ий . - И покончим со всем этим.
   - Не думаю, - дерзко осадил его Герман , сверкая глазами . - Я сделаю
так , как сказал отец. Можете делать со мной все, что хотите.  Полковник
злорадно улыбнулся , прежде чем ответить :
   - Конечно, могу . Вы же все еще пока в моих руках . От такого цинизма
и жестокости, которыми отдавала брошенная полковником фраза, лицо Герма-
на покрылось мертвенной бледностью и мороз пробежал по коже .
   Он с тревогой заглянул в осунувшееся от страданий лицо матери,  нежно
поправил волосы на ее голове и, гордо вскинув голову , вновь поднял гла-
за на полковника.
   - Что , испугались ? - раскрасневшаяся физиономия Абу Али ибн  Хамаза
не выражала между тем никаких эмоций . - Можете  успокоиться.  Меня  все
еще пока интересует ваш выкуп. Так что, не будем торопиться. Тем  более,
что вы меня немножко недооценили . Полковник отступил в сторону, пропус-
кая в комнату две, облаченных в белые технические комбинезоны, фигуры  с
серебристыми чемоданчиками в руках.
   - Пока, я думаю, я смогу обойтись и без  вашей  помощи,  -  полковник
небрежно  улыбнулся,  пристально  разглядывая  ногти  на  своих  холеных
пальцах. - Пока мои инженеры будут копаться в компьютере вашего отца,  у
вас будет достаточно времени для того, чтобы собрать свои вещички  .  По
имеющейся у меня информации, самолет с выкупом приземлиться на нашем аэ-
родроме где-то через полтора часа. Так-что я бы вам посоветовал  поторо-
питься. Другого самолета не будет. Разве что, за  другой,  вдвое  больше
чем прежде , выкуп ...
   Полковник грубо расхохотался своей собственной шутке , потеряв всякий
интерес к пленникам и собираясь выйти из комнаты.
   Но Герман, неожиданно вспомнив про Раджа Сингха , громко , но вежливо
, его окликнул :
   - Одну минуту , господин полковник. Я, кажется, хотела бы вам кое-что
сказать?!
   Полковник резко обернулся и глаза его заискрились лихорадочным  блес-
ком .
   - Вы наконец то решились назвать мне вторую часть пароля, не так ли ,
моя дорогая и обаятельная гурия ? - голос полковника вдруг приобрел нес-
войственную ему лесть и приторно- слащавый оттенок. - Ну же , дорогая  ,
я весь во внимании. Герман смутился , прежде чем ответить полковнику:
   - Не совсем так, господин полковник. Я не сообщу вам пароля. Но,  мо-
жет быть, то, что я скажу, окажется для вас интересным? Дело в том, что,
по моему, в лаборатории отца кто-то есть. И этим кто-то, учитывая защит-
ное D-поле, все еще окутывающее лабораторию, может быть только  его  ас-
систент Радж Сингх. Я вполне могу вам помочь в том, чтобы он  согласился
добровольно покинуть лабораторию и сдаться вам в плен.  Но  только,  при
условии, что вы гарантируете ему жизнь .
   - Почему вы мне не сказали об этом раньше? - голос  полковника  вновь
приобрел твердость и высокомерие . - Вы хотели его укрыть ? И это  после
всего того хорошего отношения, которое я к вам и вашей матери проявил ?
   - Нет, полковник, не совсем так, - начал оправдываться Герман,  изоб-
ражая на своем лице наигранный страх и растерянность. - Я узнала про то,
что кто-то есть в лаборатории чисто случайно. А потом, я  же  не  знала,
что мой отец согласится сотрудничать с вами. Без его решения я не  могла
выдать вам его ассистента. Теперь это уже не важно . Единственное,  чего
я все еще боюсь, так это того, что ваши солдаты его тут же  убьют.  Даже
не разбираясь, что к чему.
   - Конечно, убьют, - подтвердил полковник . - И  чем  раньше  они  это
сделают, тем лучше для вас. Я уже начинаю на вас сердится.
   - Не спешите полковник, - перебил полковника Герман. -  Вы  просто  и
бессмысленно обречете на верную смерть ваших солдат.  Ведь  пока  вы  не
знаете пароля и не можете снять силовую защиту с лаборатории .  Так  что
Радж для вас все еще недосягаем. Между тем, в  его  распоряжении  вполне
достаточно времени, чтобы уничтожить все научные записи моего отца и са-
мое важное из оборудования. Таким образом, я бы посоветовала вам  попро-
бовать с ним договориться . Я думаю, если вы  сохраните  ему  жизнь,  он
быстро согласится на мое предложение . В противном случае ,  ему  терять
нечего ...
