю, он нам все объяснит. Колонисты дружно  встали  со
своих мест и устремились к выходу из кают-компании .
   - Вот-вот. Поспешите. Пусть ваш профессор вам все объяснит. Если  ус-
пеет. До отлета прибывшего за ним курьерского звездолета  осталось  чуть
менее часа. Так что, поспешите, мой вам совет,  -  с  нескрываемым  зло-
радством в голосе бросил им вдогонку Этьен, жадно затягиваясь  очередной
сигаретой .
   - Без тебя разберемся, - огрызнулся ему в ответ Виктор уже  с  порога
кают-компании и раздраженно щелкнул пальцами в его  сторону.  -  Мы  еще
встретимся. Дай бог, не в последний для тебя раз.
 
   Профессора они нашли быстро . Господин Этьен Де Кюри их не обманул.
   Кольт действительно уже находился в "карантинном" секторе  станции  в
окружении кособоких контейнеров со своими личными вещами.
   На нем уже был гражданский костюм. Он выглядел мрачным и нервно тере-
бил свои усы пальцами.
   - А, это вы, ребятки?! А я уже и не надеялся вас  увидеть  до  своего
отъезда, - несколько растерянно поприветствовал он своих верных помощни-
ков, поднимаясь с дивана и окидывая собравшихся виноватым взглядом.
   - Это правда, Гарольд Эрнестович? Ну то, что  нам  сообщили  о  вашей
отставке? - вместо ответа на приветствие, тут же обрушился на  него  Се-
мен.
   - А-а-а, вы уже знаете, - пространно ответил  профессор  ,  предлагая
всем сесть рядом с ним на диван. - Боюсь, что да, ребятки. Это правда. У
меня для вас печальные новости. Хотя нет. Одна из них все же хорошая.  С
чего начнем?
   - Мы хотим знать все . Все что случилось, - с тревогой  в  голосе  за
всех ответила ему Светлана. - Почему вы нам ничего не  сказали  о  своем
отъезде . Вы нам больше не доверяете? Или есть еще какая-то причина ?
   - Нет , что вы. Вы здесь не при чем. Я сам обо всем этом узнал  всего
несколько часов назад, - начал было оправдываться Кольт, зачем-то доста-
вая из своего портфеля информационный стереокристалл  и  протягивая  его
Светлане. - Я оставил для вас сообщение. Оно на кристалле.  Я  собирался
его передать вам прямо перед своим отлетом. Но, к счастью,  не  успел  .
Тут все, что я хотел вам сказать на прощание. У  меня  не  хватило  духу
сделать это лично.
   - Это на вас так не похоже , профессор , - искренне удивился Семен. -
Вы никогда ничего не боялись. Тем более общаться с нами . Мы все понима-
ем . И мы с вами . Чтобы не случилось?
   - Да, да, конечно, - согласился с ним профессор, пряча глаза в пол  и
весь как-то съеживаясь . - Но то, что случилось ... Я не хочу  чтобы  вы
из-за меня пострадали . Я один во всем виноват.
   - Так что же все-таки случилось ? - первой  не  выдержала  напряжения
Ленка.
   - Я больше не Начальник "Велеса-13" - это первая и самая  неприятная,
как я думаю, для вас новость, - скороговоркой выпалил Кольт.  -  И  еще.
Меня отстранили от продолжения дальнейших экспериментов с "Прометеем  ".
Потому... Потому, что "Прометея" больше нет.  Полная  дезинтеграция.  От
него не осталось даже следов. Как тогда, с "Малым Прометеем"  на  Марсе.
Он просто бесследно исчез. Испарился из нашего мира. А без него все  мои
научные изыскания бесперспективны. Капитан Котов, тот  самый  ,  который
нашел спутник "пришельцев" и оба "Прометея", оказался прав.  Мы  еще  не
готовы к тому, чтобы владеть такой субстанцией как "Прометей". И уж  тем
более его изучать. Это была ошибка. Ошибка "пришельцев" в том,  что  они
оставили после себя такой артефакт. И ошибка нас, землян, в том  что  мы
дерзнули воспользоваться их оплошностью .
   - И что же нам делать теперь ? - чуть не плача от растерянности,  пе-
ребил профессора Герман. - Как же мы без вас? И без "Прометея"  ...  то-
же ? Что будет с нашими исследованиями ?