   - А с какой это стати я должен гарантировать ему жизнь ? - возмутился
полковник . - Тем более, что он, судя по вашим словам, индус ?! Так что,
никакого серьезного выкупа мне за него не светит. Да и менять его на на-
ших военнопленных никто не будет. Назовите же мне хотя бы три существен-
ных причины , по которым я должен думать всерьез о его никчемной жизни ?
   - Одну из причин , я вам уже назвала, - твердо ответил Герман . - Как
я уже говорила, Раджу ничего не стоит самостоятельно уничтожить  лабора-
торию отца и все его записи. Но , есть еще  одна  ,  более  существенная
причина .
   - Какая же , если не секрет ? - искренне недоумевая, перебил его пол-
ковник .
   - Эта причина - мой отец, - гордо ответил  Герман.  -  У  него  очень
сложный характер . Мне ли и моей матери об этом не знать ?! Кто даст вам
гарантию, что после того, как вы нас отпустите, мой отец  согласится  на
продолжение сотрудничества с вами ? Боюсь,  что  гарантировать  это  вам
сможет только он сам. Но захочет ли , вот в чем вопрос? А если нет ? Что
вы будете делать в этом  случае  ?  Расстреляете  его  или  продадите  в
рабство ?
   - Возможно и так,- согласился полковник . - Хотя кроме этого  сущест-
вует еще дюжина способов как сделать вашего отца покорным . Пытки,  нап-
ример?
   - А что это изменит , - при слове "пытки " Германа передернуло, но он
даже не показал и виду. - Без его добровольного участия вам все равно не
воспроизвести его изобретений. По крайней мере быстро и без  бессмыслен-
ных жертв. А вот если в вашем распоряжении окажется его ассистент и вер-
ный помощник во всех экспериментах , я думаю , это может в  корне  изме-
нить всю ситуацию . Ведь договориться с одним из двух все же проще,  чем
только с одним?! К тому же мировым научным светилой, с гордым и непокор-
ным самолюбием ! Разве я не права ? Полковник вытаращил на Германа глаза
и отчаянно напряг скудные остатки интеллекта в своей черепной коробке.
   С одной стороны, все то, что только что  ему  выложила  его  очарова-
тельная пленница, было вполне логичным и обоснованным. Но, с другой сто-
роны, полковнику было невдомек, почему именно она все это сделала.  Ведь
это же было откровенным предательством по отношению к ее народу ?!  Хотя
, может быть он чего-то и не допонимает .  Может  быть  девушкой  движет
безрассудная любовь к отцу ? Может быть страх ?! А может даже и  искрен-
няя наивность и глупость ?
   - Ладно , вы меня убедили , - наконец сдался полковник . В чужую глу-
пость ему оказалось поверить значительно проще, чем в свою  собственную.
- Хорошо , я обещаю сохранить ему жизнь. При условии, что он пальцем  ни
к чему не притронется в этой злополучной лаборатории. Более того , я да-
же обещаю отправить его первым же транспортом вслед за вашим отцом в наш
Аравийский Научный Центр. Вы довольны , дорогая ?
   Великодушию полковника не было границ. Жаль было  только,  что  кроме
него самого на этот факт больше никто не обратил внимания . Герман,  по-
тому что с большим трудом пытался сдержать на своих губах победную улыб-
ку. Его мать , потому что ей вообще было не до этого . Вражеские инжене-
ры, потому что всецело были  поглощены  настройкой  своего  электронного
оборудования . Солдаты полковника, потому что не понимали сути  происхо-
дящего.
   Таким образом жизнь бедняги Раджа хоть на какое-то время была  спасе-
на. Даже несмотря на то, что сам индус не подозревал о том, каких сверх-
человеческих усилий и откровенного  блефа  это  стоило  Герману.  Герман
вслед за полковником спустился вниз, в подвал дома,  и  вкратце  изложил
Раджу что к чему. Тот оказался в данной ситуации на редкость смышленым и
понятливым парнем. Уловив в голосе Германа твердость  и  легкий  оттенок
скрытого торжества, Радж с готовностью согласился ничего  не  трогать  в
лаборатории, добровольно покинуть  ее  надежные  и  безопасные  стены  и
сдаться на милость полковника.
   Через несколько минут солдаты уже грубо подхватили его под руки, бес-
церемонно вытащили из подвала на белый свет и по приказу своего команди-
ра первым же гравикаром отправили на аэродром. Часа через полтора, вслед
за ним, на личном гравикаре Абу Али ибн Хамаза  на  аэродром  прибыли  и
Герман с матерью .
   Самолет Союзников их уже ждал .
   Ощетинившись сканерами и лазерными пушками, он стаял  под  парами  на
полосе и терпеливо ожидал своих пассажиров. Помимо легкого вооружения  и
ракет, его основной защитой и гарантом безопасности служила ярко-оранже-
вая эмблема Ядерных - Стратегических Сил. Так как устраивать  термоядер-
ный кошмар на уже захваченной территории было совсем не в интересах зах-
ватчиков.
   Герман помог матери подняться по "воздушному " трапу самолета  и  сам
поспешил последовать вслед за ней.
   В то же самое время, командир самолета вывалил из грузового люка лай-
нера контейнер с выкупом  и,  пожелав  полковнику  Абу  Али  ибн  Хамаза
по-русски сгореть в аду, захлопнул дверь люка прямо перед его носом.
   Самолет Союзников мягко оторвался от земли , создавая под своим  кор-
пусом воздушную подушку, не без издевки помахал противнику крыльями и  ,
быстро набирая скорость, устремился к линии фронта .
   Его никто не преследовал и не обстреливал.
   Полковник Абу Али ибн Хамаз твердо держал свое слово ,  сам  того  не
подозревая. Все его мысли в этот момент были заняты совершенно другим, и
ему было не до какого-то там легкого самолета Союзников  с  бывшими  его
пленниками на борту . С бешенной скоростью гравикар полковника несся  по
направлению к городу и заветной лаборатории отца Германа.
   Сам же полковник , изнывая от жары и нетерпения , нервно сжимал в ла-
дони корпус спутниковой рации , каждую минуту ожидая услышать из нее три
обещанные ему Германом цифры. Беспокойство полковника было вполне объяс-
нимым, учитывая тот факт, что его инженерам так и  не  удалось  взломать
"электронную" защиту компьютера и снять силовое поле  с  лаборатории.  В
этом факте не было ничего удивительного. Ведь им не могло прийти даже  в
голову, что набери они на клавиатуре компьютера после фразы "Дружище Ге-
рострат, ты был неплохим провидцем " абсолютно любые три  цифры,  и  его
стереомонитор немедленно бы засветился  дружелюбным,  хотя  и  коварным,
гостеприимством. Тем временем , самолет  Союзников  со  своим  бесценным
грузом, уже кружил в зоне родного аэродрома. Герман  протиснулся  в  пи-
лотскую кабину и вежливо попросил командира передать полковнику Абу  Али
ибн Хамазу короткое сообщение, которое тот так ждал . Сообщение состояло
всего из трех цифр . Герман назвал их наугад и у него почему-то вышло  "
666" . Затем он на минуту задумался и , не сумев  удержаться  от  мести,
попросил передать в адрес полковника еще одну фразу . В ней не было  ни-
чего оскорбительного и грубого. Скорее напротив, она звучала подчеркнуто
вежливо, хотя никому , в том числе и экипажу самолета, непонятно.
   Она состояла всего из двух предложений , десяти слов , одной  частицы
, одной запятой и двух восклицательных знаков : " Милый полковник ,  Ге-
рострат никогда не был хорошим парнем! Мой отец ошибался  !  "  Командир
самолета недоверчиво посмотрел на Германа, передавая это идиотское сооб-
щение, и многозначительно покачал головой  .  Герман  в  ответ  виновато
улыбнулся и поспешил покинуть пилотскую кабину. О том , как отреагировал
сам полковник на полученное им сообщение, Герману уже  не  суждено  было
никогда узнать.
 
 
   Глава десятая .
   "На самом краю света и тени. .
 
   Герман вернулся в родной город.
   Окружающий Германа мир пребывал в жутком хаосе и ожидании  неминуемой
и страшной развязки . И Герман не мог без боли в сердце смотреть на  все
те страдания и невзгоды , которые его теперь окружали .  Тем  более  что
теперь на его плечи легла вся полнота ответственности за сильно  сдавшую
за прошедшее время и окончательно утратившую твердую  почву  под  ногами
мать.