   - Никаких исследований больше не будет. И с этим  нам  всем  придется
смириться, - сказал , как отрезал, Кольт. - Без "Прометея" мы ничего  не
добьемся. Только зря потеряем время. К тому же, моя лаборатория уже опе-
чатана и в ней вовсю хозяйничают люди из Секретной Службы  Союзников.  И
все это из-за нашего последнего эксперимента. Но я совсем об этом не жа-
лею. Потому что, это единственная моя хорошая новость для  вас  всех.  У
нас все получилось.
   - То есть, вы хотите сказать, что ... - вырвалось у Германа.
   - Да, да, вот именно! - не дал ему закончить фразу Кольт и  его  лицо
на мгновение приобрело торжествующее выражение.  -  Алгоритмы  работают.
Наш последний эксперимент увенчался грандиозным успехом ... хотя и ценой
того, что мы потеряли "Прометея". Мы выиграли сражение, но при этом про-
играли войну...
   Голос профессора вновь приобрел подавленные нотки и оттенки  горького
разочарования.
   - Ну ладно, больше не будем об этом, - с трудом выдавил он  из  себя,
поднимаясь с дивана и тем самым давая всем понять, что пришло время про-
щаться. - Пожалуй, мне пора. Курьерский звездолет, присланный  Генштабом
с Марса, долго меня ждать не будет . Желаю вам всем удачи. Надеюсь,  что
однажды мы опять встретимся. Встретимся не только друг с другом, но и  с
"Прометеем" . И снова займемся нашими экспериментами, как это было преж-
де. Я вас никогда не забуду . Профессор повернулся спиной к своим  собе-
седникам и твердой походкой направился к главному шлюзу станции.
   Герман и его товарищи, как по команде, повскакивали со своих мест и в
отчаянном порыве устремились вслед за своим бывшим руководителем.
   Но, им тут же преградили дорогу офицеры Службы Безопасности. Они воз-
никли как из под земли и вежливо, но твердо попросили  всех  собравшихся
вернуться на станцию. Уже переступая порог "шлюзовой" камеры,  профессор
пристально посмотрел на Германа .
   - Пропустите ко мне госпожу Благонравову. Мне нужно ей  сказать  пару
слов на прощание. Это займет не более пяти минут, - тоном,  не  терпящим
возражений, распорядился он в адрес своих провожатых.
   Старший из офицеров Службы Безопасности  безразлично  пожал  плечами,
посмотрел на свои часы и почему-то быстро и без всяких  сомнений  согла-
сился. Герман торопливо подбежал к профессору и преданно замер прямо пе-
ред ним.
   - Это важно, Анастасия. И касается только вас, - быстро заговорил тот
приглушенным голосом. - У меня мало времени. И с каждой секундой  стано-
вится все меньше. И совсем не потому, что на нас смотрят в ожидании  эти
господа офицеры. Профессор улыбнулся, косясь в сторону  офицеров  Службы
Безопасности и товарищей Германа, нетерпеливо топтавшихся за  стеклянной
границей "карантинного" сектора станции.
   - Буду предельно краток, - со все возрастающей уверенностью продолжил
он.- Во время нашей последней беседы, я сказал не все. И даже кое в чем,
вас, моих помощников, обманул. Прежде всего, мы больше никогда не встре-
тимся. Я это знаю твердо, хотя и не понимаю почему.  Во-вторых  ,  через
неделю-другую мы все: я , ваши товарищи и обычные колонисты станции, за-
будем все, что в той или иной степени касалось или касается "Прометея" и
моих экспериментов с ним . Как это произойдет и по чьей воле, мне  также
не ведомо. Но это обязательно случится . Я в этом уверен. Тем более, что
несколько часов назад я имел беседу с полковником Котовым.  И,  к  моему
искреннему удивлению, он не имеет ни малейшего представления ни о  каком
обнаруженном им спутнике "пришельцев" и трех загадочных субстанциях,  им
же названных "Прометеями. Да, да, не удивляйтесь. "Прометеев " на  самом
деле было три. Один из них, дезинтегрировался в тот самый момент,  когда
Котов его обнаружил. Второй был доставлен на "Велес-13" в мое распоряже-
ние. И, наконец, третий, самый маленький, все это время был на Земле,  в
секретной лаборатории Союзников . Как он вчера оказался на станции,  для
меня загадка. К тому же, все малейшие упоминания об этих событиях  также
самым загадочным образом исчезли из всех мыслимых и немыслимых  информа-