   Как мог, он старался ее утешить и вселить в нее и в себя  надежду  на
будущее.
   Но никаких вестей о судьбе отца не было. И это само по себе  перечер-
кивало все его отчаянные попытки.
   Он несколько раз подавал рапорт в Мобилизационную комиссию  Союзников
с просьбой отправить его на фронт . И все время получал  вежливый  ,  но
твердый отказ . Тогда он решил продолжить свою учебу в Университете. Тем
более, что теперь, перед лицом возможного голода,  выбранная  им  специ-
альность "Исследователя нетрадиционных космических биокультур" оказалась
как нельзя кстати . Все свои вечера он либо проводил дома , с матерью  ,
либо чем мог помогал раненным в расположившемся рядом с их домом армейс-
ком госпитале Союзников . Раненных было очень  много.  И  они  постоянно
прибывали со всех фронтов и из тех городов, где бушевали кровавые мятежи
и восстания сторонников Джихада. Они были самых разных  национальностей,
но больше всего среди них было французов, немцев и итальянцев. Они невы-
носимо страдали, так как противник воевал в основном допотопным и жесто-
ким оружием . Но еще больше, они мучились морально. Так как оказались  в
чужой стране. Так как многие из них перед этим воевали со своими бывшими
согражданами. Так как не знали, что их ждет в будущем . Герман, в  своем
новом качестве, стал для них всех чем-то вроде мессии . И эта  роль  ему
отлично удавалось. Очень скоро она даже стала  неотъемлемой  частью  его
самого и его жизни. Но в одно морозное декабрьское утро в их  с  матерью
доме неожиданно заурчал сигнал внешнего вызова по "Видеофону" .
   В этот самый момент Герман как раз собирался на свои занятия  в  Уни-
верситете, поэтому на вызов ответила его мать .
   - Здравствуйте ! Госпожа Благонравова , если не ошибаюсь ?  -  заиск-
рился зеленоватым сиянием монитор "Видеофона", и из него выплыла смущен-
ная физиономия незнакомца с затравленным взглядом и густыми седыми  бро-
вями. - Извините , что так рано вас потревожил .  Моя  фамилия  Соболев.
Капитан Соболев. Офицер Генерального штаба по особым поручениям.
   - У вас есть какие-то известия о судьбе моего мужа ? - с  надеждой  в
голосе , перебила его мать Германа. Герман оживился и, бросив свои  при-
готовления к Университету, поспешил присоединится к матери .
   - К моему глубочайшему сожалению, госпожа Благонравова, я связался  с
вами совсем по другому поводу. У меня нет новостей о судьбе вашего мужа.
Наша разведка активно этим занимается, но ... - капитан смутился, и  го-
лос его потерял былую уверенность. - Но , пока безуспешно.
   - Извините. Я просто не могу больше ни о чем другом думать, капитан,-
упавшим голосомпроизнесла женщина. - Еще раз извините.
   - Я вас понимаю,- лицо офицера приобрело оттенки сострадания, хотя  и
не очень искренние и явные. - Но , у меня есть к вам дело  .  Точнее,  к
вам и вашей дочери. И это дело не терпит отлагательства. Вы готовы  меня
выслушать ?
   - Да , конечно . Я и моя дочь вас внимательно слушаем . Что вы хотели
нам сообщить ? - ответила женщина , нежно , по-матерински , прижимаясь к
Герману .
   - Так вот, - продолжал капитан. Голос его приобрел уверенность и чис-
то деловой тон, - я бы хотел обсудить с вашей дочерью и,  разумеется,  с
Вами один щекотливый вопрос . Точнее, предложение . Суть его  состоит  в
том, что, как вы, наверное, знаете, дела Союзников на южном и  восточном
фронтах в последнее время идут не совсем удачно. Если честно, наши армии
отступают и раз за разом терпят все более болезненные поражения.  Но,  с
этим то мы как раз способны справится собственными силами. Но вот с дру-
гим ... Капитан помрачнел. Лицо его приобрело унылое и загнанное выраже-
ние .
   -Как бы это вам все объяснить, - вновь заговорил он, собираясь с  ду-
хом.- В общем, уважаемая Нина Константиновна,  Мобилизационная  Комиссия
Союзника решила удовлетворить неоднократные запросы вашей  дочери  о  ее
призыве в действующую армию . Но ...
   При этих словах капитана лицо Германа вспыхнуло и озарилось  победным
сиянием. В то же время лицо его матери мертвенно побледнело. Женщина по-
качнулась, быстро теряя сознание , и мягко осела прямо на  руки  спохва-
тившейся дочери.
   - Капитан, ваша бестактность и жестокость переходит все разумные гра-
ницы! Все что вы могли , вы уже сделали ! - набросился Герман на  офице-
ра. - Лично меня, ваше предложение обрадовало. Но зачем же было его  де-
лать при моей матери? Вы чудовище, капитан. Вам никто об этом раньше  не
говорил ?
   - Вы меня не совсем правильно поняли, госпожа ,- начал  оправдываться
тот. - Вы мне даже не дали договорить. Все не совсем так, как вы  думае-
те. Мы отнюдь не собираемся отправлять вас на фронт. "Пушечного мяса"  у
нас и без вас хватает. Тем более, что вы на эту роль не годитесь. Вы нам
нужны прежде всего как специалист . Как человек, способный  на  большее,
чем просто вытаскивать из под огня раненных, управлять мобильной  боевой
машиной или устраивать диверсии в стане противника. Вы прежде всего нуж-
ны нам в тылу. В самом что ни на есть глубоком и недосягаемом для  врага
тылу. Тем более теперь, когда в преддверии зимы и лютых морозов над все-
ми государствами Союзников нависла вполне реальная угроза голода и энер-
гетического дефицита . У нас осталась единственная и,  боюсь,  последняя
надежда на наши космобиологические плантации на орбите и на таких  людей
как вы. Если вы откажетесь от моего предложения, нам  будет  сложно  без
вас обойтись. Но все же, я искренне продолжаю надеяться на то, что этого
не случится. Капитан сделал паузу, выжидающе уставившись в лицо  Германа
и нервно кусая губы.
   - Ну, что вы решили . - не давая Герману опомниться,  произнес  он  с
надеждой.
   - Я, конечно, с радостью готова принять ваше предложение. Но, -  Гер-
ман замялся, бросая встревоженный взгляд в сторону своей матери .  -  Но
вы же понимаете ?! Я не могу вот так, беспечно оставить свою  мать.  Она
не вынесет нашей разлуки. Тем более, что от отца нет никаких  вестей.  Я
даже не знаю , что и делать.
   - Ну , если проблема только в этом, - оживился капитан. -  Пусть  вас
это не беспокоит . Мы готовы предложить вам отправится на "объект" вмес-
те с вашей матерью . Мы предусмотрели подобный поворот событий и сделаем
все от нас зависящее, чтобы не разлучать вас с вашей матерью. Как только
вы примете окончательное решение, мы немедленно подготовим все необходи-
мые для нее документы и ваша с ней разлука будет очень  скоротечной.  На
космической станции, куда мы вам предлагаем отправиться,  есть  место  и
для вас и для вашей матери. Тем более, мы сочтем за огромную  честь  для
нас, если она к тому же пожелает с нами сотрудничать. Лишние рабочие ру-
ки нам нужны как воздух . Может быть даже больше. К тому же, на станции,
вы и она будете в большей безопасности, чем здесь, на Земле. Это  я  вам
обещаю твердо.
   - Ну тогда ... - Герман в нерешительности обратился за  поддержкой  к
своей матери . Женщина уже пришла в себя и с нескрываемым интересом слу-
шала их с офицером беседу.
   - Мы согласны. Ведь так , Настенька ? - неожиданно уверенно произнес-
ла она в адрес капитана . - Я знаю , что мой муж  поступил  бы  на  моем
месте точно так же . Я не хотела бы его разочаровывать .
   - Ну вот, кажется, все решено, -  подытожил  капитан,  удовлетворенно
разводя руками. - Я очень рад, что мы достигли согласия и полного  взаи-
мопонимания. Хотя, я в этом и не сомневался . Вылет нашего звездолета  к
"объекту " назначен на следующий понедельник. У вас в запасе , Анастасия
Викторовна, чуть меньше недели на сборы. Мы с нетерпением ждем на вас на
его борту "Батерфлай". Герман , обменявшись с матерью взглядами и  полу-
чив от нее молчаливое согласие, кивнул. Капитан Соболев торопливо  раск-
ланялся, засуетился и его лицо быстро растаяло в недрах "Видеофона".
   - Ты поступила правильно, доченька, - с чувством произнесла мать Гер-
мана ,